На полках в книжных шкафах стоят не только книги в ярких обложках. А также различного диаметра сферы, зелья и эликсиры в сосудах с длинным горлышком, закрытые пробкой. Стоят черепа животных и разбросаны на полках клыки, когти и шерсть. Лежат кожаные и льняные мешочки. С потолка свисают модели планет и звезд. И сферы, которые переливаются от бледно-голубого до насыщенного синего.
Пылинки танцуют в солнечных лучах, которые едва проникают в лабораторию из-за прикрытых шторами окон.
Хром идет быстро, озираясь по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох. Подходит к книжному шкафу, стоящему глубже всех в небольшом коридоре, отсчитывает книги на полке, отодвигает одну.
Раздается глухой щелчок.
Губы раздвигаются в ухмылке.
— В это время в Лаборатории никого нет.
Хром резко поворачивает голову. Уши встают вверх, хвост напряжен.
— Эви, нас никто не застукает, — знакомый голос интригующе шепчет. — Сюда даже я в это время редко захожу.
— Эзарэль, я не хочу рисковать. Обязательно кто-нибудь да зайдет.
— Никто не зайдет, все на обеде. Или слоняются без дела, — шепчет все тише. — Никто не зайдет сюда сейчас.
Шорох одежды.
Хром тихонечко выглядывает из-за книжного шкафа. И видит до ужаса знакомых эльфов.
— Эзарэль…
— Обожаю твой голос.
Хром широко раскрывает глаза, прячется за шкафом, сползая на пол, и не мигая смотрит в потолок. В Лаборатории раздаются шепот и шорох одежд.
— Я готов вечно слушать твой прелестный голосок.
В ответ ему раздается судорожный вдох и стон.
— Не прекращай.
— Эз…
Хром медленно встает, бросает взгляд на светлую макушку, пряди которой разбросаны по гладкой поверхности стола, и подходит к тайнику.
На небольшой полке стоит чуть отдельно от других книга с потрепанным переплетам и потускневшим названием. Рядом с ней лежит стопка старых писем, ярко-синие кристаллы и горстка серебряных монет.
Хром открывает книгу, закусив губы, и листает страницы.
В воздухе стоит запах пыли и легкий аромат трав. И нотка чего-то сладкого, едва уловимого. Почти незнакомого.
Хром останавливается на странице с рецептом и изображениями какой-то незнакомой ему рептилии. Он улыбается хитро и довольно, читая текст.
Сладкий аромат усиливается, притягивает и манит.
Хром задерживает дыхание и протягивает голову, пытаясь разглядеть знакомые головы пространстве между книгами на полках. Видит блестящие голубым пряди и бледность кожи. Сплетение тел.
Где начинается рука одной, а заканчивается плечо другого?
В воздухе стоит сладкий аромат, переплетный с запахом пота, трав и пыли.
Хром отворачивается и старательно вчитывается в рецепт. Но слышит лишь скрип кожи об стол, шелест одежды и глухие стоны. И цокот каблуков за массивной дверью.
Из складок одежды Хром достает помятый листочек и перьевую ручку. Быстрым, неаккуратным почерком записывает ингредиенты, зачеркивает что-то и записывает вновь.
Цокот останавливается. Скрип двери. Грохот.
Хром напрягает слух и слышит шепот:
— Я говорила, что кто-нибудь да зайдет!
Медленный цокот каблуков и звон украшений.
— Держи, давай помогу, — шепчет быстро, со вздохом.
Быстрый шорох одежды. Нервное дыхание.
Хром ставит книгу на место и закрывает тайник, прячем листочек в складках одежды. И даже не старается вслушиваться.
— Ничего не было, нас связывает только служба и мы обсуждаем…
— Работу. Мы обсуждаем работу. Как и всегда, Эви.
Цокот приближается.
— Все в порядке? — спрашивает женский голос. — Я слышала, как что-то упало.
— Все хорошо, Нуала, — отвечает нервно. — Ты что-то хотела? А то мы обсуждаем работу. И она не для чужих ушей.
— Я зашла за своими книгами.
— Хорошо…
Цокот каблуков, звон украшений. Нуала подходит ближе.
Хром прижимается к стене, стараясь дышать ровно. Он вслушивается в шелест легких одежд и чужое дыхание. Два тяжелых и одно спокойное.
Слышит шорох пальцев по книжным обложкам. Нуала застывает ненадолго, протяжно вздыхает.
— Эзарэль, мне нужно бежать. В медпункте много работы.
— Тогда я зайду попозже, Эвелейн.
Поспешный топот, скрип двери.
Хром медленно подходит к книжным шкафам и выглядывает из-за полок. Нуала стоит спиной к нему, держит книги в руках. Потрепанный Эзарэль сидит на столе, смотрит на открытую книгу. И как будто старается не смотреть на Нуалу.
— Почему твои книги здесь?
— Вчера я проводила эксперименты, — Нуала отвечает холодно, заправляя черную прядь за ухо. — Катарсис хочет уже на днях уехать на то задание… и попросила меня приготовить некоторые зелья.
— Что за зелья? — Эзарэль поднимает глаза, задирая бровь вверх.
— Они не для чужих глаз. Могу только сказать, что рецепты принадлежат ее отцу.
— Ее отец алхимик?
Нуала молчит, протяжно вздыхает. Расправляет плечи и более мягко произносит:
— Эзарэль, я хочу сказать, что использовала некоторые ингредиенты. Я возмещу расходы.
— Не надо, запасы же считай твои. Я пошлю Сиджи, если их будет не хватать.
— Я отдала их Гвардии взамен на продовольствие. Перед отъездом я пополню запасы.
Эзарэль медленно встает и подходит к Нуале, поправляя ремни и набедренную сумочку.
— Тебе помочь? — спрашивает он, отводя взгляд вверх. — Книги на вид тяжелые.
— Эзарэль, ты можешь отплатить свой долг по-другому, потом, и точно не сегодня. А сейчас я справлюсь самостоятельно.
Эзарэль бросает беглый взгляд на Нуалу, отводит глаза в сторону. Но его взгляд вновь находят лицо Нуалы. И он смотрит долго, протяжно, его глаза блестят чем-то странным, чем-то, что Хром никогда не видел. Или не замечал.
В воздухе расползается сладкий аромат, он смешивается с запахом трав и пыли. Вытесняет чужой.
Скрип двери.
Эзарэль делает шаг назад, нервно поворачивая голову.
— Никто не видел Хрома?
— Его здесь точно нет, — быстро отвечает Эзарэль.
— Нет, я не видела.
— Странно, мы договорились встретиться в Лаборатории.
— Если я его увижу, то скажу, что ты его искала, — говорит Нуала и выходит за дверь.
Сладкий аромат слабеет.
— Ну и где же он?
— Поищи в другом месте, его точно здесь нет. Нуала, мне нужно кое-что спросить…
Эзарэль выскакивает из Лаборатории. Цокот каблуков уносятся дальше по коридору.
— Может, он еще злится?
Легкий топот и шуршание пакета приближаются. Раздается вздох.
— Ладно, подожду его здесь.
Сиджи ставит пакет на стол, наклоняется к книге и, хмурясь, бормочет текст.
— Смешать густую смолу и размельченные кофейные зерна. Зарядить их энергией таинственного ореха… — Сиджи закатывает глаза и отходит от стола. — Что за бред? Неужто это реально работает?
Хром отходит от шкафа, выпрямляется, отряхивает одежду и, запустив пальцы в волосы, выходит из-за укрытия. На его лице расползается довольная и наглая улыбка.
Сиджи не замечает Хрома и продолжает читать текст. Время от времени почесывает затылок и бурчит что-то под нос.
Хром улавливает аромат еды. Взгляд направляется к бумажному пакету, но он быстро возвращает его на Сиджи. Хром замечает растрепанные волосы, помятую одежду и потертые джинсы. Улавливает слабый запах цитрусовых, свежей травы и… солнца.
Улыбка слабеет, становится мягче.
В комнате два дыхания. Два спокойных. И сладкого аромата нет, есть лишь цитрус.
Хром стоит молча секунды две-три без мыслей. Затем моргает, словно пытаясь проснуться, и говорит нарочно громко:
— У меня есть то, что изменит нашу жизнь!
Сиджи подскакивает, схватившись за ткань толстовки на груди. И оборачивается.
— Какого черта, Хром?! — вскрикивает Сиджи, не убирая руку с груди и тяжело дыша. — Ты где, черт тебя дери под хвост, был? Я тебя найти нигде не могла!
— Все время находился здесь. Как думаешь, Эз и Эвелейн встречаются?
Сиджи молчит, сложив руки на груди, и смотрит не моргая.
— Не знаю, я не замечала за ними что-то… такое. Я сильно сомневаюсь, что они могут быть вместе. Понимаешь, Эвелейн такая… а Эз такой… — Сиджи кривит лицо и запрыгивает на стол. — Нет, они не вместе.
— Просто они на этом самом столе… — начал Хром, покосившись, а потом махнул рукой. — Не важно. У меня есть рецепт одного зелья. Не очень разрешенного…
— К чему ты ведешь, Хром?
— Вспомни наш утренний разговор про мышцы и сиськи.
— Ну?
— Я знаю, как это исправить.
— Т-а-а-а-к, давай-ка дальше без меня. Меня вполне все устраивает, — резко говорит Сиджи, спрыгивая со стола и направляясь к двери. — Меня устраивает отсутствие больших сисек, длинных ног и… и… и всего остального.
— Да ты просто боишься, что даже если выпьешь зелье, то все равно останешься плоской полторашкой. У тебя будет все то же отсутствие упругой попы, больших сисек и тонкой талии. Ты боишься, что не изменишься.
— Делать мне нечего, как с тобой об этом говорить! — кричит Сиджи, резко обернувшись.
Ее лицо горит, а глаза блестят чем-то опасным.
— Это ты закомплексованный идиот! Меня все устраивает!
— Да? Тебя устраивает то, что Эзарэль не дает тебе серьезную работу только потому, что ты ребенок? Тебе нравиться, что тебе не дают нормальных заданий, потому что у тебя нет сил в руках и в ногах? Сиджи, мы можем это исправить! Мы выпьем зелье, вырастим. К нам будут относиться, как к взрослым!
— Чтобы к нам относились, как к взрослым, мы должны поступать, как взрослые. Мы должны получить уважение, а не очередные неприятности!
— И почему же с твоими суждениями к тебе все еще относятся, как к ребенку, который только и может, что бегать по мелким поручениям Эзарэля? Если чего-то не хватает, то шлют тебя. Нужно передать срочное сообщение, то шлют тебя. Выпей со мной зелье и докажи, что достойна большего.
Сиджи молчит, сложив руки на груди, и смотрит пристально. От ее взгляда по спине ползут мурашки.
— Если ты все же надумаешь присоединиться ко мне, то встречаемся здесь же. Через час, когда большинство будут на тренировке, — говорит Хром и подходит ближе, доставая мятую бумажку из складок одежды. — Возьми, мне нужны эти ингредиенты. Кроме шерсти хрюшона. С этим я разберусь сам.
Хром протягивает бумажку.
— Я не буду в этом участвовать.
— Посмотрим.
Сиджи все же берет список, закусив губу. Она не поднимает глаза на Хрома.
— Я буду ждать.
Хром вздыхает и идет к массивной двери. Он оборачивается, но видит только сгорбленную спину. Хром вздыхает еще раз и скрывается за дверями.
Скрип раздается в стенах Лаборатории.
========== Глава четвертая. На 180 градусов ==========
Сиджи стоит у главных дверей и смотрит на голубое небо. Она вздыхает тяжело, чуть сжимая бумажку в руках.
Солнце светит ярко, грея кожу. Гвардейцы жмурятся, укрывают глаза от света. В воздухе витает духота, и сладкий запах сирени и свежесть травы.
Глянцевые покрытия сверкают.
— Какого черта я это делаю?
Сиджи идет у стеклянных витрин бутиков, поглядывая на список. Она то хмурится, то зло скрипит зубами. Проклинает вслух. Но все же идет на рынок, вчитываясь в безобразный почерк.
— Я просто помогу ему, но пьет путь сам свою гадость.
Сиджи спускается по лестнице, вглядывается в прилавки, жмурясь, и прячет бумажку в карман.
Дуновение ветра, шелест листвы.
Под тоненький писк девицы по мостовой катятся пряные дыни. Тележка, набитая товарами южных стран, едет с треском. Под колесами остается желто-оранжевая густая жижа.
Сиджи, спустившись, идет к скамейкам под тенью деревьев. Подправляет хвосты, снимает сумку. Ищет кошелек и бурчит:
— Серебро, серебро. Он же вернет мне серебро?
С мостовой раздаются возмущенные вопли и звон посуды. А за спиной спокойный цокот каблуков и шорох одежд.
— Сиджи, ты всегда говоришь сама с собой?
Сиджи оборачивается, закидывая сумку через плечо.
— Иногда хочется поговорить с умным человеком, Эз.
— Понимаю, понимаю, — произносит Эзарэль, кивая, — но, как видишь, еще более умный человек соизволил прийти к тебе и избавить от разговоров с самой собой.
Сиджи закатывает глаза.
— У меня есть для тебя задание.
— Мне казалось, ты убежал за Нуалой.
— Как видишь, уже прибежал к тебе. А вообще, я никого не смог найти и поэтому сам пошел на рынок. Но твое неожиданное появление избавило меня от пребывания в толпе, стояния в очереди и таскания покупок. Вот список и деньги. — Эзарэль кидает маленький сверток и мешочек Сиджи. — Читать ты умеешь, говорить тоже. Ты такие задания выполняешь идеально, справишься быстро. Я убежал, жду разложенные по местам ингредиенты в Лаборатории, коротышка.
— Постой!..
Эзарэль быстрыми шагами направляется в толпу и скрывается.
— Ненавижу! — шипит Сиджи, злобно топая ногами. — Ненавижу! Чтоб ты… чтоб… подавился медом!
Сиджи плюхается на скамейку, складывает руки на груди, сжимая в кулаках сверток и мешочек. Задирает голову, скрипя зубами, и долго смотрит в зелень деревьев.
Шелест листвы, цокот каблуков, звонкий смех. На мостовой уже утихает ругань.
В воздухе сладость сирени и свежесть травы.
Лицо расслабляется, дыхание выравнивается. Сиджи кладет мешочек в карман толстовки, раскрывает сверток и читает нарочно медленно.
— Этому блохастому сегодня везет. Нужные ингредиенты есть и в этом списке.
Сиджи набирает воздух в легкие, смотрит на солнце, и медленно выдыхает. Лучики солнца пробираются сквозь густую зелень и слепят глаза. Одинокие листья медленно, даже танцующе, падают на выложенную камнем дорогу. Девушки в легких юбках и платьях, звонко смеясь и цокая каблуками, проходят мимо Сиджи. Их юбки развиваются по ветру.
В груди неприятно давит камень.
Сиджи опускает взгляд и разглядывает поблекшие джинсы, посеревшие носки и потрепанные кеды. Приподнимает ногу и смотрит на стертую подошву.
Вздыхает тяжело и протяжно.
Девушки скрываются в толпе, оставляя после себя сладкую нотку свежести.
Сиджи встает и не спеша идет вглубь рынка, разглядывая на прилавках товары. Дорогие, блестящие золотом и камнями, и дешевые, пахнущие пылью или потом.
— Льняные и хлопковые рубахи! Дешево! Подходите, не пожалеете!
Полная женщина с кудрявыми рыжими волосами стоит и улыбается, держа в руках рубаху с красиво вышитым орнаментом. Возле нее стоят несколько гвардейцев и рассматривают одежды.
— Золотые цепочки, кольца, браслеты, серьги! Украшения из чистого золота и серебра! С драгоценными камнями! Купите своей девушке кольцо с аметистом! Для подарка не нужен повод!
Сиджи замечает парня, выигравшего утром на ставках. Он с легкой улыбкой держит открытую коробочку. В лучах солнца изумруды сверкают.
— Мечи, доспехи! От лучших мастеров Нефритового побережья!
Низкорослый мужичек с длинной каштановой бородой сидит за прилавком и пьет пиво. Он добро улыбается пробегающим мимо детям.
— Парфюмерия со столиц Южных государств! Околдовывайте молодых людей, как знойные красотки!
Лязг стали, звон украшений, цокот каблуков, шорох одежды, шелест бумаг. Запахи резкие и легкие, мягкие и острые смешиваются и режут нос. Сиджи чихает, проходя у прилавка с приправами.
— Здрамрствуй, Сирджи. Тебе как всегда?
Сиджи машет головой, разворачивая пергамент и протягивая его коту с блестящей синевой шерстью.
— Привет, Пуррой. У тебя есть это?
Кот берет в лапу пергамент и быстро пробегается взглядом по тексту. Его глаза довольно блестят голубыми опалами в лучах солнца.
Пуррой склоняет голову и медленно проводит по плечу, чешет волосатое ухо. И прикрывает довольные глаза.
— Замур-р-р-р-чательный сегодня денек, не находишь? — мурчит кот, приоткрыв один глаз. Не дождавшись ответа, продолжает: — Так бы и пошел нежиться на травмр-р-рушке. Грешно сегодня работать.
Сиджи вопросительно задирает бровь, но молчит, поглядывая на прилавок алхимика.