— Ты правда надеешься победить меня… этим? Ха-ха-ха-ха!!! Ладно, так и быть, я тебе помогу…
Остряк замахнулся и метнул свой нож в Аксельма, но тот отбил его палкой, после чего отшвырнул её в сторону.
— В рукопашную — так в рукопашную! — пожал плечами Остряк. — Тем более что, насколько мы помним, в бою на ножах я тебе проиграл! Правда, теперь у меня есть кое-какие новые приёмчики!
С этими словами Остряк с силой сжал кулаки и вдруг… вспыхнул, словно факел. Его окутало какое-то фиолетовое пламя, разбойник расхохотался. Его голос несколько изменился, отчего смех стал похож на дьявольский.
— Ну как тебе мой новый трюк? Думаю, ты сейчас сгоришь… от зависти, глядя на меня!!!
Остряк выставил руку вперёд, и из неё вылетел огненный шар, от которого Аксельм еле успел увернуться. За ним последовали второй, третий, четвёртый, каждый раз мимо цели. Пока что Остряк поражал только землю и деревья вокруг, разнося их в клочья. Отскочив от очередного шара, Аксельм оступился и упал. Разбойник усмехнулся:
— Итак, сейчас мы тебя поджарим, как последнего цыплёнка!..
Сказав это, он выпустил из руки струю огня прямо в Аксельма. Тот инстинктивно защитился руками. По какой-то причине, пламя не обожгло его, оно словно наткнулось на невидимый барьер. Остряк удивлённо округлил глаза и подключил к делу вторую руку, удваивая эффект. Пламя не причиняло вреда Аксельму, и тот поднялся на ноги, всё ещё прикрываясь от огня руками. Он медленно зашагал навстречу разбойнику, прожигая того гневным взглядом. Остряк начал с ужасом отступать, не переставая выпускать огонь. И только когда парень подошёл к нему почти вплотную, тот залепетал:
— Не может быть! Тебя что, тоже кто-то усилил?
— А, так пламя — не твоя способность? — прорычал парень. — Тебе её кто-то дал? Говори немедленно, и твоя смерть будет быстрой!
— Я бы с радостью, но… Я не помню. Клянусь, хоть убей, не помню, кто это был! Могу сказать только одно — это был тот же крендель, что нанял меня схватить вас с девчонкой! Это всё, что я знаю!!!
— Ложь! — вскричал Аксельм. — Как можно не помнить, кто тебя нанял? Тебе что, ни с того ни с сего память отшибло???
— Да-да-да, именно так! — закивал Остряк. — Напрочь отшибло! Магия какая-то или ещё чего, но это так! Я серьёзно!!!
Аксельм вдруг остановился и задумался. Отшибло память… Граф и его рыцари тоже не могли вспомнить, как выглядел их проводник. Это не могло быть совпадением…
Воспользовавшись моментом, Остряк резко полыхнул пламенем, заставив парня зажмуриться, и со всех ног бросился бежать.
— Стой, мерзавец!!! Я ещё с тобой не закончил!
Внезапно разбойник остановился и начал громко и истошно вопить, словно пламя, которое окружало его, вдруг начало его убивать. На самом деле, так оно и было. Через минуту, сопровождающуюся истошными предсмертными воплями Остряка, всё было кончено — мерзавец сгорел заживо. Аксельм всё это время стоял, как вкопанный, пытаясь понять, что происходит.
— Вот это да! — услышал он чей-то голос за спиной. — Это же был тот самый разбойник, что убил Трайена!
Один из рыцарей графа стоял неподалёку от места битвы.
— Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросил Аксельм.
— Миледи пришла к графу и попросила его послать кого-нибудь в лес, — пояснил рыцарь. — Она сказала, что Вы здесь. Послали меня. Граф уезжает из деревни.
— Я понял, — сухо ответил Аксельм и пошёл вслед за рыцарем.
— Я видел ваш поединок… Как это Вы делаете?! — восхищённо восклицал парень — ему явно было не больше двадцати лет. — Это что, магия какая-то???
Аксельм только усмехнулся и похлопал рыцаря по плечу, кивком головы указывая ему следовать за собой.
====== Глава 21. Прерванное посвящение ======
Как только Аксельм с молодым рыцарем вернулись в деревню, парень сразу же рассказал о случившемся в лесу графу Мелвину.
— Что ж, твоя клятва выполнена, — твёрдо сказал он. — Я в вечном долгу перед тобой.
— Но это же не я убил Остряка! — воскликнул парень. — Он сгорел заживо, поражённый собственным пламенем!
— Это значит, что тот, кто дал ему неуязвимость к огню, забрал эту способность обратно в неподходящий момент… — задумчиво протянул граф. — В любом случае, мой сын отмщён, а ты был этому свидетелем. Я обязан тебе уже за это!
Сказав это, он дал приказ к отходу. Все уже были готовы к этому, посему быстро и без суеты собрались и покинули деревню.
Через несколько дней кавалькада графа прибыла в Герпендорф — столицу княжества Лорт. Они приехали прямо к замку графа Мелвина. Люди восторженно приветствовали рыцарей, сумевших одолеть гнусных разбойников. Правда, радость очень скоро сменилась скорбью по утраченному сыну графа, убитому главарём банды, а также другим погибшим в походе рыцарям. Невеста Трайена долго рыдала над телом своего возлюбленного и даже дала обет молчания на тридцать лет. А ведь ей было всего двадцать три года.
Но, несмотря на печаль, граф всё же решился дать бал в честь победы над разбойничьей бандой. Ведь, как-никак, он дал обещание посвятить того, кто отомстил за его сына, в рыцари. Аксельм очень волновался, предвкушая церемонию посвящения.
Он и Мора сидели в комнате, которую выделил им граф Мелвин. Парень возбуждённо носился из стороны в сторону, девушка молча наблюдала за ним.
— Волнуешься? — вдруг спросила она.
— Ещё бы! — ответил Аксельм, не останавливаясь. — Сама же говорила — не каждый день такое происходит!
— Аксельм, ты… — запнулась Мора. — Ты прости меня за мою резкость. Возможно, если бы я так холодно не ответила тебе тогда — ты бы не оказался в опасности. Ведь Остряк чуть не разделался с тобой — тебя спасло лишь чудо…
Парень застыл на месте, удивлённо уставившись на травницу. Такого от неё он не ожидал.
— Нет, Мора, это ты прости меня, — сглотнув, заговорил он. — Я нагрубил тебе, разбередил старую рану… Я не достоин тебя. Прости, что посмел думать, что могу заслужить твою любовь.
Мора молчала, не зная, что ответить.
— Кажется, тебе пора, — наконец произнесла она. Парень кивнул и пошёл на выход. — И Аксельм… — он остановился. — Заслужить любовь может каждый.
Эти слова надолго застряли в голове Аксельма.
Наконец настал час торжества. Было приглашено много гостей. Сначала устроили танцы, которые продолжались довольно долгое время, а затем граф Мелвин вышел на середину зала и жестом попросил всех остановиться, тем самым начиная то, ради чего всё это было затеяно.
— Друзья мои! — торжественно начал граф. — Я благодарен вам всем за то, что вы согласились прийти на этот бал! А сейчас я должен объявить начало церемонии посвящения! Мы проведём её по всем законам и традициям Марона и княжества Лорт. Аксельм, прошу, подойди ко мне!
Парень покорно вышел из толпы навстречу графу.
— Преклони колено, друг мой! — улыбнулся Мелвин и достал свой меч. Аксельм послушно склонился перед ним и опустил глаза в пол, а граф положил меч на его левое плечо.
— Клянёшься ли ты служить добру и защищать справедливость? — громогласно спросил граф.
— Клянусь… — прошептал Аксельм, т.к. на первый вопрос, согласно традициям, следовало отвечать шёпотом.
Граф переложил меч на правое плечо парня:
— Клянёшься ли ты сражаться со злом везде, где столкнёшься с ним, до последней капли крови?
— Клянусь! — громко ответил Аксельм, поднимая голову и глядя прямо в глаза Мелвину.
Вдруг все услышали, как кто-то хлопает в ладоши. Толпа удивлённо расступилась, пропуская вперёд никого иного, как Азазеля, который с надменной улыбкой медленно аплодировал графу и Аксельму.
— Простите, что прерываю столь… глупое и ничем не примечательное действие, но я вынужден забрать этого парня, — он указал на Аксельма, — прошу прощения, рыцаря… с собой. Думаю, никто не будет против, не так ли?
Азазель сделал шаг влево и указал правой рукой на трёх девушек, стоящих у него за спиной. Это были известные на весь Марон наёмные убийцы — Мука, Абстракция и Иллюзия.
Мука представляла собой мускулистую девушку в красном кожаном облегающем костюме. У неё были длинные огненно-рыжие волосы, такие же глаза и даже цвет кожи. Она носила за поясом меч и кнут. Убийца гневно поглядывала на испуганную толпу людей, втайне желая, чтобы кто-нибудь воспротивится словам Азазеля, дабы воспользоваться своим оружием.
Абстракция была похожа на ходячую картину: она носила белый обтягивающий костюм из ткани, сильно напоминающей холст бумаги. На этом костюме повсюду были разноцветные кляксы, в том числе и на лице — костюм полностью облегал её тело с ног до головы. Она стояла, скрестив руки на груди, перебирая длинными острыми когтями на пальцах — своим главным и единственным оружием.
Самой загадочной из всех троих убийц была Иллюзия. У неё был иссиня-чёрный костюм, непонятно из чего сделанный. Лицо закрывала маска с отверстиями для глаз, причём зрачков у неё не было (впрочем, это был лишь мираж). Её невероятно чёрные длинные волосы были собраны в хвост, а в руке она держала кинжал, который подбрасывала в воздухе, поглядывая на окружающих, что вызывало у последних дрожь.
Все знали, что на счету этих убийц — особенно у первых двух — десятки людей, поэтому сохраняли молчание, с ужасом наблюдая за дальнейшими событиями. Многие считали их демоницами, некоторые — колдуньями, кто-то просто думал, что они сверы (сверхлюди). Последнее предположение было действительно истинным.
Граф Мелвин, один из немногих, не испугавшийся этих убийц, вышел вперёд, навстречу Азазелю.
— Как ты смеешь вмешиваться в церемонию? Кто дал тебе право…
— Помолчи, старик, — брезгливо отмахнулся тот и указал пальцем на Аксельма. — Сегодня мне нужен только он — и больше никто. Если ты, Аксельм, вздумаешь сбегать, я прикажу девочкам перерезать здесь всех — мужчин, женщин, детей. Как тебе такие условия?
Он усмехнулся, а Аксельм гневно взглянул на него. Но граф не растерялся:
— А мы не будем терпеть твоё нахальство, Азазель. Если ты считаешь, что можешь тут командовать — то ошибаешься! Ты на чужой земле, здесь не владения Чёрного Князя. Это Герпендорф, столица Лорта, великого княжества, которым правит самый мудрый и великий князь Эксель Миролюбивый. Убирайся отсюда, негодяй!
— Вот как… — казалось, Азазель даже обрадовался. — Ты считаешь, что у меня здесь нет власти? Сейчас, старик, ты убедишься в обратном! А ведь я хотел по-хорошему…
— Гильзо! Проводи наших гостей к выходу! — грозно сказал Мелвин, а затем быстро шепнул Аксельму: — Когда крикну — беги!
Сын Чёрного Князя щёлкнул пальцами, и к нему подошла Абстракция. Когда оруженосец графа приблизился к ним, та загородила ему дорогу, наклонив голову вбок, и посмотрела на Гильзо, отчего у последнего закружилась голова. Абстракция славилась тем, что владела гипнозом. Разноцветные пятна на её лице расплывались в разные стороны, вводя оруженосца в транс. К одурманенному Гильзо подошла Иллюзия и поднесла ему свой кинжал. Тот, словно зомби, взял его и повернулся к графу. Глаза оруженосца не выражали абсолютно ничего. Он медленно пошёл прямо на Мелвина. Тот удивлённо смотрел на него, вынужденный отступать.
— Гильзо! — вскрикнул граф, пятясь назад и упираясь в стену. — Что они с тобой сде…
Договорить он не успел — в грудь ему воткнулось холодное острие кинжала.
— Беги, Аксельм!.. — прохрипел граф и рухнул навзничь.
Аксельм не стал раздумывать: он бросился что есть мочи к выходу. Мука приготовилась погнаться за ним, но Азазель движением руки остановил её.
— Не нужно… — проговорил он, улыбаясь. — Он вернётся. Ведь в наших руках она!
Азазель указал на Мору, которую уже давно разглядел в толпе. Он ухмыльнулся и поманил её к себе пальцем. Мора стояла, не шевелясь. Тогда сын Чёрного Князя схватил безмолвного Гильзо, приставив свой нож с зелёными полосками к его горлу. Травница молча подошла к нему. Её взгляд ничего не выражал. Азазель отшвырнул оруженосца графа в сторону и, глядя на лезвие ножа, спросил:
— Как ты думаешь, он станет тебя спасать, сладкая моя?
Мора ничего не ответила.
— Я так и думал… — Азазель улыбнулся, открывая взору свои белоснежные зубы, и спрятал нож обратно за пояс.
Гильзо тем временем пришёл в себя и в ужасе подбежал к графу. Тот увидел его и улыбнулся.
— Гильзо, мой верный оруженосец… — прошептал он и закрыл глаза. Гильзо зарыдал, уткнувшись графу Мелвину в грудь.
— Как интересно, сперва убил, а теперь оплакивает… — мерзко усмехнулся Азазель.
Оруженосец поднял голову и посмотрел на усмехающегося Азазеля. Взгляд его был полон ненависти.
— Я убью тебя, подонок… — злобно проговорил он.
— Ну попробуй! — ухмыльнулся Азазель.
Гильзо издал душераздирающий вопль и набросился на сына Чёрного Князя. Тот с лёгкостью увернулся, и бедолага налетел на Иллюзию. Она провела рукой перед его лицом, отчего Гильзо увидел мираж — Иллюзия вдруг превратилась в графа Мелвина с торчащим из груди кинжалом, который хрипел из последних сил: «Как ты мог?..» Это был морок, который навела на себя убийца. Гильзо упал на колени и обхватил голову руками.
— Не убивайте его, девочки, — сказал Азазель. — Смерть для него теперь — снисхождение. Пусть живёт с мыслью, что он виноват в смерти своего господина, которым так дорожил. Это будет мучить его сильнее калёного железа.
— Я не дам ему умереть, — вдруг проговорила Мора и быстро подбежала к графу.
— Правда? — удивился Азазель и подал знак убийцам. — Не мешайте ей, я хочу посмотреть, на что она способна.
Травница достала какой-то цветок и растёрла его в левой руке в кашу, а другой рукой выдернула кинжал из груди. Кашу из цветка она растёрла по ране.
— И чего ты этим добилась? — вновь усмехнулся Азазель.
— Он не придёт в себя полгода, — ответила Мора. — Хрустальная хризантема вводит в состояние беспробудного сна, залечивая среднюю или почти тяжёлую рану в течение полугода. Графу очень повезло. Это растение весьма редкое, оно зацветает раз в десять лет. Я берегла его как раз для такого случая. Гильзо, — Мора подошла к рыдающему оруженосцу, — не вини себя в случившемся. Это был не ты, тебя одурманили, кроме того, граф Мелвин жив. Ты ни в чём не виноват.
Гильзо перестал рыдать и посмотрел на Мору. В его глазах мелькнула надежда.
— Кхе-кхе, — кашлянул Азазель. — А вы не забыли о нашем присутствии? Я ведь сейчас могу подойти к графу и просто добить его!
— Только попробуй, — ледяным голосом проговорила Мора, и в этом голосе было столько силы, что сын Чёрного Князя невольно восхитился ею.
— Ладно, так и быть, надо же иногда проявлять милосердие — хотя это мне и несвойственно… — рассмеялся он, хотя глаза его оставались холодными. — Взять её.
Мука и Абстракция подбежали к Море и, взяв её под руки, подняли с колен, а затем поднесли к Азазелю. Он взял её двумя руками за подбородок.
— Ты мне нравишься всё больше, простолюдинка, — проговорил сын Чёрного Князя, рассматривая её лицо. — Кажется, я начинаю понимать, что Аксельм нашёл в тебе.
— Откуда ты?.. — хотела спросить Мора и неожиданно получила пощёчину.
— Это неважно, — уже не так насмешливо сказал Азазель. — Скажем так: у меня повсюду имеются глаза и уши. Как только мы схватим Аксельма — а для этого дела ты, кстати, послужишь приманкой — думаю, я сделаю тебя своей женой.
— Мечтать не вредно, Азазель, — раздалось за спиной у сына Чёрного Князя.
Азазель обернулся и увидел целую стаю волкаров, на одном из которых восседал Аксельм.
— Но… Как ты?.. — удивлённо проговорил княжеский сын.
— Помнишь Сиреневого Короля? Это его зверушки! — улыбнулся Аксельм. — Отпусти Мору, или я за них не отвечаю! Хотя я за них итак не отвечаю… Так что тем более!
Азазель улыбнулся и поднял руку вверх, давая знак убийцам отпустить Мору. Мука и Абстракция послушно выполнили приказ. К травнице подошёл один волкар и ласково уткнулся ей в живот. Она погладила его по холке и запрыгнула ему на спину.
— Что ж, вам повезло, что у меня сегодня хорошее настроение, и я отпускаю вас, — усмехнулся Азазель. — За графа не беспокойтесь — я его не трону… Если, конечно, вам в голову не придёт безумная идея напасть на меня сейчас, — с этими словами он дал знак Муке, и она подошла к лежащему на полу графу и достала меч, указывая лезвием на последнего.