- Согласно их легенде, пропала девочка, и они поспешили на помощь. Мне показалось странным, что в пещеру пошел один рыцарь, а остальные просто остались ждать. Впрочем, я не придал этому особого значения, это же Орден, - ведьмак фыркнул и покрутил рукой в воздухе, впрочем Кавир этого скорее всего и не видел - было темно, очень темно. - Теперь ясно. Они решили не пачкать свои руки и заслышав, что в горах монстр сожрал ребёнка решили: почему бы не скормить ему ещё и рыцаря. Вам повезло, дракончик был ещё сыт, плюс - замедленный метаболизм, обычно на переваривание у них уходит около недели.
- Повезло, - не стал спорить Кавир, перед мысленным взглядом которого огненными буквами висела подпись того, кто отправил его на смерть. - Среди тех рыцарей, что вас наняли, есть кто-то, кого вы знаете, Роберт?
- Нет, - отозвался ведьмак. - И это нам на руку. Если бы они меня узнали, то скорее всего меня бы тут не было. Командует ими капитан… - Он напряг память, но чертово имя выскользнуло. - Что-то на Т. Тейренс? Кажется. Не молодой такой. Знаете его?
- Пересекался, - слегка кивнул Кав и постарался сидеть спокойно, чтобы не задевать ни спину, ни рёбра. - Неприятный тип, но я ему вроде ничем настолько не насолил… Впрочем, - он прищурился, - теперь это не важно. Но… мне не справиться без вас, Роберт. Вы ведь запомнили, как они выглядели? Сможете описать, чтобы я не ошибся…
Ведьмак кивнул, не сразу вспомнил, что рыцарь его не видит.
- Смогу… Но для начала вас придётся отсюда вытащить, а потом ещё и залатать. У меня есть мази… - Он осекся, вспомнил, как однажды - лет сто назад - он предлагал уже Кавиру свое почти безобидное пойло. Помнил он и ответ рыцаря. - Впрочем, может быть в деревне есть лекарь. И вот ещё что. Мне видимо придется инсценировать вашу смерть.
- Я сегодня не привередлив, - губы рыцаря расползлись в колючей усмешке, обещающей так много тем, кто сейчас ждал снаружи.
- И сделать это побыстрее, - добавил ведьмак. - Мы засиделись тут, знаете ли. Снимайте рубашку и штаны.
Следующая фраза ведьмака заставила Кавира удивленно распахнуть глаза и тихо рассмеяться, охая и придерживая припухший бок.
- Роберт, как бы я хотел услышать от вас такое в более уютной обстановке. Но и так крайне приятно. Только вам придется мне помочь.
Кав пытался всмотреться в лицо Роберта, но мало что мог рассмотреть в темноте.
- Только будьте осторожны. Вы нужны мне живым.
Ведьмак ухмыльнулся и присел на корточки рядом.
- Что это там слышится такое? Неужели вы, капитан-рыцарь, не верите, что я большой мальчик и могу сам за себя постоять? - Мысли о том, как много ему лет почему-то испортили шутку, но он лишь немного опустил края улыбки и аккуратно потянул за шнурки льняной рубашки. Она пропиталась кровью и прилипла к телу, ведьмак старался конечно быть аккуратным, но у него плохо получалось.
- Извини, - пробормотал он, когда потянул слишком сильно и Кав не сдержал стона. - Надо было её сначала намочить. - Сказал он, оправдываясь.
- Большой, большой, - проворчал Кавир, который в глубине души считал себя почему-то то ли старше, то ли опытнее - может потому, что ведьмак слишком отличался от простых людей. И тем нравится Каву ещё больше.
- Ничего, - сквозь зубы выдохнул рыцарь, вцепившись в куртку ведьмака словно в отместку. - Можешь ещё волосы срезать, - он покосился на свалянные пряди и страдальчески поморщился.
- Да что ты говоришь, - ехидно прошептал Роберт, приметив в этот раз этот переход на “ты”. - С волосами потом разберёмся. Думаю, мы сможем еще их промыть. Так, отлично. Теперь мне нужны твои портки. Или хотя бы часть них. - Роберт задумался, потом достал нож и сделал надрез на бедре, затем посмотрел на Кавира. - Я не буду нежным. - Слишком иронично сказал он. - Закуси что-нибудь.
Кав не удержался и хмыкнул.
- Ох Роберт, всё бы тебе дразниться, - вздохнул рыцарь. Но кусать ему было решительно нечего, да и к боли он уже привык. - Давай так, я выносливый.
- У меня был достойный учитель, - пробормотал Роберт. - И я заметил, - серьезно добавил ведьмак, еще раз окинув взглядом множество ссадин и красных полос на теле рыцаря (эликсир набирал силы, так что теперь видел почти как человек - в сумерках, то есть достаточно хорошо для черной пещеры). Он не стал мешкать, потянул край штанины на себя, стараясь действовать аккуратно, но быстро, чтобы причинить минимум дискомфорта, Кавир, кажется, кусал губы, отвернув голову и не глядя на ведьмака, пока, наконец, край брюк не оторвался. Роберт облегченно вздохнул.
- Ну вот. Осталось последнее. Доказательство того, что это ты. - Заметив, как брови рыцаря поднялись, он пояснил. - Что-то, принадлежащее только тебе. Фамильная печатка или перстень, кулон. Что-то, что я “мог найти” на теле, пока вилохвост не “проснулся и не утащил тебя куда подальше”. Или не сожрал.
Всё же с ногами ситуация была не такой плачевной, как со спиной. Может, мучители не хотели, чтобы жертва умерла раньше времени, но кроме нескольких царапин и ссадин повреждений на ногах не было. Не считая ступней, любовно расцелованных углями. Тоже, впрочем, не долго. Подумав, Кав с удивлением осознал, что его толком и не пытали. Так, только примерились.
- Перстень. А и правда, ведь не сняли. Прошу, - он стянул печатку и протянул её Роберту, глядя в светлое пятно лица и улыбаясь.
- Перчатка мне тоже пригодится. Так будет правдоподобнее, - ведьмак давно уже приметил валяющуюся на полу перчатку, а поозиравшись, заметил и еще кое-какие части доспехов, валяющиеся тут и там. Присев на корточки, он поднял перчатку, рассматривая, а затем еще раз осматривая трофеи и размышляя. - Должно хватить. В крайнем случае применю Знак. - Он поморщился. Аксий не был его сильной стороной, в отличие от Игни, но драться с рыцарями никак нельзя. Они должны привезти заказчику ту информацию, которую получат. Осталось самое главное.
- Мне придется вас оставить. Возможно, на полдня. Я должен убедиться, что за мной не будут следить, когда я сюда вернусь. - Роберт пытливо всматривался в лицо Кавира. Жаль, у него не было с собой ни еды, ни лекарств. Только немного воды и оружие. - Возьмите это, - он вложил в руки рыцаря флягу с водой и кинжал. Какое никакое, а оружие. Меч тот все равно был не в состоянии поднять.
- Что я слышу? - усмехнулся рыцарь, но кинжал принял с благодарностью, как и воду, которую пока отложил - фляжка не так велика и стоило поэкономить. - Не беспокойтесь. Здесь, я думаю, меня никто не съест. Только… возвращайтесь, Роберт и… Постойте, у вас есть знак для умиротворения рыцарей?
- Не только рыцарей, - усмехнулся ведьмак. - Но я плохо учился и не уверен, что он мне поможет.
Роберт поднялся, разрывая шуршанием камушков висящую тишину. Он собрался уже уходить, но вдруг снова обернулся.
- И вот ещё. Если вашим милым рыцарям придёт в голову прочесать всю пещеру… Вам нужно будет найти укрытие так, чтобы вас не нашли. Я не знаю как это сделать, честно. Придумайте что-нибудь. Ну… Я пошёл.
Но ведьмак медлил, словно расставание его гложило. Впрочем, возможно это было не так далеко от истины.
- Не думаю, что они стали бы дожидаться ведьмака, если бы хотели лезть сюда сами. Но спасибо за совет, спрячусь за камнем у стены, там ещё и не дует, - Кав поморщился от боли, шевельнув плечами. - Роберт, спасибо. Если бы не ты…
Переходы с “вы” на “ты” и обратно получались сами собой. И видит богиня, сколь искренней и тёплой была благодарность рыцаря, которую он не мог выразить словами.
- Они не хотят стать жертвой вилохвоста. Трусы… - Он промолчал, потом добавил тихо. - Оставим благодарность на потом, когда доберемся до дома и положим вас в постель. - Роберт уже был готов действовать. Чувства и эмоции притупились, пропуская вперёд осязание, зрение и слух. Вилохвост тоже был нужен ему живым, и сейчас, идя по коридору пещеры обратно к развилке, держа в руке собранные доказательства, он готов был действовать.
Кав молча кивнул, вслушиваясь в едва слышный шорох удаляющихся шагов и думал, что ему просто фантастически иногда везет. Хотелось поделиться этой удачей с ведьмаком, чтобы рыцари - те, кого он считал “своими” - не посчитали его опасным.
- Удачи, Роберт, - шевельнул губами рыцарь. Окружающая темнота обдала прохладой, и стало казаться, что мира за пределами пещеры просто нет. Путеводной звездой сияло воспоминание о ведьмаке, и, сдаваясь исцеляющему - как он надеялся - сну, Кав думал только о нём.
***
Вилохвост за это время никуда не подевался. Более того, бестия даже шевелиться отказывалась, и только храп говорил о том, что тварь еще жива. Конечно, кроме других признаков жизни - Роберт слышал бульканье желудка и биение его сердца. Но все это было не самым главным - медленно обходя пещеру, ведьмак размышлял о том, как бы ему не убить тварь, а лишь спугнуть куда подальше. Обычно вилохвосты не нападали на людей, питались рыбой. Бывали и исключения из правил, на таких нанимали ведьмаков. То, что тварь сожрала девчонку, говорило само за себя. Что же, рецидивы случаются даже в природе… А ведь еще нужно успеть как-то сделать историю о перчатке и унесенном рыцаре правдоподобной. Мало кто поверит, если обойдется без крови. Мысль мелькнула отрывочно и быстро, и ведьмак решил действовать, пока не передумал - занеся меч, он сделал надрез на кисти, чуть выше перчаток, между пластин, защищающих тело. Вид собственной крови подействовал ободряюще - пора приниматься за работу. Он подставил перчатку под капли крови, текущие из раны, выжидая, пока перчатка и внутри, и снаружи не будет испачкана, а затем, отойдя к стене, положил ее под уступ, чтобы не затоптать ненароком. Взгляд его снова скользнул по платью и, поддавшись секундному порыву, ведьмак кинул к перчатке и светлый кулек платья. Кто знает, может удастся отыскать её родителей…
Нахмурившись, Роберт прогнал от себя эти мысли и решительно пошел к дракониду, выставив руку в Знаке и сжимая во второй руке меч. Знак Аард ударил об стены, срикошетив и, создавая двойную волну, ударил в спящее создание. Вилохвост встрепенулся, издавая оглушающий рев и истошно молотя крыльями, крутя головой на тонкой шее, в попытках определить источник атаки. Ведьмак, быстро юркнув под него, сложил новый Знак. На сей раз полыхнуло, опаляя ящеру крылья. Дракон взвился и, прихватив что-то из под ног, о, диво, рванул что было сил в обугленных крыльях на выход. Роберт не мог рассчитывать на такую удачу, и, тем не менее, она ему сопутствовала! Побег дракона был весьма шумен: он выскочил на поляну перед входом в пещеру, рядом со стражником, оставшимся охранять вход (или ведьмака, чтобы тот не сбежал). Заметив человека, вилохвост махнул крыльями, буквально сдувая его с ног. Незадачливый рыцарь упал, вопя и крестясь трясущимися руками, он все пятился и пятился, что-то бессвязно лепеча. Роберту нужно было доиграть свою роль, и он, бранясь, кинулся на бедного монстра, доставая его бедро мечом. Дракон не ожидал такого поворота (а кто ожидал!). Вереща через стискивающую кисть (а это было ни что иное, как рука, детская, правда, да кто ж с перепугу разберет?) пасть, он неловко замахал крыльями и, наконец, взлетел. Ведьмак честно пытался достать его Игни, а потом еще и из арбалета (вряд ли обезумевший рыцарь Розы мог видеть, что ведьмак специально целится криво), но дракон был быстрее, его рык разнесся над лесом, пугая зверей и людей, а затем он скрылся из виду.
- Зараза! - в сердцах топнул ногой Роберт. - Улетела, падла. - Он убрал меч и отряхнул штаны и куртку,умело стирая остатки крови с руки и затем оборачиваясь к рыцаренку. - Ты в порядке? - Роберт - сама любезность - протяну ему руку и улыбнулся. Но видимо, что-то было не так с его лицом, рыцарь Розы трясся и икал, так что ведьмак решил оставить его в покое. - Я, кажется, успел кое-что стащить у бестии, пока она жрала труп, сейчас вернусь, - будничным тоном произнес ведьмак и снова нырнул в пещеру. Вещи немного запылились после того бардака, что наделал тут ведьмак, но это было и на руку - пыль придавала реализма и затеняла слишком свежую кровь, его кровь… Хорошо, что у людей и ведьмаков цвет крови одинаков, мелькнула мысль.
Ему все-таки пришлось подхватить рыцаренка под локоть и сопроводить в лагерь, потому что тот не мог идти сам нормально, он скулил и прижимался к земле, глядя на ведьмака затравленным взглядом. В лагере, однако, слышали звуки потасовки (кто же их не слышал!) и уже ждали. Ведьмак врал очень складно - о том, как поплутав с час по пещерам он нашел, наконец, дракона, дожирающего кого-то. Определить кто это был никак не представляется возможным, от тела ничего не осталось, кроме руки, которая осталась в пасти животного до последнего - ну что за несносный тип! Рыцаренок икнул и сел на траву, обхватив колени, а когда другие начали его расспрашивать, тот начал лепетать что-то крайне несвязным голосом, однако ведьмак - да и остальные, четко расслышали “рука в пасти” (Роберт украдкой вздохнул с облегчением, свидетель оправдал затраты сил и времени) и он продолжил свой рассказ о том, как изловчился стащить с руки перчатку, которую протянул Тейресу. Капитан хмурился, слушая рассказ, но перчатку принял с искренним интересом, рассматривая ее, пока вдруг на траву не выпало кольцо.
- О! - изобразил удивление ведьмак, наклоняясь и поднимая Кавировское кольцо. - Смотрите, перстень…
- Дай сюда! - капитан, ну что за невоспитанная свинья, резким движением вырвал кольцо из рук ведьмака, сделал несколько шагов к костру, рассматривая фамильный герб. Рыцари притихли.
- Это его, - наконец, спокойно произнес Тейрес. - Перстень Ронгельма. - Он перевел взгляд на ведьмака. - И ты точно уверен, что дракон не откусил ему руку, а сожрал целиком?
- Самое ценное в любом живом организме - сердце. Драконы всегда начинают с сердца. - Пожал плечами ведьмак. - Рука была, по всей видимости, в запасе. Я спугнул его, вот он и не успел дожрать. Посмотрите на кровь. Это кровь из вен, густая, темная, дракон вырвал вашему рыцарю сердце и сожрал, а кровь стекала по рукам. О, и еще, - он вытащил заткнутые за пояс рубашку и кусок штанины Кавира. - Вот это я нашел, когда вернулся и все осмотрел. - Роберт пожал плечами и выжидающе посмотрел на капитана словно намекая “я выполнил свою часть уговора, гони деньги”. Однако, капитан нахмурился и бросил взгляд в сторону пещеры.
- Обыскать.
Вот это было то, чего боялся ведьмак. Он искал слова, чтобы у капитана не осталось сомнений, но все казались ему слишком компрометирующими. Рыцари с неохотой начали собираться, бранясь украдкой. Роберт думал над планом Б, как бы увести рыцарей с факелами от места, где он оставил Кава. Это в целом было не так сложно, но если они дотошные…
- Капитан, - подал вдруг голос один из старших, хмурясь. - Не думаю, что мы что-либо там найдем, - и когда Тейренс уставился на подчиненного, добавил: - Ведьмак дело говорит. Я знаю кое-что о драконах и о кровопотере. Видите эти следы, - он указал на перчатку. - Так кровь бьет из хорошо перерезанной вены. Если Ронгельма и не сожрали целиком, то он истек кровью и помер.
Ведьмак мысленно аплодировал. Второй раз за вечер рыцари играют ему на руку, осталось за малым - чтобы поверил капитан. Переведя взгляд на него, ведьмак решился - накрыв одну ладонь другой он незаметно начертил Знак и направил всего одну команду - оставь сомнения.
- Хм… - морщины на лице Тейренса разгладились, он бросил взгляд на ведьмака, затем на своих солдат. С минуту борясь с наваждением от Знака, он, наконец, кивнул и сунул в руки ведьмаку тощий кошель. - Проваливай, выродок. Всем рыцарям: сборы полчаса.
Роберт проглотил обиду и поспешил ретироваться, ведь ему еще нужно было проследить за тем, чтобы рыцари думали, будто он уехал, чтобы сами рыцари уехали, а затем вернуться.
***
На все это потребовалось почти половина дня. Сидя в засаде в кустах ведьмак наблюдал, как рыцари галопом мчатся обратно в Нойнройт, половина дела была сделана, оставалась вторая - не менее трудная. Пришпорив Инея, он вернулся к пещере другой дорогой и поспешил внутрь, отчего-то начиная нервничать, и лишь когда он нашел Кавира, который и в самом деле спрятался за камнем да так там и уснул, он, наконец, успокоился. Присев на корточки, ведьмак думал о том, стоит ли будить рыцаря, решив, что не стоит, он подхватил Кавира подмышки и закинул на плечо, отмечая между тем, что рыцарь, кажется, сильно похудел и скинул десяток килограмм. Иней был не против второго веса, только косился на кровь и раздувал ноздри. Роберт вздохнул и усадил рыцаря перед собой (тот все же не спал, а был без сознания), укутав в свой плащ, ведь на Кавире считай, что и одежды-то не было толком, так, лохмотья. Привязав его к себе ремнем за талию, Роберт тронул коня. Путь предстоял неблизкий, ведь возвращаться в город им было никак нельзя, а значит, нужно было искать деревню, достаточно далекую от города, чтобы в нее не нагрянули рыцари, однако не столь далекую, чтобы не усугублять положения и без того страдающего друга.