========== Часть 1 ==========
Паруса драккара захлопали, натянулись под мощными порывами ветра. Тут же послышались приглушенные плеском волн крики команды. Матросы, слаженным, дружным коллективом налегли на весла, выравнивая курс.
- Ветер нам благоволит, - послышалось сбоку. Ведьмак покосился налево. Капитан драккара стоял, заложив руки за спину и покачиваясь на мысках.
- Это точно, - усмехнулся ведьмак. Ещё свежи были воспоминания о вчерашней ночи. Они налетели прямо на шторм. Ветер рвал паруса, корабль качало на волнах, как дедушку Весемира после хорошей пьянки. Роберт, как ни досадно ему было это осознавать, не разделял слаженной работы команды, привычной к капризам непогоды. Он, вцепившись в борт обеими руками, изо всех сил пытался не выпасть за борт, в ледяные объятия Бога морей.
«Никаких больше кораблей» - подумал он тогда, борясь с головокружением и тошнотой. Сейчас драккар тоже покачивало, отдельные плевки волн долетали, намачивая одежду, которая, впрочем, довольно быстро высыхала под ветром и солнцем.
- Когда прибудем? – тихо спросил ведьмак, облокотившись о борт.
- Через пару часов. - Тут же отозвался капитан. - Видите на горизонте тёмные пики? – он вскинул длань, указывая. Ведьмак видел. Достаточно давно. – Это Ард Скеллиг. Мы причалим в главном торговом порту, у нас разгрузка. Там вы и высадитесь. А так, между нами, - капитан оценивающе глянул на Роберта, прищурившись, - вы сюда за Огром прибыли, милсдарь ведьмак?
- За кем? – удивился тот. – Нет, я прибыл по приглашению. Как частное лицо.
- Ну-ну, - капитан прятал улыбку в больших рыжих усах, но у ведьмак глаз был уже наметанным.
- Правда, - смутился он.
- Ваша воля,- поддакнул капитан. – Я покину вас. Пора собирать ящики и готовить теплую одежду. Надеюсь, вы о ней позаботились? На Скеллиге нынче стоят морозы.
Ведьмак учтиво поклонился, распрямляясь. В самом деле, пора было проверить Инея и готовиться к высадке.
…
- Попутного вам ветра, - ведьмак вытащил из-за пазухи мешочек с тщательно пересчитанными кронами и вручил его капитану.
- Чудищ вам, вялых и ленивых. – Ответил тот, широко ухмыляясь в усы и принимая кошель. Ведьмак ответил на это улыбкой и крепко пожал протянутую руку.
Как только с церемоний прощания было покончено, он взял Инея под уздцы и направился по улочке в сторону торговой площади.
После площадей Новиграда назвать местную площадь «торговой» язык поворачивался с трудом. Немногочисленные лавки уже закрывались, на остров падали сумерки, превращая его в загадочный край древних воинов. Роберт не сумел бы себе этого объяснить, но его охватило странное чувство, словно над этим островом раскинули свои величественные длани древние северные Боги.
Таверна, на которую указывали таблички от самого причала, встретила его приветливым теплом, запахами пива, чеснока, мяса и хлеба. После сухого пайка из солонины (ничего другого в плавании он есть был не в состоянии) запах настоящей еды показался божественной амброзией. Девица с завидной косой до пят кокетливо улыбнулась, приняла заказ и убежала, хихикнув и подмигнув ему с многообещающей улыбкой на устах. Он был бы не прочь… Только наличных на подобные увеселения у ведьмака сейчас не водилось. Оставалось радоваться теплу от очага, да разговорам местных жителей, не приметивших в еще одном бродяге ничего особенного. Он был этому более, чем рад.
…
Ведьмак сидел на причале, оперившись спиной о бочку, из которой несло рыбой. Заказчик, оставивший ему записку в таверне, никак не появлялся, хотя по прикидкам Роберта, должен был бы явиться уже с четверть часа. За это время ведьмак успел привыкнуть к монотонному стуку молотков - вояки Скеллеге строили и чинили драккары, лодки для рыболовства, чинили мебель для домов, и даже мороз, стоящий здесь, не останавливал их. Пес, лаявший на ведьмака с полчаса назад, устал и прилег на крыльцо дома, в котором торговал утварью купец. Вздохнув, ведьмак продолжил свое занятие - глядел на темную гладь волн, в устье покрытых тонкой пленкой льда, на которую успел нападать и не растаять снег.
Вот он, там сидит.
Вырванный из задумчивости и созерцания, ведьмак поднял голову и встретился взглядом с мужчиной, как раз шедшему к нему. Глаза цвета стали под кустистыми темными бровями глядели прямо и открыто. Ведьмак поднялся на ноги, отряхнул пыль и опилки с одежды и поправил ножны.
Я Ульрик из клана Хеймайев, - представился мужчина, положив внушительного вида руки на рукоять топора, что висел на поясе.
Вас-то я и ждал, - кивнул ведьмак, заметив это. В конце концов, у всех свои привычки. Не везде при знакомстве существует традиции пожимать руки, закрепляя тем самым знакомство.
Если позволите, мастер ведьмак, я бы предпочел обсуждать дело не на улице, - помявшись, произнес, наконец, Ульрик.
Роберт кивнул, потрепав пса, неожиданно поднявшегося и последовавшего за ним, по мохнатой голове.
***
Как ни странно, но Ульрик отвел его достаточно недалеко, а заверения в обсуждении дел “не на улице” оказались не более, чем лирическим отступлением. Пройдя метров тридцать от причала, Ульрик вдруг перехватил топор, зорким глазом вглядываясь в темноту улиц. На Ард Скеллиг опускался вечер, он удлинял тени, делал силуэты загадочными монстрами, и теперь даже тень собаки могла показаться человеку чем-то необычным. Впрочем, возможно, воин клана Хеймхаев и был человеком простым, а ведьмак Роберт моментально распознал в тенях двух мужчин. Один из них вышел из скрывающей его тени и поклонился воину Скеллиге, как того велел обычай. Ведьмак не отреагировал, в конце концов, он-то как раз воином не был.
Прощения просим, господин, - начал тот, что показался на свет факелов. Ростом он был с добрых два метра, внушительный, как и все жители Скеллиге, в ком текла королевская кровь, - благородный ярл не может сейчас принять ведьмака, а потому просит позволения последнего и переноса встречи на сумерки сего дня на пристани.
- О как, - вырвалось у Роберта. Такой исход был ему явно не по вкусу, впрочем, он привык, что с заказчиками не спорят. Для них делают работу, а остальное - что же, это издержки его профессии. Главное - чтобы заплатили, время, отведенное на выполнение того или иного задания, как правило, не ограничивалось, только вот запас его наличных небезопасно заканчивался с количеством потраченных впустую дней. но ярл вызвал его лично из Вызимы. Что же, этому должно было быть какое-то объяснение, и ведьмак согласен был ждать и до рассвета, чтобы его выслушать. В конце-то концов, ему было попросту любопытно, что же такого могло понадобиться ярлу от простого ведьмака. Стоило подождать.
- Вы это, - послышалось сбоку. Ведьмак, успевший уже и забыть о присутствии рядом Ульрика, наклонил голову, рассматривая воина. - Простите, господин, да только служба зовет меня. Не могу я с вами ярла дожидаться.
Роберт усмехнулся. Что же, он понимал. Служба - это везде служба, а в ночное время она становилась еще опаснее, так что негоже опытным воинам штаны просиживать на причале, в самую пору занимать свои сторожевые позиции.
- Вы узнаете ярла тот же час, даю слово, - продолжал заверять его Ульрик, смешно шевеля усами. - Он сам вас узнает, милсдарь ведьмак. Только просьба у меня, - добавил он и замялся. Ведьмак подождал пару секунд и поднял руку, намекая, что желает услыхать продолжение. - Просьба, кхм, значит, такая - каким бы странным не показалось вам задание, прошу вас, не отказывайте ему. Многие пытались, милсдарь ведьмак, многие. Были и те, кто заявлял, что задание выполнить невозможно, да только ярл слышать ничего о том не желает. Согласитесь, сударь, коли жизнь ваша вам мила. Посмотрите… - мужчина замялся, - вдруг, у вас появится какая-то… мысль… хм.. ну да, как с этим справиться. Или сделайте вид, что знаете, что делать, а там…ну, если вам покажется, что сделать ничего нельзя, просто найдите меня завтра. Мы придумаем способ, как отправить вас назад тайно.
- Да что тут происходит? - неподдельно удивился ведьмак.
- Древняя легенда, из которой ярл хочет сделать историю своего восхождения, - вздохнул воитель. - Многие пытались, теперь часть из них украшает колья Крепости Каэр Трольде, вторая часть в спешке покинула острова.
- Как-то звучит это совсем не перспективно, - нахмурился ведьмак.
- Увы, это так и есть. Но мы не можем ослушаться ярла, сам понимаете,поэтому ищем добровольцев, храбрых рыцарей и…
- И ведьмаков, - закончил за него Роберт, кивнув головой. - Но исходя из перечисленных вами фактов выходит, что дело вовсе не в моих скромных способностях?
- Увы, нет, - подтвердил Ульрик. - Сгодился бы любой, кто обладает маломальской силой и умением владеть мечом.
- Разве воины Ард Скеллиге могут похвастаться трусостью? Мне казалось, - блеснул глазами ведьмак, - что среди островитян самые храбрые воины.
- И это так, - горячо подтвердил островитянин, гордо ударив себя в грудь, - но то, о чем просит ярл, граничит с невозможным, простыми силами смертных не под силу выполнить это задание.
- Но ведь я - также простой смертный, по большей части, - заметил ведьмак не без скептицизма в голосе.
- Может и так, пан ведьмак, но… кто знает. Ярл потребовал ведьмака, вспомнив предания о вашей ловкости и бесчувственности. Он надеется, что вам удастся невозможное.
Роберт не ответил. Он глядел на линию горизонта: нежно-розовое солнце повисло, казалось, в нескольких метрах над суровыми волнами цвета расплавленного свинца, озаряя их мертвым сиреневым светом. Скалы преобразились, теперь это были исполинские колоссы, стерегущие вход в Каэр Трольде, величественный замок Древних Героев. Накинув на себя серые тени и вооружившись последними лучами холодного заходящего солнца, они встали на стражу приступов крепости.
- Кто знает… - шепнул ведьмак, но ветер, неожиданно налетевший, казалось, из недр свинцовых вод, унес его голос, закружив в вихре посыпавшихся с неба снежинок. Ведьмак поднял лицо - небо наливалось свинцом, а снег шел все отчетливее. - Переменчивая островитянская погода…
- Не то слово, сударь… - послышалось приглушенно. Ульрик помялся, помялся, да и пошел себе восвояси, оставляя ведьмака наедине с холодным градом снежинок да последними отсветами закатного солнца.
- Солнце полярной ночи… - шепнул ведьмак, выпуская клубок пара изо рта. Холодало. Солнце окончательно скрылось за линией моря, и мир тот же час погрузился в сумеречный синий цвет. Зато стражники тот же час зажгли факелы. Заплясали черные тени, заискрился снег, все падавший с неба.
- Ведьмак? - послышалось позади него.
Роберт, который некоторое время уже слышал шаги по подмерзшим доскам причала, поднялся на ноги, покрутил кистями, разминая замерзшие руки и осматривая гостей. Ярла он узнал тот же час, не было нужны представляться. Тот также не нуждался в напутствиях, только махнул рукой, прося (или приказывая?) следовать за собой, не оставляя ведьмаку выбора.
“ Был ли он…” - подумал Роберт, следуя в окружении четырех воинов, весь вид которых говорил о бесполезности попыток к бегству. Впрочем, ведьмаку было любопытно, что же такого хочет поручить ему ярл, что до сих пор осталось невыполненным…
***
- Начну без предисловий, - ярл поставил чарку на стол с таким звоном, что соседние блюда ответили ритмичным стоккато. - Дело, ради которого я попросил тебя, ведьмак, прибыть на Скеллиге, не требует отлагательств. - Он бросил проницательный взгляд на Роберта, что сидел по правую руку от него. Тот ответил, как он надеялся, с умеренным интересом во взгляде. - Не все так просто на островах, вы, люди из “большого мира”, понятия не имеете о том, как тут наследуется престол. Мы же, те, кто отдал за Ард Скеллиг свою душу, плоть и кровь, готовы бороться до последней капли крови за право владеть этими землями, хранить покой и верность традициям.
- Мне стало известно, что клан Брокваров намеревается перенять священное право обладания престолом Скеллиге. Они готовят бунт и мятеж, вероятно даже, что дело дойдет до междоусобной войны.
- Кхм… - кашлянул ведьмак. - Прошу простить меня, ваше высочество, но я не могу встревать в людские распри. Я простой охотник на монстров, и…
- Ты не дослушал, - ледяным голосом прервал его ярл, уставившись в глаза ведьмака. - Дело, которое я поручаю тебе, касается твоих непосредственных задач.
Ярл прервался на трапезу, его примеру последовали бароны, сидящие по обе стороны, и ведьмак, урвавший момент, чтобы, наконец, поесть, а также собраться с мыслями. Чего это такого хочет от него неофициальный пока что владыка Скеллиге?….
- На юге есть озеро, оно расположено южнее деревушки Бландаре. - Ярл сделал лирическую паузу, из под кустистых бровей поглядывая на ведьмака. - В озере этом, с некоторых пор, водится валькирия. Приведи ее ко мне. - Ярл выжидающе сложил руки на животе и не мигая уставился на ведьмака.
- Кто-кто живет? - не понял тот, поразмыслив минуту. Он не припоминал такого монстра.
- Валькирия. Это большая редкость, ведьмак. Если я докажу ей, что я - храбрейший и сильнейший из воинов, то она неприменно станет на нашу сторону, как только начнется битва. И тогда Один дарует нам победу. А ты получишь большую, поверь мне, большую награду.
- Что такое “валькирия”? - хмуро проговорил ведьмак, не опуская взгляда.
- О, вот тебе раз. Ведьмак, а не знает! - присвистнул ярл.
- Не гневайся, милостивый государь. Я прибыл из других стран, не знаю ваших традиций и обычаев. - Склонив голову, проговорил ведьмак.
- Твоя правда, - поразмыслив, отозвался ярл. - Валькирии… Начну я не так. Множество Богов почитаем мы тут, на островах, о которых вам и не ведомо ничего, жители большой земли. Боги наши - Свет и Тьма, Ад и Рай, Порядок и Хаос, то, как называете их вы. - Роберт кивнул. - Грядет день страшного суда. День, когда избранные воины встанут под дланью Одина, Отца Богов. Придет тот день, и всадники Муспелльсхейма вместе с великанами и злыми силами подземного мира ринутся в бой. Один, наш Всеотец, готовит воинов для защиты Асгарда. И будут это не асы и не ваны, а смертные - лучшие из героев, павших на полях сражений в Мидгарде, в нашем мире, ведьмак.
- Чтобы избирать лучших и определять исход войн, - продолжил ярл, - Один посылает на поля битв своих дочерей, дев-воительниц. Прекрасные и неустрашимые эти воительницы, а также мудрые, ибо Один показал им руны мудрости. Зовутся они валькириями, “выбирающими мертвых”. Валькирии могут влиять на исход боя, даруя победу сильнейшим.
- Валькирия, что почтила нас своим присутствием на озере, должно быть, самая молодая из всех. Я хочу, чтобы ты привез ее сюда, ведьмак.
Ведьмак молчал, глядя на плещущий огонек свечи. сказанное ярлом просто не укладывалось в его простой смертной голове.
- Ты хочешь, чтобы я привез… дочь верховного Бога в твой замок? - наконец, изрек он, преодолевая комок в горле.
- Да.
Ведьмак усмехнулся, потер подбородок.
- Я, просто смертный. Привез. Дочь. Верховного Бога. - Четко выговаривая каждый слог, уточнил он.
- Именно. Что тебя смущает, ведьмак?
- Ярл, - поднимая глаза от свечи и глядя в глаза человека, проговорил ведьмак. - Я, может быть, и не “простой смертный”, но и не “легендарный герой” ваших мифов. Я понятия не имею о ваших легендах, по сути я простой охотник на монстров. Убить летюгу… сирену, наконец - это да, вопрос ко мне. Но … валькирии… поля боя… длань верховного Бога. - Он медленно покачал головой.
- Ведьмак, - угрожающе тихо проговорил ярл, наклонившись, - то, что не удалось лучшим моим воинам, просто потому, что они недостаточно ловкие, должно получиться у тебя. Дева не подпускает к себе, сразу вскакивает на своего коня и улетает в небеса. Но потом возвращается к озеру. Уж не знаю, чем ей так это озеро полюбилось, но она возвращается, ведьмак. Мои люди не успевают даже слово произнести. Но ты… - мужчина оценивающе глядел на ведьмака, - я наслышан о ваших рефлексах. Укради ее коня… стреножь… опутай ее, наконец. Приведи ее ко мне. В конце концов, вы должны помогать людям, верно? Защищать их? Чтобы избежать невинных жертв. Жертв будет очень много, ведьмак, если валькирии встанут на чужую сторону.