========== Часть 1 ==========
Небо взорвалось алым, и его оглушило на добрых полминуты, чего с лихвой хватило противнику, чтобы залететь снизу и атаковать с самых что ни на есть тылов. Тусклое солнце сделало кульбит и перевернулось с ног на голову, и еще, и еще, и еще раз, пока изрытая земля не встретила тяжелую тушу не менее тяжелым ударом, отправив в нокаут.
Дженсен очнулся резко, будто с обрыва спрыгнул — по крайней мере, сердце ухнуло вниз знакомо, как при резком старте в пасмурное небо.
Когда зрение вернулось в относительную норму, что означало — видеть хотя бы свет и размытые очертания предметов, Дженсен сделал неприятное для себя открытие в виде клетки с коноплей, обвитой вокруг железных прутьев.
Это было скверно. Очень-очень скверно. Отвратительно унизительно и стыдно.
Попался, как безмозглая ящерица!
Кряхтя и чертыхаясь, он поднялся на ноги, не без пессимизма отметив, что в полный рост встать не выйдет, а стоять в раскорячку занятие так себе — по шкале удовольствия: два из десяти.
Лишь одна мысль занимала светлый ум принца ледяной планеты Глаксио — отец будет вне себя от ярости. Его сын в плену у самодура, гордеца и тирана — короля Жаркой планетки, что крутится окромя прямо вокруг Солнца драконьей системы, Джареда. Да чтоб у него вулкан потух, в котором он купается, и покрылся ледяной коркой. Уж Дженсен бы постарался на славу, только бы конопли не было, блокирующей драконью силу.
Дженсен пометался немного по клетке, правда, его вращения вокруг своей оси метаниями назвать крайне трудно — но он старался! — а потом уселся на пятки, приводя в порядок сбившееся от негодования дыхание.
Когда первый гнев схлынул, и кровь в жилах успокоилась, замедляя свой ход и практически превращаясь в жидкий лед, Дженсен почувствовал, как вокруг удушающе жарко. Положение не спасало даже то, что после превращения он был совершенно голый.
Этот садист решил его заживо сжарить, что ли?
Дженсен поморщился, пересилив гордый порыв молча подохнуть, буквально истаяв за пару суток в этой печке, или все же потрепать нервы этим горячим парням в надежде, что ему представят более комфортные условия пленносодержания.
— Эй! — Дженсен прокашлялся в кулак. — Эй, горячие парни, нельзя ли поубавить жару! — уже громче потребовал Дженсен, чувствуя себя отчего-то крайне глупо.
За дверью комнатушки, в которой находилась клетка Дженсена, кто-то завозился. Дженсен отчаянно прислушивался к движениям и разговорам, но проклятая конопля блокировала даже самые элементарные способности, словно тушила драконью сущность на корню. Может, если ее съесть, можно вообще умереть? Дженсен не знал, да и проверять свою теорию на практике тоже особо не рвался.
Наконец, спустя долгие минуты, казавшиеся в заточении особенно длинными, в комнату вошел высокий мужчина — плечистый и прямой, как скала. Большего рассмотреть Дженсену в тени не удалось, как бы ни хотелось — до обидного не моглось.
Вошедший молчал, стоя чуть поодаль от клетки, чтобы его трудно было рассмотреть. А может ему просто там нравилось стоять — без всяких хитропродуманных планов и целей, — фиг поймешь этих нежных саламандр.
И чтобы там этот незнакомец не думал, а рассмотреть Дженсена ему было проще планомерных виражей над морем. И Дженсен чувствовал этот взгляд кожей, там где он касался Эклза, — появлялся табун мурашек, и морозил, заставляя невольно дрожать и ежиться. Это напрягало. Даже смущало. Стало совсем стыдно, когда Дженсену невольно вспомнилось, что он обнажен, в отличие от некоторых присутствующих, и непроизвольно заалел щеками, тут же злясь своей реакции.
Он чувствовал себя ящерицей под микроскопом в этом свете, что освещал только его клетку.
— Из-за тебя я проиграл пятикилограммовый мешок рубинов, — от стен легким эхом отлетали слова, произнесенные хрипловатым, насмешливым голосом, от которого сразу стало еще жарче. И тень дернулась по направлению к клетке и замерла в непосредственной близости. Дженсен непроизвольно дернулся.
— Что значит «из-за меня»? — спросил Дженсен, чтобы просто что-то сказать, ибо все мысли, ругательства и угрозы испарились, как вода под Драконьим Солнцем в разгар дня, при виде своего канцкомандира.
Дракон подошел вплотную к прутьям клетки, почти касаясь их, так, чтобы Дженсен смог его, наконец, увидеть. Он слегка приподнял уголки губ, отчего на щеках образовались потрясающие ямочки, и снисходительно покачал головой, будто перед ним находился только вылупившийся из яйца драконеныш, а не без пяти минут правитель инопланетного могучего государства.
— Я с главой стражи заключил пари, — терпеливо начал объяснять мужчина, в упор рассматривая Дженсена хитро прищуренными ореховыми глазами. — Я поставил на то, что ты сразу закатишь истерику по поводу условий, в которых тебя содержат, а Морган на то, что тебя хватит хотя бы минуты на две, — дракон пожал плечами без особого сожаления о своем проигрыше. — Чертов ящер оказался прав! Ты продержался три минуты! Надо же, я тебя недооценил.
Мужчина усмехнулся, глядя на Дженсена полным ехидства взглядом.
Эклз опешил. Это он-то истеричка?! Они, хвост дери, ставили на него?!
— Да пошел ты, креветка недожаренная! — воскликнул Дженсен, хватаясь руками за прутья клетки, но тут же отдернул аж зашипевшие от ожогов ладони, и с еще большей ненавистью уставился на потешавшегося над ним охранника.
И он не истеричка. Если только совсем чуть-чуть.
Тот, уже не скрываясь, засмеялся — тихо, слегка запрокинув голову, отчего темные волосы красиво рассыпались по плечам.
— А ты смешной! — заключил он, отсмеявшись.
— Я тебе не шут, убогий, — прошипел сквозь зубы Дженсен.
— Конечно, — легко согласился тот, совершенно не реагируя на сыпавшиеся на него оскорбления. — Конечно, дорогой. Ты мне поднял сегодня настроение, так что будет тебе здесь морозилка и одежда, а то ты рискуешь отпарить самые важные части тела.
Дженсен кинул испуганный взгляд вниз, но там, слава Ледяному Дракону, все было в порядке.
— Я про голову, малыш! Ее нужно всегда держать на холоде, — ехидно фыркнул этот пережаренный дракон, уже выходя из комнаты, и быстро хлопнул дверью, так и не дождавшись от Дженсена требования встретиться с Джаредом.
***
Дженсен разместился на полу — хоть на это хватало этой клетушечки — и растянулся во весь рост, ибо кости ломило нещадно от постоянного сидения, да и мышцы затекли до такой степени, что молодой дракон их уже и чувствовать перестал.
Когда вокруг понаставили кадок с водой и открытые морозильные камеры, ему действительно полегчало. Он даже уже не злился на этого глупого охранника — отлично помогала мысль о кровавой мести за насмешки.
А одежда — хоть и самая обычная: черные хлопковые штаны, которые он закатал до колен из-за их неимоверной длины, — это что за гигант их носил? — и просторная белая рубашка — приносили моральный комфорт и иллюзию защиты от последующих ехидных замечаний от кого бы то ни было. Хоть от самого Джареда.
Дверь его тюрьмы вновь открылась, и в проеме снова показался тот самый охранник. При приглушенном, но все же теперь свете, он узнал его сразу и мысленно застонал.
— Ну как тебе? — весело поинтересовался он.
— Ты что имеешь в виду? — даже растерялся Дженсен.
— Условия, — усмехнулся дракон, подперев косяк плечом. Могучим, красивым плечом, сука. Не хватало еще запасть на огненного. Ему что, ветреной Даниль не хватило? Связываться с иностихийниками себе дороже. Особенно, это касалось огненных.
Дженсен криво усмехнулся, перекатился на бок, подперев голову кулаком.
— Слушай… Любезный ты мой, — лицо Дженсена пересек однобокий оскал. — Если ты так паришься о моем комфортном существовании — убери к жабьей чешуе эту коноплю и отопри клетку! — на последних двух словах Дженсен сорвался на крик. — Если ваша наисветлейшая верность не позволяет так поступить, то нахрен отвали уже от меня со своей издевательской псевдозаботой и, наконец, позови уже вашего чертового Джареда! — и резко демонстративно отвернулся от вскинувшего бровь дракона.
— Ах, псевдозаботой, значит… — как-то тихо протянул охранник. Как-то страшно.
Дженсен хотел обернуться, чтобы убедиться, что его не убьют прямо тут, на месте, но упрямо смотрел на пустую противоположную стену, сцепив зубы.
— Чертова забота от чертового дракона вместо заслуженной с-с-смер-рти… — голос набирал силу, наливался драконьим рыком. — Ты, тупая ящерица, куда полезла — на чужую территорию, на территорию планеты, с которой твоя планета в натянутых отношениях? Скажи мне, что у тебя вместо мозга, если ни жидкий азот? — натурально прошипел дракон.
Дженсен вздрогнул, до него вдруг резко дошло, кто сейчас говорил с ним — как ледяной водой окатило. Он вновь повернулся к собеседнику, и напоролся на разъяренный взгляд ореховых глаз с вытянувшимся вертикальным зрачком. Дракон сидел на корточках аккурат возле клетки, едва не касаясь лицом стеблей конопли.
Дженсен сглотнул.
— Джаред?..
— Ты хоть в курсе о межпланетных законах, наследие ты драгоценное?
Дженсен несмело кивнул.
Джаред с минуту сканировал его внимательным взглядом и резко расхохотался — некрасиво, с надрывом, — и покачал головой.
— Ни Шеша ты не в курсе, — сделал горький вывод Джаред. — Ты хоть понимаешь своей красивенькой головкой, что ты сделал?
Дженсен, смущенный, уставился в пол, прикусив губу.
— Любое несанкционированное проникновение на чужую территорию незаконно, а уж натуральное нападение — это начало войны без ее объявления.
— Да ну?.. — не смог удержаться от восклицания Дженсен.
— Представь себе. Считается даже тогда, когда ты с дюжиной своих тупоголовых дружков напал на заставу. Нет разницы, какое у тебя войско — десятитысячное или из пяти калек. Это нападение. Война, в нашем случае, — Джаред склонил голову к плечу, пытаясь заглянуть в глаза Дженсена. — Знаешь, сколько времени и сил я потратил, чтобы наладить отношения с твоей планетой, чтобы исправить все, что натворил мой отец? Я ведь мог бы тебя убить. Имею на это полное право. И тогда бы война началась настоящая — с кровавыми трупами, вдовами, сиротами и разоренными домами.
— Почему же не убил? — Дженсен задержал дыхание, выжидательно уставившись на правителя Игниса.
Джаред неожиданно ярко улыбнулся.
— У меня появилась идея получше.
Неприятный холодок пробежал по позвоночнику Дженсена от этих слов, а особенно от тона, каким они были сказаны. Тон маньяка, задумавшего что-то интересненькое. Для себя, естественно. А для жертвы это адовы муки.
— И какая?.. — прошептал Дженсен, мысленно прощаясь с… лучше бы с жизнью, но это, к сожалению, не факт.
Джаред прозорливо ухмыльнулся, щелкнул пальцами, зажигая яркий, трепещущий от дыхания Дженсена огонек, и поднес его к конопле, подпаливая стебель…
***
В небе полыхало яркое, закатное солнце, а на фоне его огромного диска, зависшего над линией горизонта, как упругий мячик, пролетали миниатюрные дракончики — по своим маленьким делишкам.
Дженсен задрал голову, чтобы рассмотреть их получше — у них на Глаксио не было мини-драконов: их истребили еще до рождения Эклза.
— Ты идешь? — оторвал его от любования фауной Игниса голос Джареда.
Дженсен встряхнулся, рассеянно уставился на Джареда и заторможенно кивнул. Сегодня выдался на редкость странный день.
Джаред шел по узкой тропинке, свернул под тень вековых деревьев, названия которых Дженсен не знал, и нырнул в едва заметный проход в замок.
Внутри было тепло и уютно, гладкие камни темно-песочного цвета составляли стены коридоров, увешанные огромным количеством факелов. Огонь тихонько потрескивал, танцуя и образуя причудливые тени.
— Эм, Джаред… — Дженсен плелся следом, излучая просто море сомнений вокруг себя: он, в принципе, не был сейчас ни в чем ограничен, мог бы запросто напасть или свалить… Но чувствовал, что не стоит так поступать. — Я не думаю, что это удачная идея…
— У тебя есть получше? — Джаред взглянул на него мимолетно через плечо.
— Есть! — с энтузиазмом воскликнул Дженсен. — Ты просто отпустишь меня, я вернусь домой, будто ничего не случилось, и никому не придется париться — все всё забудут, как будто ничего и не было! — Дженсен раскинул руки в стороны, пытаясь показать, какая у него прекрасная идея, но Джаред только головой покачал.
— Не выйдет.
— Но почему? — искренне недоумевал Эклз.
— Хотя бы потому, что я уже общался с твоим отцом. Сообщил, что ты мой пленный, и что я не желаю начинать войну.
— И?.. — Дженсен непроизвольно сглотнул. Надежда на то, что ему не устроят взбучку по возвращению домой, мучительно умирала прямо на глазах.
— Естественно, была оговорка с моей стороны. Твой отец согласился, ибо к войне никто из нас не готов, да и не нужна она — и так дел других по горло.
Оговорка, значит, была. Ага. Чуял Дженсен, что нагоняем от отца дело не ограничится.
Джаред лукаво улыбнулся, открывая дверь в какую-то комнатушку, и махнул рукой в пригласительном жесте. Дженсен вытянул шею, заглядываю внутрь. В квадратном недопространстве стояла грубо сколоченная кровать и небольшая тумба с керосиновой лампой на столешнице. Сердце предчувственно екнуло.
— В общем, забыл тебе сказать, — небрежно начал Джаред. — Что ты мой пленник на три месяца — Алан Эклз посчитал это небольшой ценой для предотвращения кровавой бойни и охотно согласился.
Ехидно-предвкушающая улыбка украсила лицо короля.
— Но я считаю нецелесообразно кормить лишний рот задаром, и не могу спокойно смотреть, как свободная пара рук будет находиться без дела… В общем, обустраивайся, это твой дом на ближайшие три месяца. Через полчаса придет мой управляющий. Он расскажет о твоем фронте работ, все покажет, и ты немедленно приступишь. Удачи!
Джаред подпихнул ошарашенного Дженсена в его новую комнату и закрыл за ним дверь, оставляя молодого дракона в полнейшем недоумении и шоке.
В голове плохо утрамбовывалось то, как с ним поступил отец. Как он мог? Отдать на растерзание единственного сына и наследника? А этот… Джаред… что он о себе возомнил? Обращается с Дженсеном, как с неразумной ящерицей! Еще и ехидничает без конца. Да как он вообще умудрился Дженсену в один момент понравиться?
Эклз брезгливо поморщился, оглядывая помещение, а желание набить морду Джареду только росло.
Как и обещал Джаред, ровно через полчаса к нему заглянул тощий, быстрый, или даже скорее, суетливый управляющий, схватил Дженсена за руку, не обращая внимания на сопротивления и угрозы, буквально плюющегося ядом дракона, и увел на плантацию после экскурсии по замку.
Дженсен даже ругаться перестал, оглядывая бескрайние поля конопли.
— Это что такое? — выдохнул он, наконец, и удостоился сочувственного взгляда управляющего. Так смотрят на больных или умственно-отсталых, между чем, по сути, не такая уж и великая разница.
— Думаю, Марк Пеллигрино, главный по садово-полевым работам, подробно вам все объяснит, — управляющий растянул губы в рабочей улыбке, ясно говорящей о том, что он хочет быстрее сбагрить такого тормознутого дракона, и, наконец, быстро-быстро перейти к своим обязанностям, не терпящим отлагательств.
Он помахал рукой светловолосому мужчине, что-то втолковывавшему поникшему работнику, и тот, заметив их, усмехнулся, отпустил обрадованного недоработника восвояси и направился к ним.
— Марк — это Дженсен, Джаред уже должен был ввести тебя в курс дела, — управляющий повернулся к Дженсену: — Дженсен — это Марк, твой непосредственный начальник. Желаю вам прекрасно провести время, дальше, думаю, справитесь уже без меня, так что адьес, — управляющий молниеносно все протарахтел, помахал на прощание ручкой и поспешно скрылся из вида.
Который раз за день Дженсен почувствовал себя до нелепого глупо, стоя напротив насмешливо вскинувшего брови дракона.
— Так вот ты какой… Дженсен Эклз… — задумчиво протянул Марк. — Я думал, ты выше.
Дженсен зло зыркнул на него:
— Уж какой вышел, — процедил он сквозь зубы.
— Ну же, не дуйся, красавица, у нас коллектив дружный, живем тут все в гармонии и согласии, а ты будто жабу съел, — фыркнул Марк, приобнимая Дженсена за плечи.