***
Кэролайн сидела в кресле, держа перед собой до сих пор раскрытую книгу Лаймена Фрэнка Баума. Девочки почти одновременно уснули в её комнате, на её кровати, и смотрелись так мило, что она не могла наглядеться ими. Удивительно, как схожи были интересы их детей: Хоуп так же любила эту добрую сказку под названием «Удивительный Волшебник из Страны Оз». Джудит и Лиззи засыпали под неё каждый вечер, и это была традиционная сказка на ночь в течение последнего года. Она почувствовала присутствие Клауса и отложила книгу. Он стоял в проходе, облокотившись плечом о дверной косяк, скрестив руки на груди. Кэролайн не спешила вставать ему навстречу, всё так же продолжая смотреть на девочек, надеясь, что Клаус уйдёт.
— Они прекрасны, — тихо произнёс Клаус, — как и ты в материнской роли.
— Думаешь, я играю роль? Я и есть их мама, пускай и суррогатная, но другой они не знают. — Кэролайн встала и, откинув со лба Хоуп прядь волос, поправила одеяло.
— Мне нравится, как ты относишься к Хоуп. — Он посмотрел на неё, и Кэролайн стало не по себе от этого проникновенного взгляда.
— Как, по-твоему, я должна к ней относиться? Она добрый ребёнок, что немного неестественно, учитывая характер её отца, но будем надеяться, что твои кровожадные гены не передадутся Хоуп.
— Я изменился…
— Да неужели? — усмехнулась Кэролайн.
— В глубине души ты это понимаешь, но не желаешь признаться самой себе, как, впрочем, всегда, ведь это хороший предлог отгородиться в очередной раз от меня.
— Мне не нужно отгораживаться от тебя, — чуть громче, чем нужно было, ответила Кэролайн, — между нами был только горячий секс, и всё. Понимаешь? — Кэролайн спохватилась, посмотрев на девочек, и уже шёпотом продолжила: — Если бы я чувствовала к тебе тогда что-то большее, чем сексуальное влечение, то тебе не кажется, что я бы бросила всё и уехала с тобой? Мне это не нужно было ни тогда, ни тем более сейчас. И вообще, тебе так необходимо самоутвердиться за мой счёт? Не понимаю, чего ты от меня добиваешься, Клаус? Ты добиваешься от меня опять признания, как и тогда, но продолжаешь питать нежные чувства к своей умершей подружке, которую желаешь воскресить на пару со своим братцем — он свою Давину, а ты свою, как её там…
— Что ты несёшь, Кэролайн? — Клаус непонимающе посмотрел на неё, но не успел задать следующего вопроса, так как в комнату зашла Бонни.
— Вам лучше успокоиться и спуститься вниз к Аларику и Варду, — сухо предложила Беннет, — я посижу с девочками.
— Кстати о Миллере. Этот ведьмак не вызывает у меня доверия, ты уверена в нём? — Клаус остановил её у лестницы, взяв её за локоть, и развернул к себе, на что Кэролайн удивлённо приподняла бровь, и он тут же отпустил, словно ошпарившись.
— Серьёзно, Клаус? Кто у меня не вызывает доверие, так это именно ты, — прошипела она. — Вард надёжный друг, который в течение четырёх месяцев помогал нам заниматься с детьми, и у него это прекрасно получается. Его любят наши дочки и другие дети, меня всё устраивает в нём. Так что, будь добр, уйми свои необоснованные подозрения, потому что я не позволю в своём доме оскорблять своих друзей.
— У тебя с ним связь? — холодно спросил Клаус.
— Что? — удивилась его вопросу Кэролайн, но быстро спохватилась: — Моя личная жизнь тебя не касается. Это понятно? — Не дожидаясь его ответа, она развернулась и на вампирской скорости спустилась вниз, чувствуя себя ещё больше разбитой и запутавшейся в отношениях с Клаусом.
***
Все четверо сидели в гостиной, и уже было за полночь. Повисло часовое молчание; каждый из них изучал книги и дневники Арсенала, пытаясь найти ответы. Кэролайн украдкой посмотрела на Варда: довольно привлекательный мужчина по внешности лет тридцати пяти, но кто знает его настоящий возраст, он никогда не рассказывал о своей прошлой жизни, да и Кэролайн это было не интересно, Вард всегда больше общался с Алариком, проводя с ним свободное время в Арсенале. Этот ведьмак с пронзительными зелёными глазами появился в их жизни так внезапно, но тогда это не вызывало у неё никаких подозрений, а только благодарность за предложенную помощь. А что если Клаус всё-таки прав и к Варду стоит присмотреться? Кэролайн тут же отогнала от себя эти мысли, захлопнув резко старинную книгу, из которой тут же поднялась многовековая пыль. Клаус оторвался от перелистывания дневника и подозрительно прищурился.
— Что-то уже нашла, дорогуша?
— Нет… то есть да. Думаю, это произойдёт в полнолуние. — Вард также оторвался от чтения и посмотрел на неё.
— Почему ты так решила? — спросил он заинтересованно. Вард всегда ей казался излишне спокойным и терпеливым, что иногда удивляло Кэролайн. Она привыкла к эмоциям и перепалкам с друзьями, такая сдержанность была для неё в новинку, но раньше она об этом мельком задумывалась. Чёртов Клаус с его предостережениями и подозрениями! — Кэролайн?!
— Ах да, — спохватилась она, против воли переводя задумчивый взгляд на Клауса, который смотрел на неё с холодностью и надменностью, будто бы она и мизинца его не стоила. Кэролайн нервно сглотнула и заставила себя продолжить: — Почему бы и нет? Всё плохое случается в полнолуние. И у нас ещё есть целый месяц для того, чтобы всё выяснить и подготовиться, учитывая, что сегодня новолуние.
— Могу поспорить с тобой, Кэролайн. — Вард открыл нужную страницу дневника и, встав, поднёс его ей, присаживаясь на широкий подлокотник кресла, в котором она сидела. Сделал он это совершенно непринужденно и естественно, указывая пальцем на то место, где были нарисованы от руки четыре луны разных размеров. — Если рассуждать о начале и конце, объединяя при этом уробороса и луну, как что-то общее и взаимодействующее между собой, то у луны существует основные четыре фазы: новолуние, растущая луна, полнолуние и убывающая луна. — Вард оторвал взгляд от дневника и заглянул ей в глаза, убеждаясь, что она поняла его, от этого проникновенного взгляда Кэролайн не сдержалась и нервно облизнула пересохшие губы, что не ушло от внимания Клауса.
— Это смотрится до тошнотворности мило, но, может, вы поделитесь своими догадками? — колко заметил Клаус, подходя к ним. Вард встал и протянул ему спокойно дневник.
— Меня так же, как и Кэролайн, посетила сегодня эта догадка. Их объединяет бесконечный цикл смерти и перерождения, — пояснил терпеливо Вард, но Клаус в раздражении захлопнул дневник и отбросил его на диван, где сидел Аларик.
— Поподробней? — резко спросил Клаус, сверля ведьмака недобрым взглядом, но Вард как будто этого не замечал или же игнорировал плохое настроение нового знакомого, спокойно продолжив:
— Новолуние — это рождение, начало. Ночи новолуния считаются также тёмными, в нашем случае рождение чего-то тёмного. Доказано, что многие люди при новолунии чувствуют себя плохо, но по мере роста луны силы растут и энергетика с каждым днём накапливается вплоть до полнолуния, и потом всё начинается заново, как цикл неизбежного.
— Хочешь сказать, что именно сегодня родится эдакий ребёнок и вырастет всего за один месяц, наберётся сил и грянет конец света? — скептически спросил Клаус.
— Необязательно ребёнок, — вмешался Аларик, — но стоит проверить и эту версию. Если это ребёнок, то должен быть рождён от необычных родителей, а это сужает круг поисков. Но я всё же склонен больше верить тому, что у желающего выбраться из Ада нет своего сосуда и, думаю, он сегодня должен вселиться в какого-нибудь бедолагу, если, конечно, это связано с новолунием.
— Для этого понадобился кинжал и стали пропадать дети, именно к этому времени, — задумчиво произнесла Кэролайн. Она быстро переместилась в свою комнату, но там было всё спокойно: девочки спали, а Бонни листала гримуар. Она так же быстро вернулась обратно в гостиную. — Звони Колу. Те дети, что были похищены, они в опасности. Сегодня ночью их принесут в жертву, — догадалась Кэролайн, — это только начало, и это необходимо предотвратить.
— Уверен, что ваши девочки — завершающий этап — убывающая луна, — подтвердил Вард, — но перед этим есть ещё два этапа, связанные с двумя фазами луны: растущая луна, полнолуние. Считаю, что они также не пройдут спокойно для нас.
— Расскажи о других фазах, — попросил Клаус, не глядя на Варда, быстро печатая сообщение Колу.
— Проще говоря: во второй фазе энергия нашего организма набирает силу, в третьей достигает зрелости, и настаёт период деятельности организма. Четвёртая самая последняя — время старости организма и ущербной энергетики. По статистике, именно в этот период совершается наибольшее количество самоубийств.
— Как я понимаю, что бы это ни было, оно не захочет опять возвращаться в Ад, поэтому любыми способами захочет задержаться в этом мире. — Вард кивнул в подтверждение догадки Клауса.
— Будем надеяться, что Колу и остальным удастся найти детей и это позволит дать нам время найти кинжал и разгадать загадку. — Клаус бросил холодный взгляд на Кэролайн и сухо произнёс: — Я сменю Бонни и останусь с девочками сегодня до утра. — Задержав немного на ней взгляд, от которого пробежались неприятные мурашки по спине, он язвительно добавил: — Не буду нарушать вашего с Миллером личного пространства…
========== Чикаго ==========
Ночной Чикаго был совсем не тем, каким она себе представляла. Проклятье! Когда она составляла список городов, которые хотелось посетить, Кэролайн и не думала, что этот город будет столь опасен для неё. И нужно же было ей на свою головушку вспомнить, что когда-то Стефан, Ребекка и Клаус тусили в этом городе в двадцатые. Ну почему у неё не всё как у обычных вампиров? Кого не спроси: живут себе припеваючи, не зная проблем и забот со своими сверхспособностями, но только не она. Сколько себя помнила Кэролайн с момента, как стала вампиром, ей и её друзьям вечно угрожала какая-нибудь опасность. Её жизнь, которую она ещё, кстати, не прожила даже как нормальный человек, вечно стояла под огромным вопросом, как вот сейчас.
Кэролайн прижималась к влажным от моросящего дождя, шершавым стенам домов старого, богом забытого квартала, куда она переместилась на вампирской скорости. Всё тело содрогала дрожь страха, а ноги и вовсе, казалось, отказали, не слушаясь. С каждым осторожным шагом, что давались с трудом, её окутывал панический страх, который сдавливал горло стальными клещами, не давая вздохнуть полной грудью. Кэролайн с опаской оглядывалась по сторонам, не смея дышать, а её сердце выдавало чечётку, готовое вырваться из груди.
А начиналось всё так просто! Погуляв несколько дней по Чикаго и посетив его достопримечательности, она уже собиралась улетать в Рим по своему списку. Вот спрашивается, на кой чёрт нужно было менять билет и задерживаться ещё на одни сутки в этом проклятом городе?
Для чего было переться в этот бар, который, кстати, сразу показался ей подозрительным? Но нет, она смело прошла к барной стойке и заказала себе текилу. Кэролайн сразу же определила, что бармен — оборотень, а через минуту дошло, что они все такие, и вампир, видите ли, оскорбителен в их обществе. Она, конечно же, выпила залпом свою текилу, но лишь для храбрости. Правда, она попросила ещё, но по недовольной физиономии бармена, который тут же обнажил волчьи клыки, Кэролайн поняла, что повтора ей не светит. Конечно, она попыталась уладить конфликт, упомянув, что встречалась с оборотнем и ничего не имеет против них, но это было последней каплей их терпения, поэтому она приняла верное решение как можно скорее ретироваться из этого дурдома. По-видимому, её откровение их всех оскорбило до глубины души, и теперь двадцать разъярённых громил, обращённых в волчьи шкуры, объявили на неё охоту, рыская по всему Чикаго в её поисках. Просто классно попутешествовала, решив отдохнуть от Аларика и от каждодневной суеты в школе.
Кэролайн увидела арку между трёхэтажных домов и быстро переместилась туда, скрываясь в кромешной темноте. Она слышала их приглушённое рычание где-то в нескольких улицах впереди неё и слабо надеялась, что они так и не найдут её до утра. Кэролайн присела на корточки, прижавшись спиной к влажной стене, она, прикрыв глаза, прислушивалась к происходящему в ночи. Послышался шорох совсем близко, и она, встав, приготовилась к сражению, но кто-то сзади схватил её и прикрыл рот ладонью. Кэролайн мычала и отчаянно брыкалась, но всё было бесполезно — силы были не равны между нею и противником.
— Тише… Ты переломаешь мне все рёбра, и потом тебя некому будет защитить от них. — Кэролайн вмиг обмякла от его тихих слов, от голоса такого родного и на данный момент очень желанного. — Надо полагать, что ты рада меня видеть, дорогуша? — Она отчаянно закивала в ответ, и слёзы облегчения брызнули на его ладонь. — Всё хорошо, — прошептал он ей на ухо, — теперь тебе ничего не угрожает. — Он убрал руку с её лица и ещё крепче прижал к себе.
— Клаус… — горячим хриплым шепотом произнесла Кэролайн, — ты…
— Молчи. Всё потом. — Клаус развернул её в другую сторону. — Они впереди. Позади через четыре дома я оставил свой джип. — Он достал ключи из кармана и протянул ей. — Жди меня в нём. Я задержу их.
— Я могу помочь, — запротестовала она, разворачиваясь и делая шаг назад, чтобы увидеть его лицо.
— Нет, — резко ответил он, — я не для того тебя сейчас спасаю, чтобы потерять в драке.
Кэролайн кинула благодарный взгляд на него и молча исчезла. Она быстро добралась до его машины и, открыв её, села на заднее сиденье. Запах бурбона вперемешку с его парфюмом сразу же окутал её. Кэролайн пошарила рукой по сидениям и нашла полупустую бутылку. Не долго думая, она сделала несколько больших глотков, дабы успокоить дрожь во всём теле, то ли от страха, то ли от того, что встретила его. Думать и разбираться в своих чувствах было неподходящим моментом, так как она знала, что они уже совсем близко. Затем она слушала шум драки, казалось бы, вечность: возню, громкое рычание, броски о стены и их разрушение. А потом всё стихло. Кэролайн нервно сглотнула и начала оглядываться по сторонам, но не успела она выйти из машины, как Клаус сел на водительское место.
— Ключи, — процедил он от резкой боли. Кэролайн почувствовала свежий запах крови на его одежде.
— Ты ранен? — Она переползла на переднее сидение и внимательно осмотрела Клауса. Его рваные раны затягивались слишком медленно, что было очень странным. Он поморщился от боли, и Кэролайн быстро предложила: — Давай поменяемся, я поведу. Он молча открыл дверь и, хромая, обошёл машину, а Кэролайн быстро пересела и завела мотор.
Ей не нужно было спрашивать, что там произошло, Кэролайн и так знала, что тот, кто охотился на неё, бесспорно уже мёртв, но один вопрос не давал ей покоя. Она покосилась в его сторону. Клаус, прикрыв глаза, поднёс бутылку ко рту, которую она ему вручила, и сделал несколько жадных глотков.
— Спрашивай, — словно почувствовав, разрешил он.
— Как ты там оказался? — Кэролайн перевела взгляд опять на дорогу в ожидании его ответа, но он продолжал молчать, не открывая глаз.
— Случайно, — с трудом произнёс Клаус, — отвези меня в гостиницу… свою… я тут был проездом. И закажи билеты на самолёт, куда угодно, но чтобы до утра нас уже не было в Чикаго. Одного я упустил, и совсем скоро на нас обоих будет объявлена охота. Необходимо вовремя улететь.
— А на машине никак? Думаю, так быстрее будет…
— Никак, — резко ответил Клаус, очередной раз поморщившись, — если ты не ослепла, сегодня полнолуние. Они выследят нас скоро по запаху. О чём ты вообще думала, когда разворошила улей, кишащий оборотнями?
— Слишком поздно поняла, — буркнула обиженно Кэролайн. Она припарковалась у стоянки и передала карточку от своего номера. — Номер сто пять. Я скоро буду. Отсюда до аэропорта недалеко.
— Закажешь по телефону, — игнорируя протянутую карточку, ответил Клаус, открывая дверь внедорожника. — В багажнике чистые вещи, будь добра.
***
Кэролайн заказала билеты по телефону, и благо рейсы не отменили из-за непогоды. Она собирала свои вещи, ожидая, когда Клаус выйдет из ванной, приведя себя в порядок. Неожиданно зазвонил его мобильник. На мониторе был указан «Элайджа». Она покосилась в сторону ванной, но прислушавшись, поняла, что он ещё принимает душ. Недолго думая, она ответила: