Сказав последние слова, сын Чёрного Князя скосил глаза на одного из своих людей, который при этом судорожно сглотнул. Мора не двинулась с места, когда Азазель снова уставился на неё. Он смотрел ей в глаза несколько долгих секунд, а затем произнёс:
— Надеюсь, ты не хочешь оказать мне сопротивление?
Мора молча отошла от двери, не отрывая взгляда от Азазеля. Тот победно улыбнулся и щёлкнул пальцами. Четверо его людей слезли с коней и полезли в хижину, остальные окружили дом со всех сторон.
Внутри послышался грохот разбиваемой посуды и переворачиваемой мебели. Через несколько секунд один из воинов вывел наружу Лесную Тень, приставив ей меч к горлу и зажав рот рукой. Она мычала, словно пытаясь что-то сказать, и неотрывно смотрела на Азазеля. Тот даже не взглянул на рыжеволосую фею — его больше интересовали его руки, которые он рассматривал.
— Послушай, травница, у тебя нет какого-нибудь средства от шелушения кожи? — нехотя спросил он у Моры.
Девушка пожала плечами. Лесная Тень всё-таки каким-то образом вырвалась из рук рыцаря и тут же встряла:
— Есть! У неё есть одно средство из корней мягкоцветника и… — договорить она не успела, потому что её снова схватил воин Азазеля.
Мора метнула гневный взгляд на подругу.
— Вот как… — проговорил Азазель. — А может быть, у неё ещё есть средство, исцеляющее любые раны или делающее человека неуязвимым? — В его холодных глазах вдруг появился огонёк.
Он не успел получить ответ. Оставшиеся солдаты вышли из хижины. Один из них, самый крупный, подошёл к сыну Чёрного Князя и, склонившись перед ним, доложил:
— Внутри больше никого нет, Ваша Светлость.
— Вы всё обыскали? — не глядя на солдата, спросил Азазель. Огонёк в его глазах потух.
— Так точно, Ваша Светлость!
— Бестолочи… — скривился Азазель. — Зная ваши умственные способности, лучше перепроверю сам. Пшёл вон!
— Слушаюсь, Ваша Светлость! — рявкнул солдат и, поднявшись с колена, ушёл к своему коню.
Сын Чёрного Князя неохотно слез с коня и, дождавшись, пока другой воин откроет ему дверь в хижину, вошёл внутрь. Он практически сразу же обратил внимание на деревянный люк.
— А подпол вы проверить догадались, идиоты? — громко спросил Азазель.
— Никак нет, Ваша Светлость! — ответил тот солдат, который только что докладывался ему.
— Никчёмные тупицы… — презрительно процедил Азазель и молча приказал рыцарю, стоявшему у двери, открыть люк. Солдат тотчас же выполнил указание. Сын Чёрного Князя заглянул внутрь, а затем сделал знак воину. Тот спустился вниз.
— Здесь никого нет, Ваша Светлость!
— Да неужели? — глаза княжеского сына засверкали от ярости. — Если я хоть кого-нибудь здесь найду, я велю тебя ослепить, безмозглый кретин!
Азазель сам спустился в подпол, но тоже никого там не обнаружил. Он увидел огромный стог какой-то высушенной травы в углу, один вид которого внушал необъяснимый страх, от него веяло могильным холодом. Неудивительно, что тупорылый здоровяк не рискнул проверить этот стог. У Азазеля решимости было всё же побольше, поэтому он решил подойти поближе к источнику ужаса, но тут его окликнула Мора:
— Я нашла мягкоцветник. Он ведь вам ещё нужен?
Азазель резко обернулся. Он поднялся обратно, схватив протянутые Морой корни растения.
— Когда обращаешься ко мне, называй меня Моей Светлостью, жалкая простолюдинка! — спокойно, но с угрозой произнёс сын Чёрного Князя. И добавил: — Как их использовать?
— Растереть и размазать по коже, Ваша Светлость, — пояснила Мора.
Он вышел из хижины, а за ним и его солдат. Азазель отдал рыцарям знак — и Лесная тень тут же была отпущена, а тот доносчик, о котором говорил сын Чёрного Князя, схвачен. Бедняга с расширенными от ужаса глазами начал орать и вырываться.
— Клянусь Вам, Ваша Светлость, он там!!! Он там, поверьте мне!!! Есть свидетель, который видел, что он здесь!!! Проверьте ещё раз, умоляю Вас!!! Я не хочу умирать!!!
— А кто тебе сказал, что ты умрёшь? — сладко проговорил Азазель. — О смерти ты теперь будешь только мечтать!..
Он улыбнулся и, напоследок оглянувшись на Мору, поскакал вглубь леса. Рыцари скрылись вместе с ним, увозя с собой связанного и вопящего о пощаде доносчика.
====== Глава 8. Бунтарь ======
Аксельм сидел тихо и неподвижно внутри стога этой жуткой травы, которая словно душила его, всё то время, пока сын Чёрного Князя устраивал обыск в хижине Моры. Он всё слышал, и даже затаил дыхание, увидев Азазеля буквально в двух шагах от себя. Слава Богу, что Мора отвлекла внимание этого подонка на себя!
Через несколько минут травница открыла крышку люка и тихо позвала Аксельма. Он с облегчением выбрался из стога и осторожно поднялся вверх по ступеням, стряхивая с себя остатки мертвоглавок.
— Они ушли, — констатировала Мора, сняв с головы парня зацепившийся цветок и бросив его в подпол.
— А где?..
— Лесная Тень полетела их провожать. Она явно испытывает симпатию к людям в латах… — хмыкнула Мора.
— Так её Лесная Тень зовут, значит… Забавное имя… — усмехнулся Аксельм.
Он ждал от неё вопросов, но не дожидался. В конце концов, он не выдержал:
— Хочешь узнать, почему они охотились за мной? Я поднял восстание против его папаши.
Мора ничего не ответила, она просто смотрела в окно, словно ожидая возвращения Лесной Тени.
— Знаешь, мы слишком долго терпели этот произвол: Чёрный Князь со своим сыночком творят, что хотят, убивают по десятку невинных людей в сутки, грабят крестьян непосильными налогами, пытаются расширить свои границы за счёт других княжеств. — Аксельм явно вошёл в раж. — Над нами издевались, нас убивали, нас втаптывали в грязь — пришло время давать сдачи! Я многих склонил начать бунт и атаковать Замок Черепа — гнездо этих тварей — и вот когда мы уже приготовились к наступлению — на нас вдруг напала «Чума Марона». Они перебили многих, почти всех. Вся моя деревня была уничтожена этими адскими существами. Как будто Чёрный Князь договорился с хилинами… Я один выжил в ту ночь. Но я не собираюсь сидеть сложа руки. Я подниму новое войско! Мы свергнем Чёрного Князя и его холёное отродье — сынка!
Мора обернулась и посмотрела в глаза Аксельму.
— Крестьяне всё равно не смогли бы взять Замок Черепа приступом — вы бы в любом случае все погибли, — тихо сказала она. — Ты бы повёл людей на смерть, и если бы даже ты сам выжил — тебя бы разорвали на части матери и жёны погибших.
— И что ты предлагаешь тогда? — вспылил парень. — Терпеть всё это и жить дальше, пока мы все не сдохнем от голода или меча врага? Нам нужны воины, сильные воины, но где же их взять?
— Ты спрашиваешь об этом меня, простую травницу? — Море это начинало надоедать, в её холодном голосе появились металлические нотки. — Я не просила меня в это вмешивать. Я тебя вылечила, выходила — теперь можешь уходить.
Каждое слово вонзалось Аксельму в мозг и в сердце. Он опустил голову и закрыл глаза.
— Вот как?.. — тихонько проговорил он, а потом поднял голову и продолжил громче и твёрже: — То есть, ты думаешь, что тебя это не коснётся, да? Ты наивно полагаешь, что, захватывая весь Марон, Чёрный Князь обойдёт стороной Тенистую Рощу? Когда весь остальной мир будет у него под каблуком, этот маленький лесок станет последним пристанищем беженцев со всех ближайших княжеств, а потом Чёрный Князь просто зажмёт вас со всех сторон и раздавит, как букашек. Ну что ж, как угодно! Спасибо, что исцелила меня, благодарю за кров и еду, я здесь действительно задержался.
Он долго ещё смотрел на Мору, ожидая хоть какой-то реакции, и, не дождавшись, быстро зашагал к выходу. Аксельм рванул на себя дверь, и вдруг услышал за спиной её голос:
— Обратись за помощью к князю Экселю. Он может помочь…
Аксельм остановился, держа рукой дверь.
— Да что может твой Эксель? — вновь заговорил он. — Ты сама-то веришь в то, что говоришь? Он добр и милосерден, но слаб и труслив. Ему не нужны войны — как и ты, он жалеет жён, матерей и детей. Эксель — один из немногих, кто соблюдает мирный договор между семью княжествами Марона. К тому же, даже его воинов будет маловато, чтобы взять приступом Замок Черепа. Если бы ещё с нами были рыцари Винтера Каменное Сердце…
И тут глаза Аксельма расширились, и он посмотрел на Мору.
— Мора… — начал парень. — Ты ведь знаешь, почему Винтера прозвали Каменным Сердцем?
— Его возлюбленная умерла, — принялась рассказывать травница. — И чтобы не страдать по ней, Винтер попросил своего придворного мага превратить его сердце в камень — в фигуральном смысле, то есть притупить чувства, вызывающие боль. Тот сделал это. С тех пор Винтер ничего не чувствует, не испытывает никаких эмоций и ничего не замечает вокруг.
— Именно, — подхватил Аксельм. — Из-за своей чёрствости и безразличия ко всему он не видит того, что творится в соседних землях. Да что там говорить — он не обращает внимания даже на собственное княжество, Тринитрон! Но если вернуть ему чувства, он, возможно, поможет нам одолеть общего врага! Мора, ты должна приготовить снадобье, которое поможет растопить сердце Винтера!
Мора изумлённо посмотрела на Аксельма.
— Должна? — холодно сказала она. — Я никому ничего не должна. Я живу здесь десять лет и не позволю тревожить мой покой…
— Да пойми ты, дура, что если мы сейчас ничего не сделаем, то потом будет поздно — Чёрный Князь захватит весь Марон, не успеешь и глазом моргнуть!
Мора надменно, с лёгкой обидой в глазах, посмотрела на него, и Аксельм сразу же пожалел о своих словах.
— Прости, Мора, я не хотел…
— Уходи, — спокойно произнесла девушка.
Парень глядел на неё некоторое время, после чего отвернулся и молча вышел из хижины. Мора лишь посмотрела в окно, провожая его взглядом, и обрадовалась, увидев, что Лесная Тень наконец возвращается.
====== Глава 9. Для чего нужны подруги ======
Фея удивлённо посмотрела на травницу.
— А куда это он пошёл, наш красавчик? — игриво спросила она. — Как ты могла его отпустить, а?
— Он ушёл по своим делам, — холодно произнесла Мора.
— Что-то между вами произошло, я права? — подмигнула рыжеволосая фея. — Давай рассказывай!
Мора пристально посмотрела на неё, но на этот раз её взгляд не подействовал.
— Я, как-никак, твоя подруга, ты должна мне всё рассказывать! — глаза Лесной Тени светились любопытством.
— Он попросил меня приготовить снадобье, которое поможет растопить сердце Винтера Каменное Сердце.
— Что??? — ошеломлённо воскликнула фея. — Он что, с ума сошёл?! Правда, пережить чуму и не сойти с ума трудновато, но… Сердце Винтера ничто не сможет растопить, да и зачем ему это?!
— Он хочет поднять восстание против Чёрного Князя, — сказала Мора.
Лесная Тень ахнула.
— Вот почему Азазель за ним охотился… — проговорила она. — Он у нас бунтарь, оказывается!
— Да, только у него ничего не выйдет — любые попытки победить Чёрного Князя бессмысленны.
— Да, но если объединить войска Экселя и Винтера Каменное Сердце… — начала считать Лесная Тень.
— И ты туда же, Лесная Тень… — Мора махнула рукой.
— Теперь я понимаю, для чего он хочет растопить сердце Винтера, — сказала фея. — Он хочет попросить у него помощи! Вот только Мора Шипящая отказалась ему помочь… Какая жалость…
Мора гневно посмотрела на подругу, но та не замолкала. В такие минуты травница ненавидела фею — ей больше нравилось, когда та надменно молчала.
— И сейчас он один пойдёт неизвестно куда, и его, возможно, загрызут волкары или, не дай Бог, он попадёт в руки Королевы Теней… И ради чего ты его лечила вообще?..
До Моры только через несколько секунд дошёл смысл слов рыжеволосой феи. А ведь она права: Аксельм ведь совсем не знает Тенистой Рощи!
— Лесная Тень, его надо остановить! — сказала Мора чуть громче, чем обычно. — Он же не сможет выбраться из Рощи живым!
Лесная Тень ухмыльнулась и скрестила руки.
— Долго до тебя доходило, подруга… Ну и чего ты стоишь? Вперёд, на выход!
Мора довольно быстро вышла из хижины, провожаемая взглядом ухмыляющейся Лесной Тени.
====== Глава 10. Волкар ======
Слава Богу, Аксельм не успел уйти далеко, и Мора быстро догнала его.
— Аксельм, — окликнула она его. Тот остановился и обернулся.
— Мора? — удивлённо спросил Аксельм. — Что случилось?
— Ничего, — ответила Мора более холодно. — Без моей помощи ты не выберешься из Тенистой Рощи живым, и тогда получится, что я зря тебя спасала.
— Вот как… — разочарованно протянул парень. — Не утруждай себя, я смогу выб…
Он не договорил, увидев, что Мора пристально смотрит куда-то за его спину. Аксельм обернулся.
Прямо на него смотрел голодными злыми глазами волкар — гигантский волк с медвежьими когтями. Слюна капала с его страшной пасти.
Безоружному человеку один на один не победить этого обитателя Тенистой Рощи, да и с оружием ему это удастся с трудом, тем более, что у Аксельма никакого оружия и не было, в отличие от Моры.
— Аксельм! — тихо сказала Мора, чтобы не взбесить волкара. — Лови!
Она бросила ему Кинжал, который всё время носила за поясом. Парень ловко поймал его и осмотрел. Красивое серое лезвие с переливающейся рукояткой восхитило Аксельма.
Волкар приготовился к прыжку. Парень выставил кинжал перед собой. Зверь прыгнул на него, напоровшись на лезвие, но убить волкара не так-то просто. Аксельм выпустил рукоять, руками сжимая челюсти волкара, который хотел перегрызть ему горло. Монстра что-то ослабляло, как будто высасывая его силы, иначе парень был бы уже мёртв. Мора достала из мешочка странный белоснежный лепесток и, растерев его в порошок, дунула им в нос волкару.
Зверь вдохнул в себя порошок и через несколько секунд обмяк на Аксельме. Тот, не без помощи Моры, вылез из-под гигантской туши.
— Чем это ты его так? — спросил он, пытаясь продышаться.
— Лепесток «Белой смерти», сильнейшее усыпляющее растение, — пояснила Мора. — Вдохнувший его растолчённый лепесток впадает в летаргический сон, отсюда и название растения — ведь не все знают, что такое летаргия, многих людей, засыпающих беспробудным сном, хоронят заживо, даже не зная, что они живы. Меня волнует другое… Волкары никогда не нападают на людей без причины. Здесь что-то не так…
— Может быть, он бешеный? — предположил Аксельм.
— Волкары не страдают бешенством, — возразила Мора и вдруг услышала шёпот.
Собственно говоря, в Тенистой Роще всегда можно услышать его, если прислушаться, но когда ты слышишь шёпот отчётливо, это означает одно — Нашёптыватели близко.
— Может быть, Королеве не нравится твоё присутствие здесь? — задумчиво произнесла Мора.
— Королеве? Ты имеешь в виду Королеву Теней? Она существует? — округлил глаза Аксельм.
Мора не ответила, нахмурившись.
— Пошли, нам не стоит тут задерживаться, — вдруг быстро сказала она, выдёргивая свой Кинжал из тела волкара. — На запах трупа сбегутся другие волкары, и я теперь не знаю, будут ли они к нам дружелюбны.
— Кстати, что это за интересный кинжал такой? — как бы между прочим спросил Аксельм.
— Семейная реликвия, — бросила Мора.
Она мельком увидела Сиреневого Короля, прячущегося меж деревьев, который, поняв, что его заметили, мгновенно испарился. Аксельм не заметил его — Король умел скрываться от обычных людей — но не от Моры. Травница мысленно спросила себя: «Давно ли он тут стоит? И если давно, то почему не помог нам одолеть волкара?»
====== Глава 11. Нашёптыватели ======
Они молча шли по тропинке несколько минут — впереди Мора, за ней Аксельм. Он первым нарушил молчание.
— Это… Спасибо тебе за то, что спасла меня от этого… Чудовища… — запинаясь, проговорил парень.
Мора даже не оглянулась, сделав вид, что не слышала. Аксельма уже начинало злить это её равнодушие ко всему и вся.
— А куда мы идём?.. — спросил он.
Травница сделала ему знак замолчать, прислушиваясь к чему-то. Через секунду на поляну выехали трое всадников — рыцарей Азазеля. Одного из них Мора и Аксельм узнали сразу — это был тот самый здоровенный бугай, помогающий Азазелю обыскивать хижину Моры. Слава Богу, парень с девушкой успели спрятаться в ближайших кустах.
— Чёрт бы его побрал, этого… как бишь там его… — проворчал бугай. — Неважно. Из-за того, что мы не можем его поймать, Азазелю приходят в голову новые способы наказания.