— Не пугайся, завтра я устраиваю вечеринку, — Лорен не могла сдержать восторженной улыбки. Её пухлые губы полыхали искорками счастья, а глаза низвергали сокрушающую волну блаженства. Стефани незаметно скривилась с немым укором, заранее предчувствуя, какой будет «Вечеринка в стиле Лорен Стивенс». Ничего, кроме пьяных, возбуждённых парней и случайных связей.
— Интересная задумка, — Стефани расплылась в лицемерно-восхищенной улыбке, поддельность которой была очевидна даже для Лорен. Ховард уже мысленно готовила себя к неудержимому потоку сумасшедших идей по приготовлению вечеринки. Выслушивать этот несносный бред Стефани удавалось с трудом, но железное терпение всегда выручало.
— Не слышу энтузиазма в голосе, подруга, — Лорен звонко засмеялась, закрывая глаза от восторга. Стефани равнодушно наблюдала сквозь окно за оживлённой толпой подростков и старалась пропускать мимо ушей слова не на шутку возбуждённой подруги. Девушка даже не заметила, как машина Лорен резко остановилась и просигналила. Когда Стефани вынырнула из своих запутанных мыслей, она услышала то, что вовсе не ожидала услышать.
— Смотри-ка, а он лёгок на помине, — Лорен расцвела на глазах в лучезарной улыбке, а её пышная грудь вздрогнула от необъяснимого волнения. Стефани не могла не заметить бьющего через край замешательства, застывшего на лице Лорен. Ховард потеряла нить разговора и не могла понять, о ком та говорит. Стефани завернула за ухо прядь лаково-черных волос и последовала глазами за неспокойным взглядом Стивенс. — Стефани, если на завтрашней вечеринке я не заполучу ОʼБрайена, то я никогда себе этого не прощу.
Ховард догадалась, о ком шла речь последнюю минуту, пока она блуждала в лабиринтах своего сознания. Теперь было понятно, о ком так беспокойно и томительно щебетала Лорен. Дилан ОʼБрайен. Стефани почувствовала стук бурлящей крови в висках, и её сердце будто в одно мгновение пронзили десятки игл. С трудом выдерживаемая мигрень превратилась в адское мучение. В горле давил острый ком, который не давал свободно вздохнуть и рассеять затруднённое дыхание. Раскалённое сердце словно забилось в пятки и боялось издать лишний звук. Волна холодного пота укрыла мягкую шею Стефани, а на щеках расплескалась смущение. Это было какое-то помутнение разума, что длилось целую вечность, хотя на самом деле прошло лишь несколько секунд.
Лорен Стивенс, не обращая внимания на огорченную подругу, весело улыбалась и махала Дилану рукой. Стефани наблюдала за приближающимся к их машине ОʼБрайеном, затаив дыхание, и слова не могла вымолвить. Раньше девушка никогда не жаловалась на недостаток общения, а теперь не могла откопать ни одного вразумительного слова. Что произошло? Ховард ничего не соображала. Она очнулась лишь после того, как услышала хлопок закрывающейся дверцы и увидела на заднем сидении Дилана.
ОʼБрайен выглядел бесподобно: молочно-белая идеально выглаженная рубашка и обтягивающие джинсы в тон черным туфлям. Впрочем, Дилан выглядел довольно привлекательно всегда, просто раньше Стефани смотрела не него другими глазами. Раньше он казался ей напыщенным индюком. Который не видит дальше собственного носа. Который относится к девушкам, как к безмозглым куклам. Который не любит никого, кроме себя. Но всё-таки было в нём что-то загадочное, манящее.
После вчерашнего происшествия Ховард меньше всего на свете хотелось сталкиваться с Диланом. Она пыталась найти себе занятие, лишь бы не видеть наглую рожу ОʼБрайена, но сложно скрыться от его упорного взгляда на переднем сидении автомобиля. Стефани в голову не пришло ничего глупее, как достать из сумки учебник по геометрии и повторить формулы. Ховард, ты серьёзно? Геометрия в восемь часов утра? А потом ты ещё удивляешься, почему парни бояться к тебе и на пушечный выстрел подойти.
— Дилан, ты сегодня без машины? — Лорен неугомонно продолжала лепетать и практически не смотрела на дорогу. Стефани заметила, что подруга начала активно воплощать в жизнь свой план по соблазнению ОʼБрайена. Похоже, он не собирался ей противостоять. Ховард было даже думать об этом противно, поэтому она продолжала листать учебник с напускным равнодушием, хотя необъяснимая злость скапливалась жёлчью под рёбрами.
«Как Лорен может здесь сидеть и так нагло заигрывать с Диланом прямо у меня на глазах?» — навязчивые мысли разбивались камнями по кромке сознания, не позволяя Стефани играть безразличие настолько убедительно, как ей того хотелось. ОʼБрайен заметил, что девушка намеренно избегает его взгляда. Она выглядела взволнованной, раздражённой. Дилана зацепило её поведение, но провести его было непросто: ОʼБрайен — типичный спортсмен, но не дурак. Он продолжал искусно играть у девушки на нервах, увлечённо болтая с Лорен. Это доводило Стефани до безумия.
— Карбюратор барахлит — вчера оставил машину в автосервисе, — Дилан щедро любезничал с Лорен, краем глаза наблюдая за Стефани. Казалось, Ховард лопнет от злости прямо у него на глазах, как мыльный пузырь. Голос ОʼБрайена тянулся приторно-сладкой карамелью, трещащей на зубах. Стефани мечтала немедленно покинуть машину, чтобы эти двое голубков не мозолили ей глаза. Девушке с трудом удавалось сдерживать нервную дрожь: она угрожающе-громко переворачивала страницы и прожигала взглядом свои подрагивающие ладони.
— Дилан, я завтра устраиваю вечеринку в честь окончания учебного года. Не хочешь придти и побыть моим кавалером? — Лорен была как никогда обходительна и добродушна, в её голосе не горчила холодная гордость и лицемерие — только невообразимое восхищение. Собой? Нет, только Диланом ОʼБрайеном. Стефани удивлялась, как Лорен ещё не умудрилась запрыгнуть к нему в койку, потому что не одна красотка школы уже успела там побывать. Слепая досада пробирала Ховард до костей, впиваясь стеклянными осколками в спину. Стефани Ховард, это совершенно на тебя не похоже. Может, ты сошла с ума?
— Я не могу отказать такой красавице, — медовым голосом ответил Дилан, цепляя своими проворными пальчиками ладонь Лорен. Стефани с досадой наблюдала за этой тошнотворной картиной, не подавая голоса. Тёмно-карие глаза Дилана горели отчаянной страстью, а губы нежно прикасались к руке Стивенс. Лорен благодарно улыбнулась, скрывая под веером ресниц бисеринки счастья. Она надела черные солнцезащитные очки и поспешила выйти из машины. Дилан не сдвинулся с места, пока не поймал негодующий взгляд Стефани Ховард. Игра началась.
========== 3. Влюблена ==========
За окном стоял поздний румяный вечер. Кроны деревьев ерошил вкрадчивый ветер, достигая вершин бирюзово-серого молчаливого неба. Пьяное солнце едва успело закатиться за горизонт, а Стефани Ховард уже кружилась перед большим зеркалом, вычерчивая черные стрелки на глазах. Её миндально-черные волосы были искусно заложены сверкающей заколкой наверх, обрамляя тонкую мраморную шею. Стефани не любила шумных вечеринок, но Лорен изредка удавалось затащить её туда, за что она тайно была ей благодарна. Теперь Ховард стояла перед зеркалом и могла с полной уверенностью любоваться собой. Истинная королева должна быть королевой во всём, даже в выборе платья. Безупречный вкус никогда не оставлял желать лучшего.
Девушка спрятала всклокоченные пряди волос под основой заколки. Густо накрашенные веки блестели под веером ресниц. Карие глаза блестели самозабвенным огнём волнения, причину которого Стефани по-прежнему не могла определить. Рой мурашек бесконечно засыпал её обнаженные молочно-белые плечи, заставляя утомленное сердце биться всё быстрее с каждой секундой. Необъяснимая дрожь прожигала всё тело, заставляя девушку изнемогать от раздражения. Она чувствовала каждый неуверенный стук сердца и шум пульсирующей в венах крови. Душа стала подобна тонкой натянутой струне, которая может в любой момент порваться и причинить острую боль.
Ховард в последний раз коснулась кончиком пальца алых губ, растирая блеск с тёрпким вкусом вишни. Расправила черное обтягивающее платье и сделала решающий полуоборот перед зеркалом. Стефани накинула на продрогшие плечи кожаную куртку и начала рыскать взглядом по комнате в поисках подходящего клатча.
Ховард на цыпочках прошла мимо спальни родителей, откуда изредка доносился раскатистый храп отца. Дочь не смогла сдержать оживленной улыбки, услышав знакомый гулкий звук, от которого, казалось, даже стены вздрагивают. Стефани аккуратно спустилась по лестнице, стараясь не цокать каблуками, и направилась к выходу. Дверь с разноцветной мозаикой едва слышно скрипнула и захлопнулась.
Стефани впервые смогла так быстро собраться, не опаздывая ни на минуту. Она знала, что ровно в семь Лорен будет её у дома, поэтому не хотелось вновь заставлять лучшую подругу ждать. Косой взгляд Стивенс утром и красноречивая ухмылка до сих пор стояли перед глазами, не давая спокойно вздохнуть. Лорен от природы была самоуверенной, но уж слишком требовательной, по мнению Стефани. Ховард мирилась со всеми несносными чертами характера подруги, потому что та всегда отвечала ей тем же. Наверное, в этом и заключается смысл настоящей крепкой дружбы – принимать и любить друг друга такими, какими мы есть.
На улице постепенно темнело и становилось прохладно. Ховард судорожно потирала замерзшие ладони, недовольно поглядывая на часы. Экран телефона показывал 19:05, а Лорен и следа не было видно. Стефани морщилась от негодования, пытаясь не нервничать и придумывая всевозможные оправдания, почему её подруга опаздывает. Это было совершенно не похоже на Лорен Стивенс – порядочную, чопорную и дико упрямую. Рыжая бестия никогда и никому не позволит обидеть себя кривым словом или унизить, она всегда делает всё своевременно и так досконально, что невозможно придраться. В этом вся Лорен. Видимо, сегодня был особый день, раз она сумела отойти ото всех правил, которые никогда не нарушала.
Яростный ветер всклокочивал волосы Стефани, и её губы синели от холода. Она всё никак не могла избавиться от гнетущих мыслей. Внезапно ею овладело непреодолимое чувство страха. Плохое предчувствие повергло растерянную Ховард в шок. А вдруг что-то случилось? Эта мысль неудержимой молнией сверкала в голове, не давая покоя. Девушка даже не заметила, как возле дома резко затормозила тёмно-синяя машина.
Закрывая глаза от хлёсткого ветра, Стефани услышала за спиной громкий звук захлопывающейся дверцы машины. Мгновенно жуткое опасение покинуло её встревоженное сердце, а на застывшем лице засияла улыбка. Наконец, она избавиться от жуткой дрожи в коленках и спокойно сядет в тёплую машину Лорен. Но её ожидания не совсем оправдались.
Ховард неторопливо повернула голову и увидела, что к ней приближается тот, кого она точно сейчас не ожидала увидеть. Дилан ОʼБрайен. После его пронизывающего взгляда вчера утром до сих пор по спине пробегали мурашки и сжималось сердце, а теперь он здесь. Дилан шёл прямо к ней, а Стефани была слишком растеряна, чтобы продумать поочередность дальнейших действий. Глупая улыбка не сходила с её лица, а мысли путались, словно комок разноцветных ниток. Ещё минута, и девушка могла потерять сознание от лихорадочного волнения.
Вечерний сумрак укрывал шёлковой пеленой улицу, но Стефани не видела ничего, кроме пламенных янтарно-медовых глаз Дилана, от которых исходил жгучий свет, что за долю секунды обжигал кожу и замершее сердце. Да, Ховард не чувствовала своего неистового сердцебиения и дрожи, она не обращала внимания, что ноги оцепенели и стали ватными. Всё это было неважно, потому что девушка пристально смотрела в его ослепительные глаза. Ветер теребил его шоколадные волосы. Черная футболка идеально подчеркивала упругий торс и мощные руки. Стефани ещё пару дней назад рассмеялась бы в лицо тому, кто сказал бы ей, что она будет сходить с ума от смелой походки ОʼБрайена, от его рельефных мышц и удивительно искрящихся глаз. Но теперь это было очевидно. Знал бы об этом сам Дилан.
От лица Стефани
– Привет, Стефани. Лорен послала меня за тобой, потому что не успела вовремя подготовить всё для вечеринки, – он заговорил бархатным, медовым голосом, украдкой заглядывая в мои воспламенённые глаза, а я в одно мгновение просто потеряла дар речи. Я просто окаменела на месте от его одурманивающего аромата духов, который хлынул на меня волной. Казалось, я схожу с ума.
Дилан внезапно застыл на месте, и его тёплая речь мгновенно оборвалась. Мне стало дико стыдно за своё необъяснимое молчание и наивную улыбку, которую я всё никак не могла сорвать с лица. Наверное, его просто спугнула моя беспочвенная шаловливость и глупость. Чем дольше он безмолвно смотрел на меня, тем тяжелее становилось у меня на душе. Я боялась рухнуть в обморок от стыда и растерянности.
– Лорен, как всегда, готовит масштабное шоу, а не обычную вечеринку, – я попыталась быть исключительно любезной и милой, но, наверное, стала выглядеть в глазах ОʼБрайена ещё глупее. Он так пытливо и настороженно на меня смотрел, что мне хотелось сквозь землю провалиться от страха. Господи, да что со мной не так?
– Ты невероятно красивая сегодня, Стефани, – слегка напряжённо выдавил из себя Дилан, осматривая меня с ног головы. Его жгучий взгляд блуждал по всему телу: от моего бледного лица до заледенелых ног. Дольше всего его пылкие глаза были сосредоточены на моей груди, которая едва выглядывала из-за острого декольте. Так и знала, что выгляжу слишком вульгарно. Но в его взгляде не было заметно осуждения, это было больше на восхищение. Да, Стефани, ты, оказывается, ещё та фантазёрка!
– Спасибо, Дилан, мне очень приятно принимать от тебя комплименты, – исключительно сдержанно и вежливо произнесла я, стараясь не покраснеть. Через секунду я сотню раз пожалела о сказанном.
Боже, Стефани, что за бред ты несешь? Зачем я акцентировала внимание на том, что мне приятно слышать комплименты именно от него? Что Дилан теперь обо мне подумает? Очередная влюблённая дурочка? Или того хуже – сумасбродная девчонка, которая готова бежать по первому зову своего парня? Всё, это конец.
Я дико смутилась и, едва сдерживая слёзы, опустила голову. Раньше я даже подумать не могла о том, что буду так глупо себя вести с парнем, да ещё и с ОʼБрайеном. Дилан. Одиннадцать лет я даже не смотрела в его сторону, а теперь совершенно обезумела. Стоило ему пронзить меня испепеляющим взглядом карих бездонных глаз, как я молниеносно чувствовала, что теряю землю под ногами. Господи, зачем он так на меня смотрит? О чём он думает?
– Ты достойна лучших комплиментов, – Дилан сказал эти теплые слова почти шёпотом, но я жадно их впитывала каждой клеточкой. На его стальном лице появилась кроткая улыбка, которая осветила моё искажённое страхом лицо. Я благодарно улыбнулась ему в ответ. Эта нежная улыбка навсегда растопила лёд в моём сердце.
Неожиданно Дилан взял меня за руку и поцеловал её. Я лишь закрыла глаза от удовольствия, почувствовав его обжигающее дыхание и мягкость губ. ОʼБрайен, наверное, нещадно высмеял бы меня, увидев в этот сладостный момент моё лицо. Я не думала, что такая малость может сделать меня счастливой. Одно лишь робкое прикосновение Дилана ОʼБрайена, и я превратилась из непреклонной королевы в ранимую девушку-подростка, которая идёт на поводу у своих чувств и не слушает голос разума. Этот короткий момент радости был бесценным, и я даже не задумывалась о последствиях, хотя следовало бы.
– О Боже, твоя рука ледяная. Я, дурак, даже не подумал, что ты ужасно замёрзла, – пролепетал испуганно Дилан, согревая мою руку в своих пламенных ладонях. Я не могла ему возразить, потому что не способна была говорить. От волнения? От страха? Нет, я просто была опьянена счастьем, потому что рядом был Дилан. Я лишь безмолвно посмотрела в его лучистые глаза, не скрывая радости во взгляде. Он ничего не сказал мне в ответ, а просто вновь улыбнулся. Так искренне и ласково, как никогда.
Передо мной стоял не тот Дилан ОʼБрайен, которого я знала. Не тот высокомерный, самовлюблённый засранец, который безжалостно разбивал девичьи сердца, а совершенно другой человек. Внимательный, заботливый и открытый парень, рядом с которым ты чувствуешь себя в полной безопасности. В такого парня было нестрашно влюбиться. Но почему я в тот момент не подумала, что нельзя слепо доверять людям, потому что они не меняются. Они могут талантливо сыграть роль, надевая маску добродушия и красноречия, а на самом деле их игра ничего не стоит. В ней нет ни капли правды. Я не должна была влюбляться.