— Но граф, у Вас же горе!.. — попыталась возразить травница.
— Это не обсуждается! — неожиданно строго выпалил Мелвин и даже нахмурился. — Я не могу бросить несчастного князя, пусть я и не его подданный! Это — мой долг! И точка!
К вечеру на пути всадников оказалась ещё одна пустынная деревня. К счастью, эта была просто заброшена несколько лет назад, здесь не бывали войска Азазеля. Граф велел сделать привал. Рыцари слезли с коней и привязали их к покосившимся заборам, которые стояли рядом с полуразвалившимися домами.
Мора подошла к колодцу, чтобы набрать воды в ведро, которое нашла неподалёку. Оно было деревянным, и, как ни странно, целым. Девушка привязала ведро к верёвке и бросила вниз. На дне колодца раздался плеск воды.
Вдруг Мора услышала какой-то шорох в кустах рядом. Она оглянулась. Шуршание резко прекратилось. Травница прислушалась. Она отличалась особым слухом — ей пришлось научиться слышать то, что другие не могут — когда она только начинала обучаться целительству и собиранию трав. Чтобы обнаруживать некоторые виды растений, приходилось вслушиваться в их шелест. Некоторые цветы даже издают особые звуки, неслышимые, если к ним не прислушиваться. До слуха Моры донеслось слабое дыхание, явно женское. Она узнала его.
— Ты так и не научилась прятаться, хотя тебя и зовут Лесная Тень, — усмехнулась Мора. Из-за кустов медленно вылетела угрюмая фея.
— Как ты догадалась, что это я? — хмуро спросила она.
Мора снова усмехнулась:
— Мы ведь не первый год знакомы, Тень… Я смогу различить шорох твоих крыльев где-угодно.
Лесная Тень улыбнулась.
— Что ты здесь делаешь? — прямо спросила Мора. — Следишь за мной?
— Как ты догадалась… — саркастически закатила глаза рыжеволосая фея.
— Зачем?
— Просто так! — фея хихикнула.
Мора как-то странно посмотрела на подругу.
— Ты… хихикаешь? — травница покачала головой. — Это что-то новенькое…
— Мне что уже и похихикать нельзя? — Лесная Тень скрестила руки на груди и гордо повернула голову в сторону.
— Раньше я такого за тобой не наблюдала, — Мора обошла её вокруг. — Что с тобой не так?
— Ничего, — как можно небрежнее произнесла фея.
Мора прижала руку к подбородку, постояла чуть-чуть, а затем слегка улыбнулась.
— Ты влюбилась…
— Что?!.. — вскрикнула Лесная Тень, но тут же взяла себя в руки и надменно произнесла: — С чего это ты взяла?
— По тебе видно.
— Как будто ты знаешь, что такое любовь… — фея скорчила презрительную гримасу.
Улыбка Моры быстро испарилась. Лесная Тень, увидев это, смягчилась:
— Прости, я не это имела в виду… Я вообще-то пришла за тобой.
— В смысле? — Мора пристально посмотрела на подругу.
— Я видела, как ты разговаривала с Сиреневым Королём.
— Так это тебя я видела в окне тогда? Тот силуэт, окутанный сиянием… Ты шпионила за мной всё это время?
— Да, но дело не в этом… Что с тобой? Почему ты не хочешь вернуться?
Мора не ответила.
— Ты не скажешь… мне? Своей лучшей подруге? — фея округлила глаза.
— Почему ты шпионишь за мной? — вдруг резко спросила Мора.
— Ты моя подруга, Мора! Как я могу тебя бросить без присмотра?
— Ты никогда не «присматривала» за мной до этого…
— Ты никогда не покидала Тенистую Рощу до этого! — воскликнула Лесная Тень. — Я… переживаю за тебя…
Мора усмехнулась.
— Не смеши меня, переживает она… Ты никогда ни за кого не переживала, помнишь?
Лесная Тень сузила глаза от обиды.
— Ах вот ты так? Ни за кого не переживала, значит?! Всё, больше я с тобой не разговариваю! Ты мне больше не подруга! — рыжеволосая фея топнула ножкой, развернулась и улетела прочь со всей скоростью, на которую была способна.
«Она явно что-то скрывает… При следующей встрече (если она будет, конечно) надо будет её разговорить» — подумала Мора.
— Мора! — услышала она чей-то голос. Это был Аксельм. Он спешил к ней. Девушка начала быстро доставать ведро. Аксельм подошёл к колодцу. — Я помогу.
Он прокрутил ручку колодца и достал полное воды ведро, отвязав его от верёвки.
— Ты что-то хотел, Аксельм? — холодно спросила Мора. Даже слишком холодно.
— Мора, ну… Почему ты такая… — Аксельм пытался подобрать слова. — Неважно. Нам… нужно поговорить.
Девушка молчала. Аксельм тоже не произносил ни слова. Первой не выдержала Мора.
— О чём ты хотел со мной поговорить?
— Прости, я… я пытаюсь… подобрать слова и… У меня не получается… — Аксельм вздохнул.
— Может, получится в другой раз? — Мора пошла прочь, взяв с собой ведро.
Аксельм хотел крикнуть что-то ей вслед, но передумал. Затем он постоял ещё минуту у колодца, разглядывая ночное небо, отражающееся в тёмной глади воды, и зашагал обратно к лагерю.
====== Глава 19. Трапеза ======
Граф и его рыцари разместились в самом большом — и, как выяснилось, самом прочном — доме, который принадлежал когда-то, скорее всего, самому главному человеку в этой деревне. Сам Мелвин сейчас сидел за столом и трапезничал вместе со всеми своими людьми. Он всегда ел за одним столом со всеми, словно забывая про свой титул и статус. Именно поэтому все люди графа Мелвина очень уважали и почитали своего господина.
Аксельм пришёл позже остальных. Граф, увидев его, искренне улыбнулся и жестом пригласил его сесть рядом с собой и разделить с ним пищу.
— Ну что ж, юный рыцарь, — начал он, — наконец-то мне представилась возможность поговорить с тобой. Я прошу тебя рассказать о себе и о Море поподробнее. Конечно, если в твоей жизни произошли события, о которых ты не хочешь или не можешь поведать нам, то не упоминай их в своём рассказе.
— Это очень благородно с Вашей стороны, граф, — поклонился Аксельм.
— Нет, нет, нет, Аксельм, не нужно кланяться! — улыбнувшись, воскликнул граф Мелвин. — Мы с тобой уже не просто знакомые. Мы сражались в одной битве бок о бок, плечом к плечу. Какие уж тут поклоны… Я прошу тебя только об одном: начинай свой рассказ!
— Хм… Ну, начнём с того, что мы с Морой — не жених и невеста, — несколько смущённо проговорил Аксельм. — Мы — просто… как бы это объяснить… Так получилось, что мы познакомились при весьма… сложных обстоятельствах.
Граф внимательно слушал Аксельма, с любопытством ожидая продолжения.
— На деревню, в которой я находился, напали хилины. Они убили всех. Кроме меня. Одна из этих тварей плюнула в меня «чумной слизью», отчего я заболел, но, к счастью, не умер.
Граф Мелвин и Гильзо во все глаза смотрели на Аксельма.
— Но… Ведь, как известно, никто ещё не выжил после «чумной слизи» хилина, она вызывает смертельную болезнь, которая убивает человека в одно мгновение, и это мгновение несчастный корчится в мучительной агонии! — ошарашенно воскликнул граф. — Как же ты уцелел?
— Я задаю себе тот же вопрос… — задумался Аксельм. — Возможно, если бы не Мора, меня бы здесь не было. Я не помню, как оказался в её хижине…
— Хижине? — переспросил Гильзо. — Она что, живёт в лесу или на берегу реки?
— Она живёт в Тенистой Роще, — ответил Аксельм.
Граф, Гильзо и остальные рыцари переглянулись друг с другом — новость их сильно удивила.
— Так вот почему разбойники поймали вас там… — протянул граф Мелвин. — Но одно мне непонятно: зачем вы им понадобились?
Аксельм покачал головой.
— Я не знаю… Всё что мне известно, так это то, что Мора им была нужна живой. Возможно, какому-то разбойнику понадобилась целительница. Но дело не в этом…
— А что это была за деревня? — перебил его вопросом Гильзо. — Ну, та, на которую напали хилины?
— Я жил в ней. Я в ней родился и вырос. И защищал, — как-то неуверенно заговорил парень.
— Так ты… вырос в деревне? — удивлённо спросил граф. — Ты что… не рыцарь?
— Нет… — пробормотал Аксельм.
— Вот это да… — граф на секунду задумался. — А я-то подумал, что все твои рыцарские доспехи украли разбойники… Ничего, это поправимо. Когда мы приедем в мой замок, я с удовольствием посвящу тебя в рыцари! Благо графы имеют на это право…
— Вы… Вы это серьёзно? — не поверил своим ушам Аксельм и остолбенел.
— Абсолютно! — гордо сказал Мелвин, и Гильзо так же гордо посмотрел на них обоих. — Ты этого достоин по праву! Не так ли, Гильзо?
Оруженосец улыбнулся и кивнул, похлопав всё ещё стоящего в ступоре Аксельма по плечу.
— Я… я даже не знаю, что сказать… — у будущего рыцаря даже дыхание перехватило, и он упал на одно колено, склонив голову. — Не стоит, для меня этого слишком много!..
— Ну-ну-ну, я же просил — не нужно поклонов, тем более коленопреклонений… — усмехнулся граф Мелвин. — Этим уж изволь заниматься в моём замке во время церемонии посвящения! А сейчас иди обрадуй свою невесту… то есть, подругу. Всё не могу отвыкнуть…
Аксельм встал, сделал лёгкий поклон головой и выбежал из дома.
— Да, Гильзо, этот парень — настоящий рыцарь! Таких сейчас мало осталось… — восхищённо прошептал граф. — И кстати, я думаю, что-то всё же связывает этих двоих: Мору и Аксельма. Не знаю, любовь это или нечто иное… Но я уверен в этом! А ты, Гильзо, что думаешь?
Оруженосец не ответил. Он лишь тепло улыбнулся графу и взял в руку очередную куриную ножку.
====== Глава 20. Любовь и кровь ======
Мора чистила свою лошадь, когда к ней подбежал Аксельм.
— Представляешь, Мора, граф Мелвин окажет мне честь посвятить меня в рыцари! — радостно сообщил он.
— Поздравляю, — безразлично ответила травница, продолжая своё дело. Радость Аксельма мгновенно улетучилась. Он погрустнел на глазах.
— Знаешь, я… Я хотел поделиться с тобой радостной новостью, а ты… Ты… — парень хотел ещё что-то сказать, но отсутствие реакции Моры ему уже надоело, и он просто махнул рукой и отвернулся.
Девушка закончила с лошадью и повернулась к Аксельму.
— Прости, Аксельм, на самом деле я рада за тебя. Ведь в рыцари не каждый день посвящают…
— Спасибо! — огрызнулся тот и уже собрался уходить, но Мора его остановила.
— Ты хотел мне что-то сказать недавно…
Аксельм удивлённо посмотрел на неё и слегка улыбнулся. Но через секунду его улыбка исчезла.
— Да, хотел. Тогда у меня была уверенность, но сейчас…
— Если не хочешь говорить — я не стану упрашивать, — холодно отрезала Мора и повернулась к нему спиной, чтобы уйти.
— Стой! — испуганно крикнул ей вслед парень. — Подожди, пожалуйста, и дай мне минуту, прошу тебя.
Мора послушно остановилась, но не повернулась, а так и продолжала стоять спиной к Аксельму.
Спустя несколько секунд он всё же решился заговорить:
— Мора, я хочу сказать тебе кое-что очень важное… — парень старался не смотреть на неё. — Я никогда и никому не говорил этого раньше, и потому, наверное, эти слова даются мне так тяжело. Выслушай меня до конца и, умоляю, не перебивай. Я понял это ещё тогда, когда увидел тебя первый раз в твоей хижине, когда я был при смерти, а ты вытащила меня с Того Света. И не в первый раз ты спасаешь мою жизнь. Этот долг невозможно отплатить… Ты очень красивая и умная. Господи, что я несу… Мора, я… Я… Боже, это так трудно, на самом деле!.. Да ещё и под твоим взглядом… Мора, я… люблю тебя. Я хочу быть рядом с тобой, твоим самым преданным другом и надёжной опорой! Я не хочу покидать тебя и не желаю, чтобы ты покинула меня. Ты — невероятная, непостижимая и… Да. У меня столько было в голове — а сейчас не осталось ни одной путной мысли, представляешь?! Прошу, не суди меня строго. Ты — первая — и единственная — кому я говорю подобные слова. И я это уже говорил, да… Не знаю, что это за чувство у меня в груди, но я сильно привязался к тебе, и уже не смогу жить без тебя. Ты нужна мне. Я должен быть рядом с тобой. Я ни к чему тебя не склоняю, решение за тобой и только за тобой. Я молю тебя лишь об одном: подумай, хотя бы немного подумай, прежде чем давать свой ответ!..
Он нежно взглянул на Мору. Она до сих пор стояла к нему спиной и не стремилась повернуться.
— Пожалуйста, Мора, скажи хоть слово, не мучай меня! — умоляюще произнёс Аксельм.
Девушка медленно повернулась к нему, но глаза её были опущены.
— Прости меня, Аксельм, но боюсь, мой ответ тебе не понравится… — ледяным голосом заговорила она, и парень внутренне похолодел. — Теперь ты выслушай меня. Мы знакомы всего несколько дней. Не думаю, что за такой короткий срок в твоём — и тем более, в моём — сердце могло родиться такое сильное чувство, как любовь. Я не хочу издеваться над тобой, мучая лживыми иллюзиями. Я не люблю тебя, Аксельм. Ты мой друг — но не более того. Прости…
Мора всё-таки решилась и посмотрела на Аксельма. Парня трясло, его рот был широко распахнут. В глазах стояли недоумение, страх, злость. Он схватил себя за волосы, тщетно силясь взять себя в руки.
— Ты… отказываешь мне… даже не раздумывая? — тихо, почти шёпотом спросил он, и в его глазах блеснули слёзы. — Какая же ты холодная и чёрствая! Как ты можешь быть такой… равнодушной? Ты вообще человек??? Сплошной кусок льда!!!
Мора спокойно выслушала всю эту гневную тираду, даже не дрогнув ни одним мускулом. Выражение её лица не изменялось.
— Почему, почему я влюбился именно в тебя? Я же вижу, какая ты на самом деле, какая ты бесчувственная и безразличная! Тебе на всё наплевать!!! Теперь я не удивляюсь, как ты смогла отравить своих родителей! Думаю, ты убила их с таким же бесстрастным выражением лица!
Аксельм осёкся. Последние слова явно были ошибкой. Он испугался, что этим оскорбил Мору.
— Прости… Я не хотел… — он прикрыл глаза ладонью. — Это было сказано сгоряча и мне очень жаль…
— Ничего, я поняла, — ещё более холодным, чем обычно, тоном, проговорила Мора. — Думаю, тебе нужно сходить куда-нибудь, проветриться, подышать воздухом…
— Да, ты права… — парень виновато опустил голову. — Прошу, не принимай мои слова близко к сердцу. Я не хотел обидеть тебя!..
— Всё в порядке. Можешь не волноваться.
Аксельм закрыл глаза от боли и чувства вины. Он быстро пробежал мимо Моры в сторону леса, находившегося рядом с деревней. Девушка стояла, не шевелясь. Что-то шевельнулось в её груди. Жалость к бедному парню кольнула её в самую душу. Травница гневно отбросила эти чувства на задний план и пошла дальше по своим делам. Обычно контролировать эмоции ей всегда удавалось, но в этот раз всё было иначе. Мора не могла понять, с чем это может быть связано…
Аксельм бежал не останавливаясь. Парень чувствовал себя последним дураком. Признаться в своих чувствах ей! Море Шипящей! Бессердечной и бездушной целительнице! Как вообще можно заниматься лечением людей с таким отношением к жизни? Она же хуже Винтера Каменное Сердце! У того хотя бы есть сердце! Да ещё и оскорбил… Безумный глупец, и на что он рассчитывал?
Но в одном Мора права: ему необходимо прийти в себя. Аксельм остановился, чтобы продышаться. Грудь сдавило от боли. Парень обхватил голову руками.
— Какая неожиданная встреча!.. — мерзкий хрипловатый голос заставил Аксельма обернуться. Перед ним стоял Остряк, убийца сына графа Мелвина, и перебрасывал здоровенный тесак из руки в руку.
— Ты!.. — со злостью прошептал парень.
— Я очень рад, что у нас с тобой появилась возможность повторить поединок, — ухмыльнулся Остряк. — Только вот есть одна загвоздочка: я не благородный разбойник, могу и безоружного прирезать, а второго ножа, чтобы дать тебе, у меня нет, так что… Можешь помолиться, если хочешь! Жить тебе осталось недолго, уж поверь мне… — Остряк тихо засмеялся, вытер нос, перебросил тесак из левой руки в правую и медленно зашагал в сторону Аксельма.
Парень злобно глядел на того, кому поклялся отомстить, и потихоньку отступал. Остряк же посерьёзнел, угрожающе смотря на своего врага.
— Кстати, я тут кое-что вспомнил… — вновь заговорил разбойник. — Я свой нож в чьей-то спине оставил, вы там его не находили случайно?
— Негодяй! Ты убил Трайена, сына графа Мелвина! — грозно воскликнул Аксельм, ища глазами рядом с собой что-то, чем можно защититься. Он поднял с земли какую-то толстую палку. Остряк, увидев это, прыснул со смеху: