- Пару дней. Может, больше. Город достаточно большой, чтобы всем было друг на друга наплевать. На нас не посмотрят дважды.
- А если посмотрят?
- Мы приветливо им помашем и улыбнёмся. Видишь, мы даже одеты прилично. Такие милые, симпатичные ребята. Смотреть противно.
В номере они и впрямь переоделись. Крокодил сменил потёртую куртку на коричневое пальто и причесался. И даже стёр облупившийся чёрный лак, совсем перестав походить на стареющего рокера. В городе их действительно не замечали. По улицам сновало довольно много прохожих. В преддверии Рождества магазины уже начинали украшать праздничными фонариками и еловыми венками. Ощущение праздника заразительно действовало на всех.
- Стадный инстинкт, - неприязненно фыркал Крокодил. – Они бы ещё Санта-Клаусов выпустили. Ноябрь даже не закончился…
- Ты начинаешь вживаться в роль моего гипотетического дедушки.
- Во-первых, отца, а во-вторых - извини. Праздники меня угнетают.
- Ничего. Ты просто отвык. Нужно немного расслабиться. Я вот всегда завидовала всем этим людям, которые суетятся перед праздником, покупают подарки, украшают дома…
Крокодил всё-таки поддался «стадному инстинкту» и в одном из магазинчиков купил себе и Белль мешочек сахарных орешков и пакет желатиновых зверюшек. Поедая сладости, они дошли до кинотеатра и развернулись обратно.
- Если свернём туда, то попадём в местный планетарий, - Белль махнула куда-то в сторону и закинула в рот очередной орешек.
- Ты успела прочитать туристические буклеты в мотеле?
- Нет. С чего ты взял? Я там вообще не видела буклетов.
- Тогда откуда ты знаешь, где находится планетарий? Мы же здесь впервые.
Белль встала посреди улицы, как вкопанная. Крокодилу даже пришлось вернуться: он не сразу заметил, что подруга отстала.
- Ты чего?
- Нам нужно найти цветочный магазин, - Белль вертела головой по сторонам в поисках оного.
- Зачем нам цветы? Они завянут. Давай лучше купим солёной рыбки…
- Цветочный магазин, Крокодил! Вдруг я жила здесь?!
- Магазин, - Крокодил тоже озадаченно огляделся. – А вон тот не подойдёт? – кивнул он на магазинчик с названием «Нарцисс» и чёрным силуэтом античного юноши на фоне горящего неоновым светом жёлтого цветка. Издалека вывеска напоминала огромный кошачий глаз. Смотрелось зловеще.
- Не знаю. Я же рассказывала, что видела его только изнутри. Снаружи он не кажется мне знакомым.
- Ну, про планетарий-то ты знаешь… Пошли, проверим твою теорию.
Внутри было много цветов и знакомо пахло розами, как и в любом приличествующем цветочном магазине. Знакомо, при этом обстановка разительно отличалась от той, что помнила Белль по своим снам. Она оглянулась на витрину, уже разряженную к Рождеству сосновыми ветками, омелой и фигурками фей, снеговичков и жирных Санта-Клаусов. За стеклом почти так же, как во сне, сновали прохожие.
- Вам чем-нибудь помочь? – спросил мелодичный женский голос.
Крокодил и Белль как по команде развернулись к прилавку. Белль ожидала увидеть женщину из сна, хотя это было ужасно наивно. В ту незнакомку стреляли, возможно, что она мертва. Но вдруг…
За прилавком стояла миловидная шатенка в строгом синем платье. Другая. Она вымучено улыбалась клиентам и комкала перед собой листок обёрточной бумаги.
- Да, - кивнула Белль и жутковато улыбнулась. – Вы могли бы помочь.
Крокодил, заметив эту её гримасу, только хмыкнул.
- Вы уже что-то присмотрели или вам нужно собрать букет к какому-то особому случаю? – внутренне напряглась продавщица, но улыбаться не перестала. Профессионал.
- Да. Это само собой. Букет роз…
- У нас нет столько денег, - сварливо зашептал Крокодил.
- А может нарциссов?… Или гербер? – Белль задумалась. – Нам в подарок. Может быть, вы соберёте что-нибудь на свой вкус?
- Хорошо, - цветочница заметно расслабилась и засуетилась, подбирая цветы для букета.
- Большой магазин, - между делом заметил Крокодил. - Давно вы работаете здесь?
- Уже год.
- У вас хорошо получается, - подхватила Белль.
- Спасибо.
- Когда мы в прошлый раз были в этих местах, мы не видели этого магазина, да, папа?
- Нет. Не видели, - с готовностью подтвердил Крокодил. Он вытащил из охапки одну розу и задумчиво её обнюхивал. – Мне кажется, раньше здесь продавали пончики.
- Вы не знаете, здесь всегда был цветочный?
- Ой, цветочный магазин тут давно, но вот хозяин у него сменился. Новый владелец переделал интерьер и вывеску. На мой взгляд, так намного лучше.
- Нет-нет! – перебила её Белль. - Только не маргаритки! Мне они не нравятся… лучше вон те ромашки. Ага. И как давно вы сменили владельца?
- Я не работала у предыдущего хозяина. Магазин он продал, чтобы погасить долги. И признаться, я не была с ним знакома. Кажется, это было около трёх лет назад. Я только слышала, что с ним произошло какое-то несчастье… Вот, ваш букет.
Белль равнодушно покрутила цветочный веник.
- Что скажешь, папа?
- Отвратительный букетик. Давай лучше подарим кофеварку?
- Ты как всегда, прав. Пошли.
25.
- Почему ты её не дожала? – спросил Крокодил, когда они оказались на улице и довольно уверенно куда-то пошли. - У тебя хорошо получалось.
- Лучше сходим в местную библиотеку. Там наверняка должны быть подшивки здешних газет. Думаю, в библиотеке я получу больше информации.
- Судя по всему, ты действительно знаешь этот город. Не боишься?
- Чего мне бояться?
- Того, что узнаешь.
- Боюсь, но вспомнить я хочу сильнее.
Библиотека действительно оказалась там, где её ожидала увидеть Белль.
- Знаешь, - признался Крокодил шёпотом, – я сначала думал, что тебе просто кажется, что ты знаешь, но теперь…
- У меня самой мурашки от всего этого.
Они сидели в читальном зале, обложившись газетами, почти как дома. Некоторые «тома» лежали на полу, остальные стопки подшивок теснились на столе. Библиотекарь – строгая дама в толстых очках - время от времени с неодобрением посматривал на их исследование.
- Мне кажется, в этом городе происходят только дорожно-транспортные происшествия и кражи. Ну вот, снова ограбили какого-то мистера Смита. Уже третья вырезка с ним. Мужику нужно лучше следить за своим имуществом… О! А здесь пишут, что его убили… при ограблении. Н-да…
- Ищи что-нибудь, связанное с цветочным магазином.
- Если бы ты спросила у той пришибленной цветочницы, как он назывался, это сильно облегчило бы поиски.
- В названии должны быть розы.
- Ты что-то вспомнила?
- Нет. Мне кажется. Сама не знаю.
- Ну, пока что ничего с розами мне не попадалось. Если только… - Крокодил зашелестел газетами. – Вот. Здесь что-то упоминалось про шипы. Может, и розы были… Вот!
Перед Белль оказалась очередная газета. Огромный заголовок и ни одной фотографии. Белль стала сосредоточенно водить пальцем по строчкам статьи. Дочитав до конца, перелистала на предыдущие выпуски. Над одной из вырезок она застыла.
- Что-то нашла? – Крокодил заглянул к ней через плечо.
- Смотри.
В этой газете было фото. Белль узнала себя.
- Надо же, ты оказывается, пропала без вести. Я почему-то так и думал, - заметил Крокодил по мере прочтения. - Тут говорится, что это произошло при загадочных обстоятельствах. Вот. Снова ограбление!.. – Крокодил не договорил, потому что Белль уже дочитала статью до конца и пулей выбежала из читальни. Извинившись перед библиотекаршей, Крокодил пошёл за ней. Белль согнувшись пополам, как если бы у неё болел живот, сидела на лавке в соседнем сквере. Её жёлтое пальто он приметил издалека.
- Ты всё вспомнила? – осторожно спросил он, усевшись рядом.
Белль отрицательно покачала головой, глядя под ноги и продолжая реветь.
- Я хочу всё забыть, - придушенно выпалила она между всхлипами. – Это всё из-за меня… Я хочу снова забыть!
Крокодил хотел что-то сказать, но так и остался сидеть рядом, поглаживая её по спине. Белль уже не плакала, только вздрагивала. Потом бессильно повалилась на бок и почти легла на лавку, уложив голову Крокодилу на колени.
- Расскажешь, что ты вспомнила? – спросил он, продолжая поглаживать её по голове.
- Нет. Если я расскажу, то помнить будут уже двое. А я хочу наверняка позабыть.
- Если хочешь, то обязательно забудешь.
- Ты ведь владеешь магией, Крокодил. Сделай так, чтобы завтра утром я снова ничего не помнила. Чтобы было как раньше. Я скучаю по тем временам, когда я была просто посмешищем на раздаче листовок. Когда ты был просто уборщиком в зоопарке. Не было этого цветочного магазина и твоей ведьмы. Всё было так… легко.
В голосе у неё появлялись истерические нотки, поэтому Крокодил поторопился с ответом.
- Как скажешь, детка. Завтра, когда ты проснёшься, то забудешь о том, что так тебя мучило. Ты встретишь новый день с лёгкой головой и светлыми мыслями. Так, будто ничего не произошло.
- Спасибо.
Крокодил поёжился и настойчиво подёргал Белль за ухо.
- Может, зайдём в магазин, купим какой-нибудь кислотной газировки и вернёмся в мотель? А то на нас уже пялятся.
- Пошли.
В номере Белль сразу же легла спать, а Крокодил ещё какое-то время сидел в кресле, потягивая газировку, и задумчиво разглядывал её. Потом разделся и лёг рядом.
26.
На следующее утро Белль проснулась, не помня о прошедших событиях. Действительно забыла, как будто обещанная магия сработала. Она встала, как ни в чём ни бывало, и пошла в ванную, напевая попсовую песенку, которая играла в одной из попуток.
- Теперь все казённые ванны кажутся мне убогими, - сообщила она после, вытирая мокрые волосы полотенцем.
- Ты быстро оправилась после вчерашнего.
- А что вчера было?
- А что ты помнишь?
- Ну… - Белль задумалась. – Мы гуляли по городу. Ели орешки… кажется, собирались сходить в кино, но там было кино про зомби, и ты меня отговаривал. Боишься, что у меня снова начнутся глюки с монстрами. Ты об этом?
- Да, но ты упёрлась. Так что сегодня вечером мы с тобой пойдём на этот трешовый ужастик, - старательно проговорил Крокодил, как будто ему приходилось в этот момент думать совсем о других вещах, более важных, чем предстоящий поход в кино. - А днём мне надо будет сходить в пару мест. Кое-что разузнать.
- Про Ведьму?
- Да. Про неё.
- А можно с тобой?
- Нет. Тебе не надо там появляться. Я бы хотел, чтобы ты сегодня хорошенько отдохнула. Возможно, что уже завтра нам снова придётся отправляться в путь.
- Так быстро? – расстроилась Белль. – Я думала, что мы задержимся здесь хотя бы на недельку. Мне понравился этот город.
- Что поделать. Таков удел всех беглецов. Так ты побудешь тут без меня? Не умрёшь со скуки?
- Постараюсь. На всякий случай со мной неубиваемый «Наследник из Калькутты».
- Ты всё-таки взяла его, – не поверил Крокодил. - Я же выкладывал из рюкзака всё лишнее! И наследника… два раза!
- Ты такой невнимательный, - пожурила его Белль. – Когда мы уходили, я держала его в руках!
…
В кинотеатре было не людно. В зрительном зале сидели пара прыщавых подростков, какой-то старик, несколько бездельников, которым всё равно что смотреть, и влюблённая парочка на местах для поцелуев.
Экран мелькал тусклыми красками. На фильм про зомби билета им не досталось, и пришлось идти на сопливую мелодраму.
«Они любят друг друга, но никогда не смогут быть вместе», - гласил слоган почти любой подобной киноленты.
- Они так любят друг друга. Почему они не сойдутся? – спросила Белль, всё так же внимательно глядя на движущиеся картинки.
- Закон жанра. Герои должны страдать, иначе это дерьмо никто смотреть не станет.
Белль оглядела полупустой зал.
- Да оно и так не очень популярно.
- Наверное, все остальные его уже видели.
Белль внимательно следила за сюжетом и даже растроганно плакала в особенно трагичных моментах, не забывая при этом складывать в рот сладкие кусочки поп-корна. Крокодил в это время рассеянно смотрел на экран и пытался разобраться в том, что успел узнать за день.
Он вернулся в библиотеку и снова углубился в изучение газетных подшивок. Нашёл ту статью, после которой Белль так стремительно убежала прочь, и дочитал до конца. Ничего нового. При ограблении цветочного магазина была убита жена владельца, а дочь пропала. В другой статье, более поздней, появились новые подробности. Свидетель утверждал, что грабителей было трое – по описанию, здоровые парни в лыжных масках, что один из них тащил за собой девушку. Девушку. Его Белль звали совсем по-другому. Настоящее имя не понравилось Крокодилу, почти как своё собственное. Из прочитанного получалось, что эти трое похитили Белль и какое-то время держали у себя. Он прикинул даты, когда произошло ограбление и когда, судя по словам Белль, она очнулась с потерей памяти. Выходил - целый год.
Целый грёбаный год.
Крокодил чуть не разорвал злосчастную газету. Теперь ему тоже хотелось забыть о том, что он узнал. Но забывать для него было слишком большой роскошью. На всякий случай он сделал ксерокопию статьи. Там была чёрно-белая фотокарточка отца Белль, а его не мешало бы расспросить. Поэтому после библиотеки Крокодил прошёлся по магазинам, которые соседствовали с «Нарциссом». Местонахождение безутешного отца выведать так и не удалось. Никто его и не знал. Через год после несчастья Морис Френч продал всё имущество и куда-то спешно уехал, никому ничего не сказав. Этот след обрывался, а вот про грабителей было известно несколько интересных деталей…
- Смотри! – Белль толкнула его, вытаскивая из размышлений. - Он, кажется, решил признаться ей! Видишь? Сомневается… жалеет, что так с ней обошёлся. Прогнал. Сейчас догонит её и…
Что бы понять, что происходит, понадобилась пара минут.
- Нет. Он за ней не побежит.
- Это почему?
- Ты посмотри на этого хмыря! Гордый, закомплексованный… он скорей удавится… Видишь? Никуда не пошёл. Сидит, упивается одиночеством. Байрона из себя строит.
- Но как же… - Белль потрясённо приоткрыла рот. – Боже, нет! Ты слышал? Ему сказали, что её сбила машина! Что она мертва! И он даже не потрудился спросить, где её похоронят? А она жива и улетает в Сеул!
- Ему и так больно. Видишь, он начал громить мебель.
- А, по-моему, он просто упивается собственными страданиями. Мучиться ему нравится больше, чем любить.
- Как будто она пыталась к нему вернуться. Взяла билеты и улетела.
- Да… - подумав, неохотно согласилась Белль. – За свою любовь нужно бороться. И всё же обидно, что они оба такие упёртые.
- Не волнуйся, детка. Это всего лишь кино, - беспечно отмахнулся Крокодил. – В жизни такие придурки уже давно вымерли. Как динозавры.
27.
На следующий день беглецы снова отправились в путь на случайных попутках. В каких-то городах они останавливались только на ночь, в других - задерживались на несколько дней, а некоторые обходили стороной. Теперь монетка ничего не решала, Крокодил сам выбирал направление, как будто следовал определённому маршруту. Белль не возражала. Крокодилу было лучше знать, как запутывать след. Её только время от времени грызла непонятная тревога и мысли о доме. Что если Ведьма, не найдя их на месте, что-нибудь сломает?
Прошло уже две недели, когда они, наконец, остановились в достаточно большом городе, чтобы Белль стало не по себе от огромного скопления людей и таких высоких домов. «Наверное, долго лететь с такого небоскрёба», - думала Белль.
- Ты говорил, что мы должны избегать мегаполисов, а теперь мы в Нью-Йорке.
Они сидели в номере очередного безликого мотеля на окраине. Белль, забравшись с ногами на кровать, собиралась перечитать однажды побеждённого «Наследника из Калькутты».
- Не волнуйся. Звонил Франки. Ведьма отчалила. Так что сразу после Нью-Йорка мы вернёмся домой.
- Хорошо бы. А то читать мне уже нечего.
Крокодил снова куда-то собирался на ночь глядя. Уже не впервые. За время их путешествия он отпустил бороду и оброс так, что седеющие космы приходилось собирать в хвост.
- Скоро буду, как гитарист ZZ Top… Приедем обратно – подстрижёшь меня? – спросил он, натягивая куртку и пряча за пазуху ствол, который где-то достал два города назад.