— Нет. Постой. Не надо, — остановил её Крокодил, когда Белль уже схватилась за пакеты. — Я уже начал. Надо закончить. Раньше сядешь, раньше выйдешь… Окно открой. Слишком много дыма.
Белль открыла центральный круглый сегмент окна и вспомнила о масле, которое за это время могло уже подтаять.
— Я только переложу продукты. Я быстро.
Белль воткнула вилку в розетку, холодильник отозвался дребезжащим гудением, что наверняка говорило о его работоспособности, и стала, почти не глядя, рассовывать покупки по полкам. Пачку соли, наверное, не стоило туда класть, но Белль не заметила этого и закрыла дверцу. Крокодил продолжал смотреть куда-то в пустоту. Если бы Белль не знала, то решила бы, что его тоже стали преследовать чудовища. Может, так оно и было.
— Я всё.
— Да-да, — кивнул он и торопливо продолжил: — в общем, новость дошла до моего бывшего работодателя, и он послал кое-кого проверить, действительно ли я осел в этом городишке. Кое-кто — это Ведьма. По словам Франкенштейна, сегодня-завтра она сюда нагрянет. Или уже нагрянула…
— А кто она? Ведьма эта? Прямо настоящая, в конической шляпе и на метле?
— Настоящая. В конической шляпе и на метле, — эхом повторил Крокодил и будто опомнившись, переспросил: — Что ты сказала?
— Кто эта ведьма?
— Ведьма… Мой бывший начальник искренне считает, что она его правая рука. На самом деле, она — его шея. Знаешь, почти жена, только без секса. Вздорная и мстительная сука. Я даже удивлён, что она до сих пор не заняла его место. Возможно, что нужен я не начальнику, а прежде всего ей… Как знать?
Крокодил пожал плечами и нервно хихикнул. Напряжение его как будто отпустило или просто сменило вид.
— Значит, тебя ищут не потому, что ты такой хороший работник. Она тебе отомстить хочет. Я права?
— Лучше бы ты о мыльных пузырях думала, — Крокодил скорчил кислую физиономию и откинулся спиной на ребро столешницы. — Эта сука никогда меня не оставит в покое.
— Чем же ты ей так успел насолить?
— Даже не представляю! Я же такой милый бесконфликтный человек! — тон Крокодила сменился на саркастичный. — Просто ума не приложу, чего она ко мне прицепилась? Может, потому что однажды я просто сорвался, всё бросил и уехал в неизвестном направлении?
— Оставил какое-то важное «дело» не выполненным? — предположила Белль.
— Если бы я так сделал, меня бы искали несколько усерднее. Я же не полный идиот!
— И что будет, если Ведьма тебя найдёт?
— Не знаю. Если повезёт, меня просто пристрелят. Если нет, мне придётся вернуться, а я, знаешь ли, тут уже прижился. Как я брошу этот чердак? Эту ванну, глобус и… новый холодильник?
— И меня.
— И тебя.
Белль подползла к нему по шуршащим газетам, крепко обняла его ноги и потёрлась щекой о колено. Неизвестность отступала. Враг был обозначен.
22
Время близилось к полуночи, когда они потушили свет и всё-таки устроили какое-то подобие романтического ужина. Белль заварила чаю, а Крокодил сделал два бутерброда с маслом и колбасой. Ещё оставалась целая банка консервированных персиков на десерт. В консервной банке из-под сладкой кукурузы горели восемь разнокалиберных свечек.
— Завтра я позвоню в зоопарк, отпрошусь на недельку. Наконец-то пригодится то, что официально я у них не числюсь. А ты после работы в магазин не заходи. В библиотеку и обратно. По внутренней лестнице. Только так. — Крокодил говорил так, будто они планировали ограбление банка, а не собирались залечь на дно. — Если кто-то в библиотеке будет тебя спрашивать про меня, говори, что только недавно устроилась и знаешь ещё не всех. Это не обязательно будет сама Ведьма. Она своё лицо светит не часто. Что ещё?.. За продуктами теперь ходишь ты и возвращаешься только через библиотеку. Это всё понятно?
— В целом, да.
— Тогда перейдём плану Б…
— У тебя и такой есть!
— Всегда должен быть план Б, — пожал плечами Крокодил. — Если план А не сработает. Да и скучно, когда план только один. Безысходно… Так вот. Если Ведьма узнает, что ты со мной связана и попытается тебя похитить…
— Зачем?
— Пирожными тебя кормить будет и сказки рассказывать. Зачем же ещё!
— А она точно ведьма? — недоверчиво прищурилась Белль.
— Нет. На самом деле она добрая фея, что во много раз хуже. Она, злодейски хохоча, сжигает книжки со сказками и поедает пирожные на глазах у маленьких детишек. А с тех пор, как мой сын от меня сбежал, на меня было не так много рычагов давления. По-хорошему, тебе бы вообще стоило от меня съехать. Но куда? Ты могла бы напроситься к твоей беременной библиотекарше. Если бы она не была беременной библиотекаршей… Франки вообще живёт в таком гадюшнике… я тебя туда сам не пущу.
— Тогда уезжать надо вдвоём. Иначе обидно будет, — уверенно проговорила Белль, почти как в тот день, когда они решили принимать ванну вдвоём.
— Кому это обидно будет?
— Мне. И тебе, но ты не скажешь.
— Вдвоём будет сложнее. Один я мог бы даже на улице заночевать, в любой ночлежке. На любом чердаке. Тебе такой опыт не нужен.
— Значит, мы можем только прятаться или бежать, — невесело констатировала Белль. — Неужели это всё, на что мы способны?
— Знаешь, даже если бы я был каким-нибудь крутым бойцом, я бы не смог противостоять целой организованной банде головорезов. Такое только в кино бывает, что герой в одиночку побеждает всех злодеев, а в конце целует девушку…
— Но разве, когда ты занимался «чем попало», тебе не случалось врываться в дома и…?
— Ну да. Конечно. — Крокодил посмотрел на Белль, как на маленькую. Обидно. — Детка, я ещё не сошёл с ума, чтобы так подставляться. Я работал проще. Быстро и безболезненно. У меня были очки, как у профессора, старенький тубус, в котором я носил винтовку… Иногда не винтовку. И волосы я наголо брил, — Крокодил выудил из банки последнюю половинку персика, но есть не торопился, уставился на неё задумчиво. — Я бы тебе не понравился, — невесело подытожил он.
— А как-нибудь сам их выследить и убрать ты не можешь? — Белль подцепила с его вилки персик и быстро сунула в рот, облизнув пальцы.
— Женщина — коварство тебе имя! — непонятно чему ужаснулся Крокодил: циничному решению проблемы или похищению персика. — Это тебе не таракана тапком прихлопнуть! А если серьёзно, то убрать их так, как я умею, не так просто. Винтовка стоит бешеных денег. А что-то разведывать исподтишка… меня там хорошо знают. — Крокодил задумался на минуту. — Самый идеальный вариант для нас, если бы Ведьма просто ничего не нашла и уехала через пару дней. Но мне так повезти не может по определению.
— Крокодил, а тебе часто везло?
— Повезло однажды, — ответил он и, опустив глаза, улыбнулся чему-то.
23
На следующий день они поступили так, как договорились ночью. Белль спустилась на работу через «парадный», а Крокодил отзвонился в зоопарк о прогуле. Весь день в библиотеке Белль провела на нервах. Ей всё казалось, что сейчас к ней подойдёт Ведьма. А от каждого посетителя ожидала, что вот сейчас он начнёт расспрашивать её о Крокодиле. Даже заподозрила одну девушку с буйными рыжими кудрями, которая не в первый раз возвращала книги о приключениях и, Белль точно знала, была давней подругой Руби.
Ближе к обеду читателей поубавилось, и она попыталась отвлечься книгой. Как назло, под рукой оказался недочитанный с прошлого раз детектив Чейза, так что отвлечься чтением не получилось. До самого обеда Белль просидела, как на иголках, тщетно пытаясь навести порядок в картотеке. Ей отчаянно хотелось всё бросить и кинуться по лестнице наверх и проверить: не похитила ли Крокодила эта страшная женщина. В голове даже нарисовалась жуткая картина, как эта самая рыжая Ведьма врывается на чердак и уносит Крокодила, злодейский хохоча. Фантазия была смехотворной, но Белль было совсем не весело. Как только пришло время обеда, она бросилась в хранилище, а оттуда на чердак.
Крокодил валялся в постели в своём домашнем потёртом халате, потягивал из чашки чай и воевал с “Наследником из Калькутты”. Это было не совсем то, что она ожидала увидеть.
— И обед ты, конечно же, не приготовил! — всплеснула руками Белль, чтобы хоть как-то оправдать своё взвинченное состояние. — Я так есть хочу!
— Я думал, ты с собой брала обед. Ты же что-то утром складывала в пакет, чтобы взять в библиотеку. Разве нет? Или мне примерещилось?
— Мэри-Маргарэт проголодалась, и я всё скормила ей. Знаешь, ох уж эти беременные… — фальшиво рассмеялась она.
— Ну, давай чего-нибудь сообразим на скорую руку, — Крокодил нехотя поднялся с кровати и побрёл к холодильнику.
Белль с облегчением бросила на стол пакет и хотела подкинуть ещё угля в печь, когда на стол вывалилась коробка с обедом, который по легенде был отдан Мэри-Маргарэт. Крокодил заметил это и молча поставил коробку перед ней. Белль виновато подошла ближе к столу.
— Смотри, детка! Сейчас ты увидишь настоящую магию. Я открою коробку, а внутри будет обед. Раз, два, три! — Крокодил жестом фокусника убрал крышку. — Смотри-ка! Сработало.
— Ты настоящий маг. Как у тебя это вышло?
— Я же сказал — магия. А сейчас я продемонстрирую ещё одно своё магическое умение. Для этого ты должна сесть.
Белль уселась на бочку.
— А сейчас ты, глядя мне в глаза, максимально честно расскажешь, зачем на самом деле прибежала на чердак. Предупреждаю, это очень мощное колдунство. Обойти его не получится. Так что на счёт три, я готов тебя слушать. Раз, два, три.
— Меня снова преследовали видения с гоблинами.
— Отличная попытка, крошка, но я предупреждал: мою магию не обойти, — Крокодил как ни в чём ни бывало придвинул к себе коробку с обедом и принялся нагло поедать содержимое. — Не отвлекайся, я внимательно слушаю.
— Я за тебя переживаю, вдруг тебя увезут в рабство бандиты, пока я на работе, а ты… ты мои сэндвичи жрёшь! — возмутилась Белль и тут же поникла.
Крокодил бросил бутерброд обратно в коробку.
— Белль, не надо…
— Надо. Я не могу не волноваться. У меня больше никого нет. Если с тобой что-нибудь случится… — Белль закрыла руками лицо и замолчала.
Крокодил тоже молчал, что-то обдумывая.
— Белль? — позвал он.
Она отняла ладони от лица.
— Пообещай мне сделать вот что. Список небольшой, поэтому записывать не обязательно. Во-первых, поешь. Во-вторых, иди на работу. И, в-третьих, обещай, что до самого вечера не будешь воображать мрачных сюжетов со мной в главной роли. Навроде того, где меня продали в рабство цыганам… или похитили пришельцы из космоса. Немного не по себе. Вот. А вечером я что-нибудь придумаю. Хорошо?
— Хорошо.
…
Обещания надо выполнять. Всю вторую половину дня Белль старательно пыталась думать о работе и ни на что не отвлекаться. И в какой-то момент у неё даже получилось. Поэтому, когда она вернулась на чердак, то даже не поняла что случилось. Вещи валялись в бОльшем беспорядке, чем обычно, а Крокодила нигде не было. Белль проверила туалет и даже заглянула под кровать. Больше прятаться негде. Может быть, вышел в магазин? Но они же договорились, что за покупками будет ходить она. Крокодил сам говорил, что ему никуда лишний раз выходить нельзя.
А потом она заметила, что со стены пропал хвост.
Сбежал.
Белль села прямо на пол, продолжая смотреть на стену с пустыми креплениями над их кроватью. Всё сходилось.
Далеко ли он успел уйти? Белль уже подбежала к пожарной лестнице. Дверь неожиданно открылась, и навстречу к ней вышел Крокодил.
— Ты уже вернулась. Я хотел успеть до твоего возвращения.
— Где ты был?
— Продавал свой хвост. И за отличную цену! Знаешь, оказываются в нашем городе есть такие психи, которых может заинтересовать подобная херня…
— Зачем ты его продал?
— Нам понадобятся деньги на поездку, милая. Свалим из этого тухлого городишки на время. Ведьма подумает, что я сбежал, и больше здесь искать не будет. Знаю, план наивный, но будет вдвойне интересней, если он сработает.
— И когда же мы уезжаем?
— Прямо сейчас.
— Куда мы поедем? — Белль только сейчас заметила, что помогает собирать Крокодилу вещи в рюкзак.
— Не имеет значения. Выберемся за город и словим машину. А там видно будет. Много вещей не бери. Мы должны оставить здесь обстановку лёгкого панического побега, — Крокодил критически осмотрел творящийся прямо на его глазах беспорядок. — В общем-то, это сейчас и происходит. Мы бежим. И в панике.
— Но мы ведь ещё вернёмся? — насторожилась Белль.
— Конечно. Иначе пришлось бы сжечь это местечко к чёртовой матери…
— Крокодил, ты ведь помнишь, что мы живём над библиотекой?
— Да. Это была бы невосполнимая утрата для города. Ты всё собрала?
— Вроде бы да. Я не представляю, что может пригодиться. Я никогда не путешествовала.
— Женские штучки свои взяла?
— Ага. А ты свои мужские штучки не забыл?
— Естественно! Значит, всё. Пошли.
Крокодил взвалил один из рюкзаков на спину и уже направился к выходу.
— А нам не надо предупредить на работе, что мы уезжаем?
— Ты такая умная, а задаёшь такие глупые вопросы. Нельзя никого предупреждать.
— Но Мэри-Маргарэт…
— Скинешь ей смс, что у тебя умер какой-нибудь родственник, и ты срочно уехала на похороны.
— Но у меня нет родственников, — возразила Белль. — По крайней мере, я никого не помню. И Мэри-Маргарэт знает, что у меня потеря памяти.
— Зачем ты рассказываешь чужим людям такие личные вещи?
— Она вообще-то мне с работой помогла.
— Ладно. Я сам ей что-нибудь правдоподобное напишу. Пошли.
— Подожди.
— Что ещё?
Белль села в пустую ванну прямо так, в одежде и с небольшим рюкзачком за спиной и, откинув голову на бортик, посмотрела в тёмный щербатый купол бездны. Крокодил стоял в дверях и ждал.
— Ты боишься?
— Сейчас. Подожди чуть-чуть. — Белль закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов и выдохов, как советовал доктор Хоппер. — Теперь пошли.
— Что это было?
— Это наудачу.
========== Часть 5 ==========
Здесь и далее текст идёт небеченый.
24.
Это был второй город на их пути. Крокодил подбросил монетку, и та решила, что здесь они и остановятся. В прошлый раз монетка им отказала в остановке и, побродив по достопримечательностям, они снова отправились в путь.
Белль не могла понять: она устала от долгой езды или просто переполнена впечатлениями? Крокодил больше помалкивал. А когда очередной водитель, который их подвозил, пытался раскрутить их на беседу, то отдувалась за двоих Белль. Ничего лишнего она не боялась сболтнуть. Легенда была продумала ещё по пути к трассе. Крокодил считал, что легенда идеальна, а Белль считала её нелепой.
- Ты не похож на моего отца. У тебя лак на ногтях. И щетина.
- Отцы бывают разные.
- Я не могу быть тебе дочерью. Ты слишком молод для моего отца.
- Мне скоро пятьдесят, детка.
- А мне тридцать, папаня. Или около того. В больнице точнее не сказали.
- Тридцать, значит… Знаешь, я вполне мог зачать тебя лет в двадцать.
- Но, слава богу, не зачал, – истерично хихикнула Белль.
- Кстати, я думал, что ты моложе. Может, двадцать. Двадцать пять.
- Я тоже думала, что тебе сорок.
- Это такой хитрый возраст. Сначала всем кажется, что тебе сорок, а потом раз – и ты выглядишь на все шестьдесят.
- Всё равно ты не тянешь на моего отца.
- Что же мне мешает?
- Ты смотришь похотливо. Отцы не должны так смотреть на своих дочерей. Если только… Я читала в книге, это называется вертикальный инцест.
- Что за книжки ты там читаешь в своей библиотеке? Меня, как отца, очень беспокоит твоё окружение. Нахватаются всякого, а потом у них сплошные непотребства в голове! Вертикальный инцест! Пакость какая…
- Вот. Теперь похоже. Чуть-чуть.
***
Комнату сняли в местном мотеле. Одну, зато с двумя койками. Документов там не спрашивали, но деньги потребовали вперёд.
- И сколько мы тут будем жить? – спросила Белль, когда они покинули комнату, чтобы пройтись по городу. Разведать обстановку, как сказал Крокодил.