— Прекрасно! — Кэролайн схватила бокал и поспешила отойти от него, стараясь унять своё бешено бьющееся сердце. — Теперь ты можешь идти и продолжать заниматься своими злодейскими делами. — Она ожидала, стоя у окна, смотря безразличным взглядом на ночной город, когда он уйдёт, как и Марсель совсем недавно, но Клаус не спешил.
— Ты ведь совсем не хочешь этого, Кэролайн, — он подошёл к ней и обнял сзади, — признайся, — прошептал он ей на ухо. Она прикрыла глаза, всем телом непроизвольно подавшись к нему. — Ты не под внушением, — Кэролайн вздрогнула от его слов, — тогда почему ты до сих пор тут?
— Как ты понял? — охрипшим голосом спросила она. Не было смысла что-либо отрицать. Она действительно нашла пучок вербены в склепе перед его приходом. Сама себя не понимая, решила принять его игру, но он, как всегда, обыграл.
— Единственное, что я не понял, — он потёрся носом о её шею и чуть прикусил, вызывая во всём её теле судорожную дрожь, — почему ты осталась в моём городе? И нужно ли мне продолжать поиски Стефана?
— Он пожертвовал собой и Деймоном ради моих дочерей, — тихо прошептала в ответ Кэролайн, — я должна его отыскать, и ты моя последняя надежда, Клаус.
— А если я скажу, что нашёл уже их, ты будешь честна со мной? — Клаус развернул её к себе и проникновенно заглянул ей в глаза. — Как тогда? Но мне не нужен лишь только момент.
— А что тебе нужно? — Она прикрыла глаза, не в силах выдержать его взгляд.
— Ты вся и навечно, Кэролайн, — прошептал он ей в губы, — только так, другого я больше не смогу принять.
— Тогда, наверное, пришло время быть с тобой… всегда и навечно…
========== Встреча ==========
Они встретились не в том месте, не в то время, спустя пятьдесят лет после последнего телефонного разговора. Столько всего произошло за эти годы, что они стояли друг против друга, не зная, с чего начать разговор. Молчание было чем-то естественным в данной ситуации, и не важно, что вокруг творился хаос и разрушения, а в воздухе витал запах смерти. Война не пощадила никого, в том числе и их. За полстолетия в мире образовалось четыре фракции: вампиры, оборотни, ведьмы и самая слабая — люди, на сторону которой встала Кэролайн, которую возглавила. Казалось бы, вечность прошла после того, как секреты всего сверхъестественного в мире открылись людям и пришлось разделиться всем на свои виды, но Кэролайн выбрала не свой вид. Сейчас среди вампиров она была предательницей, врагом, и за её голову была назначена цена, поэтому многие охотились за ней. Лишь доверенные лица знали о её лидерстве над людьми, можно сказать, она была призраком, но в этот бой ей пришлось повести людей лично самой. Кэролайн точно знала из надёжных источников, что и он сегодня возглавит вампиров. Им необходимо было переговорить с глазу на глаз.
— Здравствуй, Кэролайн, — тихо произнёс Клаус, настороженно смотря ей в глаза. — Ты тот самый «призрак»? Я удивлён. Даже братья Сальваторе встали на свою сторону, и ты должна. Я дам тебе этот шанс.
— Я показалась не для того, чтобы сменить сторону, а чтобы объединиться, — с серьёзным видом ответила Кэролайн.
— Прости, что использую твоё любимое выражение, но ты сейчас серьёзно? Ты меня удивляешь всё больше, дорогуша.
— Вам нужна кровь для выживания, а нам необходима защита…
— Спорно, Кэролайн, — перебил Клаус, — мы вполне успешно вылавливаем людей для пропитания.
— Но крови не хватает, чтобы иметь достаточно сил для того, чтобы сражаться между другими видами. С каждым полнолунием число вампиров уменьшается и тебе некем заменить павших в бою. Ведьмы и оборотни нападают сообща. Не пора ли и нам объединиться?
— Присоединиться к слабым? Ты желаешь сделать из меня посмешище? — Клаус переместился к ней и бережно взял за голову. — Будь со мной, Love. Прошу. Я не хочу вести войну с тобой. — В его глазах стояло такое отчаяние и столько мольбы, что по её щекам непроизвольно побежали ручейки слёз. Кэролайн прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.
— Прости, я не могу их предать и оставить совсем одних. Без меня они проиграют. Они не заслужили смерти, — прошептала она ему в губы, открывая полные слёз глаза, — но я так была рада тебя увидеть. Ты оказался таким родным…
— Кэролайн, — взмолился Клаус, осушая губами её слёзы, — подумай над моим предложением.
— И ты подумай. — Неожиданно для него она припала к его губам и отчаянно поцеловала. Его протяжный стон удовольствия казался ей сладкой песней среди всего этого шума. Как будто не было столь долгой разлуки. Его запах опьянял, как и всегда, а его тело было таким же желанным для неё, как и в последний раз.
— Кэролайн, — простонал Клаус, нехотя отрываясь от её жаждущих губ, — пойдём со мной, милая.
— Нет… Обещай, что подумаешь о моём предложении. Уверена, что ты примешь верное решение. — Она убрала его руки со своих плеч и сделала под его разочарованным взглядом шаг назад. — Ты же позволишь нам уйти?
— Иди, — согласно кивнул Клаус, — бой окончен, Love…
***
Он чувствовал её всем своим существом, каждой частичкой себя. Она пряталась за деревом в лесу, наблюдая за ним украдкой. Самый страшный монстр на земле улыбался про себя, ожидая, когда же она выйдет из своего укрытия и наверняка улыбнётся ему. Через пять минут терпение лопнуло и он тихо произнёс, садясь на поваленное дерево:
— Если ты решила играть со мной в прятки, то я тебя разочарую: как только ты появилась — уже была обнаружена, Love. Твой запах ни с чьим не перепутаю.
— Ты меня удивил своим посланием, появившимся на моём столе из ниоткуда, — Кэролайн наконец вышла из-за дерева и оперлась о ствол плечом, действительно улыбаясь ему, — хотя что-то наподобие в далёком прошлом посылала Бонни Елене, но суть не в методе, а в содержании: «Приходи на старое место, где нам было так хорошо».
— Моя дочь сжалилась над несчастным отцом и помогла. Учитывая, что ты тут, долго не гадала над назначенным местом. — Клаус переместился к ней и оказался в двух шагах от неё. — Даже помнишь это дерево.
— Как я могла забыть самый безумный и скандальный секс в моей жизни, — усмехнулась Кэролайн.
— То есть тебе понравилось? — удивился Клаус её откровению, ожидая очередной колкости в свой адрес.
— Более того, я бы не против это повторить, но сейчас желания на последнем месте, — она приподняла бровь, напоминая ему, зачем пришла.
— Ты всегда была умна и хитра, Кэролайн. Прошедшие годы только пошли тебе на пользу. — Клаус притянул её к себе и прошептал в губы: — Но скажи мне, что я буду иметь взамен, если соглашусь?
— Ты долго думал, Клаус. За три дня кое-что изменилось. — Как бы ни была приятна его близость, Кэролайн заставила себя осторожно убрать его руки со своей талии и переместиться на безопасное расстояние.
— Думаешь, так просто было подавить начинающийся бунт среди вампиров от принятого мною решения? Мне пришлось отчаянно убеждать их всех в полезности этого альянса и не выглядеть смешным при этом. — Клаус в безысходности развёл руками.
— Сегодня ночью на наш бункер напали именно вампиры. Пока по тревоге закрывалась дверь, десятерым перегрызли глотки, я смогла спасти лишь троих. Люди теперь не верят в наше объединение. Более того, наше секретное место раскрыто, нам придётся искать другое или же присоединяться к другим группам. — От его шокированного взгляда Кэролайн нервно рассмеялась. — Так и думала, что это был не твой приказ, но теперь это не важно.
— Ты не можешь опять исчезнуть бесследно, Кэролайн, — убийственно тихим голосом произнёс Клаус, надвигаясь на неё с грозным видом, что заставил её отступить и переместиться вглубь леса, сбегая от него, пока было не поздно. Что-то подобное она ожидала, но всё же надеялась на понимание с его стороны. Эта война могла продолжаться бесконечно, по крайней мере она попыталась предотвратить её хотя бы с одним видом.
Кэролайн остановилась посреди поляны, с опаской смотря по сторонам, прекрасно осознавая, что Клаус так просто её не отпустит на этот раз, и если захочет, он найдёт по запаху и свежим следам, а это означало только одно — нужно увести его как можно дальше от своей охраны, а там кто знает…
Она пыталась не паниковать, но сердце не слушалось и отчаянно билось, горло сдавило от страха. Кэролайн примерно понимала, что задумал Клаус, но всё же надеялась на то, что он не станет с ней играть в кошки-мышки. Не нужно было вообще показываться ему на глаза, но кто знал, что Клаус до сих пор испытывает к ней чувства. Ещё одно перемещение, и она была прижата к дереву. Бегство закончилось слишком быстро; она прикрыла глаза, стараясь унять дрожь в теле.
— Есть два решения возникшей проблемы, Кэролайн. — Открыв глаза, она увидела, как Клаус скривил губы в хищной улыбке. — Я ломаю тебе сейчас твою милую шейку и возвращаю как предательницу. Всё же лучше, чем потерять тебя снова. — В подтверждение слов он провёл пальцем по её шее, вызывая очередной всплеск дрожи, намного сильнее прежнего. — Уверен, что мне легче будет уладить это дело сейчас, чем альянс с людьми.
— Хотелось бы надеяться, что второй будет намного приемлемее для нас обоих, — Кэролайн смело встретила его пристальный взгляд, — ты должен понимать, что пленом от меня ничего не добьёшься. Люди будут искать меня, и прольётся много крови, а мы вроде как с тобой добиваемся обратного.
— Согласен, но сейчас в приоритете ты, Love, — усмехнулся Клаус, прижимая её ещё сильнее к дереву. — Когда-то я по своей глупости обещал ждать тебя, сколько бы ни ушло на то времени, но моё терпение на исходе. Несколько тайных встреч в неделю, пока мы вместе не придём к перемирию. Обещаю, что буду стремиться к этому, но потом хочу, чтобы ты осталась со мной навечно.
Она молчала, обдумывая, конечно же, второй вариант. Кэролайн уже не первый день думала о чём-то подобном, если не получится объединиться, но была не уверена, что Клаус согласится на это и тем более сам предложит ей это. Но чтобы остаться с ним после завершения войны? Хотела ли она этого на самом деле?
— Почему ты так уверен, что нам с тобой уготована вечность, Клаус? — тихо спросила она, смущённо отводя свой взгляд в сторону.
— Скоро ты сама убедишься в этом. — Клаус нежно взял её лицо в свои ладони, заставляя опять посмотреть ему в глаза, что смотрели на неё с такой надеждой. — Совсем скоро, Love…
========== Попасть в яблочко ==========
Бросок, и дротик попадает мимо мишени в который раз, но это сейчас нисколько не заботило Кэролайн. Её мысли были далеки от точных попаданий в цель. Подумать только, уже два дня, как в Новом Орлеане, а она всё никак не решилась навестить Клауса. Нет, ну она понимала, что железный предлог о встрече мог бы сослужить ей прекрасную отговорку, но разве в этом дело? После его письма с весомым чеком прошло несколько месяцев, но это всё как зомбировало её. Кэролайн постоянно думала о нём, что делало её раздражительной и вспыльчивой в последнее время. В конце концов Алларик предложил ей съездить куда-нибудь на пару недель отдохнуть, на что она стала возмущаться и отнекиваться. Тогда он пошёл на хитрость и предложил ей съездить по работе к Майклсонам, дабы поговорить с их старшей сестрой Фрей. В последнее время в школе дела стали идти намного лучше. Многие узнали о них и с радостью записывали своих одарённых детей к ним в школу. За это время они поняли — таким детям нужно уделять намного больше внимания и сил, чем обычным, поэтому Бонни и все остальные стали уставать, а иногда не справляться с поставленными задачами. Алларик даже прекратил на время принимать новеньких, ссылаясь на то, что им необходимо расширяться. Необходимо больше рук. Для этого нужно было поехать к Клаусу и просто попросить его познакомить с его сестрой или с ещё какой-нибудь ведьмой, которая хотела бы помочь им с детьми. Казалось бы, так просто! Но она не могла пересилить себя. Она боялась. Но чего, сама не понимала. Возможно, изменений, о которых чувствовала?
— В первый раз вижу вампира, который не может попасть в яблочко, — раздался такой знакомый голос сбоку, который заставил остановить очередной неудачный бросок. Голос, от которого по всему телу пробежались мурашки и вспотели ладони, а сердце готово было вырваться с груди. Кэролайн глубоко вздохнула, пытаясь привести себя в чувство.
— Клаус… — повернула голову в его сторону Кэролайн.
— Плохие времена? — Он совсем не улыбался, спокойно сидел и смотрел на неё. Его взгляд она не могла понять. Рад ли он видеть её, или совсем нет?
— С чего взял? — Взяв всю свою волю в кулак, нацепив, как и он, маску безразличия, Кэролайн, не оборачиваясь, попала дротиком наконец в цель.
— Так-то лучше. — Уголок его губ чуть дёрнулся, но он так и не улыбнулся. — Выпьешь со старым другом?
— Пожалуй… — На негнущихся ногах она подошла к столику и присела. Клаус налил ей полстакана бурбона и протянул. Их пальцы на мгновение прикоснулись, посылая разряд от макушки до кончиков пальцев ног. Кэролайн даже показалось, что у неё волосы зашевелились на затылке. Она быстро выхватила стакан, отсалютовав ему, и предложила тост: — За встречу. — Залпом выпив содержимое, Кэролайн почувствовала, как по жилам разливается приятное тепло, а стеснение медленно отступает. Посмотрев на него, она тихо спросила: — Ну, так… с чего ты взял, что у меня проблемы?
— Бар, защищённый от магии, посещают только те, у кого есть что скрывать, или те, кто бежит от кого-то или же от чего-то. Могу привести пример в виде Стефана. — Кэролайн прикрыла на мгновение глаза, справляясь с нахлынувшими воспоминаниями. — Прости. — Но по его выражению лица было отчётливо видно, что ему совсем не жаль о произошедшем. — Ты не позвонила Алларику по приезду. Не отвечаешь на его звонки. Он переживает.
— Может, я хотела побыть одна? — Кэролайн посмотрела на него отчуждённо.
— А может вовсе нет? — Он подозрительно приподнял бровь и выпил, как и она, до дна. Аккуратно поставив пустой стакан на белую салфетку, Клаус продолжил свой допрос: — Зачем ты приехала, Кэролайн?
— На самом деле я тут по делу, — начала неуверенно она. Слова в голове путались, и она старалась выбрать нужные, чтобы не выглядеть перед ним идиоткой. — Но в самый последний момент передумала и собиралась уже утром уезжать обратно в Мистик Фоллз.
— Что за дело? — зацепился Клаус, хоть и прекрасно знал обо всём, но ему необходимо было услышать от неё самой.
— Эм… это уже не важно, Клаус… мне пора, — Кэролайн начала вставать, но следующие его слова пригвоздили опять её к стулу.
— Сколько можно бежать от самой себя, дорогуша? — холодно спросил Клаус. — Ты ведь приехала не из-за Фреи. Этот вопрос могли бы решить по телефону Элайджа с Аллариком, но ты приехала лично. Не думаю, чтоб отблагодарить за мою щедрость, ведь можно было послать ответное письмо или же сообщение. Это было бы куда проще. Ты проходила мимо моего дома несколько раз, не решаясь постучать в мою дверь.
— Серьёзно? — взвилась Кэролайн. — Ты за мной следил, Клаус?
— Это мой город, и всё, что тут происходит, я должен знать. Особенно когда приезжает сюда Мисс Мистик Фоллз. Из всего, что я тебе сказал, задело только то, что я знал о твоих передвижениях эти два дня и о твоей нерешительности? Странно, не находишь? — Клаус иронично улыбнулся, прекрасно зная, что он прав. Как и прежде, он читал её словно раскрытую книгу, это, как всегда, начинало раздражать.
— Дело совсем не в тебе… это ясно? Я просто приехала отдохнуть, что я и делала эти дни. Твой город действительно прекрасен, как ты говорил мне раньше.
— Интересно. — Клаус заново повторил бурбон, и она, не дожидаясь его, выпила опять залпом. Он действительно сильно нервировал сейчас, и она не понимала, чего именно Клаус добивается. — Ну и как ты бы описала Новый Орлеан, кроме слова «прекрасен»? Что особенно тебе в нём понравилось?
— Ну… — Кэролайн на мгновение задумалась, — он завораживает…
— Хватит! — взорвался Клаус, не выдержав, стукнув кулаком об стол, который тут же разломился напополам. Кэролайн подскочила и удивлённо уставилась. — Хватит со мной играть и мучить, Кэролайн, — уже спокойнее произнёс он, вставая со стула, сверля при этом её тяжёлым взглядом, — твой маршрут состоял из гостиницы до этого бара, несколько раз дальше по Бурбон-стрит и назад, поспешно прибавляя шаги от моего дома.