- Фройляйн Коринна младше меня на одиннадцать лет! – засмеялся омега. – Знаешь, Джи, для успешного брака всё же нужен равноправный партнер, а не игрушка «мини-китти»*.
- Смотри, тебе видней… - Джованна вздохнула. – Асато думает, не сосватать ли тебя за великого герцога Мишеля де Ланнуа. Он молод, красив, состоит в родстве с династией Легран.
- И я с ним даже не знаком, - ехидно ответил Мика. – Пусть герцог посетит Хрустальный Город, вот тогда и узнаем, что он за человек.
…Снова эти разговоры о будущем, о браке! Мика ненавидел, когда ему напоминали о том, что его уединение не вечно.
И особенно злился, когда ему говорили, что нельзя просидеть всю жизнь за рукоделием, витая в облаках.
А почему, собственно, нет? Принцу нет нужды думать о хлебе насущном. Да и вряд ли даже самые дорогие материалы для вышивки обходятся дороже, чем, например, обходились семье кутежи и содержанки покойного Рина!
Притом, что такого оставил по себе Рин, которого считали «нормальным парнем, без всяких глупостей»? А картина, по крайней мере, остается как память о творце.
Однако, что же делать?
Похоже, Асато не на шутку взялся за то, чтобы не довести дело до вхождения Эдгара Ямады в семью. Можно и правда последовать совету Джованны и жениться на какой-нибудь богатой малышке, а пока жена подрастет, развлекаться в свое удовольствие, не отягощая себя глупостями вроде отношений и потакания капризам альф. Будучи женатым, можно самостоятельно распоряжаться своей частью семейного капитала. Отчего бы не открыть фабрику по изготовлению тканей и наборов для вышивки? Или перекупить средней руки журнал о рукоделии и вдохнуть в издание новую жизнь.
Мика рассматривал это как запасной вариант. Уж очень не нравилось ему вмешательство Асато. Пусть и самого близкого человека во всей семье… Микеле не желал ни у кого идти на поводу.
Поделиться, что ли, своими подозрениями с Таро?
Хотя у того столько дел… и отцу становится всё хуже.
____________________
*Примечание: «мини-китти» - аналог тамагочи в нашем мире.
26.
К концу августа дни стали хмурыми и пасмурными. Полились проливные дожди. Император уже почти не вставал с постели, и лекарства только облегчали его страдания, но не могли вернуть сил.
Делами государства занимались императрица и Таро. Но это была лишь временная мера, затишье перед бурей.
- Ты сам будто таешь вместе с его величеством, - поздним вечером Хиро ласково проводил ладонями по обнаженной спине мужа. – Ты исхудал, скоро кожа да кости останутся. Ешь на ходу. Даже в постели что-то читаешь с телефона. Так нельзя.
- Просто мне не нравится эта ситуация, - вслух размышлял альфа. – Сейчас круг людей, которые видятся с отцом и могут дать ему что-то, опасное для жизни, ограничен самыми близкими. Личный врач приходится дальней родней семье, и его я проверял сотни раз. Слуги – близнецы, молочные братья отца, они всю жизнь с ним. Получается, или отец умирает по естественным причинам, или убийца в семье.
Хиро сосредоточенно продолжал делать массаж.
- В тебе я уверен. Меня тебе нет причины подозревать, я не виделся с его величеством наедине еще со дня смерти Рина. Мы можем не принимать в расчет дочерей-бет, которые живут не в Империи и уже год не бывали дома…
- Вот, я шел тем же путем, - согласился Таро. – Конечно, есть яды замедленного действия, которые начинают давать результат через год-два. Но я не вижу причин, по которым, допустим, Кейко или Риеко было бы выгодно убить отца. У них давно свои семьи и своя жизнь.
- Ну, если ты говоришь о ядах замедленного действия, тогда мы можем подозревать принцев Юитиро и Нейро, - предположил омега. – Им-то как раз есть за что затаить зло. До меня доходили слухи, что их высочества не виноваты в том, за что их сослал отец, они стали жертвами чьей-то интриги.
- Да, дело о финансовых махинациях было довольно мутное и отец требовал, чтобы я закрыл его побыстрее. Я до сих пор опасаюсь, что сделал не всё, что мог.
- Таро, милый, уж кто бы мог себя упрекать, но не ты. Ну что же, кто у нас остается? Асато с Джованной, Ламьель, Мика и незаконные дети.
- Подростки не в счет, - пробормотал альфа.
-Но их мог использовать кто-то из старших. Попросить передать угощение или подарок, - возразил Хиро. – Если ты не против, я могу попробовать осторожно выяснить, что можно узнать в этом направлении.
Таро глубоко вздохнул, с наслаждением потягиваясь. Прикосновения мужа согревали, расслабляли сведенные судорогой мышцы. И, избавляясь от прежних страхов, Хиро становился ему поддержкой и опорой во всех делах.
А ведь и правда, круг людей, которых могут использовать вслепую, намного шире…
========== Глава 14 ==========
27.
Мика отложил рукоделие в сторону. Дело валилось из рук. Он несколько раз переделал один и тот же ряд и решил, что раз работа стопорится, хватит мучить себя и ткань.
«Меня же никто не торопит».
На душе было тягостно.
Болезнь императора уже не скрывали. Врач говорил, его величество при смерти. Жрецы в храмах безустанно молились, но многие шепотом, осторожно намекали: конец близок.
Не то чтобы Мика сильно любил отца. Практически, он родителей не знал. Те были заняты своими хлопотами и заглядывали к сыну-омеге лишь изредка. Так только: погладить по голове, сказать пару слов и уйти. Даже домашним питомцам внимания достается больше. Лишь эмоционально безразличная натура Мики спасала его от страданий, свойственных жизни нелюбимого ребенка.
Вот и сейчас его больше занимало то, что смерть отца значит перемены во дворце. Кто будет править?..
Если мать решит захватить власть сама, она поддержит идею Асато насчет брака младшего сына с Мишелем де Ланнуа. Меньше всего Микеле стремился жить в чужой стране с чужим альфой.
«Это может значить судьбу Хиро. А я не он. Он – скромный полевой цветок. А я один из Орхидей и не дам себя в обиду».
А что, если Юитиро и Нейро решат вернуться ко двору? Они затаили обиду на родных, а это не лучший стимул борьбы.
«Лучше всего, чтобы на трон сел Таро. При нем я и дальше смогу жить так, как мне нравится, и если и выйти замуж, то за удобного мне альфу, к которому мне не придется лететь за тридевять земель».
Недавно Эдгар написал письмо. Мика ответил по привычке сухо и коротко. Но через слугу передал альфе вышитый бисером браслет с алой орхидеей на черном фоне.
28.
Погода менялась. Мика прогулялся в саду, но вскоре вернулся: становилось пасмурно, начинался дождь.
Когда он зашел в апартаменты, к нему приблизился слуга, почтительно склонился и тихо сказал:
- Ваше высочество, его величество император скончался. Ее величество императрица отдала приказ о подготовке к погребальной церемонии и о трауре.
Омега равнодушно спросил:
- Значит, это произошло совсем недавно?..
- Да, ваше высочество. Его величество изволил отдохнуть, заснул и не проснулся.
- Пусть боги будут милостивы к его душе, - ровным тоном произнес юный принц. – Иди.
Может, всё-таки, во время траура с менее важными решениями спешить не будут?
Из всех перемен Мику волновали только те, что касались его самого.
В конце концов, кто будет править империей?..
*
Снова семья облачилась в траурные одежды. Еще ничего не было известно наверняка, но Мика заметил взгляды, которыми обменивались родственники, и напряженность в идеальной осанке.
Асато грустил, осторожно поддерживал мачеху под руку, хотя вряд ли императрица, гордая и величественная, нуждалась в подобной заботе. Джованна на церемонии не присутствовала. Что поделаешь, в ее положении…
Гувернантка присматривала за младшими детьми. Сестры Юкико и Юмико выглядели совсем крохотными и растерянными.
Небо над храмом темнело, медленно проплывали тяжелые серые облака. В воздухе пахло дождем.
Когда все вошли в храм, Мика поежился: под высокими сводами было холодно. Он плотнее укутался в черную накидку.
Да, а ведь уже полтора года прошло с тех пор, как Рина не стало. Даже больше…
И никто о нем не вспоминает. Вдовец счастлив с другим – что неудивительно, учитывая то, каким супругом был старший принц. Содержанки нашли других покровителей.
Все эти «помним» и «скорбим» - просто ложь, красивая ложь.
Конечно же, семья Ямада, как приближенная ко двору, присутствовала на церемонии. Вдалеке Мика видел седого главу семейства в мундире, украшенном орденами, Юитиро с какой-то светловолосой дамой, явно фройляйн из Шнееланда. Невеста?.. Эдгар держал за руку младшую сестру.
«А Ниив красива», - спокойно отметил Мика с теми же эмоциями, с которыми думал о красоте цветов или ткани. Но следующая закравшаяся в сознание мысль поразила его самого: «Когда она подрастет, то будет хорошо смотреться на троне».
Мелькнуло видение: повзрослевшая Ниив в парадном платье, на троне Оккида. Серебристая ткань и сапфиры в диадеме выгодно оттеняют сочетание темных, как вороново крыло, волос и голубых глаз.
Вот как. Это неспроста.
Мика знал, что фамильные способности становятся особенно сильнее в момент опасности.
Ему было не по себе. Что-то тут нечисто. А вдруг отец умер не своей смертью?
Вряд ли.
Об этом лучше не думать.
========== Глава 15 ==========
29.
В отличие от младшего брата, Таро как раз склонялся к тому, что императору помогли отправиться на тот свет. Слишком уж быстро отец занемог…
И главное – настолько вовремя! Когда сразу у нескольких сыновей беременны супруги или возлюбленные. Вряд ли молодые и амбициозные принцы будут тихо ждать. Каждому хочется примерить корону и надеяться со временем передать трон сыну.
У Юитиро и Нейро беременны омеги из гаремов, у Асато – жена. Ламьель не светит, с кем живет, и это тоже подозрительно. Может, Асато не зря намекает, что Ламьель не так-то прост и только притворяется обычным прожигателем жизни, а на деле весь в матушку. Леграновские внешность и характер, Лами слишком выделяется в семье.
Результатов экспертизы пока не было, но Таро знал, что может получить идеальное заключение, в котором нет ничего криминального, пока убийца потирает руки от радости. В династии подобное скорее закономерность, чем исключение.
*
После прощальной церемонии прошел всего день, а народ уже взбунтовался. Полиция разогнала митингующих, которые требовали не доверять власть калеке. Но митинг в столице был не единственным. В провинции люди выходили на площади с теми же требованиями.
Народ не примет калеку и урода. О боги, какой абсурд! Разве смазливость как-то связана со способностями?
А главное: кто подговорил людей?
Таро опасался спешить. Пока было объявлено, что вопрос о коронации отложен до тех пор, пока не пройдут поминальные церемонии пятого и девятого дня, новый монарх будет объявлен на десятый день. Альфа надеялся, что это хотя бы успокоит народ.
*
Он вернулся домой из СБ поздно вечером. К его возвращению Хиро уже приказал слугам подготовить теплую ванну, а затем подать ужин.
Таро наконец-то чувствовал себя дома, как в тихой гавани. Он был не один… И закрадывалась мысль: а может, трон не так уж нужен? Достаточно быть серым кардиналом, оставаться в тени. Это ведь тоже реальная власть, но не настолько опасная.
Муж говорил ему то же самое в тишине супружеской спальни:
- Милый, не нервничай, только не нервничай. Может, тебе лучше уступить? Пусть на трон сядет его высочество Асато. Он умен, хороший делец, его репутация чиста, его любят в народе, у него хорошее здоровье. А мы с тобой… нам и так хорошо, правда?
- Не знаю, - признался Таро. – Мне не по себе от того, что люди ненавидят меня, сами не зная, за что. А если кто-то за этим стоит?
- Тогда тем более нам лучше отойти в тень. Ты всё успеешь выяснить, когда в столице будет спокойнее, - тонкие пальцы омеги нежно коснулись его плеча.- Хватит об этом. Мы уже столько женаты, а в постели продолжаем обсуждать дела.
- Но…
- Тебя я не боюсь, - голос Хиро всё же дрогнул. – Может, нам стоит решиться? Если что-то случится, мы оба пожалеем, что не успели.
В предчувствии грядущей бури их тянуло друг к другу. Таро так боялся своего желания, боялся причинить любимому вред и воскресить старые страхи – но теперь любви возвышенной казалось мало.
Его всегда мучило осознание, что он дает любимому лишь малую часть того, чего Хиро на самом деле достоин – и потому сейчас он забывал о себе, целуя и лаская изящное, нежное тело, вкладывая в прикосновения чувства, недоступные для слов.
Дрожь, пробежавшая по телу омеги, была упоительно сладкой. Предвкушение. Даже больше того – влечение.
И внешний блеск не значил ровным счетом ничего. Темнота скрадывала все недостатки.
А после, когда всё закончилось, Хиро прижался к мужу, опустив голову ему на плечо.
- Я никогда не думал, что это может быть так… я даже слов найти не могу…
30.
Необходимость присутствовать на семейном совете тяготила Микеле. Он не мог свыкнуться с мыслью, что он становится старше и, значит, его тоже касаются дела рода и государства, а его слово имеет хоть малый, но вес.
Ему не особенно был нужен этот внешний мир – ни семейная жизнь, ни дворцовые интриги. Но большой мир постоянно напоминал о себе.
Огромный зал подавлял своим величием, траурные драпировки напоминали о недавней потере в семье. Хотя Мика понимал, память о погибших быстротечна. Все Оккида слишком любят если не власть, то свои пристрастия, чтобы долго скорбеть о ком-то родном.
Матушка довольно быстро пришла в себя – во всяком случае, в ее траурном платье была заметна своего рода элегантность.
Юитиро и Нейро явились на встречу со своими возлюбленными. Омеги были беременны, на сроках, когда это уже довольно заметно. Императрица-мать холодно поглядывала на пасынков: она и своих детей не особенно любила, что говорить о детях мужа от предыдущих браков.
За исключением Асато. Вот уж кто умеет подобрать ключик даже к самому черствому сердцу.
- Господа, сегодня нам предстоит решить неотложный вопрос, - ровным и спокойным тоном начала императрица. – Народ бунтует против кандидатуры старшего наследника престола, и я считаю целесообразным пойти на уступки. Правление настолько непопулярного монарха может вызвать раскол в империи, чего мы не можем допустить.
- Да подавить бунт и всё, разве у нас не хватит сил?! – выкрикнул Юитиро. – К чему нам тогда армия и семья Ямада с их военными заводами?
- Ты слишком юн, Юи, - спокойно возразил Таро. – В данном случае опасения людей не беспочвенны. У меня нет того здоровья, чтобы управлять страной. К чему тогда бороться за власть? Я готов отречься от своего права на престол.
Мика едва заметно улыбнулся. Скрипящее дерево долго простоит. При всех своих физических недостатках Таро далеко не слаб. А вот Юи со своей горячностью уже один раз влип в отвратительную историю, но никакого урока не извлек.
- Ну хорошо, - ехидно сказал Нейро. – Что же тогда? Все мы одинаково достойны трона…
- Прости, но слухи о твоем участии в нелегальных финансовых делах еще не утихли окончательно, - мягко заметил Асато.
Сестры в обсуждении не участвовали. Их присутствие по сути было всего лишь данью традиции: интересы собственных семей давно стали им ближе.
- Я за то, чтобы отдать власть матушке. Это тоже выход, причем вполне приемлемый, - предложил Ламьель.
Асато бросил на него злой взгляд – впервые Мика видел старшего брата таким – но ничего не сказал.
- Следует вынести вопрос на голосование, - устало сказала Кейко, обмахиваясь веером. – Так будет проще для всех. Мы решим дело хоть как-нибудь, и я улечу домой.
Красивая дама наоборот, вопреки своим словам выглядела полной сил. Возможно, ей просто было неприятно находиться среди сводной родни: как старшая, она хорошо помнила своего джуни* и не испытывала особой любви к сводным братьям и сестрам и к слишком амбициозной мачехе.