— Прости, Пеппер, — Тони осторожно взял женщину за руку, удерживая на месте, — просто мне действительно надоело всё это откладывать. После всей этой заварушки с Таносом я больше не могу терпеть и ждать. Постоянно говорить, что это произойдёт завтра, послезавтра, через месяц, через год, потому что мы не знаем, есть ли у нас это завтра. Зато есть сегодня, и оно прекрасно: мир живёт в относительном спокойствии, правительство помирилось с Мстителями, а ещё… самый дорогой мне человек рядом со мной, — он осторожно коснулся рукой её щеки и, глядя в глаза, произнёс. — И это ты, Пеппер. Это ты.
Вирджиния давно не видела Тони таким. Она догадывалась, что он что-то скрывает о событиях на Титане, но не пыталась давить на него в попытках выспросить правду. Что бы это ни было, оно оказало очень сильное воздействие на Тони, и, кажется, Старк действительно был готов к семейной жизни.
— Кстати, в стаканчике из-под кофе тоже кольцо, а на улице куча репортёров, которые проследят за тем, как мы отправимся в церковь. Так что сбежать не получится, милая.
Или он всё же ни капельки не изменился.
***
— Пеппер, я хочу ребёнка, — в лоб заявил Тони, ложась на диван и кладя голову на колени к жене.
— Нет, — невозмутимо ответила женщина, переключив канал на широкоформатном телевизоре в гостиной.
— Ну почему сразу нет? — возмутился мужчина, приподнимая голову и тут же снова откидываясь на тёплые ноги Пеппер, которые не прикрывало ничто, кроме коротеньких джинсовых шортиков. — Я взрослый женатый мужчина, способный обеспечить семью, ответственный…
— А вот в этом я сомневаюсь, — усмехнулась Вирджиния, смахнув тёмную прядку со лба Старка.
— Время для сомнений давно прошло, любовь моя, — ухмыльнулся Тони. — Пеппер, я серьёзно. Давай заведём ребёнка.
— Он ведь не собачка, чтобы его заводить, Тони, — мягко улыбнулась его жена. — Да и тебе детей в твоём окружении мало?
— Это кто же?
— Питер, Хэлен, Хоуп, — спокойно перечислила миссис Старк.
— Паучок и Паучиха уже поступили в Нью-Йоркский Университет, так что не такие уж они и дети, Хоуп вообще постоянно где-то не здесь, с ней ни поговоришь толком, ни ещё что-либо, да и она всё-таки не мой ребёнок. А я хочу своего. Нашего, Пеппер.
— И ты уверен, что с эти справишься? — заломила бровь Вирджиния. Тони улыбнулся, поднялся с дивана и подхватил жену на руки: о да, он уверен!
***
Тринадцать лет спустя
Двенадцатилетняя Оливия Мария Старк по праву могла считаться дочерью своего отца и, как и её отец, дед и прадед, увлекалась наукой и изобретательством. Не сказать, что всё всегда выходило удачно: собранный ею из обломков старых костюмов отца робот-будильник затрезвонил утром на всю базу и никак не хотел затыкаться, увёртываясь и не позволяя себя выключить, пока Тони не выстрелил в него из репульсора, сломав. Мама была жутко недовольна, а отец сдержанно отмалчивался в сторонке, потому что мама всегда права. Зато потом папа позволил ей целый день провести с ним в лаборатории и даже дал пострелять из репульсора, чтобы девочка не расстраивалась из-за поломки.
А ещё у неё, как и у всякого ребёнка, было шило в одном месте. И любовь прихвастнуть, особенно, когда есть чем: обычные дети её возраста обожают супергероев, а она живёт с ними в одном доме, а ещё её папа — самый классный из супергероев, потому что гений. Ну, и потому что он — её папа.
— Мисс Старк, ваша мать готова принять вас, — окликнула её секретарша Вирджинии Старк, Лора. Девочка, которая до этого увлечённо чертила что-то на графическом планшете, подскочила с места и едва ли не вприпрыжку вошла в кабинет.
— Привет, мамуль, — с улыбкой от уха до уха, которая у неё часто бывала, когда она что-то задумывала, поздоровалась девочка, присаживаясь в кресло напротив стола.
— Как в школе? — поинтересовалась Пеппер, не отрываясь от экрана компьютера.
— Да как всегда, — пожала плечами девочка и откинула тёмно-русые волосы с лица. — Скучно, и все зовут погулять. Пытаются напроситься в гости и всё такое.
— А в плане учёбы?
— Эм… — протянула Оливия, отводя карие, как у отца, глаза в сторону. — Я получила пятёрку по физике. И математике.
— И? — женщина отвела взгляд от монитора и внимательно посмотрела на дочь. Эти её убегающий взгляд и растягивание слов были ей слишком хорошо знакомы.
— Завалила тест по английскому, прогуляла урок испанского и случайно подорвала школьную лабораторию, — выложила как на духу Олив, которая всегда боялась такого маминого взгляда. Да и если бы она ей сейчас в этом не призналась, Вирджиния бы всё равно узнала обо всём от третьих лиц. — Короче, тебя вызывают к директору.
— Олив!
Девочка поморщилась: она очень не любила, когда мать обращалась к ней таким образом, с неприкрытым упрёком.
— Прости.
— Тебе не извиняться надо, а перестать быть такой безответственной, — покачала головой Пеппер, протягивая через стол руку и легонько касаясь щеки дочери. — Я знаю, что ты у меня очень умная, но нельзя ведь только о всяких технических штучках думать.
— Сказал гендиректор «Старк Индастриз», — усмехнулась маленькая мисс Старк.
— Олив, — произнесла Вирджиния, выразительно посмотрев на дочь.
— Поняла-поняла, быть более ответственной, — вздохнула девочка и подняла руки в примирительном жесте. — Я, кстати, почему пришла. Можно я использую сегодня одну из лабораторий «Старк Индастриз»? Хочу попробовать собрать одну классную штуку!
— И какой ущерб понесёт компания от её сборки? — усмехнулась Пеппер.
— Ну почему сразу ущерб? Это абсолютно безопасно!
— Ну да, конечно.
— Что за шум и без меня? — раздался со стороны дверей голос Тони. Девочка обрадованно подскочила с места и кинулась к отцу, который прижал её к себе и ласково потрепал по голове.
— Твоя дочь опять задумала какое-то орудие убийства и пытается выпросить разрешение на его создание, — строго произнесла Вирджиния, хотя глядела на эту парочку гениев с неприкрытой нежностью.
— Да не орудие убийства это! — возмутилась Оливия и всучила отцу в руки планшет. — Пап, смотри, я придумала, как можно визуализировать проплывающие в голове картинки при непосредственном подключении к сознанию. Таким образом, можно даже контролировать сны и образы, что человек перед собой видит.
Тони заинтересованно оглядел плод работы дочери и присвистнул: это было хорошо. Чертовски хорошо и, вполне вероятно, могло действительно работать. Ему и самому захотелось принять участие в процессе создания сего изобретения.
— Пап, можно мне одну лабораторию занять? — умоляюще протянула Олив.
— Нет, — раздалось с другого конца кабинета возражение Пеппер.
— Да, — уверенно кивнул Старк.
Оба родителя переглянулись. Тони, не отрываясь, смотрел то на Пеппер, то на модельку на планшете дочери, практически сам, как ребёнок, умоляя позволить ему воплотить идею дочурки в жизнь.
— Ладно, — обречённо вздохнула Вирджиния, — но если вы что-нибудь взорвёте, то оба будете наказаны.
Мужчина и девочка послушно кивнули, не скрывая удовлетворённых победных улыбок.
— А с юной леди я ещё поговорю после того, как послушаю директора, — предупредила Пеппер, на что Олив печально кивнула.
========== Эпилог. Часть 2. Затухание и возрождение ==========
— Чем я могу тебе помочь?
— Развлекай меня.
— Это я могу. Я ужасно развлекательный.
«Любовь в каждой строчке» Кэт Кроули
2022 год
— Ты просто обязана прийти на нашу свадьбу, Хоуп, — щебетала по ту сторону трубки Хэлен, в то время как Саммерс в очередной раз налаживала работу системы в её костюме. Мистер Старк с какого-то чёрта решил, что девочка должна отрабатывать свои жильё и хлеб, раз уж полноценным Мстителем пока не является, а на базе проживает, и теперь всякий раз, когда герои повреждали свои высокотехнологичные костюмчики, Хоуп занималась их починкой. Какая расточительность её способностей!
— Лени, ты меня извини, конечно, но наблюдать за вашими с Питером публичными лобзаниями у меня нет никакого желания, — фыркнула девочка, подключив компьютер к системе.
— Ой, да брось! На свадьбе будет множество гостей, познакомишься с кем-нибудь и, будь уверена, потеряешь к нам с Питером всякий интерес, — продолжала настаивать Стрэндж. Хоуп закатила глаза, ликуя, что они общаются через аудио, а не видео-звонок, и начала проверку исправности работы костюма. На мониторе ноутбука стремительно замелькали шифры и коды.
— Вот именно это мне и не нравится, Лени! Там будет слишком много народа, — вздохнула Саммерс. — Куча шумных тупых людей, снимающих свадьбу супергероев и их классных супергеройских гостей. Мне там не место.
— Ты — моя подруга. Уж если кому там и место, так это тебе, — возразила Хэлен, и подросток услышала её тяжкий вздох на другом конце провода. — Слушай, без твоих усилий мы бы не смогли победить Таноса четыре года назад, так что ты тоже супергероиня, которая спасла половину Вселенной. Я знаю, что ты очень тяжело пережила потерю отца, но, Хоуп, прошло уже целых четыре года. Тебе всего тринадцать, у тебя ещё вся жизнь впереди, а вокруг тебя люди, которые очень хорошо к тебе относятся, хочешь ты это замечать или нет. Пожалуйста, хотя бы ради меня, будь моей подружкой невесты на свадьбе.
Система работала исправно. Хоуп отключила костюм Хэлен от ноутбука и аккуратно положила в кейс.
Девочка не любила вспоминать произошедшее в 2018 году, во многом по причине того, какой бессильной тогда оказалась. Мысль о том, что она буквально собственноручно убила собственного отца и лишила мать шанса когда-либо увидеть его вновь, мучала её годами, мешая спать ночами и заставляя дни напролёт искать способ вывести вколотую Грэхемом сыворотку слежения из организма. Однако вскоре она прекратила свои попытки: в какой-то момент вдруг поняла, что ничего у неё не получится, что если она облажается, то может навлечь гнев солдат на свою мать, которая всенепременно придёт ей на помощь, что если даже и спасёт отца, то сделает только хуже и всё повторится по-новому. В общем, самоуверенная и всесильная Хоуп Саммерс сдалась и закрыла себя внутри стен базы. Обучение дистанционное, приёмы пищи только в то время, когда на кухне никого нет, какие-либо просьбы, вроде покупки новых вещей, исключительно в случае крайней необходимости. В голове девочки прочно укрепилась мысль, что она — проклятие и приносит тем, кто её любит, одни лишь беды.
Да только вот люди вокруг неё были крайне настырными и почему-то предпринимали попытки как-то её расшевелить. Почему и зачем она им сдалась, Хоуп не понимала.
— Лени, пожалуйста, не проси, — ласково и с мольбой в голосе протянула Саммерс.
Из колонок телефона раздался какой-то приглушённый звук: кажется, Стрэндж воздухом поперхнулась.
— Даже твоё внезапное «пожалуйста» моего решения не изменит, — откашлявшись, заявила Хэлен. — Я хочу видеть тебя подружкой невесты на своей свадьбе.
Хоуп обречённо застонала, плюхнулась на кровать и громко зарычала в подушку.
— Ладно, — нехотя согласилась девочка и, не став слушать восторженные возгласы старшей подруги, скинула вызов и отбросила телефон на другой конец кровати. Ну что Хэлен так помешалась на этой свадьбе? Можно подумать, один раз в жизни бывает! Люди женятся и разводятся по несколько раз в течении нескольких лет, будучи куда более взрослыми и сознательными. А Стрэндж и Паркер решили пожениться в 21 и искренне уверены, что будут любить друг друга вечно!
Саммерс прикрыла глаза, надеясь подремать какое-то время, дабы никто из присутствующих на базе (а сегодня здесь присутствовала абсолютно вся команда Мстителей и семейка Старков), не пытался втянуть её в свою жизнерадостную или супергеройскую рутину. Однако только она неплохо устроилась и обняла подушку, как со стороны двери в её комнату раздались шлёпающие звуки.
— Олив? Ты почему здесь? — устало протянула Хоуп, поднимая трёхлетнюю девочку на руки. — Странно, мне казалось, что я закрыла дверь…
И тут подросток вспомнила Хэппи, который и притащил ей повреждённый костюм Хэлен, или же Девушки-Паука, на починку. Вот почему люди так любят превращать чужие комнаты в проходные дворы и оставлять за собой приоткрытые двери?!
— Я хочу шоколад, а они не дают, — обиженно пролепетала девчушка у неё на руках. — У тебя есть?
— Мистер и миссис Старк меня отругают, если я дам тебе его, несмотря на их запрет, — проворковала Хоуп. Малышка в зелёной маечке и красных шортиках у неё на руках насупилась.
— Не дашь — скажу, что ты опять меня прогнала отсюда, и тогда тебя точно поругают*, — прощебетала своим детским голоском Оливия.
— Манипулятор малолетний, — усмехнулась Хоуп, доставая из ящика стола шоколадную конфету. Она развернула сладость, положила девчушке в рот и, быстро скомкав обёртку, бросила в мусорное ведро под письменные столом. — А теперь беги отсюда и родителям ни слова.
Малышка Старк кивнула, резко тряхнув своим русыми распущенными волосиками, и скрылась из виду.
***
2026 год
Хоуп Саммерс гордилась собой: наконец, она могла с уверенностью сказать, что с отличием, с дипломом наивысшего почёта окончила Колумбийский университет. И это в семнадцать-то лет! Сие событие казалось ей вполне себе весомой причиной, чтобы провести целый день так, как хочет она, гуляя сама по себе.
Девушка выскочила на нужной ей станции метро и забежала в ближайшую кофейню. В последние года три она практически помешалась на кофе, вливая его в себя литрами. Он мог заменить ей завтрак, обед и ужин. Он сочетался с любым десертом. И он просто был чертовски вкусным. Хоуп с лёгкостью пропускала приёмы пищи, но приёмы кофе — никогда.
— О, Саммерс! — окликнул её знакомый голос, когда она ожидала свой стаканчик у стойки.
Девушка поморщилась и обернулась, всеми силами стараясь скрыть раздражение. Ну, вот зачем он портит её спокойное одинокое времяпровождение?
— И тебе привет, Ричардс!
Франклин Бенджамин Ричардс — голубоглазый блондин, красавец и умник, к тому же, крайне обеспеченный. Унаследовав отцовскую гениальность, Фран в столь же раннем возрасте, что и Хоуп, поступил в Колумбийский университет и не менее восхитительно его закончил, чем и раздражал. Если бы не его присутствие, Хоуп могла бы стать лучшей студенткой выпуска, но в итоге делила это место с Ричардсом. Хотя раздражал он её не только поэтому: Франклин был сыном всем известных Мистера Фантастика и Невидимой Леди, в быту Рида Ричардса и Сьюзен Шторм-Ричардс. В общем, уж слишком сильно он привлекал всеобщее внимание, при этом не переставая клеиться к ней.
— Не ожидал тебя здесь увидеть, — протянул парень, вставая рядом.
— Это почему?
— Ну, ты вечно такая нелюдимая, — протянул Франклин. — Непривычно видеть тебя за пределами университета.
— Думал, я совсем нос из дома не кажу? — усмехнулась Саммерс. — Что ж, извини, что разочаровала.
На стойку поставили два стаканчика кофе и, как назло, второй заказ принадлежал именно Ричардсу. Девушка протянула руку за своим латте с банановым сиропом и случайно соприкоснулась пальцами с парнем. Разумеется, она сразу же отдёрнула руку, чуть не пролив на себя кофе, — иной реакции от ней ждать и не стоило.
— Слушай, а как насчёт… — начал было Фран, но его перебила мелодия телефона Саммерс. Та, не затрудняясь тем, чтобы дослушать речь раздражающего её субъекта, поспешно подняла трубку:
— Да, мистер Старк?
— Ты где? Живо дуй на базу, — приказным тоном произнёс голос Тони из колонок.
— С чего бы это?
— С того, что у нас благотворительный вечер, и некому посидеть с Оливией, — раздражённо протянул мужчина по ту сторону трубки. — И вообще, не задаём вопросов, а бегом топаем домой смотреть за сестрой, — сказав последние слова, Старк сбросил вызов, прекрасно зная, что Саммерс выполнит его просьбу.
— С каких это пор Оливия стала моей сестрой? — пробурчала Хоуп и подняла глаза на Франклина. — У меня срочное дело, так что вынуждена откланяться.
— Окей… — протянул Франклин и с тоской проводил хрупкую фигурку девушки, запрыгивающую в такси. Что ж, ему снова не удалось пригласить её на свидание.