Франклин сел на пятки, откашливаясь. Во рту было горько и солоно. А в штанах тесно. И он всё ещё не соображал, что наделал и боялся того времени, когда начнёт понимать. Франклин, не глядя, утёр рот ребром ладони и поднял голову на звук, застёгивающейся молнии.
— Ты… тебе?.. Как тебя зовут?
Скрипач хмыкнул.
— Тобиас.
— А меня — Франклин.
Но Скрипач, у которого теперь было имя, уже свернул за угол дома. Свёртка со смычком рядом тоже не было.
***
Его звали Тобиас.
До самого вечера Франклин пребывал в крайней степени задумчивости. В голове не укладывалось. С одной стороны он был счастлив. Этим вечером он, Франклин, совершил нечто запретное, о чём не расскажет ни родителям, ни друзьям, даже на приёме у психолога, к которому год назад его записали родители. Никому. Потому что другие посчитают это унизительным, стыдным, даже жалким поступком. Может, окажутся правы, но это ведь не они влюблены в чернокожего парня, за связь с которым твои же друзья тебя размажут по стенке.
К счастью Франклина, Дейв не сразу обратил внимание на возвращение Скрипача. Дэйв был одержим своей «Финальной проделкой», а вместе с ним и остальные. На памяти Франклина это был первый случай, когда они с парнями что-то планировали. И этот план казался Франклину странным. Ещё в средней школе Винни как-то ляпнул, что неплохо бы забраться в торговый центр перед Рождеством и хорошенько повеселиться. Как ни странно, но Дейву идея понравилась, а Боб поддержал. И вот теперь они собирались всю неделю тусоваться в магазине, чтобы вычислить идеальное место для тайника, где их не найдут после закрытия. И нашли, но именно в эту чёртову щель между полками, которая так удачно не попадала в обзор камер видеонаблюдения, Франклин протиснуться не мог.
— Фрэнки, жиробасина ты толстозадая, — злился Дэйв. — Ты не мог ещё больше отожраться, а?
— Дейв, я… может, я спрячусь где-нибудь ещё?
— Где ты спрячешься, Фрэнки? Где? Мы уже неделю тусуемся в этом ебучем магазине. Роджер уже заебался изображать, что выбирает подарок для бабуленьки.
— Реально, — Роджер флегматично обмахивался бейсболкой. — Консультанты меня ненавидят.
— Вот именно, — хмыкнул Боб. — Ещё немного и начнут что-нибудь подозревать. Места, лучше, чем за тем стеллажом в отделе для туризма мы уже не найдём. Остальное везде просматривается либо камерами, либо персоналом. Так что теперь остаются только два варианта. Либо к Рождеству Фрэнки экстремально худеет, либо останется дома перед телевизором жрать лазанью на диване со своей мамочкой. Решать тебе.
Кому решать, Франклин так и не понял, потому, что говоря всё это, Боб смотрел на своего брата, а тот продолжал нервно щёлкать колёсиком зажигалки.
— Так… так, что мне делать? — растерялся Франклин. — Я…
Роджер положил тяжёлую ручищу ему на плечо и мрачно, но изо всех сил желая добра посоветовал:
— Захлопнись.
— А может, погоняем Скрипача? — предложил Винни. — Он уже оклемался вроде.
— Поздно уже, — устало прикинул Роджер, глядя на экран телефона. — Сейчас он уже наверное дома. Может, завтра, Дэйв?
— Значит, завтра, — кивнул он, и всё-таки закурил. — Завтра мы развлечёмся. Узнаем, что внутри его ёбаной скрипки.
***
— Тобиас! Тобиас! Постой!
Чтобы предупредить Скрипача пришлось встать чуть ли не с рассветом и караулить на углу улицы. Куда бы Тобиас не ходил вместо музыкальной школы, а его расписание и маршрут за столько лет Франклин уже знал лучше своего.
— Что тебе? Снова отсосать захотел? Не сейчас, я тороплюсь…
— Не ходи сегодня вечером через тот переулок. Парни будут тебя ждать. Скрипке — хана.
Тобиас остановился и так пристально уставился на Франклина, что тот неловко замер на месте.
— Ты и твои дружки уже больше пяти лет задирают меня в переулках и на улицах, и именно сегодня ты решил об этом меня предупредить? С чего такая внезапная доброта?
— Ни с чего. Просто в тот раз парни перегнули палку. Вот и всё. А сегодня Дэйв будет капец злой, так что тебе действительно лучше не попадаться им на глаза.
— Хорошо. Пускай будет так, — кивнул Тобиас, совершенно не поверив объяснению. — Спасибо. Но…
— Что?
— Ты не боишься?
— Чего?
— Своих друзей.
— С чего это?
— Тебе лучше знать. Это же твои друзья будут не в духе… Удачи, Франклин.
Тобиас ушёл, а Франклин всё ещё стоял на перекрёстке. Он совершенно не думал о последствиях своего поступка, а стоило.
***
— Да не появится он. Бильярд закрылся, — заметил Винни. — А это уже край.
— Может, задержался? — предположил Франклин.
— Это в наркопритоне-то? — Дэйв неприятно оскалился. — Те ублюдки, которые толкают дурь, сами её не потребляют.
— А может это не наркотики? — не унимался Франклин, хотя стоило всё же помалкивать, как это отлично получалось у Роджера.
— Ты всё ещё думаешь, что он реально на скрипке играет?
— Ну, может он берёт уроки у какого-нибудь частного препода-старпёра.
— Откуда у чёрного деньги на частного препода? — заржал Винни. — Его мамаша наверняка сидит на пособии.
— Что-то ты борзо защищаешь этого ниггера, Фрэнки, — Дэйв криво ухмыльнулся и сунул в рот сигарету. — Он тебе что, приплачивает?
— Ч-что? О чём ты, Дэйв?
— Чем он тебя прикормил? Деньгами? Лазаньей? Или своей чёрной задницей?
— Никто мне ничего не платит! Что за херня?! — Франклин рассердился. — Что за наезды, Дэйв?
— Наезды? Ну что ты, Фрэнки! Мы же друзья, — хохотнул Боб.
— Вот именно, Фрэнки, — продолжал Дэйв, — мы друзья. — И всё так же улыбаясь, ударил под дых.
Неожиданно, а от того, почти не больно. У Франклина просто весь воздух вылетел из лёгких, будто он сам был воздушным шариком. Его согнуло пополам. Он не успел отреагировать, даже вдохнуть обратно. Почти сразу же последовал второй удар, по уху. Франклин задохнулся новым приступом боли и рухнул боком на асфальт. Наверное, ссадил локоть, в шоковом состоянии он этого не почувствовал. Ухо горело и как будто заложило. Он услышал тоненький писк.
— Боб видел, как ты покупал этому чёрному ублюдку смычок. На следующий же день после заварушки, — голос Дейва доносился как из-под толщи воды. — Ты нас предал, Фрэнки. Кинул нас… и ради кого, Фрэнки?
— Я не… я не…
— Ты предупредил его, да Фрэнки?
Кто это спрашивал? Дейв или уже Боб? Неважно. Уже всё было неважно, потому что он попал. И теперь наверняка.
— Признайся, чернозадого пожалел. Какой ты у нас жалостливый, Фрэнки.
— Жирная размазня.
— Ха! — веселился Винни. Ублюдочный Винни, которому всегда было плевать, над кем измываться. А он ещё помогал ему с тестами и сочинениями. — Давайте ему наваляем! Если он реально предупредил Скрипача, то пускай отработает вместо него!
— Так будет честно, — мрачно согласился Роджер, разминая кулаки.
— Постойте, па-парни… я…
Франклин кое-как поднялся на ноги. Перед глазами расползались чёрные пятна, а к горлу подкатывала желчь, как перед важным экзаменом, к которому ничерта не готовился.
— Что, Фрэнки? — Дейв взял его за ворот джинсовки, подтягивая к себе. — Что ты там мямлишь?
Конечно же, он хотел сказать, что всё не так, соврать, что не предупреждал Скрипача, ничего ему не покупал, и что это совпадение, что именно сегодня Тобиас не пошёл своим обычным маршрутом. Но ответить Франклину всё равно не дали и отчасти он был этому даже рад.
***
Парни уже давно ушли, а он так и лежал в переулке у пожарной лестницы. Боб был прав, молотили его как боксёрскую грушу, со всех сторон. Сначала кулаками, а потом, когда он уже не мог встать, ногами, точно консервную банку по асфальту. По лицу и рукам расчётливо не били, но Франклин и без того чувствовал себя отбивной. На прощание Боб посоветовал не рассказывать миссис Фруадево, что с ним случилось на самом деле. Даже в шутку.
Даже в шутку бы Франклин не стал говорить родителям, что его избили его собственные друзья. Или уже не друзья? Было обидно до слёз и отчего-то впервые в жизни легко, как будто с его спины упала груда камней. Теперь надо было встать, хотя бы попытаться, и дойти до дома. Сегодня снова была пятница и хотя бы разговора с отцом можно будет избежать, а мама, если не вспомнит про ужин, может и не заметит.
Рядом послышались медленные шаги. Франклин подумал, что это вернулся Роджер. Роджер бил в пол силы, иначе бы Франклин уже выплёвывал лёгкие вместе с желудком. Хуже, если вернулся Боб.
— Ты умер?
Франклин кое-как перевалился с бока на спину, застонав от боли. Над ним стоял Тобиас в своей ослепительно-белой рубашке и с интересом разглядывал Франклина, как забавное насекомое, перевёрнутого жука.
— Тобиас? Я думал, что ты уже дома.
— Не мог пропустить.
— Ты смотрел?..
— От начала и до конца.
Франклин откашлялся и попытался сесть. Почему-то видеть сейчас Тобиаса, когда он сам больше всего напоминал, помятый помидор, не хотелось, хотя он и был ему рад. Тобиас определённо лучше, чем Роджер и, тем более, Боб.
— Надеюсь, тебе понравилось.
— С одной стороны, было приятно наблюдать, как одного из надоедливых придурков избивают его же приятели, а с другой… если бы на твоём месте был один из близнецов… — Тобиас не договорил многозначительно улыбнувшись. — А ты бы хотел, чтобы я вмешался?
— Нет, — Франклин мотнул головой, хотя в какой-то параллельной реальности очень хотел бы, чтобы Тобиас за него вступился. — Их было больше. Тебе бы тоже досталось. Я же спасал тебя.
— Спасал, — хмыкнул Тобиас. — Скажи, ты что, идиот?
— Я люблю тебя.
Наверное, если бы Франклин не чувствовал себя так, будто вот сейчас сдохнет, он бы ни за что этого не сказал. Вот сейчас, ещё минуту, в глазах потемнеет, а потом он увидит свет и как-нибудь красиво умрёт, как показывают в фильмах.
В переулке по-прежнему было темно, а свет в конце туннеля всё не загорался. Только очертания Тобиаса в полумраке стали отчётливей. Франклин хорошо видел его лицо и не мог понять, о чём он сейчас думает. У Тобиаса всегда было такой взгляд, будто он мысленно откручивал голову собеседнику.
— Тебя вроде бы не били по голове…
— Ты правда мне нравишься. Всегда нравился.
— Я всем нравлюсь. Чертовски популярен, — с какой-то пугающей серьёзностью ответил Тобиас. — Сам встанешь?
— Не знаю. Сейчас…
Франклин попытался подняться, но смог встать только на колени. Дальше было сложнее, но Тобиас подтащил его за шиворот, как будто вместо футляра со скрипкой ежедневно тягал гантели. Франклин тяжело привалился к кирпичной стене и перевёл дух. Перед глазами всё ещё немного двоилось и подташнивало. Тобиас всё не уходил.
— Пошли.
Идти домой, так тесно прижимаясь к Тобиасу. Можно было представить, что они возвращаются со свидания, на котором они ужинали в кафе, а потом обжимались на местах для поцелуев на последнем сеансе в кино. Наверное, это стоило полученной взбучки. Главное, не привыкать.
Они уже подходили к тому самому перекрёстку, где ещё утром Франклин остановил Скрипача, чтобы предупредить о западне.
— Тобиас?
— Что?
— Можно… можно тебя поцеловать? В щ-ш…шею?
Тобиас снова покосился на него, будто Франклина здесь не должно было быть, и кивнул.
========== Часть 3 ==========
Люди как скрипки: когда рвется последняя струна, становишься деревом.
Первые два дня после побоев были настоящим адом. Хотелось приложить лёд ко всему себе, да лучше лежать в ванне со льдом. Всё тело, не переставая, ныло и болело. Франклин чувствовал себя прогнившим зомби. Походкой так точно. Его мотало из стороны в сторону, и каждый шаг давался с большим трудом. Было больно ходить, стоять, сидеть, лежать, даже дышать, из-за чего он в первый день подозревал у себя перелом рёбер, но вроде обошлось. Ещё сложнее было притворяться перед родителями, что всё в порядке. Но мама всё равно замечала, что он выглядел каким-то уставшим, и снова приходилось врать, что это из-за подготовки к школьным тестам, а вовсе не потому, что под одеждой он превратился в один большой синяк.
Дни в школе стали и вовсе невыносимы. Парни его не замечали, но Винни всегда выделялся в их компашке своими ебучими подколами. Было бы удивительно, если бы он смог пройти молча мимо бывшего приятеля, который облажался по всем фронтам.
— Ну как, Фрэнки? У Скрипача большой смычок? Сидеть удобно? — спрашивал он на весь класс и сам же ржал, как кретин.
Остальные ученики ничерта не понимали, даже близко не втыкали, в чём дело, но ржали ещё громче и тоже норовили задеть, как будто это был не выпускной класс, а средняя школа. Теперь, когда Франклин выпал из компании крутых ребят, каждый прыщавый дохляк хотел отыграться за прошлые обиды. Как их, оказывается, было много…
На третий день Франклин впервые решил прогулять школу. Эта идея посетила его, когда из окна он увидел идущего на свои таинственные занятия, Скрипача. Так кстати вспомнились домыслы Дэйва насчёт наркопритона. В их городе действительно не было музыкальной школы, но Франклин не верил, что дело в наркотиках.
Тогда, куда на самом деле ходил Скрипач?
Следить за ним с утра не имело смысла, Тобиас направлялся в свою школу. Значит, караулить его нужно было после занятий. Поэтому на это время, чтобы не попасться на глаза знакомым, Франклин ушёл в пригород, как раз недалеко от школы Тобиаса. Убивать время на улице он не умел. Это Роджер был горазд найти себе развлечение на пустом месте. Франклин тоже попробовал выставить в рядок пустые банки из-под колы и содовой и швырять по ним гальку, но в одиночку это быстро надоело. Наверное, потому что он мазал всё время.
Промаявшись до вечера, он пошёл выслеживать Скрипача. В школе Святой Марты учились в основном дети из неблагополучных семей. Найти Тобиаса среди цветасто одетых парней и девушек оказалось не сложно. Даже среди своих он разительно отличался. Чёрно-белый, как кадр из старого фильма. Тобиас ни с кем не прощался, шёл, будто невидимый среди учеников, незаметный. Почему-то Франклину всегда казалось, что уж среди своих Тобиас будет более открытым. Хотя бы разговорчивым.
Солнце уже клонилось к закату. Тобиас шёл в старую часть города. Там было мало многоквартирных домов, больше старые особняки и культурные здания. Наркопритон, в который так истово верил Дэйв, был намного дальше, на окраине. Тобиас зашёл в один из таких домиков семейки Аддамс и двери за ним закрылись. Можно было предположить, что Тобиас на самом деле пришёл на занятия музыкой к какой-нибудь старушке-преподавательнице. Попиликает у неё на скрипочке пару часов и пойдёт домой. Вот и весь секрет.