— Ты так и продолжаешь избегать меня, Хоуп, — с ходу выпалил невозмутимо мужчина. — Даже спустя год ты так и не простила меня за свою мать.
— Думаю, моей новой знакомой не интересны наши семейные драмы, дядя Элайджа. — Он перевёл на неё серьёзный и, как показалось Кэролайн, оценивающий взгляд, кивнул в приветствии. — Познакомьтесь, это Кэролайн, а это мой дядя Элайджа. — Наконец вернулся Марк, и Хоуп спрыгнула с высокого стула. — Надеюсь, ты извинишь нас? До твоего появления у нас были планы.
— Так всё запущено? — спросила Кэролайн, когда они вышли на улицу. Бурбон-стрит была забита к вечеру туристами, так что им пришлось даже протискиваться между людьми. — Что произошло с твоей мамой? — осторожно спросила она у Хоуп.
— Это долгая история, — продолжая протискиваться в толпе, ответила она. — Я ещё не готова её обсуждать. Могу лишь сказать, что отношения в моей семье после смерти мамы достаточно натянутые между всеми. Все мы по-своему виноваты в её смерти. Давай не будем о плохом больше. Настало время веселиться.
========== Глава 4 ==========
Только под утро она зашла в свой номер и сразу же почувствовала чужое присутствие.
— Я заждался тебя, голубка, — услышала она вкрадчивый и тихий голос Ника, а затем он включил светильник на прикроватной тумбочке, и Кэролайн увидела его лежащим в кровати, спасибо, что хоть полностью одетым.
— Какая в этом срочность, Ник? — спросила холодно Кэролайн. — Твоему боссу не терпится знать подробности о том, как его дочь тусит в ночном клубе? Это всё, что я могу тебе сообщить, а теперь проваливай с моей кровати. Я слишком устала, чтобы вести какие-либо разговоры с тобой.
— Будь поласковей. Злюкой быть совсем тебе не идёт. — К её облегчению, он всё же встал и пересел в кресло. Кэролайн досадливо нахмурилась, понимая, что он вовсе не собирается убираться из её номера. Да чтоб его!
— Меня интересует твоё знакомство со старшим братом Клауса. Хочу предупредить, держись от него подальше.
— Да ну? Серьёзно? — возмутилась она. — Теперь ты станешь мне диктовать, с кем заводить знакомства? Ты что, следил за мной?
— Нет, — пожал плечами Клаус, напуская на себя безразличие, хотя внутри весь кипел от злости. Куда делась та нежная особа, которую он так желал той ночью обнимать и оберегать ото всех? Как она могла быть такой спокойной, тогда как он не знал, куда деть себя эти несколько дней? Когда он увидел её в клубе Марселя сидящей за столиком и мило беседующей с Элайджей, то с трудом взял себя в руки, дабы не подойти к ним. Хоуп танцевала в толпе, ей ничего, на взгляд Клауса, не угрожало, и он поспешил покинуть увеселительное заведение, пока не наделал глупостей. — Я просто проходил мимо и решил пропустить стаканчик. Отвечая на первый вопрос: ты можешь общаться с кем угодно. Я просто предупредил тебя.
— А мне Элайджа показался приятным собеседником, — спокойно ответила Кэролайн, присаживаясь на край кровати. — Мне кажется несправедливым, что Хоуп не хочет слушать своего дядю, но пускай сами разбираются. Кстати, сегодня я с ним обедаю, — как бы между прочим сообщила она.
Она была удивлена промелькнувшей в глазах Ника ревности, но решила промолчать на этот счёт. Кэролайн могла обманывать его, но только не себя. Она несколько раз, даже больше, чем несколько раз, думала о нём за эту ночь. Отчаянно пыталась вспомнить их секс, но так и не могла всё припомнить. Одни лишь обрывки, будто ей тогда снился какой-то сон на самом деле. Кэролайн сравнивала несколько раз Ника со Стефаном, даже с Элайджей. Приоритет, конечно, был на стороне Ника. Он притягивал её, будто магнит, и это пугало её немного. И потом, он будто был не очень расстроен, когда она сообщила, что совершила ошибку, переспав с ним той ночью. Интересно, как на самом деле разворачивались события.
— Что, вообще, Элайджа делал в клубе Марселя? — не выдержав молчания, стал допытываться Клаус. — Раньше я не замечал за ним такой привычки. Шумные места всегда его раздражали. И с каких пор он интересуется подружками Хоуп? Что ему нужно было от тебя?
— Ты настолько хорошо знаешь о его привычках? — скептически спросила Кэролайн. — Похоже, он только желал вывести на разговор свою племянницу и пошёл за нами из бара в клуб. И потом, ты думаешь, что я не смогу заинтересовать такого респектабельного мужчину, как Элайджа?
— Ты хоть знаешь, кто такая семья Майклсонов, дорогуша? — Кэролайн вздрогнула от его резкого тона. Так он с ней ещё не разговаривал.
— Ну так просвети меня? Это ведь ты втянул меня в эту паутину, кишащую пауками. — Она старалась выглядеть спокойной, но его колючий взгляд с каждой секундой всё больше нервировал. Его как будто подменили.
— Если быть точным, не я, а твой «парень», который прекрасно знал, к кому тебя посылает и чем это чревато в итоге. — Его слова ударили по больному, но она продолжала сидеть с невозмутимым видом. Зачем ему знать, как ей больно от предательства Стефана. Делу это не поможет. — Они семья первородных вампиров. Возможно, Клаус твой прародитель. В отличие от обычных вампиров, их невозможно убить. Водить с ними дружбу само по себе опасно.
Клаус внезапно замолчал. Проклятье, что он, вообще, несёт? Для чего старается её напугать? Ведь он сам сейчас пользовался её неопытностью и доверчивостью. Что с ним происходит? Нужно было прямо сейчас внушить ей забыть о Новом Орлеане и о нём, но он не мог. Не мог оставить её в покое. Она волновала его, как ни одна другая за прожитую вечность, а голос внутри него настойчиво повторял, что она его, и он не в силах уже её отпустить от себя.
========== Глава 5 ==========
Кэролайн ещё долго не могла уснуть после ухода Ника и проспала лишь несколько часов перед звонком Хоуп, что разбудил её ближе к обеду. Она ждала в кафе напротив отеля и была крайне раздражена чем-то, судя по голосу. Кэролайн не стала раздражать ещё больше свою новую подругу и, быстро собравшись, направилась к Хоуп.
— Что за срочность, Хоуп? — с ходу спросила она, присаживаясь напротив неё.
— Я знаю, для чего Элайджа пригласил тебя на обед. — Хоуп подвинула ей чашечку с кофе. — Послушай, я понимаю, что тебе всё это не нужно, но не могла бы ты подыграть мне?
— Я не понимаю тебя, — смущённо улыбнулась Кэролайн, — разве я не делаю это? Ник предупредил меня насчёт твоего дяди. С ним шутки плохи, как и с твоим отцом. А я только и делаю, что веду двойную игру между всеми вами.
— Поэтому я решила, что ты должна знать больше перед встречей с ним. Это касается моей матери и причины её смерти, — тяжело вздохнула Хоуп. Было невооружённым взглядом видно, что ей действительно тяжело говорить об этом. Кэролайн терпеливо ждала, когда она соберётся с духом, и пила не спеша кофе. — Это произошло несколько лет назад. До этого мы не могли находиться все вместе из-за одной ненормальной ведьмы. Я жила с мамой большую часть жизни, чем с ними всеми. Это долгая история, но так было нужно. Это своего рода какое-то проклятие над нашей семьёй. Когда мы наконец нашли способ избавиться от Пустой, так мы называли ту ведьму, — уточнила Хоуп, — всё пошло не так, как мы задумывали. Она заставила с помощью внушения Элайджу вырвать сердце моей матери, и всё это происходило на моих глазах. Понимаю, что с внушением тяжело бороться, но Элайджа сильный и должен был ради любви к ней перебороть его. Как я говорила тебе раньше, я не готова делать шаг ему навстречу. Поэтому решила перестраховаться. Знаю, что это звучит полным безумием, но я не могу позволить дяде или отцу завладеть твоим разумом и сделать из тебя марионетку для своих игр. — Хоуп кивнула официанту, и он быстро принёс на подносе большую чашку с кипятком. Достав из сумочки маленький мешочек, она высыпала содержимое в кипяток, затем стала помешивать ложечкой. Кэролайн принюхалась и поняла, что Хоуп заваривает какую-то траву с неприятным запахом. — Вербена, — пояснила она, — пока она будет в твоём организме, она помешает внушить тебе что-либо. Время от времени мы будем повторять эту процедуру. Я должна быть уверена, что твой разум чист.
— Подожди, — вышла из ступора Кэролайн, — ты хочешь сейчас донести, что мне могут внушить, как обычному человеку? Но я ведь вампир!
— Первородные вампиры могут внушить не только человеку, но и любому вампиру, оборотню, ведьме. Поэтому выпей, Кэролайн, — Хоуп подвинула чашку к ней, — противная, знаю. Потом я сделаю тебе настойку, чтобы всегда была у тебя под рукой. Скоро твой организм привыкнет к вербене более или менее.
Кэролайн всё больше удивлялась всему, что происходило с ней, но послушно выпила то, что предлагала ей Хоуп. Ей вспомнились те времена, когда она была ещё человеком, и внушение Деймона. То ли от противного вкуса вербены, то ли от воспоминаний её всю передёрнуло от отвращения. Но лучше терпеть отвратительный вкус травы, чем поддаться их внушению. Теперь благодаря Хоуп она знала намного больше про первородных. Возникал вопрос: почему Ник ей не рассказал про внушение, лишь сказал, что первородные опасны?
***
— Скажи, что твой милый флирт с Элайджей ничего не значит? — Кэролайн оказалась впечатана в стену, как только вошла в номер. — Ну же, Кэролайн?
— Ты в первый раз назвал меня по имени, — усмехнулась она насмешливо, смотря ему в глаза, которые метали молнии раздражения и недовольства. — Похоже, ты взбешён и ревнуешь? И куда подевалась твоя «голубка»?
— Не зли меня, — сквозь зубы предупредил Клаус. — Ты ведь видишь сама, как мне нравишься. Та ночь была для меня не на один раз, понимаешь? — Он не стал ей внушать, хотя желание было практически непреодолимым. Клаус считал, что больше не вправе внушать ей ничего и манипулировать её сознанием. Кто он будет после этого? И так наломал слишком много дров, совершая с каждым новым шагом ошибку за ошибкой. Спохватившись, Клаус ослабил хватку в районе её груди. — Прости, я не желал причинять тебе боль, голубка, — виновато улыбнулся он, отходя назад. — И о чём вы так мило разговаривали целых два часа?
— Непринуждённый разговор, ни к чему не обязывающий, — пожала плечами Кэролайн, — Элайджа переживает за отношения с Хоуп. Я ему стараюсь помочь наладить их. И потом, я не обязана перед тобой отчитываться по поводу наших отношений с Элайджей.
— Мать Тереза прямо, — заметил недовольно Клаус, — пускай сам разбирается со своей племянницей. Психологическая помощь не входит в твою миссию… — Клаус внезапно замолчал и задержал дыхание. Он наблюдал, как Кэролайн, направляясь к ванне, сняла сначала пиджачок, оставаясь в одном лифчике, а затем сняла через свои стройные ножки узкую юбку.
— Прости, — крикнула она уже из ванной, — но мне нужно через полчаса встретиться с нашей общей «целью». Хоуп будет ждать меня в «Руссо». Скоро у неё день рождения, и я наконец увижу легендарного Клауса и выскажу ему всё в лицо. Я обещала ей помочь с организацией праздника.
Клаус обречённо смотрел в сторону ванной комнаты. Пучина лжи всё больше засасывала и обещала уничтожить его. Даже её соблазнительный вид в ажурном белье отбил всё желание после этой новости. Нужно было срочно предпринимать что-то. Ведь он же не мог не появиться на дне рождения собственной дочери? Или мог? Это бы решило возникшую проблему, но тогда его сложные отношения с Хоуп грозили перейти на ещё один низший уровень.
========== Глава 6 ==========
Спустя три дня после последней встречи с Ником Кэролайн сидела за столиком в клубе Марселя и ожидала Хоуп. Она со скучающим видом помешивала красной трубочкой свой коктейль и думала, почему все эти дни Ник ни разу не появился у неё и даже не позвонил. Если раньше она отметала очевидное, то сегодня ей всё же пришлось признаться самой себе, что скучает по нему. Да так скучает, что если бы сейчас он оказался рядом, то она напрыгнула бы на него и расцеловала от радости.
— О-о-о, подруга, узнаю этот взгляд. — Кэролайн подняла затуманенный взгляд на уже сидящую напротив Хоуп и, конечно, смутилась оттого, что её застали врасплох. — Такой влюблённый и потешный до невозможности, — засмеялась она.
— Это не то, что ты думаешь… Я просто заскучала, — попыталась отвертеться Кэролайн.
— Ну, конечно, — продолжала подначивать её Хоуп, — колись давай уже, меня не обманешь.
Кэролайн закатила глаза, но вскоре послушно начала рассказывать о странных отношениях между ней и Ником, так сказать, излила наболевшее на дружескую головушку. Хоуп сидела, смакуя свой коктейль, внимательно слушая её, иногда уточняя и задавая ей нужные вопросы. После часового разговора и выпитых коктейлей, что ударили в голову и расслабили их, Хоуп схватила неожиданно её за руку.
— Думай о своём Нике, — предложила она, прикрывая глаза, — и я скажу тебе, где он и что делает. — Кэролайн послушно закрыла глаза и начала представлять его себе, но уже через мгновение отдёрнула руку и виновато улыбнулась Хоуп.
— Прости, но считаю неправильным влезать в чью-то личную жизнь, если только это не нужно для спасения чей-либо жизни. — Кэролайн тяжело вздохнула и запустила ладонь в распущенные волосы. — Я не могу так, понимаешь?
— Понимаю, — поморщилась Хоуп, — твоя правильность вскоре тебя погубит. В первый раз вижу такую дурочку, как ты, Кэролайн.
— Я не желаю, чтобы наши отношения начинали строиться на лжи, Хоуп, — возразила Кэролайн, — лучше посоветуй, что мне делать с ним?
— Может, просто написать сообщение? — усмехнулась Хоуп. — Банально, но во многих случаях действенно, если, конечно, партнёр к тебе не ровно дышит. Заодно и проверишь. С тобой действительно скучновато, подруга. Пойду потанцую, пока ты будешь битый час решаться ему позвонить.
Кэролайн действительно вертела телефон в руках целый час, выпивая коктейль за коктейлем, но даже они не давали ей нужной храбрости написать Нику. Казалось бы, написать несколько таких простых слов: «Ты мне нужен» или «Я скучаю», но она не могла пересилить себя, словно какая-то неуверенная в себе школьница. Возможно, Хоуп права насчёт её правильности. Почему-то Стефан не поступил с ней правильно, но она не привыкла всех людей грести под одну гребёнку. Интересно, как бы Ник поступил с ней в той ситуации?
Наконец пальцы будто сами написали: «Нам нужно встретиться. В клубе Марселя в баре, через полчаса, буду тебя ждать». Кэролайн облегчённо выдохнула и пошла к бару выпить чего-нибудь покрепче. Ей было необходимо собраться с духом, ведь не каждый день говоришь мужчине, что на самом деле он тебе не безразличен. Главное, не перестараться с выпивкой как в тот раз. Второй раз не помнить секс с партнёром было бы уже полным казусом для неё.
Спустя время Кэролайн сидела у барной стойки и посматривала на время в телефоне. Ник так и не ответил ей на сообщение и не перезвонил. Настроение упало до самого плинтуса. Ну что же, быть может, он занят чем-то важным и она зря его ждёт уже лишних десять минут. Безумно хотелось перемотать время назад и отрубить себе пальцы за такую глупость. Слёзы обиды душили, и она еле сдерживала их в себе. Кэролайн схватила сумочку и, не попрощавшись с Хоуп, выскочила на Бурбон-стрит. Стояла уже глубокая ночь, и на улице было почти уже безлюдно, слышались отдалённые и чарующие звуки саксофона. Кэролайн прикрыла глаза и вдохнула свежий воздух, успокаивая себя.
— Ты меня хотела видеть, голубка? — послышался вкрадчивый голос Ника. Кэролайн тут же открыла глаза и обернулась. Он стоял, прислонившись плечом к стене, наблюдая за ней.
— Мы должны были встретиться в баре, — выпалила первое, что пришло в голову, Кэролайн.
— Верно, — улыбнулся Ник, отрываясь от стены, — но я был уже на входе и увидел, как ты спешно выходишь. Решил подождать тебя на улице. Так в чём такая срочность?
— Я… эмм… — Она отчаянно пыталась придумать веский аргумент для встречи, но в голову совсем ничего не приходило. Кэролайн обескураженно наблюдала, как Ник медленно, словно хищник, приближается к ней. — Я хотела сообщить тебе, что Хоуп решила всё же праздновать свой день рождения тут, в клубе. — К сожалению, это всё, что пришло ей на ум. На данный момент её больше беспокоил лихорадочный блеск в его глазах. Он даже пугал её, и по мере того, как он наступал на неё, она отступала назад.