- Как видишь. Только жрать хочу, - она выхватила из холодильника первый попавшийся пакет и с наслаждением его прокусила.
Кровь. С этим вкусом ничто не сравнится. Ничто не может его испортить - ни консерванты, ни микробы, вообще никакая дрянь. Крооовь…
- Веганы - идиоты, - прокомментировала вампирша, разглядывая вылизанные ошметки пластика и высосанные дочиста трубки.
И вдруг почувствовала нечто. Нечто такое, от чего волосы встали дыбом.
- Закройте дверь и держитесь! - крикнув через плечо, выскочила, бросилась к кабине, до упора вдавила в пол педаль газа.
Тяжелый кузов так и норовил залезть на встречную полосу, опасно кренился на поворотах, кажется, даже снес с налету ограждение. Только бы не авария, только бы не сверзиться, билось в голове, не то пропадем ни за грош… Виктория гнала и гнала по пустынной ночной дороге, а за стенкой бесновались перепуганные мыши, разбивая напряженное молчание.
Часы беззвучно отмеряли шаги времени; появились редкие машины, небо на востоке потихоньку светлело, наливалось красным, по небу прошли первые золотые отблески солнца. И вдруг нечто, чем бы оно ни было, исчезло так же внезапно, как появилось; острое чувство опасности, сравнимое с дулом у виска, сменилось привычным и почти незаметным - наверное, что-то подобное чувствуют работники АЭС, отделенные от своей смерти слоями свинца.
Между ней и костром, в который могло бы превратиться ее тело под лучами солнца, стоят капельки прозрачной слизи, искрящиеся, как бриллианты. Они отвратительны, как ползающие по коже улитки, и воняют резиной, но лучше так, чем сгорать заживо. Виктория представляла, каково это, она почти попробовала.
Боль тисками сдавливает череп, растягивает и перекручивает мышцы, в сердце как будто нож втыкается. Нечем дышать, а жалкие попытки откашляться ничего не дают, только кровь хлещет из горла; вскоре начинается рвота. Горят глаза, горит лицо, не дотронуться. Все меньше и меньше остается воздуха, все вокруг сначала отвратительно-яркое, а затем постепенно угасает…*
- Что случилось? Эй, ты нас вообще слышишь?
- Виктория, чтоб тебя! Отвечай, не то… - Джеймс был слишком взволнован, чтобы озвучить хоть одну угрозу; в запале он саданул ладонью по несчастной перегородке так, что по всему грузовику звон пошел.
- Спокойно, ребята, - вампирша набрала в грудь воздуха и с силой выдохнула. - Не надо ломать машинку. Я не знаю, что это было, но оно ушло.
- Что это могло быть, как по-твоему? На что похоже?
- Да не знаю я!! - и добавила почти спокойно: - Правда. Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Оно было по меньшей мере таким же быстрым, как грузовик, иначе не пришлось бы ехать на полной скорости; и оно было… даже не знаю, как сказать… оно как будто охотилось за нами.
- Почему тогда не охотится до сих пор?
- Лоран, если уж ты открыл рот, так расскажи что-нибудь, лучше веселое. Я ведь сказала, что не знаю.
Если его не затыкать, душу вынет своими расспросами, исследователь, черт его дери. Механик верно понял состояние своей подруги и даже сам подкинул тему:
- Расскажи, например, как проходят ваши собрания. Никого из коллег-людей сожрать не тянет?
- Спроси лучше, как я вообще на них сижу, а не убегаю, сверкая пятками, - вампир, кажется, сам понял, что перегнул палку. - Агенты Вольтури неплохо постарались,* и многие даже поверили в нашу так называемую неуязвимость, но этих ребят на мякине не проведешь. Представьте себе, - постепенно увлекаясь, рассказывал он, - все люди вооружены до зубов: осиновые колья на поясе, в кобурах - огнестрел всех видов с серебряными пулями, за спинами если не ружья, так арбалеты всевозможных конструкций, заряженные осиновыми болтами, спасибо хоть, на предохранителях. Мало того, они все жрут чеснок! До собраний, на собраниях почти непрерывно жуют чеснок! Женщины дошли до того, что вплетают цветы дикого чеснока себе в волосы; лично меня уже через пару минут такого соседства начинает одолевать чесотка. О серебре и говорить нечего, как минимум одна побрякушка вроде кастета есть у каждого. А еще - узнаю, кто проговорился, убью тварь, - просочилась информация, что мы, дескать, боимся полыни - и как вы думаете, что?
- Появился абсент?
- На неофициальной части, думаю, и так был; я до нее не досиживал ни разу. Нет, они же не хотят лыка не вязать во время своих выступлений, поэтому глушат полынный чай… - рассказ прервался взрывом хохота. Люди-люди-люди, и что только не придумают…
Воистину, лучший способ избавиться от страха смерти - от души над ней посмеяться.
________________
*Нитрат серебра.
**Первично-легочная форма чумы. Перечислены далеко не все симптомы, только самые яркие.
***Реверанс понятно в чей адрес )))
========== Часть 6. Деньги не пахнут. ==========
Волчий патруль, подкарауливший их в паре миль от Форкса, представлял собой странное зрелище - несколько парней в одних только шортах, выстроившихся в шеренгу поперек дороги. Периодически робингудам приходилось иметь дело с волками из местной стаи, да и в прошлом году они снова появились после долгого перерыва… но, кажется, в тот раз их было меньше. Или нет?
Вожак поднял руку, призывая грузовик остановиться, и Виктория почувствовала сильное желание “случайно” перепутать педали тормоза и газа. Но сдержалась и послушно затормозила.
- Имя, номер, организация, цель визита? - хмуро осведомился вожак.
- С прошлого года не поменялись. Виктория, регистрационный номер 11517, независимое курьерское объединение, в данный момент представляю “Ви-мед”. Цель - поставка медикаментов, возможная продолжительность визита - не более суток.
“По-хорошему, ночь, - пронеслось в голове, - да только ж вы, пока всю кровь не выпьете, не отпустите”.
Проявления взаимной неприязни вампиров и оборотней уже давно приобрели иной характер, чем в прежние времена. Тогда чужаку, сунувшемуся на занятую территорию, сразу отрывали голову, теперь же все чаще предпочитали измываться друг над другом при помощи тысяч бумажек, всевозможных проверок, досмотров и прочего, на что только фантазии хватало.
- Документы в порядке? - она протянула папку в два пальца толщиной. Сейчас будут проверять как минимум полтора часа, даже отпечатанные листки просматривая так, будто в них ни слова не разобрать, потом пойдут составлять опись товара, двигаясь медленно-медленно, как сонные мухи… зная, как важно для вампиров время, нарочно его тянут как могут. И самое обидное, пока они рядом, нельзя даже проворчать что-нибудь вроде “волки позорные”, а ведь хочется, прямо десны чешутся! Но если скажешь - еще часа два будут нервы мотать…
Ночное происшествие позволило курьерам сэкономить пару часов, и они уж было размечтались, как, побыстрее разгрузившись, обработавшись и послушав пропущенные новости(а может, просто забрав кассету), сразу двинут к Денали… кажется, теперь об этом можно забыть.
- По-хорошему, запретить бы вам въезд после всего, что вы тут в прошлом году устраивали, - выдал Сэм, наконец, ознакомившись с содержимым папки. - Или просто головы поотрывать, юмористы, блин… Ваш розыгрыш чуть девушке жизни не стоил, я уж молчу про невинно съеденных…
- Сэм!
- Да ладно, все жить хотят, - проворчал подросток. - Пропустим, так уж и быть… за десять тысяч.
- Каждому, - добавил парень, стоявший рядом; его точно в тот раз не было. - А за Беллу - еще двадцать.
То есть, семьдесят тысяч… вампиры ответили дружным стоном.
- Если вас что-то не устраивает, выйдите и скажите, комары-переростки! - продолжал издеваться индеец; солнце, клонившееся к закату, ярко освещало его мускулистую спину.
- Ребята, давайте обойдемся без насилия, хорошо? - очень тихо попросила вампирша. - Вы же знаете, что нет у нас таких денег, и не будет, если мы не продадим товар. И, честное слово, нам меньше всего нужны проблемы. Мы же извинились в прошлый раз… - “К тому же, насчет розыгрыша - что-то сомневаюсь, что ты не видел договора. А мы ведь ни единого пункта не нарушили, и попробуй поспорь, я лично составляла текст.”
- Хорошо, двадцать пять.
- Пятнадцать, имейте совесть.
- Пятнадцать, - вожак сверкнул глазами, намекая, что дальше торговаться не стоит, - и досмотр.
Двое парней резво побежали к кузову.
- Как же быстро вас власть испортила, - закатила глаза Виктория, - второй год знакомы, а ты уже взятку требуешь… эх, молодежь, что из вас вырастет…
- Я тоже жить хочу, - меланхолично отозвался Сэм, - у меня, между прочим, свадьба скоро.
- А как же принципы? Брать грязные деньги у живых трупов не брезгуешь?
- Тебе рассуждать о принципах - дурной тон. Вы-то девушку тоже, поди, не из большой любви к Каллену погрызли? Не из большой, - оборотень закурил, делая вид, что не замечает, как его собеседница старательно отворачивается. - Вам на его проблемы с влюбленными девицами чихать хотелось, а просто он вас нанял, чтоб ее припугнуть и от себя отвадить, ну вы и устроили балаган с нанесением тяжких телесных… Говорю же, по-хорошему, головы бы и вам поотрывать, и ему, как заказчику, за причинение вреда человеку на заповедной территории - ведь знали же, что право имеем… - вот насчет заповедности женщина сильно сомневалась, ибо не так давно власти решили усложнить жизнь и оборотням, и простым кровососам, снизив устанавливаемый срок заповедности до двадцати пяти лет и убив тем самым двух зайцев: не знающие о постановлении волки будут убивать охотящихся вампиров на своих землях, думая, что имеют на то полное право, - так будет проводиться “чистка” неупокоенного населения, а те звери, кто привык быть в курсе событий, станут вдвое чаще маяться с бумагами на подтверждение неприкосновенности и изведут на этом вдвое больше времени и нервов.
- …а ты еще мне мораль читаешь. Деньги не пахнут, знаешь ли.
Следующие несколько часов они провели в молчании - говорить было не о чем, обмениваться колкостями - просто опасно. Сэм курил, облокотившись на дверь машины, уже позеленел и кашлял через каждую затяжку, а все курил. Из кузова доносились редкие комментарии смотрителей, писк животных, а через некоторое время - скрип открываемых дверец и довольное чавканье вместе с запахом сырого фарша; волки старались не дышать глубоко и глотали слюну.
Проверка закончилась лишь за час до полуночи - и упыри, вздохнув с облегчением, рванули к Калленам слезно молить об убежище на день.
Вообще, отношения у робингудов с этой семьей были достаточно хорошие, чтобы не ждать отказа - делить им было нечего, курьеры приезжали-уезжали и на чужой территории вели себя исключительно прилично, входили в положение и разрешали иногда расплатиться натурой, то бишь изделиями из кожи и меха, если с деньгами у вегетарианцев бывало совсем туго. Каллены, в свою очередь, не отказывали бродягам в приюте, а периодически даже донорской кровью снабжали(Карлайл порой обчищал фонд больницы), делились последними новостями и подбрасывали подработки. Так, Эдвард, пытаясь отделаться от влюбившейся в него человечки, уже заказывал спектакль “Все вампиры чудовища”, а теперь еще и стимуляторы запрещенные ему понадобились…
…Однако сегодня гостям были явно не рады.
- Вы слышали “Вольтерские новости”? - вместо приветствия осведомился глава семьи, измученный и пропахший насквозь сигаретным дымом.
- Да нет, приемник барахлил, у тебя хотели послушать; а что?
- Ясно… - Карлайл тяжко вздохнул. - Тогда разгружайтесь поскорее; последний выпуск крайне замечателен.
========== Часть 7. Дурные вести. ==========
По-видимому, они пропустили нечто действительно очень важное - даже Эмметт, обычно вдоволь хохмивший над “секс-шопом на колесиках”, в этот раз хмуро отмалчивался; Джаспер и вовсе был мрачнее тучи, а Эдвард… Эдвард, обмотавший голову фольгой(в последнее время он довольно часто так делал, отдыхая от чужих мыслей), почему-то здорово нервничал - и почти сразу утянул Лорана в сторонку.
- …слушай, я все понимаю, но… я изменил решение.
- Три четверти от оговоренного, - невозмутимо заявил негр.
- С какой стати мне платить за некупленный товар?
- Каллен, тебя что, вчера обратили? Ты меня не предупредил о том, что препарат тебе не нужен, - и давай без оправданий, со мной можно связаться через ребят, - мне пришлось из собственного кармана платить за материалы и тратить время на твой заказ…
- Я изменил решение, когда вы были уже в дороге, какой смысл был предупреждать?
- А это уже не мои проблемы. И кстати, аванс кто-то тоже не платил… Так что три четверти и расписка - и я к тебе никаких претензий иметь не буду.
- Эй, если пойдете заполнять бумаги, за доставку тоже распишитесь! - Виктория настаивала, чтобы каждая сделка, даже незаконная, скреплялась на бумаге, мало ли, с кем дело иметь придется и кто на тебя наедет… Взять прошлогодний случай - да оборотни порвали бы курьеров на сотню маленьких вампирят, не будь бумажки, где детально расписывалось все, вплоть до объема наносимых повреждений и указания, что в операции используются накладные челюсти во избежание случайного обращения. И таких случаев было не два и даже не семьдесят… “Незаконные” договоры хранились отдельно, чтоб не перепутать.
- Пираньи вы, ребята, - проворчал Джаспер, принимая очередной ящик. - Эд и так на нервах, а вы все о своем.
- Из-за той девицы? Или, - ищейка понизил голос, - из-за новостей?
- Все вместе. Она, понимаете ли, совсем с цепи сорвалась - сделай да сделай меня вампиром, возьми в семью, других разговоров нет, - Уитлок сплюнул. - А что Карлайл и так работает на износ, чтобы нас всех обеспечивать между сезонными распродажами, нашу красотку как бы не волнует. На кой нам сдалась новорожденная с почти детской внешностью, даже без школьного аттестата, мало что знающая и умеющая, тоже вопрос не возник. Допустим, научить обрабатывать и шить мех с кожей можно кого угодно, только пока из рук Беллы выйдет мало-мальски годная куртка, не один месяц пройдет, по себе знаю. Ну, Эд и подумал грешным делом, может, стоит ребеночка ей состряпать? Мать в родах умрет, ребенок тоже вряд ли задержится; с другой стороны, все как бы законно, мы никого не кусали. А тут последние известия…
- …и мы вдруг подумали, а если малыш выживет? Не душить же в колыбели. А неприятностей из-за него мы можем огрести знатно, - включился Эмметт.
- Новости как-то связаны с бессмертными детьми?
- Хуже. Карлайл хотел, чтобы вы это сами прослушали и высказали свои мысли, - Джеймс и Виктория не очень представляли, что может быть хуже милейшего создания, сжирающего целые деревни и оставляющего многих без еды. Да и не хотели представлять, но, видимо, придется… Каллены просто так панику разводить не начинают, это точно.
И тем страшнее было расспрашивать дальше, пытаясь вытянуть подробности, и тем меньше хотелось слышать ответы, и тем тяжелее было на сердце. И дом, обычно спокойно-приветливо встречающий всех гостей, показался холодным и мрачным.
Свет не зажигали. Расположились в гостиной, пропитанной сигаретным дымом. Курение распространено среди вампиров - помогает симулировать дыхание, снимает стресс; кажется, все члены небольшого клана пытались таким образом успокоиться, дым хоть ножом режь.
Глава семьи, сидевший к магнитофону ближе всех, нажал кнопку воспроизведения; послышались звуки органа (даже в заставке еженедельника не удержались от пафоса), затем голос диктора:
- За разглашение существования вампиров сегодня была казнена шестидесятилетняя Мэгги О’Брайен, - Элис, не сдержавшись, тихо всхлипнула. - Мисс О’Брайен состояла в ирландском клане, не имела постоянной работы, периодически участвовала в представлениях различных танцевальных коллективов. Последнее ее выступление на открытой площадке проходило при солнечной погоде, что привело к раскрытию ее природы; на допросе О’Брайен призналась, что была осведомлена о погодных условиях, более того, не впервые выступала на открытых площадках. Таким образом, раскрытие ею тайны можно считать умышленным.
Элис тихонько плакала, уткнувшись в плечо названной сестре, а диктор меж тем перешел к другим новостям: