— О, Себастьян! Дорогой мой, как же мне приятно Вас видеть! – совершенно искренне воскликнул молодой демон, явно намериваясь начать дружескую беседу.
В ответ Михаэлис лишь бросил на него мрачный взгляд, всем своим видом давая понять, что не разделяет радости молодого коллеги. Однако Колье, словно этого и не заметил.
— Я так горд тем, что оказался рядом с Вами, в этом замечательном, перспективном городе! – начал тараторить юноша, – Вы знаете, я только что присмотрел идеального кандидата в контрактеры! И даже вполне симпатичного…
— Очень за вас рад… — сухо ответил Себастьян, продолжая надеяться, что Колье все же отвяжется и уйдет. Но, похоже, молодой демон даже не думал о скором расставании.
— Мой будущий клиент хозяин этого чудного особняка! – с энтузиазмом продолжил Колье. – Больше всего он боится постареть! Это так мило! Тщеславие – мой любимый грех!
Демон хихикнул, очевидно, считая свою шутку крайне остроумной. Себастьян на секунду закатил глаза, его раздражение нарастало с каждым новым словом Колье, хотя он все же отметил про себя, что хотя бы с виконтом Друиттом разбираться уже не придется.
— Так вот! – тем временем продолжил юноша. — Я уже все продумал! Первый седой волос у моего нового друга появится ровно через месяц и пять дней. Я предложу ему контракт с такой формулировкой… – буквально светясь от собственной хитрости, пояснил Колье. — Я скажу ему: «Я сделаю так, что старость никогда не коснется вашей красоты, взамен, после смерти, я заберу вашу душу». Он, разумеется, согласится, контракт будет заключен, а за день до появления у Алестера первого седого волоса, я заберу душу! Как вам такое?
— Что ж, очень умно… Вы, безусловно, подаете большие надежды… – скрывая раздражение, поздравил молодого демона Себастьян, — А теперь идите и займитесь этим делом. До скорой встречи, Леонард, и успехов!
Колье, кажется, остался довольным этой репликой старшего коллеги и даже уже сделал пару шагов в сторону, как вдруг Себастьян услышал справа от себя возмущенный голос Сиэля:
— И где ты только прохлаждался? Ты что не видел, как этот слюнявый идиот ко мне прилип?! Почему ты не подошел?! – мальчик сурово взглянул на своего дворецкого, скрестив на груди руки. – А Жюли Рембо меня чуть не убила! Ужас какой-то… Чего ты стоишь? Принеси мне холодного лимонада, не то я умру!
После последней фразы мальчик устало опустился на диван, а Себастьян внутренне напрягся, подобно пружине.
— Да. Мой Лорд! – после секундного молчания, ответил он и направился к стойке с напитками в то время, как Колье так и остался стоять на месте, словно прирос к полу.
Когда Себастьян уже вручил графу фужер с лимонадом, а второй оставил рядом на подносе, молодой демон, наконец, отошел от шока. Заметив это, Михаэлис спросил у мальчика позволения отлучиться и, услышав в ответ «Иди, только ненадолго!», быстро направился к крытой мансарде, слыша за спиной торопливые шаги Колье.
Молодой демон догнал Себастьяна уже в мансарде, украшенной маленьким зимним садом:
— Так это и есть та самая душа? – с улыбкой осведомился он. – Ваша собственность?
— Да. – спокойно ответил Михаэлис.
— И Вы до сих пор ее не поглотили? Душа ведь хороша, очень хороша, почему же? – подозрительно спросил Колье.
— Она еще не до конца готова, остался последний, завершающий штрих… — пояснил Себастьян и плотоядно улыбнулся.
— Ах, да! Я помню – внушить доверие, а затем разбить сердце разочарованием! Прекрасная приправа для такой темной души! – С нескрываемой завистью произнес Леонард Колье, а затем вдруг добавил. – А что если нам вместе заняться этим последним штрихом? Мальчик очень хорошенький, глазки как звезды… Я бы мог устроить ему не забываемое разочарование, после того, как вы швырнули бы его мне в руки!
Себастьян на секунду прикрыл глаза, а когда открыл вновь, они уже буквально горели малиновым пламенем. Колье даже не успел ничего сказать, прежде чем пальцы демона второго ранга, стальной хваткой, впились ему в плечи.
— Кто тебя послал? – глухо и очень медленно произнес Михаэлис, пропуская сквозь пальцы огненные струи бушующей внутри энергии.
— У-у-у! – как-то по-собачьи взвыл от боли молодой демон, активно стремясь вырваться, но все его попытки оказались тщетны.
— Себастьян! Что вы делаете?! – наконец сумел выкрикнуть он.
— Я второй раз спрашиваю, кто тебя послал? – ледяным тоном повторил свой вопрос Михаэлис в то время, как его пальцы уже углубились в плоть жертвы на полдюйма.
На этот раз Леонард издал такой дикий вопль боли и ужаса, что Себастьян едва успел поставить энергетический барьер, чтоб смертные не услышали безумных криков демона.
Красивое лицо Колье исказилось до неузнаваемости, вспыхнувшие алым глаза наполнились слезами, тело била мелкая дрожь. Себастьян слегка ослабил хватку, в воздухе уже отчетливо ощущался запах горелой плоти.
— Никто! Никто меня не посылал!!! Я пришел сюда по своей воле! – уже предугадав вопрос своего мучителя, завопил Леонард. – Умоляю! Не мучайте меня, я никому не скажу про вашего смертного любовника! Клянусь!!!
— А я все же спрошу еще раз… — задумчиво произнес Себастьян, и его пальцы вновь вошли в плечи юноши, сомкнувшись на этот раз у самой кости.
Таких неописуемых криков Михаэлис не слышал даже в пору своей недолгой службы в отделе Возмездия. Но не дрогнув ни на секунду, он не торопился разжимать пальцы. А когда, наконец, сделал это, Колье сполз на пол, скуля и извиваясь подобно ужу на сковороде.
— Так тебя послал Азазель? – бесстрастно спросил Себастьян. — Ответь честно, облегчи свои страдания…
— Не-е-ет! Он не посылал меня! – сквозь слезы и сопли, завыл Колье, — Я сам… я хотел отличиться! Простите меня! Пощадите! Умоляю! Никто никогда не узнает об этом! Пожалуйста, Себастьян!
Юноша судорожно подполз к ногам демона второго ранга и принялся целовать его узкие лакированные туфли.
Себастьян одним резким пинком откинул его в сторону.
— Значит, хотел отличиться? И пришел сам? – все так же холодно уточнил Михаэлис.
— Да! Себастьян, я все для Вас сделаю! Умоляю, пощадите! Никто не знает, что я здесь! – Леонард буквально захлебывался в собственных слезах.
— А вот это ты, друг мой, зря сказал… — издевательски ухмыльнувшись, заметил Себастьян, — но зато я тебе верю…
После этих слов, он присел на корточки и положил обе ладони на судорожно вздымающуюся грудь Колье.
— Прощай, Леонард… — уже безразлично произнес Михаэлис. И прежде чем молодой демон успел что-то сказать, его целиком охватило ревущее пламя, поглотив последний крик юноши. А через несколько секунд, на месте тела демона осталась лишь кучка черного пепла.
Подумав немного, Себастьян вынул носовой платок и, вооружившись найденной у горшка с кактусом метелкой, принялся собирать пепел в нежный батист.
— Ах, вот ты где! – неожиданно раздался за его спиной издевательский голос Сиэля. — Я там голову ломаю, куда пропал мой дворецкий! А он, оказывается, так истосковался по уборке, что решил собрать грязь в доме безумного виконта!
Юный граф вновь сложил руки на груди и усмехнулся, довольный своей маленькой местью.
— Себастьян, ты вообще меня слышишь? Вставай, поздно уже, я домой хочу!
— Да, Мой Лорд… — криво улыбнувшись собранной в платок кучке пепла, ответил Михаэлис и поднялся на ноги.
====== Часть 2 “Заботливый дворецкий” ======
На обратном пути в свой Лондонский особняк Сиэль сидел в салоне экипажа напротив дворецкого, что случалось довольно редко, так как Себастьян обычно всегда управлял лошадьми.
Устало откинувшись на мягкую спинку сиденья, мальчик взглянул в окно кареты. Легкие снежинки опускались на поблескивающую в свете газовых фонарей брусчатку и сразу же исчезали. Зима все уверенней вступала в свои права.
«Совсем скоро наступит мой четырнадцатый день рожденья…» — продолжая смотреть в окно, подумал юный граф.
Однако сейчас мысль об этом празднике не вызвала у него привычной грусти, и если бы не смертельная усталость, можно было бы даже заметить, что настроение Сиэля слегка улучшилось.
«Четырнадцать лет это уже не мало, — мысленно заключил мальчик, — скоро я смогу сам вести переговоры с любыми партнерами, а не поручать столь ответственное дело дворецкому, ведь если кто-то узнает о нашей афере, может пострадать доброе имя моей компании…»
— Кстати, Себастьян… — вспомнив о цели своих сегодняшних мучений, обратился он к демону, — надеюсь, тебе удалось уговорить этого жирного французского идиота согласиться на переговоры?
— Разумеется, Господин, каким бы я был дворецким семьи Фантомхайв, если бы не смог сделать нечто подобное? – Себастьян насмешливо улыбнулся.
— Хорошо… — сдержанно ответил мальчик, — но на переговоры я непременно отправлюсь вместе с тобой.
— Но, Господин, я бы посоветовал Вам все же от этого воздержаться… Присутствие маленького ребенка на столь важной встрече не придаст солидности компании «Фантом»… — демон произнес эту фразу с подчеркнутой вежливостью, однако, в его карих глазах плясали озорные искорки.
Сиэль мгновенно сдвинул брови и помрачнел, а его тонкая, затянутая в перчатку ручка с силой сжала серебряный набалдашник трости.
— Да ты что себе позволяешь?! – сверкнув глазами, зло огрызнулся юный граф, — Или сегодня решил весь день надо мной издеваться?
Сказав это, Сиэль вновь отвернулся к окну и демонстративно замолчал.
Себастьян слегка вздохнул, ему уже стало жаль мальчика, который больше всего на свете не любил слышать о том, что все еще является ребенком. Теперь Сиэль мог дуться довольно долго, но демону этого совсем не хотелось.
— Ну что Вы, Господин? – примирительно произнес он. — Я просто пошутил…
Но мальчик ничего ему не ответил, продолжая смотреть в окно.
— Скоро у Вас день рожденья, мы устроим большой праздник, позовем гостей, все же четырнадцать лет, это вполне серьезный возраст… — произнося последние слова, Себастьян украдкой покосился на юного графа и заметил, что тот слегка расслабил плечи, а значит, обида начала проходить.
— А на счет этого глупого француза Вы совершенно правы, он просто не понимает, что внешность может быть очень обманчивой… — демон вновь искривил в улыбке уголок рта, но на этот раз, насмехаясь не только над своим маленьким подопечным, но и над наивным месье Рембо.
— Ладно, так и быть, прощаю… — все еще сердито буркнул граф, и повернулся лицом к дворецкому. – Но завтра с утра ты поедешь со мной в одно место, отвезти кое-что… И не вздумай препираться!
— Да, Мой Лорд! – шутливо отозвался демон. И хотя он даже не представлял, куда Сиэль собирается ехать с ним с утра, все же обрадовался, что мальчик перестал дуться.
До особняка они добрались только к полуночи. Окончательно измотанный Сиэль заснул, запрокинув голову на спинку сиденья, и Себастьян осторожно поднял его на руки, чтоб отнести в дом. Ужинать мальчик уже не хотел, а потому сразу после ванны дворецкий уложил его в кровать.
Однако вопреки ожиданиям демона, быстро юный граф не уснул. Немного полежав в постели, Сиэль потребовал принести ему чая с молоком и сахаром, а так же кусочек шоколадного торта.
— Но, Господин, Вы же знаете, что сладкое на ночь вредно… — учтиво возразил Себастьян.
— Ты что опять хочешь меня обидеть? – в ответ на отказ дворецкого сердито пробурчал юный граф. — Или считаешь, что я вот-вот стану похож на месье Рембо?
Он испытующе уставился на растерявшегося демона.
Конечно, нарушать уже давно установленные правила Себастьяну не хотелось, но с другой стороны, Сиэль скорее напоминал жертву истощения, нежели благополучного, в меру упитанного ребенка. Да и после ссоры в экипаже обижать мальчика совсем не хотелось. А потому, улыбнувшись и покачав головой, демон все же пошел на кухню за чаем и шоколадным тортом, мысленно сетуя на то, что зубы графу теперь придется чистить заново.
Вернувшись, Михаэлис поставил поднос со сладостями на прикроватный столик, а сам опустился в кресло. Мысли внезапно вернули его к неприятному происшествию в мансарде, и хотя Себастьян был уверен, что Колье не соврал, в душе все же осталось чувство тревоги. Ведь эту мразь наверняка вскоре начнут искать. Азазель никогда не оставит исчезновение своего фаворита без тщательного расследования, а значит, нужно было придумать способ не допустить того, чтобы маленький граф вновь оказался перед лицом смертельной угрозы или чего-то еще более худшего. Ведь узнай Азазель правду о случившемся, он непременно решил бы отыграться именно на ребенке, чтоб причинить ему, Михаэлису, наиболее сильные страдания.
— Себастьян, — неожиданно серьезно обратился к демону Сиэль, оторвав его от мрачных мыслей.
Михаэлис обернулся и заметил, что юный граф уже закончил трапезу, и теперь сидит в кровати, внимательно глядя ему в лицо.
— О чем ты задумался? – настороженно спросил мальчик.
— Ни о чем, Господин… — ободряюще улыбнувшись, ответил демон. Больше всего ему не хотелось, чтобы Сиэль заподозрил наличие грозящей ему опасности.
— Странный ты какой-то сегодня… — пробормотал граф, а затем все же задал волнующий его вопрос: — Скажи, а почему девочки такие разные? Вот Жюли краснела сегодня и вела себя совсем как взрослая, а Элизабет… Она совершенно другая. Вечно набрасывается на меня, обнимает, тискает, как котенка, и никогда не смущается… Почему?
Себастьян на секунду опешил, он никак не ожидал такого вопроса.
— Ну, понимаете… — медленно начал демон, он чувствовал себя крайне глупо в этой ситуации, прежде ему бы и в голову не пришло, что однажды он станет разъяснять маленькому мальчику тонкости женской натуры, — я полагаю, все дело в том, что Леди Элизабет не хватает Вашего внимания…
— Моего внимания? – растеряно переспросил Сиэль. – То есть я должен больше играть с ней в ее глупые детские игры?
— Нет, — Себастьян едва сдержал улыбку, — как раз наоборот. Детские игры, для девочки ее возраста уже не так интересны… Леди Элизабет ждет от Вас несколько иного внимания…
— Ты о танцах что ли? – все еще недоумевал юный граф. – Так она же еще хуже этой Жюли, настоящий ураган! Она меня замучает, а ты похоронишь!
Себастьян скрыл смешок в кулаке, сделав вид, что закашлялся.
— Могу Вас заверить, Господин, то о чем я Вам говорю, вовсе не требует столько сил, как мазурка или вальс…
— Ну, говори уже прямо! – не выдержал Сиэль.
— Я хочу сказать, что Леди Элизабет ждет от вас внимания, как от взрослого кавалера, она хочет, чтобы Вы ходили с ней за руку, нежно улыбались… А самое главное она мечтает о первом поцелуе. – наконец пояснил демон, чувствуя себя еще более глупо, чем прежде.
— О поцелуе? – почему-то с ужасом переспросил граф. — Что, прямо в губы?
— Да, Господин, боюсь, именно в губы… — держась из последних сил, чтобы не рассмеяться, подтвердил Себастьян.
— Подожди! А с чего ты вообще решил, что она этого хочет? – строго спросил Сиэль. — Элизабет никогда не говорила мне об этом!
— Понимаете, девушки о таких вещах обычно не говорят, они просто ждут, что их кавалер сам догадается, что им нужно… — уже серьезно пояснил Себастьян, осознавая, что юный граф совершенно ничего не смыслит в этом вопросе.
— Так что же мне нужно делать… — окончательно растерявшись, пробормотал мальчик.
— Давайте поступим так: сейчас мы пойдем чистить зубы, и Вы ляжете спать, а завтра вечером я подберу Вам пару книжек для ознакомления с этим вопросом, хорошо? – Себастьян вновь ободряюще улыбнулся. – Когда Вы поцелуете Леди Элизабет, обещаю, она сразу же изменит свое поведение. И совершенно точно перестанет тискать Вас, как котенка.
Когда юный граф, наконец, уснул, Себастьян направился в свою комнату. Сон для демонов — непозволительная роскошь, а потому он просто лег на кровать и уставился в потолок.
Вспоминая свой разговор с маленьким «господином», демон не мог сдержать улыбку, однако, сегодня Себастьян отлично осознал, что мальчик растет, и чем старше он становится, тем сильнее нуждается во взрослом наставнике, друге, советчике. Оставаться при этом «всего лишь дворецким» становилось все сложнее. Демон ясно понимал, что привязанность делает его все более уязвимым. Но уже не видел пути назад.