***
2031 год
Франклин Ричардс вновь встретил Хоуп Саммерс лишь пять лет спустя, когда она, будучи двадцатидвухлетней похорошевшей учёной, откликнулась на его предложение работы в качестве его ассистентки. Непонятно, что подтолкнуло девушку к такому решению: проблем с работой у неё точно не было, так как её отчимом являлся Тони Старк и вполне мог пристроить Саммерс где-нибудь в «Старк Индастриз» или на базе Мстителей. Когда Фран делал ей сие предложение по электронной почте, он не рассчитывал на согласие. Но в итоге она была здесь, в здании Бакстера, в элегантном шерстяном платье-карандаше цвета морской волны, с распущенными, значительно потемневшими каштановыми волосами и с готовностью приступить к работе.
Как ассистентку, её было не в чем упрекнуть: как и прежде, чертовски умная, она схватывала налету и выполняла всё в наилучшем виде.
— Ричардс, у тебя здесь ошибка, — указала Хоуп куда-то на экран, но всё, что видел Франклин — это её чарующее лицо. — Ричардс, если будешь так тупить, я брошу эту работу!
Угроза подействовала, и парень отвёл взгляд от Хоуп, до конца дня действительно пытаясь работать. Однако вечером, когда девушка накидывала свой дорогой кожаный пуховик, его терпение лопнуло:
— Как насчёт того, чтобы поужинать вместе?
Саммерс окинула его каким-то непонятным взглядом и, подумав с минутку, кивнула. Они вместе спустились на лифте, парень по-джентельменски открыл ей дверцу машины, закрыл, когда она присела на сиденье, после чего и сам запрыгнул за руль.
— Ты какую кухню предпочитаешь? Итальянскую, китайскую?
— Фаст-фуд, — хмыкнула Хоуп, чем вызвала высшую степень недоумения у Франклина. — Брось, Ричардс, ты ведь знаешь, что я не из тех девушек, которые стремятся произвести на парня впечатление.
— А на меня произвела, — усмехнулся Фран. — Я бы тоже сейчас что-нибудь вредное и высококалорийное съел.
— Так в чём проблема? — приподняла брови девушка.
Парень пожал плечами, мол, никаких проблем, и тут из-за угла вдруг резко вынырнул автомобиль.
— Осторожнее! — прикрикнула Хоуп, однако Франклин и без её слов успел вовремя затормозить и пропустить машину с каким-то придурком за рулём. Когда он обернулся в сторону девушки, то обнаружил, лишь пустое сиденье.
— Эм, Хоуп?
— Да? — раздался голос девушки.
— Извиняюсь за тупой вопрос, но ты где?
— Вопрос действительно тупой, потому что… — парень расслышал, как она хлопнула себя по лбу, а через секунду вдруг появилась на прежнем месте. — Вот чёрт! Да, я мутант, не зыркай на меня так!
Франклин действительно какое-то время не мог отвести от неё взгляда, благо, они стояли на светофоре. Он, конечно, знал, что она живёт на базе Мстителей, что Тони Старк оформлял над ней официальное опекунство (ходили слухи о каких-то проблемах с органами опеки и попечительства), но всё же и в мыслях не допускал, что Хоуп Саммерс обладает суперспособностями. Однако через несколько минут, когда сзади уже сигналили водители, призывая его ехать дальше, парень оправился. В конце концов, не так уж это и удивительно. В Нью-Йорке полно не совсем обычных людей.
— Прости, просто неожиданно. Мне, в принципе, всё равно, мутант ты там или ещё кто, — хмыкнул Ричардс. — Я и вся моя семейка из того же теста.
— Да ну? — усмехнулась Саммерс, хотя толика удивления в её голосе проскользнула. — Генетика на тебя отыгралась?
— Именно. Зато теперь я уверен, что нам с тобой точно судьба быть вместе, — с хитрющей улыбкой на губах произнёс Франклин.
— И почему же?
— Ты сойдёшься с моей мамой, — намекая на способности к невидимости у Сьюзен Шторм-Ричардс, заявил парень.
Возможно, это и впрямь была судьба, хотя Хоуп считала это скорее удачным стечением обстоятельств. К своим двадцати двум годам она, наконец, поняла, что не может вечно жить прошлым. На дворе стоял 2031 год, малышке Оливии было уже целых двенадцать лет, а её подруге Хэлен тридцать. Жалкая девушка, которой она когда-то помогла, выросла и стала взрослой женщиной. Она счастливо жила в браке вот уже почти десять лет и воспитывала вместе с любящим её мужем восьмилетнего сына Бена. А что она? Ей было двадцать два, а она по-прежнему жила на базе Мстителей, помогала с разработками костюмов, жила прошлым, продолжая винить себя в смерти отца и в том, что испортила жизнь матери. Она затухала, и пора было что-то менять. Потому она и согласилась принять предложение Франклина. Работа на него должна была стать для неё выходом, попыткой вырваться из своих страхов на первое время. Только вот это первое время оказалось чрезвычайно долгим и растянулось на целую жизнь. Они стали полноправными партнёрами-учёными, супергероями, любовниками, противниками… Впрочем, это уже совсем другая история.
Комментарий к Эпилог. Часть 2. Затухание и возрождение
*я знаю, что другая приставка у глагола в данном предложении звучала бы лучше, но намеренно употребляю эту, так как маленькие дети часто допускают ошибки в речи
========== Эпилог. Часть 3. Жили и будут жить ==========
Маленькая квартирка в Квинсе мало походила на королевский замок. Уютная спаленка, совмещённая с кухней, да ванная комната. Никакой гостиной, гардеробной или кладовой. Тем не менее, Хэлен и Питеру здесь было комфортно. Как только они поступили в университет, то съехали от своих семей и решили совместно снимать жилье, хотя, в принципе, не должны были этого делать. Как членам команды Мстители, им полагались комнаты на базе, да только вот… Они же всё-таки были влюблённой молодой парой, которая хотела проводить время наедине, без постоянного надзора П.Я.Т.Н.И.Ц.ы или шуточек остепенившегося Старка.
— Угадай, что у нас сегодня на ужин? — Питер с улыбкой ввалился в квартиру и водрузил на стол ароматные пакеты.
— То же, что и всегда? — хмыкнула Хэлен, которая уже сидела в пижамных штанах и майке на кровати. — Мы же с тобой бедные студенты, не забыл?
— Не-а, — покачал головой Паркер. — Сегодня у нас особенный вечер, и мы едим китайскую лапшу, выпиваем и, если останемся живы, закусим десертом.
Парень поочерёдно выставил на стол две коробки с лапшой, овощами и мясом, пару бутылок светлого пива и несколько одноразовых пластиковых контейнеров с шоколадным пирогом. Хэлен присвистнула.
— И что же особенного в сегодняшнем вечере? Ты ограбил какой-то ресторанчик на углу? — спросила Лени, не поднимаясь с кровати. Паркер без помощи открывашки открыл бутылки и присел на кровать напротив девушки, протягивая ей одну.
— Да не, я как раз-таки предотвратил ограбление, и хозяин так со мной расплатился, — неловко почесал макушку Питер.
— Ты же мой герой, — она взяла бутылку у него из рук, отставила на прикроватную тумбочку и мимолётно мазнула губами по его губам. После взяла пиво, чокнулась с парнем и довольно глотнула.
Они вместе проследовали к кухонному столу, и девушка потянулась за коробкой, с наслаждением вдыхая аромат еды. Однако когда она притянула её к себе, парень вдруг вскрикнул, выдернул лапшу у неё из рук и заменил на другую.
— Эта с грибами, — пояснил он. — Ты же не любишь грибы.
Лени кивнула, хотя его поведение и казалось странным, и приступила к еде. Лапша была вкусной и сытной, самое то для измученного вечным недоеданием студенческого желудка, но что-то в ней было не то. Паучье чутье предостерегало её от слишком быстро поглощения пищи, к тому же, благодаря превосходному зрению, Стрэндж то и дело ловила на себе взгляд Питера.
— Что-то не так? — не выдержала Хэлен и оторвалась от еды, при этом её губы уже были измазаны в приправах и соусе.
— А, да нет, с чего ты взяла? — испугался парень, ускорившись в процессе поглощения своей порции.
— Так, Паркер, колись. Ты что-то натворил? — Лени отложила палочки в сторону и развернулась к Питеру всем корпусом.
— Нет-нет, вовсе нет, — с набитым ртом сказал парень, маша руками. — Ты просто очень красивая, когда ешь, вот и всё.
Хэлен раздражённо вздохнула, поражаясь упрямству Паркера и тому, что он пытается что-то от неё скрыть, но вернулась к еде. Вот доест лапшу, пока она совсем не остыла, и скажет этому болвану всё, что о нём думает! Запустив палочки в коробку, она пошарила ими в еде и, вытянув наверх, дабы поднести ко рту, заметила на палочке то, чего там быть никак не должно.
— Это… кольцо? — ошарашенно выдохнула девушка, стряхивая его с палочки на скатерть. — Откуда оно тут? Должно быть, хозяин его потерял и случайно уронил в коробку, надо бы ему вернуть…
— Ничего хозяин не терял, — возразил Питер. — Это я его туда положил.
— Зачем? — ничего не понимая, хлопала глазами Хэлен.
— Ты выйдешь за меня?
***
Несмотря на то, что супергеройская деятельность и воспитание ребёнка считались не совместимыми, Хэлен и Питер Паркеры более-менее успешно с этим справлялись. Да и, на случай крайней надобности, ребёнка всегда можно было оставить на базе Мстителей с Хоуп и Оливией. В том, что там их сын будет в безопасности, у пары сомнений никогда не возникало.
Однако некоторые трудности у мистера и миссис Паркер всё же были. К примеру, когда их шестилетний сын Бенджамин, только поступивший в школу, спросил, кем работают его родители.
— Я сказал, что вы — супергерои, но они мне не верят, — обиженно протянул Бен, забираясь к Хэлен на колени.
Женщина смущённо улыбнулась. Если материнство и отцовство им с Питером как-то удавалось совмещать со спасением мира под масками Человека-Паука и Девушки-Паука, то нормальную работу — нет. Они числились где-то в штате сотрудников «Старк Индастриз», но на деле никогда там не работали и все деньги от компании получали за свои усилия в сохранении мирового порядка.
— Бен, официально мы с твоим папой — обычные клерки. Я работаю в финансовом отделе, а твой отец — в техническом, — объяснила Хэлен, потрепав мальчонку по каштановым волосам.
— Но это же неправда! — воскликнул маленький Бен, не скрывая своего возмущения.
— Иногда мы вынуждены говорить неправду, милый. Мы с твоим папой скрываем от общественности личности Человека-и Девушки-Паука.
— Зачем? Мистер Старк вот не скрывает, и Оливия может всем хвастаться, кто её отец, — обиженно надул губы мальчик, упрямо сверкая голубыми глазами.
— Мистер Старк — особенный, — улыбнулась Лени. — Да и посмотри на это с хорошей стороны: к Олив все набиваются в друзья, потому что знают, кто её папа, и ей сложно понять, кто хочет дружить с ней, а кто — с Железным Человеком. Зато с тобой хотят дружить только потому, что ты — это ты. Разве это не здорово?
Бенджамин медленно кивнул.
***
Мир продолжал жить. Нью-Йорк, шумный, весёлый, никогда не спящий, блистал своими огнями, куда более яркими, чем звёзды на небосклоне. Люди ссорились, мирились, любили, ненавидели, обвиняли друг друга, жили . Никому из них и в голову бы не пришло то, что в какой-то параллельной временной реальности многие из них обратились в прах. Они были спокойны и беззаботны: ведь супергерои защищали их покой. Все они верили в завтра.
Но Хэлен Паркер, урождённая Стрэндж, больше не относила себя к ним. Она наслаждалась каждой секундой своей жизни, зная цену времени. Никто не в силах дать человеку счастливое завтра, потому что живя лишь мечтами о нём, невозможно его почувствовать или увидеть. Всё, что человек может получить, — это идеальное сегодня, а для того, чтобы оно было идеальным, надо поверить в него, в себя и в людей вокруг. Тогда и не заметишь, как желаемое завтра пройдет и наступит послезавтра. Потому что будущее — в настоящем.
Где-то там, в Квинсе, в квартирке тёти Мэй, восьмилетний Бенджамин Паркер и двенадцатилетняя Оливия Старк помогали постаревшей женщине печь пирог с финиками. Вирджиния и Энтони Старк вели переговоры о сотрудничестве с китайской компанией в Шанхае. Хоуп Саммерс ела один сэндвич на двоих вместе с Франклином Ричардсом. А Хэлен Стрэндж принимала ванну в их с Питером большой квартире в Манхэттене, а её муж сидел напротив неё и ласкал женские ноги под водой. Они целовались, плескались, бросали друг в друга пеной, как маленькие дети. Они жили и будут жить.