========== Часть 1 ==========
Осень в этом году вступила в свои права рано - словно по мановению чьей-то неведомой руки ночи стали холодными, а лес начал покрываться желтой сыпью стареющих листьев. Дни же были еще достаточно теплыми, иногда даже - жаркими, так что приходилось гадать с одеждой, кутаться ночами в шерстяной плащ, чтобы днем изнемогать от тепла, нещадно греющего черную кожаную куртку.
Осень…
Ведьмак выпрямился в седле, зорко присматриваясь к кромке леса и вдыхая уже-не-теплый, еще-не-холодный ветер с гор. Ветер был наполнен ароматами спелых фруктов и скошенных стогов, ведьмак различал желтые кружки заготовленного сена на границе с лесом, в полях продолжали работать крестьяне, готовясь к зиме. Недавно деревенские твердили о том, что зима будет суровой, какому-то там пророку было видение. Ведьмак в видения не верил, но подумывал о покупке теплой попоны Инею и нового плаща себе - этой зимой он не планировал возвращаться в Каэр Морхен на зимовку. Впрочем, до зимы было еще не так и близко, а вот до тех, кто обещал заплатить за пещерного монстра - вполне себе, так что ведьмак пришпорил коня, он планировал до заката успеть посетить лагерь.
Справедливости ради стоило заметить, что, не будь у ведьмака такой жесткой нехватки денег (впрочем, как обычно), он бы ни за что не откликнулся на объявление, приколотое к доске в деревне, что осталась позади. Объявление было свежим, буквально день как прибитым, и гласило следующее: “Потребен ведьмак для уничтожения монстра. Северная дорога Нойнройта, сто лиг в сторону гор, лагерь Рыцарей Ордена Белой розы. Спрашивать капитана Тейреса.” Ведьмак не любил Орден, да и кто его, в самом деле, кроме Фольтеста любил? Юный королек Темерии создал себе свою свиту и не мог тому нарадоваться. Интересно, знавал ли он, какие ублюдки и сволочи в его свите ошиваются? Конечно же, знал, а быть может, в том и был смысл существования этого Ордена?
Иней фыркнул, словно копируя мысли хозяина - будет он еще думать о всякой чепухе, о причинах создания Ордена и о симпатиях Фольтеста. Нужно узнать, что это за монстр, убить его и дело в шляпе, а вернее деньги в кошельке.
Через полчаса ведьмак заметил отблески костра между деревьев и шпили палаток, а немногим позднее уже слышал тихие разговоры присутствующих. Рыцари не спешили выдавать себя, и не будь он тем, кем он был - наверняка найти лагерь Рыцарей было бы не таким простым делом. С его приближением разговоры стихли. Ведьмак спешился, не снимая с головы капюшона и нарочито медленными движениями поправляя ножны, давая рыцарям время заметить его мечи, торчащие из-за правого плеча. Иней фыркнул еще раз и топнул так, что земля дрогнула, взметнулись листья.
- Вечера, судари, - проговорил ведьмак, доставая из нагрудного кармана свернутое объявление. - Я насчет этого. Где мне найти капитана?
Он уловил смешки и переглядывания среди рыцарей - как обычно, большая часть была слишком молодой, от двадцати до двадцати пяти лет, и только несколько мужчин казались старше, ближе к тридцати пяти. Он помнил одну из прошлых встреч с рыцарями и не спешил реагировать, зато внимательно изучал лица присутствующих, сам не зная, чего желает увидеть? Или кого? Но вдруг?…
- Я капитан, - подал голос один из тех, что был старше, он сидел на попоне и ел похлебку деревянной ложкой, с которой свисали нити сыра и лука. - Ты скакал в ночь, чтобы лезть в пещеру, выродок? - раздался дружный хохот.
Ведьмак и бровью не повел, не сделал ни единого движения, он осматривался, чтобы в случае чего не быть пойманным или застигнутым врасплох. Он просто молчал. Если его услуги потребны - это сейчас выяснится. Нет - он поскачет обратно. Иней уже привык, что его хозяин заставлял его скакать иногда и ночью, и не жаловался. Все-таки, конь тоже был не таким простым, и прекрасно видел в темноте.
- Я полезу в пещеру утром, - отозвался, наконец, ведьмак. - Если ваши милости соизволят, наконец, рассказать, в чем дело.
- Ваши милости! - хохотнул капитан, а потом ржали уже все, указывая на гостя пальцами, кто-то держался за живот.
К такому он тоже уже привык, за столько лет, его рассудок стал невосприимчивым к насмешкам и издевкам. Люди всегда высмеивали тех, кто отличается от них, тем самым пытаясь сделать себя лучше и чище - как правило, в своих глазах и глазах себе подобных. Он научился не реагировать. Просто ждать.
- Ну что ж, выр… ведьмак, - кажется, капитан даже не пытался прикрыть издевку за ляпом, нахально глядя в глаза ведьмаку. - В пещере, защищая ребенка, погиб один из наших рыцарей.
Сказано это было без каким-либо интонаций, а улыбка на губах капитана говорила о том, что тот и вовсе не жалеет о гибели одного из своих. “Бессердечные твари”, - подумал ведьмак. - Нам нужно тело, чтобы устроить достойные проводы с почестями, но мы не можем его оттуда забрать из-за гада, что живет в той пещере. Убей гада и принеси тело. Получишь триста монет. Если гада не будет, принеси тело, и получишь сто. Согласен? - капитан улыбался ехидной улыбкой.
- Согласен, - отозвался ведьмак.
- Отлично. Утром тебе покажут пещеру. Устраивайся на ночлег. Эй, куда это ты? Ночлег - за пределами рыцарского круга. Ты ведь совсем не рыцарь, бродяга, знай свое место! - капитан проследил, пока ведьмак не скрылся за пределами палаток, а затем разразился хохотом, поддержанным десятком глоток.
Ему было все равно. Триста монет или сто. Ему просто нужны были деньги.
Утро не заставило себя долго ждать, казалось, он едва положил голову на седло, как первые лучи солнца коснулись сомкнутых век. Иней тихо фыркал рядом, ощипывая еще зеленую траву, и ведьмак чувствовал его дыхание рядом с головой. Наконец, он принял героическое решение и встал, окончательно отгоняя остатки плохого сна. Усевшись, он осмотрелся по сторонам, заметив, что рыцари - или их бОльшая часть - уже поднялись, дымились несколько котлов, чистились кони. Решив не терять времени даром, тем более что на сытый желудок никто не сражается, он принялся готовиться к схватке. Кто знает, как далеко забрел этот их рыцарь? Быть может, придется лезть в недра пещер, и там, как знал ведьмак, мог водиться кто угодно, тогда схватки не избежать. На всякий случай он натер клинок маслом от драконидов и решил разыскать капитана, чтобы тот указал ему, в какой конкретно вход следует направляться. Капитана он нашел, а также еще с десяток насмешек в свой адрес. Утренние почему-то немного поколебали его уравновешенность, он нахмурился и шагнул прочь, намереваясь поскорее сделать работу и уехать, но Тейрес задержал его, серьезным голосом предупредив, что их пропавший рыцарь может быть растерзан и даже съеден, так что ведьмаку стоило найти хотя бы части… “Почему он улыбается?” - подумал ведьмак. Его вдруг охватило нехорошее предчувствие, и он поспешил в указанную сторону.
Не нравились ему эти люди, не нравилось их отношение к гибели собрата, не нравились эти взгляды, которые они бросали на ведьмака. И еще больше не нравилось то, что, он был почти уверен, что они врали. Вот только пока не мог понять - в чем.
***
“Я хочу, чтобы они кричали”, - из холодного тёмного ничто Кавира вырвал полузабытый детский кошмар. Голос, такой знакомый, что на загривке волосы дыбом вставали, и хотелось накрыться одеялом с головой, чтобы монстр ушел. Только вот здесь, несмотря на глубокую темноту, одеяла не было. Как не было мягкой постели, пугающей фигуры отца, случайного сочувствия служанок и молчаливого лекаря, что покрывал следы розги ароматной мазью. Ничего не было, а голос - был. Кавир, словно не было ничего важнее, попытался было сосчитать, сколько же они “не виделись”, но его отвлек странный хрипящий рокот неподалёку. Донеслись звуки шуршащего камня, на котором кто-то устраивался поудобнее, потом шорох сменил размеренный посвист. Вдох - выдох.
Кав осторожно повернул голову, присоединяя к свисту оглушительный шум от своих движений, и разглядел падающий откуда-то серый свет. Свет радовал. Значит, глаза у него целы и видят, а значит, можно и попытаться пошевелиться - даже если только ползком, пусть уж он лучше окажется в руках палачей, чем станет едой.
Спина отчаянно болела. Первая же попытка двинуться по мелкому крошеву камней показала, что путь будет совсем не лёгким. Но он - рыцарь, что бы там себе не думали всякие прочие, хотя следующее неимоверное усилие - перевернуться на живот - вызвало совсем уж недостойные, но здравые мысли о том, так ли ему далось это рыцарство. Может, пора уже и на покой?
Так, отвлекаясь на что угодно, и всё же чутко прислушиваясь к чужому храпу, рыцарь упрямо пополз к свету - медленно, чудовищно медленно, оставляя в пыли темные следы. Несколько раз он терялся в темноте, всякий раз рывком просыпаясь от ощущения чуждого присутствия и с трудом сдерживая стон - будить спящего в пещере ему не хотелось.
***
Пещера была воистину огромной, даже не пещера - лабиринт пещер в горе. Ведьмак знавал такие пещеры. Приходилось ему и плутать в бесконечных развилках, уходящих все дальше от входа, все глубже в недра. Впрочем, он был почти уверен, что рыцарь не дурак и почем зря глубоко не полез бы. Если все дело в сбежавшем чаде, то вероятнее всего ребенок бы не полез дальше первой-второй каверны. Ведьмак остановился, касаясь стены рукой и чутко прислушиваясь. Перед ним было три развилки, во всех было темно и не было видно просветов. Едва заметно вздохнув, он отцепил маленький пузырек и сделал два глотка, закрыв глаза. Полминуты - и непроглядная тьма стала серой пеленой, в которой можно было различить контуры и очертания. А ещё звук… Справа доносилось нечто, что можно было однозначно классифицировать как храп. Ведьмак свернул именно в ту сторону, беззвучно доставая клинок из ножен. Он медленно шел, по-кошачьи бесшумно ступая по камням, которые под ним почти не хрустели, осматриваясь по сторонам - нужно же было ещё и рыцаря этого найти. Правда, стоило ему услышать монстра, как мысли о том, что рыцаренка могли не сожрать, отпали сами собой. Однако, у него был шанс вытащить тушу убитого монстра получить денег.
“Это было бы как нельзя кстати”,-подумал ведьмак, с тоской размышляя о скорой зиме. Стоило поторопиться и заработать достаточно для того, чтобы не возвращаться в замок зимой, ведь если денег не будет, у него не останется выбора.
Эти мысли отвлекли его ненадолго, поэтому он не сразу приметил справа, за камнем, запыленную фигуру, и лишь из-за того, что человек пошевелился, хрустя мелкими камешками, он его и заметил.
“Может, и не трогать этого монстра?”- подумал ведьмак, взглянув на тёмную глыбу, мерно вздымающуюся неподалёку на возвышенности. Сбоку мелькнуло белое пятно, он не понял, что это, и решил сосредоточиться на человеке.
Медленно подойдя, ведьмак опустился на колени и потянулся к человеку, который дышал, лежа лицом вниз, но кажется, совсем не слышал его приближения, ибо никак не реагировал, и даже когда ведьмак ухватил его за плечо и попытался перевернуть, тот лишь хрипло застонал, а ведьмак его вдруг узнал, его сердце ухнуло куда-то в желудок, бешено забившись.
Ведь он не мог не узнать этих, хоть и грязных и перепачканных сейчас кровью и пылью, светлых волос, этого надменного лица, которое он видел с совсем другим выражением. Подхватив рыцаря под голову, он зашептал:
- Черт вас дери, Кавир! Какого лешего вы полезли в эту пещеру? В ведьмака поиграть решили? Так это плохая затея. - Он говорил с нотками шутки в голосе, но при этом внимательно глядел в лицо своего старого знакомого.
Очередное падение в темноту прервалось чьей-то крепкой рукой. Вывернутое не так давно плечо ответило тупой болью, и стон не удержался на губах. Но потом серые тени принесли неожиданно приятное видение. Едва ли не единственный человек, которому Кав доверял некогда - да и сейчас.
- Роберт, - благостное выражение засияло во взгляде, разбитые губы улыбнулись, теряя ещё одну капельку крови. Он бы сказал, как рад видеть его - именно его и никого больше, но монстр за спиной всхрапнул так, что стены вздрогнули, и Кав невольно дернулся тоже. - Вы пришли меня добить или вытащить? - ехидство было, похоже, самой живучей чертой рыцаря.
- Мэлителе, вы даже на грани смерти будете шутить? - фыркнул ведьмак беззлобно, пытаясь приподнять рыцаря за плечи. - Вам повезло, ваши верные рыцари бдят, - не без сарказма сказал он. - Искали ведьмака с упорством, достойным лучшего применения. Сами хвосты поджали, испугались вилохвоста. Какого черта вы в героя решили поиграть, капитан? - Он выделил интонацией последнее слово, словно намекая. - Ну же, идти можешь?
- Я не, - Кав досадливо зашипел, стиснул зубы и встал, или скорее повис на ведьмаке, зацепившись головой за его плечо. В кои-то веки оказалось возможным обнять недотрогу, но - руки рыцаря всё ещё были стянуты грубой верёвкой. - Я не решил, - заявил Кав, когда отдышался после неимоверного усилия и совладал с болью в ногах, по счастью, не сломанных. - Они ждут меня или мой труп, Роберт?
Ведьмак задумался на мгновение, придерживая рыцаря одной рукой за талию, он потянулся к сапогу, в голенище которого был кинжал.
- После того, как вы это сказали, - задумчиво отозвался он, перерезая веревку и убирая нож, затем помог Кавиру занять более-менее вертикальное положение, - кажется, им нужен ваш труп. Идем.
Он упорно потянул рыцаря из этого места, к развилке, чтобы выбрать другой рукав, подальше от спящего вилохвоста. Пусть он и спал, будить его явно не стоило.
И Кав был с этим совершенно согласен, несмотря на то что каждый шаг ему, подобно жертве неудачного превращения, давался не просто. Но жить почему-то хотелось. Как минимум ради мести. В голове Кава скользнула знакомая тень, избавиться от которой сейчас не было возможности. Так что он шел, повисая на ведьмаке, скрипя зубами и спрашивая всякие глупости вроде того, какая там, на улице, погода.
Они прошли несколько шагов, когда Роберт остановился и сообщил, что так дело не пойдёт. В губы рыцаря ткнулось горлышко фляжки с чем-то живительным и обжигающим - Кав бы не поверил, скажи ему кто, что это просто вода с парой капель успокоительного зелья.
Идти стало легче. Да и голова стала легче, хотя Каву то и дело казалось, что она тяжелая и он норовил положить её на плечо ведьмаку. Как они дошли до развилки и свернули, рыцарь почти не заметил.
- Мы не идём туда? - он едва заметно кивнул в сторону более освещенного выхода.
Ведьмак посмотрел на рыцаря так, словно тот спросил какую-то глупость, вроде “теперь ты меня съешь?”, но затем поняв, что это, должно быть, стресс, только тихо усмехнулся.
- Нет, если только у вас нет желания умереть. - Он промолчал. - Я пока не до конца понял что тут происходит. Но постарайтесь объяснить мне, что вы тут делаете? Девочка тут все же была… - Заметил он, припомнив белое пятно неподалеку от места, где нашел Кава. Сейчас он был почти уверен, что это было обычное платьице. - Она и стала первой жертвой. Видимо, зашла по неосторожности. Только храбрый рыцарь розы её не спасал. Так что же вы тут делаете в таком виде?
Он прекрасно владел голосом. Холодный и словно бы отстраненный, хранил он не больше эмоций, чем обычно. Выдавали руки и глаза, впрочем, глаз ведьмака рыцарь не видел, а руки… Роберт очень старался не трогать Кава, потому, стоило ему усадить рыцаря на камень и приложить спиной к стене, как он тут же отошёл на шаг, задумчиво скрестив руки на груди и сверкая кошачьими глазами.
Ответом на такой поступок стал несдержанный стон, переходящий в заковыристый мат. Зато глаза у рыцаря чуть протрезвели и он стал осторожно растирать руки, никак не желавшие возвращать чувствительность и гибкость.
- Меня отправили шпионить. Приказ за подписью одного из руководителей Ордена - срочно раздобыть сведения из крепости в Нойнройте, дело государственной важности, - он помолчал и в голосе его стали появляться хриплые нотки многообещающего гнева, - в крепости меня ждали с распростертыми объятиями. Правда, не очень старались, выпытывая, кто я и откуда, иначе живым бы я не вышел. Хотя я и не вышел - вынесли. Ночью - темно было. Погрузили в телегу. Сколько ехали не знаю, терял сознание сколько-то раз, потом очнулся - здесь. Вы говорили, вас наняли рыцари Ордена? Должно быть, они припоздали…