— Старик прав, это действительно очень необычно… — он повернулся к графу и добавил более бодрым тоном, — но, полагаю, сейчас нам следует вернуться домой, как дворецкий семьи Фантомхайв, я не могу позволить своему господину пропустить обед!
После этих слов они вместе направились к экипажу.
— Кстати, Себастьян, — уже устроившись на мягком сиденье, обратился Сиэль к дворецкому, — а почему это Гробовщик обозвал тебя сегодня рабом? Он что, не в курсе о разрыве нашего контракта?
Демон посмотрел куда-то вниз, словно заметил грязь на своих идеально начищенных туфлях.
— Даже не знаю, Господин, Гробовщик всегда был немного странным… — скрыв улыбку, ответил он, — но я на него не в обиде. Ведь нам удалось получить всю нужную информацию…
Себастьян вновь поднял взгляд на юного графа и, ободряюще улыбнувшись, закрыл дверцу кареты.
Домой они добрались только к трем часам пополудни. Сиэль уже чувствовал себя порядком измотанным, а потому мечтал сесть в мягкое кресло у камина, положить ноги на низкий пуфик и взять в руки томик Эдгара По, ожидая пока Себастьян приготовит обед. Но мечтам юного графа не суждено было сбыться.
Как только мальчик вошел в гостиную, он услышал до боли знакомый звонкий голос:
— Сиэээль!!! – Элизабет кинулась к нему со всех ног и тотчас буквально задушила в объятьях.
— Лиззи, ты, наконец, выздоровела? – сипло спросил граф, как только в его легкие вновь начал беспрепятственно поступать кислород. – Я очень рад тебя видеть такой бодрой, но почему ты не сообщила о своем визите?
— Я хотела сделать тебе сюрприз! – радостно объявила девочка. – Мы с Паулой заехали по дороге в модный магазин и купили всем подарки!
— Позволь я догадаюсь… Это платья? – обреченно спросил Сиэль.
— Нет, что ты! Папа сказал мне, что мужчины не носят платья и для них это очень обидно – наряжаться в женщину… поэтому мы купили всем нашейные банты! Они такие красивые!!
Услышав эту новость, граф медленно поднял взгляд и увидел в дверях столовой несчастных Барда и Финни в огромных шелковых бантах, зеленого и красного цветов. С повседневной одеждой слуг этот предмет туалета смотрелся так дико и комично, что даже Сиэль не смог сдержать короткий смешок. Повар и садовник выглядели как две огромные болонки.
— Я знала, что тебе обязательно понравится!!! – буквально взвизгнула от счастья мисс Мидлфорд и вновь заключила мальчика в крепкие дружеские объятья, стиснув как тряпичную куклу.
В этот момент в гостиную вошел Себастьян и тотчас растянул губы в улыбке, которую одинаково можно было расценить как сочувственную и насмешливую. Однако насмехаться демону пришлось не долго.
Заметив его появление, Элизабет отпустила жениха и, посмотрев на дворецкого, скептически сдвинула светлые бровки.
— Ах, Себастьян! В этом черном костюме ты совсем не милый! Я купила тебе подарок, вот! – девочка метнулась к столу, уставленному пестрыми коробками, и извлекла из одной из них огромный, пышный, розовый бант.
Юный граф едва не поперхнулся, сдерживая смех, когда его неугомонная невеста повязывала на шею, покорно склонившегося перед ней демона новый аксессуар.
— Благодарю вас, милая леди, что украсили такой красотой простого дворецкого… — мягко улыбнувшись, произнес Михаэлис. Судя по всему, он был непревзойденным мастером скрывать истинные эмоции.
— А тебе идет… — пряча в кулаке ехидную ухмылку, заметил граф, чем снова привел в восторг юную мисс Мидлфорд.
— Вот! Теперь он очень милый! Я всегда говорила, что розовый цвет подходит всем! – радостно объявила девочка.
«И особенно демонам…» — мысленно добавил Сиэль.
Когда дворецкий вышел, спросив юную гостью и господина чего бы они хотели на обед, граф, наконец, опустился на диван, устало вытянув ноги.
Элизабет немедленно устроилась с ним рядом, внимательно глядя в синие глаза мальчика.
— А знаешь… — как-то подозрительно серьезно произнесла она, — я слышала, что мама говорила папе про твою операцию… она сказала – твой правый глаз стеклянный!
Сиэль даже не успел возразить, а девочка уже запрыгнула на него сверху и попыталась пощупать пальчиками «стеклянный» глаз. Отбиваться от невесты граф посчитал слишком грубым поведением, а потому не нашел ничего лучше чем громко крикнуть:
— Себастьян, спаси меня! Скорее!
К счастью дворецкий действительно появился так быстро, словно возник прямо из-под пола, уже без пиджака, в белом фартуке и все еще с жутким розовым бантом на шее.
Он удивительно легко и нежно обхватил юную мисс Мидлфорд за талию и, сняв с господина, поставил на пол.
— Леди Элизабет, прошу покорно меня простить, но не надо, пожалуйста, выковыривать Господину глаза, клянусь Вам, они оба абсолютно настоящие… — с милой улыбкой, учтиво произнес Себастьян. — Однако, если Вы все же не уверены, можете попробовать довести вашего жениха до слез при помощи щекотки, скажу по секрету, он безумно ее боится…
Последние слова Михаэлис произнес заговорщицким шепотом, одновременно бросив на господина многозначительный, хитрый взгляд, явно на что-то намекая.
Сиэль почувствовал, как к его щекам прилила кровь, он нахмурился и сделал вид, что совершенно не понял коварного плана демона-дворецкого в розовом нашейном банте.
А в следующую минуту графу пришлось вскочить с дивана и позорно спасаться бегством от собственной невесты, принявшей совет дворецкого, как прямое руководство к действию.
Чувствуя себя крайне глупо, поскольку был вынужден поступать как маленький ребенок, Сиэль вбежал в зимний сад и, задыхаясь от усталости, попытался спрятаться за небольшой пальмой. Однако это был скорее жест отчаянья, разумеется, Элизабет сразу же его заметила.
— Лиззи! – строго произнес юный граф, как только девочка хищно потянула к нему маленькие ручки, — Не двигайся, закрой глаза!
Удивительно, но девочка, выполняла все, как солдат по команде командира, и покорно замерла с закрытыми глазами. Причем ее и без того розовые щечки залил густой румянец. Заметив это, Сиэль с ужасом осознал, что Себастьян оказался прав, а также понял – назад пути у него уже нет.
Честь рода Фантомхайв не могла быть поставлена под удар из-за глупой стеснительности последнего из его представителей.
Крепко зажмурившись, Сиэль склонился к губам девочки и осторожно поцеловал. В тот же миг Элизабет обвила шею жениха тонкими ручками и, неожиданно ответила на поцелуй, причем графу показалось, что как-то уж чересчур уверенно. Хотя она ведь тоже, наверняка, читала с Паулой «книжки про поцелуи».
К обеденному столу граф Фантомхайв привел свою юную невесту, галантно поддерживая под руку. Сиэль все еще ощущал, как горят его щеки, зато поцелуй, как и обещал Себастьян, безусловно, оказал на Элизабет благотворное влияние. Она притихла и вела себя, как и подобает благородной леди.
Но, самое удивительное заключалось в том, что и юный граф нашел поцелуи, которые считал до этого совершенно бессмысленным занятием, крайне приятными.
После обеда Элизабет и Паула уехали домой, причем мисс Мидлфорд все еще вела себя тихо и достойно. А во время прощания с женихом даже смущенно опустила глазки, когда он целовал ей руку.
Когда же гости уехали, Сиэль ощутил такую невероятную усталость, что уснул прямо в кресле у камина, уронив томик Эдгара По. Себастьян взял мальчика на руки и перенес в спальню, уложив поверх покрывала, дворецкий снял с графа ботинки и накрыл его мягким шерстяным пледом. Затем он сел в кресло и еще долго смотрел на спящего мальчика.
Сейчас Сиэль выглядел таким невинным, как самый обычный ребенок, он спал тихо, дыхание было ровным, а на губах пару раз появилась счастливая улыбка.
Спустя некоторое время Себастьян бесшумно покинул спальню господина и вернулся к своим повседневным обязанностям.
За час он успел убраться в столовой, вымыть посуду, отругать Мейлин, Барда и Финни за то, что они не сделали все это сами, погладить одежду господина и собственный фрак, покормить котят, а после этого, со спокойной душой, сел рассчитывать расходы за месяц.
Однако спокойствие демона-дворецкого продолжалось не долго. Вскоре после того, как с расчетами было покончено, и Михаэлис решил немного повозиться со своими черными любимцами, на стене его комнаты зазвонил один из колокольчиков, возвещая, что граф проснулся и нуждается в его помощи.
За окнами уже давно повисла промозглая зимняя синева, испещренная сотнями тысяч легких снежинок.
Время близилось к девяти часам вечера, и уже пора было готовить ужин. Но когда Себастьян открыл дверь графской спальни, то сразу понял – спокойно сегодняшний вечер не закончится.
Сиэль сидел на кровати взлохмаченный, в помятом костюмчике и с самым решительным видом взирал на застывшего в дверях дворецкого.
— Господин, Вы чего-то хотели? Может, Вас обуть и идти готовить ужин? – с надеждой спросил демон, хотя уже чувствовал, что на уме у мальчика вовсе не шоколадный десерт.
— Себастьян, доставай мою маскировочную одежду и пистолет, мы едем на «Скинер стрит», прямо сейчас!
— Но, господин, а как же ужин? – попытался отвлечь графа от опасной затеи Михаэлис, — Вы же не можете ехать голодным!
— Хорошо, возьми с собой булочки с шоколадным кремом и морс, — нехотя согласился мальчик, — поем в дороге…
Себастьян нахмурился, идея юного графа совсем ему не нравилась, связь этих преступлений с неким демоническим существом, о природе которого даже он не имел точного представления, крайне настораживала.
— Пожалуйста, Господин, послушайте, что я Вам скажу… — как можно более учтиво начал демон, — пока мы даже не знаем, с чем столкнулись. Это может быть очень опасно. Давайте, для начала, я один схожу на разведку, попробую что-то выяснить. А потом, уже имея необходимую информацию, мы сможем вместе отправиться на поиски этого существа.
С явным нетерпением выслушав речь дворецкого, Сиэль одарил его суровым взглядом.
— Так, Себастьян, мне кажется, ты забываешься. – Строго произнес он. – Кто тут из нас Сторожевой Пес Ее Величества?
— Конечно Вы, Господин… — со вздохом признал Михаэлис.
— Тогда не стой как столб! Неси маскировку и пистолет! Быстро! – уже менее сердито, но крайне решительно приказал юный Фантомхайв.
— Да, мой Лорд! – опустившись на одно колено и приложив руку к сердцу, покорно произнес демон.
Хотя сейчас ему очень хотелось взять мальчика за хрупкие плечи и, хорошенько встряхнув, напомнить, что он всего лишь смертный ребенок, который не в состоянии противостоять даже уличным бандитам, не говоря уже о сверхъестественном существе, высасывающем детские души. Однако поступить так Себастьян не мог. Зная характер юного графа, он отлично понимал, что лучше всего согласиться с его желанием, а затем просто внимательно следить за ситуацией, не позволяя ей выйти из-под контроля.
Черный экипаж, запряженный четверкой вороных лошадей, остановился за полквартала от злосчастной «Скинер стрит». Если бы в этот вечерний час кто-то из спешащих домой прохожих увидел, как из дорогой кареты вышел худенький, бедно одетый мальчик, то мог бы очень удивиться или предположить нечто неприличное. Однако для обычного паренька из «Ист Энда» у этого ребенка была слишком нежная, белая кожа, да и, его поношенная одежда выглядела чересчур чистой. К тому же у необычного мальчика имелся высокий спутник в длинном черном пальто, неотступно следовавший за ним вниз по полутемной улочке.
— Господин, все время держитесь рядом со мной… — вполголоса произнес Себастьян, когда они достигли поворота на «Скинер стрит».
— Лучше смотри по сторонам… — недовольно буркнул в ответ граф и коснулся холодной рукоятки пистолета, спрятанного за поясом.
Демон едва заметно усмехнулся, но не сказал больше ни слова. Он шел, медленно втягивая носом морозный воздух, в надежде уловить малейшее изменение в окружающих их привычных запахах бедных улиц. И вдруг что-то странное привлекло внимание демона – на заснеженном тротуаре виднелась неровная темная полоса, словно здесь прополз какой-то маленький зверек. Себастьян склонился над загадочным следом и, сняв перчатку, коснулся пальцами темной брусчатки. На коже остался скользкий налет, словно липкие капли чьей-то слюны. Демон нахмурился и осторожно поднес руку к носу, принюхался, затем лизнул пальцы. Его недоумение усиливалось с каждой секундой.
— Господин, идемте за мной… — прошептал он, не оборачиваясь, и поспешно пошел по ведущему вдоль домов следу.
Сиэль поморщился, вспомнив снисходительную интонацию дворецкого, по мнению мальчика, последнее время Себастьян вел себя как-то странно. Иногда излишнее проявление заботы демона пугало юного графа, он слишком хорошо знал своего слугу, и то, что тот никогда не делает ничего без причины. А поскольку никакой опасности в прошедшие пару дней Сиэль не заметил, ему начинало казаться, что преданный дворецкий постепенно начинает брать на себя роль его опекуна. Если так пойдет и дальше, однажды может оказаться, что хозяин незаметно превратится в игрушку своего слуги. Подобная перспектива юного графа совсем не устраивала, и он собирался доказать демону, что все еще является здесь «королем», и не намерен сдавать позиции.
Размышляя таким образом, Сиэль даже не услышал последних слов дворецкого, уже свернувшего в переулок, он продолжал идти по пустынной в этот час «Скинер стрит» пока вдруг не замер на месте, широко раскрыв глаза. В нескольких футах от него по присыпанному снегом тротуару скользила огромная, толстая змея. Она была окутана легкой дымкой и, подобно призраку, не оставляла ни малейшего следа на мягком снегу.
Ловко выхватив пистолет и взведя курок, граф ускорил шаг, стараясь не отстать от мерзкой твари. Но не успел он пробежать и полсотни футов, как из-за угла ближайшего дома появилась высокая черная фигура, а за ней и вторая. Сиэль остановился, угрожающе вскинув оружие, но в тот же миг чьи-то сильные руки схватили его сзади, одновременно крепко зажав рот. Запястье правой руки сдавили грубые пальцы, и пистолет выпал из ослабевшей кисти мальчика, попытки вырваться или закричать не увенчались успехом, а неизвестные злодеи, не произнося ни слова, быстро тащили свою жертву вглубь темного переулка.
След на снегу прервался у открытой форточки цокольного этажа одного из домов. Себастьян остановился, на секунду задумавшись, как быстрее проникнуть вслед за предполагаемым убийцей. Он прислушался и вскоре отчетливо расслышал шорох и шумное дыхание, внизу явно происходила какая-то возня.
Нужно было срочно попасть в квартиру.
— Господин, оставайтесь здесь… — шепотом попросил Михаэлис, оборачиваясь назад, и вдруг замер, забыв о загадочном монстре. Сиэля позади него не было. Более того, даже запаха юного графа Себастьян поблизости не чувствовал.
— Господин, где Вы?! – крикнул он, повернув назад, и с каждой секундой ускоряя шаг. А в следующий миг сознание демона вдруг буквально взорвал приступ ужаса, боли и отчаянья, принадлежащей ему души мальчика.
В полутемном помещении подвала, куда Сиэля принесли двое мужчин, пахло сыростью, плесенью и кошачьей мочой. Мальчик уже перестал вырываться, так как осознал, что это бесполезно. Единственное на что он теперь надеялся, это на то, что успеет закричать, когда с его рта уберут, наконец, грубую лапищу.
Прежде подобная ситуация ни капельки бы не напугала юного графа, ведь у него была печать контракта, а значит Себастьян всегда мог почувствовать, где он находится и придти на помощь. Сейчас же Сиэль чувствовал себя совершенно беззащитным, а от гнева, боли и унижения перед глазами уже плыли темные пятна. Сердце билось так часто, что казалось, вот-вот вырвется из груди, а к горлу то и дело подкатывала тошнота.
Между тем неизвестные похитители опустили свою жертву на грязный металлический стол, над которым висел большой масленый фонарь. Когда один из злодеев убрал руку с губ мальчика, закричать ему так и не удалось, потому как рот быстро заткнули кляпом из скомканной марлевой ткани. В тот же момент еще двое мужчин уже привязывали хрупкое тело пленника к столу крепкими кожаными ремнями.