— У меня есть то, что написано здесь, — серьезнее говорит Пуррой. — Вот расписка, знаешь, что с ней делать. Сейчас все сложу, подожди.
Пуррой быстро скрывается за прилавком, мурча какую-то мелодию. Сиджи берет листок и оглядывается.
— Где перо?
— Мур? — Из-за прилавка выглядывают уши и глаза. — О, мрости, сейчас дам.
Пуррой встает, оглядывается, берет перо и чернильницу, спрятанные между книг, и дает Сиджи.
— Ты же не так давно уже закупала ингредиенты для Гвардии. Что-то произошло? — спрашивает кот, вновь скрываясь за прилавком. — Если это мне, конечно, можно знать.
— Не знаю, мне не сказали, — пожимает плечами Сиджи, уже расписавшись и протягивая бумажку. — Мне редко рассказывают, что происходит.
Пуррой встает с большим бумажным пакетом. Он смотрит понимающе, чуть опустив уши.
— Ты не расстраивайся. Ты ум-р-р-ненькая девочка, тебе скоро начнут доверм-м-ять. Тем более тебе уже доверяет глава Абсента.
— Эзарэль? — фыркает Сиджи, протягивая горсть серебряных монет. — Он мне точно не доверяет, все время поручает дурацкие задания. Сиджи, помой полы. Сиджи, сгоняй за тем и этим. Сиджи, сбегай до Мико и передай ей то и то.
Сиджи хмурится, принимая пакет.
— Он мне точно не доверяет.
Пуррой молчит, бросает взгляд на расписной сундучок.
— Вот что я тебе скажу, Сирджи, я наблюдал не раз, как наставники гоняют своих учеников по «дурм-мяцким заданиям». Все они жаловались, что их не ценят. Но они не понимали, что их держат рядом и довер-мяют то, что не довре-мяют другим. Не каждый может грамотно заполнить мурасписку, передать слова так, как нужно и хорошо помыть полы. — Пуррой открывает сундучок и достает маленькую пробирку. — Вот, держи. Это подармяук.
Сиджи берет пробирку, закрытую пробкой, и внимательно смотрит на бумажку, приклеенную к ней.
— Что это?
— Духи. Пользуются большим спросом у мурмилых дам. Пуррири ими тоже пользуется. Для каждого существа они пахнет по-разному. Для кого-то шоколадом, бананом или кофе, — поясняет кот, довольно шевеля усами. — Недавно поставки сократили и теперь эту вещичку достать сложнее.
— Я не могу принять это, — говорит Сиджи, протягивая пробирку. — Это слишком дорогой подарок.
— Бери, бери, нанесешь вечерком на запястья, наденешь платьице и пойдешь на свидание с парняум. — Кот подмигивает, явно довольный замешательством Сиджи. — Знаешь, кого позовешь?
— Пуррой, я никого не позову. Нет у меня парня, который мне хотя бы нравился.
— Ты частенько гуляешь с Хромом.
— Он мой друг, — отвечает Сиджи, закатив глаза.
— Чтобы там ни было, но ты возьми духи. И улыбнись, все будет хорошо.
— Спасибо.
Сиджи запихивает пробирку в сумку, прощается и уходит.
Пуррой еще стоит некоторое время на солнышке, блаженно прикрыв глаза, и мурчит. Затем он вздыхает, чешет лапой ухо, презабавно шевелит усами и скрывается за прилавком. Только время от времени виднеется раздвоенный хвост.
— Привет, Каренн.
Сиджи останавливается у витрин дорогущего бутика, которым владеет Пуррири, и перемещает пакет в другую руку.
— Привет, Сиджи. — Каренн отрывает глаза от черного обтягивающего платья с золотой вышивкой и длинными рукавами из кружева. — У тебя есть старший брат?
Сиджи щуриться, молчит.
— Не знаешь, как можно уговорить Невру купить мне платье? — хитро улыбается Каренн.
— А разве он и так не дает тебе денег?
— Я на днях купила много всего, но это платье появилось только сегодня утром! — ноет Каренн, закатывая глаза и разводя руки в стороны. — Он не даст мне еще денег после недавнего шопинга! Ну, почему Пуррири выставила это платье только сегодня?
— Ну, может, можно попросить Пуррири отложить? — неуверенно спрашивает Сиджи, бросая взгляд на платье. — Может, Невра все-таки даст денег? Сколько оно стоит?
— Восемь золотых, — отвечает Каренн, возвращая взгляд на кружева.
Сиджи давится воздухом, кашляет, вцепившись в пакет.
— Пуррири заламывает цены в последнее время. Видела сколько стоит тот мужской костюм? Пять золотых! В прошлом году она брала не больше трех. Может, платье не купят еще долгое время? — бормочет Каренн, положив голову на руку и непрерывно смотря на платье. — Прогуляемся?
— Только если до Штаба, мне еще нужно разложить покупки, — отвечает Сиджи, покосившись на бумажный пакет.
— Тогда до Штаба.
Каренн поворачивается к Сиджи и довольно улыбается, ее белоснежные клыки блестят.
Сиджи идет медленно, рассматривая одежды на манекенах, и мельком бросает взгляды на ценники. Цены указаны в золоте, намного реже в серебре. И никогда в медных монетах.
Сиджи рассматривает внимательно, прикусив язык.
— Я сегодня услышала преинтересную сплетню, — начала Каренн, поглядывая на Сиджи и одновременно помахав рукой группе девушек, стоящих под деревом. — Даю руку на отсечение, что она правдива.
— И эта сплетня меня должна заинтересовать?
— Тебя в первую очередь, — отвечает Каренн, подмигнув. — Говорят, что в одной деревушке, не так далеко от Баленвии, бродят наемники.
— С каких пор меня интересуют наемники? — недоумевает Сиджи, задирая бровь.
— С тех самых пор, когда эти наемники, — делает небольшую паузу, а потом добавляет шепот: — никто иные, как люди.
Сиджи резко останавливается, молчит и, не отрываясь, смотрит на Каренн. Пакет бы упал, но Сиджи вцепилась в него. Костяшки пальцев побелели.
Каренн подходит ближе, накланяется к уху и шепчет:
— Говорят, они знают, как попасть на Землю.
— Почему ты говоришь мне это? — глухо спрашивает Сиджи, опустив взгляд на мгновенье, но вернув его с намного большей подозрительностью. — Разве это может быть правдой? Что мешает тебе лгать мне сейчас?
— У меня есть семья, Сиджи, — отвечает Каренн, выпрямившись. — У меня есть старший брат и родители. Я не могу понять тебя, войти в твое положение, но мне бы не хотелось лишиться своей семьи. Я говорю тебе эту маленькую сплетню из-за того, что кое-кто может пресечь ее распространение. И ты ее уже точно не услышишь.
Сиджи смотрит, не мигая, ждет, когда хоть какой-нибудь мускул на лице Каренн дрогнет. Но Каренн не отводит взгляда, складывает руки на груди и добавляет:
— Эти наемники ничего просто так не скажут. Готовь либо золото, либо зови кого посильнее. Из них придется выбивать информацию.
— Где они конкретно?
— Ошиваются в районе Баленвии. Съезди сначала туда, поспрашивай. Но осторожно, не говори, что ты связана с Гвардией. Местные теперь нас недолюбливают…
— Я знаю, — выплевывает Сиджи и сжимает челюсть.
Каренн хмурится и подходит ближе, собираясь еще что-то сказать. Но Сиджи резко начинает идти, быстро обходит несколько жителей и неожиданно оборачивается. Она глубоко вдыхает, а затем протяжно выдыхает. Поднимает глаза и кричит:
— Спасибо, Каренн!
И разворачивается, бежит, скрываясь в толпе.
В Лаборатории раздаются цокот, шуршание и приглушенный голос. Голос раздраженный и нетерпеливый. Он что-то твердит, вставляет слова на грубом языке, шипит и бурчит.
Сиджи стоит у стеллажей, раскладывает ингредиенты и откладывает те, что прописаны в списке.
— Уже почти двенадцать! Где Хром? — бурчит Сиджи, отходя от стеллажа и рассматривая запасы. — Убью, если не придет!
Сиджи вытирает ладошки о джинсы и оборачивается, всматривается в массивную дверь. Вслушивается в топот в коридоре. И вздыхает, когда топот удаляется.
— Как его зелье действует? Как долго? Ух! Надо было его расспросить, а то вдруг потрачу время на херню!
Сиджи поднимается по короткой лестнице, идет к книжным шкафам. Бродит взглядом по переплетам книг, встает на цыпочки и берет книгу. Презабавно морща нос.
Дверь скрипит, раздаются равномерные шаги.
— Сиджи?
Сиджи выглядывает из-за шкафа сразу же, глядит во все глаза недолго. Ставит книгу обратно и быстро спускается. Останавливается в двух шагах от Хрома, важно задирает голову, ставя руки в бока, и говорит:
— А я думала, ты уже и не придешь.
— Так ты все-таки надумала? — Хром улыбается, бросая взгляды на ингредиенты, стоящие на столе. — Решила изменить свою жизнь?
Он подмигивает и подходит к столу.
— Этого я не говорила. Я хочу сначала узнать подробнее о твоем зелье.
— Хм, ну, это запрещенное зелье для ускорения прироста мышечной массы у фамильяров, — поясняет Хром, рассматривая в руках колбу с кровью. — Я посчитал, что оно может точно так же действовать и на нас.
— Если оно дает ускорение прироста к мышцам, то зачем ты втирал мне какую-то дичь про сиськи? — недоумевает Сиджи, запрыгивая на стол. — И все остальное.
— Пытался уговорить. — Хром пожимает плечами и берет масло.
— А сейчас уже не будешь?
— Нет.
Сиджи смотрит молча, вглядывается в глаза Хрома, пока тот работает над зельем.
— Как долго будет длиться эффект?
— Не знаю, может день или два. По-разному, все индивидуально.
— А побочные эффекты? Аллергия? Есть шанс сдохнуть сразу же после того, как сделаешь глоток?
— Бейби, слишком много вопросов, на которые я дать ответа не смогу. Вроде, ничего такого. Но и никто не применял их на… людях или тех же оборотнях.
— Ясно, Хром. Ты собираешься окочуриться прямо здесь.
Хром фырчит, закатив глаза, и не отвечает.
В Лаборатории стоит резкий запах реагентов, от которых Сиджи морщит нос и иногда задерживает дыхание. Из окон, прикрытыми шторами, льется свет. Пылинки танцуют, напоминая снежинки. Синие сферы, подвешенные на потолке, слегка вибрируют. Успокаивают и вводят в транс.
Ребята молчат. Хром, поглощенный процессом, что-то насвистывает под нос. А Сиджи время от времени бросает взгляды на бурлящую жидкость.
Зелье приобретает розовый цвет. Хром пристально смотрит, прикусив губу клыком. А затем зелье тихонечко приобретает светло-зеленый оттенок. И Хром одобрительно кивает.
— Так ты не будешь пить его? — уточняет Хром, поднимая взгляд на Сиджи.
— Хром, у меня есть одно дело. Очень важное для меня дело, но я не знаю, сможет ли помочь это зелье в нем, — говорит тихо, почти шепча. — Я вообще не знаю, кто может мне помочь в нем.
— Что случилось?
Хром спрашивает слишком обеспокоенно, заставляя Сиджи округлить глаза на мгновенье.
— Каренн рассказала мне, что где-то вблизи Баленвии бродят наемники, и они знают, как вернуться на Землю.
— В Баленвии теперь не рады Гвардии, — говорит Хром, хмурясь. — И я сомневаюсь, что они просто так тебе что-нибудь скажут.
— Бинго! А у меня ни золота нет, чтобы им заплатить, ни сил, чтобы выбить информацию.
Хром смотрит на зелье, ухмыляется, берет его и протягивает Сиджи.
— Идеальные обстоятельства, чтобы испробовать зелье!
— Или как раз наоборот, — бурчит Сиджи, закатывая глаза.
— Или да. У нас вырастут мышцы, наведем ужаса на наемников и узнаем от них все, что нужно. И быстренько вернемся назад.
— Если вернемся, — еле слышно шепчет Сиджи.
Ухо человека вряд ли бы расслышало шепот, но не ухо оборотня. Но Хром молчит, хмуро смотрит на Сиджи.
— Почему ты не попросишь Катарсис помочь тебе? Вы же хорошо общаетесь.
— Катарсис что-то мутит с Неврой. А Невра под командованием у Мико. А я Мико не доверяю вообще никак, — отвечает Сиджи, уперев подбородок о кулак. — Плюс Каренн намекнула, что есть кое-кто, кто запросто может остановить распространение слухов о наемниках, которые знают способ вернуться на Землю. Если может остановить, то значит, не хочет, чтобы о них знали. Почему не хочет? Не знаю. Но самой большой властью здесь обладает Мико.
— Думаю, к Катарсис ты все же можешь обратиться. Она, насколько я знаю, вообще не заинтересована в Невре. А значит, он никак не узнает о твоем плане и не сможет доложить Мико.
— Я не хочу у нее ничего просить…
— И что ты предлагаешь тогда вообще?
— Не знаю я, Хром! — восклицает Сиджи и спрыгивает со стола. — Я просто хочу домой!
— Сиджи, я помогу тебе. Я предлагаю выпить зелье и уехать из Гвардии.
— Как мы объясним наше отсутствие? У нас минимум на все уйдет дня три.
— Эм, скажем, что заболели? — глупо улыбаясь, предлагает Хром.
— Тебя, походу, в детстве сильно били. По голове, да?
— Пфф! Нам нужен кто-то третий! Нам нужен тот, кто сможет прикрывать нас здесь.
Сиджи смотрит долго. Затем вздыхает, закрывает глаза, трет пальцами переносицу.
— Хорошо, нам нужен кто-то еще. Кто-то, кто сможет нас прикрыть. Давай свое зелье, нужно его опробовать. У тебя же еще есть ингредиенты, если действие закончится слишком быстро?
— Да, — кивает Хром. — Я у Хамона вырвал много волос.
— Что?
— Что? — переспрашивает Хром, взяв колбу с зельем.
— Ты вырвал волосы у Хамона?
— Ну, да. Вырвал. У нас нет шерсти хрюшона.
— А почему Хамон?
— А почему нет?
Сиджи пожимает плечами, наблюдая за тем, как Хром делает несколько глотков зелья.
— Фу, какая гадость, — бурчит Хром, передавая колбу.
— Ну, пока по тебе и не скажешь, что появились мышцы.
— Нужно, наверное, подождать? Давай, пей уже.
Сиджи залпом выпивает оставшуюся жидкость и судорожно кашляет.
— Почему не работает? — глухо спрашивает Сиджи, рассматривая себя. — Я ничего не чувствую. Хром, ты опять что-то напутал? Хром?
Сиджи поднимает глаза, видит бледное лицо Хрома. Видит, как Хром стоит, облокотившись о стол, и глотает ртом воздух.
— Хром!
Сиджи подпрыгивает к Хрому, начинает трясти за плечо. Но Хром молчит, потупив взгляд.
По спине проходятся мурашки, пальцы дрожат.
В какой-то момент Хром закрывает глаза и перестает стоять на ногах. Сиджи не удерживает его и Хром падает.
Вспышка режущей боли пронзает ноги и руки. Сиджи упирается о стол, стиснув зубы. Затем начинают ныть кости, словно от холода. Мышцы горят, как во время тренировки. Органы сжимаются, а затем словно пытаются вывернуться наизнанку.
Громкий стон ударяется о стены Лаборатории.
========== Глава пятая. Золото, шелк и драгоценные камни ==========
— Быстрее! Быстрее! Мне долго тебя ждать?
Хром морщится, протирает ладонями лицо. Медленно садится, разминает шею и тихонечко приоткрывает глаза.
— Давай резче! Моя бабка и то бегает быстрее тебя!
— Твоя бабка померла лет пять назад во время бега! Иди в сраку!
Хром видит край стола, колбочки, баночки. Книжку. Перо, что вот-вот упадет на пол.
— А чо, можно?
— Пшел вон!
Громкие голоса удаляются под тяжелый и частый топот. Хром жмурится, трет виски, что-то бурчит. Тяжело выдыхает. Вслушивается.
В Лаборатории два дыхание. Два спокойных. И два сердцебиение. Одно его, а второе…
Хром резко вскакивает, охает и хватается за стул. В глазах потемнело, в голове зазвенело, резкая боль пронзила мышцы. Слабость растеклась по ногам и рукам. Хром с большим усилием усаживается на стул и утыкается лицом в ладони.
Хром глубоко дышит, чувствует и малейшие запахи, от которых режет нос.
В Лаборатории всегда стоит резкий запах реагентов, трав, плесени и пыли. Но сейчас в воздухе витает легкий аромат свежей травы и… цитруса.
Хром медленно убирает ладони, поднимает взгляд и аккуратно оглядывается. Видит молодую девушку, лежащую рядом без сознания. Длинные каштановые волосы рассыпаны по полу, челка прикрывает спокойное лицо. До ужаса знакомая желтая футболка задрана и оголяет плоский живот, надпись на неизвестном ему языке растянута на груди. Джинсы сильно обтягивают стройные длинные ноги, и, кажется, что они вот-вот от напряжения пойдут по швам.
Хром, глухо постанывая, тихонечко встает, подходит ближе и присаживается на колени. Слышит треск ткани, но не обращает внимания. Наклоняется и тянет руку к лицу девушки. Убирает локоны с лица и застывает.
Такие знакомые пухлые детские черты лица преобразились в строгие и утонченные. Губы приоткрыты, виднеется ровный ряд белых зубов и розовый язычок. Длинные черные ресницы трепещут, густые брови медленно сходятся на переносице. Девушка презабавно морщит носик.