Джеральд же как ни в чём не бывало продолжал болтать дальше. Уставившись в окно, я заставил себя полностью погрузиться в его глубокий мягкий голос, от него на душе становилось так спокойно и тепло, что, казалось, можно было забыть обо всём. Через какое-то время на столе появилась тарелка с пастой. А готовил этот парень ничуть не хуже, чем умел говорить… Давно я не ел чего-то настолько вкусного!
— Потрясающе! — воскликнул я, когда закончил опустошать вторую порцию.
— Премного благодарен! — рассмеялся парень, а затем кое-как отыскал у меня в шкафчике баночку для еды. — Тебе, кстати, на работу на завтра ещё осталось.
Я счастливо улыбнулся ему в ответ, и он чуть ли не поставил мой обед мимо полки холодильника. Мне безумно захотелось рассмеяться. Я постарался взять себя в руки, но предательское «пфф» всё же вырвалось из моей груди, а дальше я уже просто не смог остановиться.
— Прости, прости! — сквозь смех выдавил я. — Ты бы видел выражение своего лица, такой милашка!
Джеральд облокотился о холодильник, глядя на меня. На его губах заиграла нежна тёплая улыбка. Смутившись, я мгновенно успокоился.
— Тебе очень идёт улыбка. — почти шёпотом сказал он, однако эта тихо произнесённая фраза, казалось, заполнила собой всё пространство и эхом продолжала звучать в моих ушах.
Я прикусил губу, беря себя в руки. «Надо просто сменить тему, сменить тему и всё» — мои мысли хаотично двигались в голове, и пауза затянулась, пока в конце концов я смог хоть за что-то зацепиться.
— Не подскажешь, какая пара обуви может больше всего понравится Дереку? — я рукой поманил Джеральда к кладовке. Он заглянул через моё плечо и присвиснул.
— Много тут у тебя!
В итоге парень заставил меня перемерить как минимум половину моей коллекции. Раньше мне не доводилось общаться с людьми, которые в этом хоть как-то разбирались, поэтому сейчас я чувствовал почти детский восторг, когда мы вступали в спор из-за того, какое качество той или иной пары можно отнести к достоинствам, а какое к недостаткам.
— Супинаторы! — настаивал я.
— Да они только мешаются! — качал головой Джеральд.
Когда я вспомнил про время, было уже почти девять часов вечера. Я всегда старался ложиться пораньше, чтобы потом целые сутки не клевать носом. Отчего-то на душе стало очень тоскливо, когда я провожал моего гостя до его мотоцикла.
— Аккуратнее на дороге!
— Спасибо за сегодня! — печальная полуулыбка скользнула по лицу Джеральда. Его рука на секунду дёрнулась в моём направлении, но он сдержался и, пожелав мне спокойной ночи, унёсся по пустынной улице.
Какое-то время я ещё стоял и смотрел в том направлении, куда он уехал. Моё первое впечатление о Джеральде оказалось обманчиво, и меня этот факт скорее порадовал, чем огорчил. Сейчас я чувствовал, что нашёл себе неплохого друга со схожими интересами. Но так ли это? Он ждал от меня большего чем простая дружба, и моё собственное тело тоже было не согласно на чисто платонические отношения… Рядом с ним я словно с ума сходил, мечтая стать хоть на капельку ближе, однако, как взрослый человек, я обязан был думать головой, а не инстинктами. В памяти тут же всплыли лица моих пациентов. Я запрокинул голову назад, позволяя прохладному вечернему ветру растрепать мои волосы. Как же жаль, что он не мог очистить мои мысли…
========== Первое свидание ==========
Весь следующий день я был в поразительно хорошем настроении, чего сам от себя никак не ожидал. И, что самое противное, по-настоящему воодушевлённым я почувствовал себя после того, как получил сообщение от Джеральда с предложением завтра немного прогуляться. Уже второй день во мне жило такое чувство, словно меня выдернули из моей привычной уютной оболочки, но почему-то от этого становилось тепло на душе. Сразу вспоминались ранние университетские годы, когда я жил, не задумываясь о том, к чему могут привести отношения.
В выбранных Джеральдом туфлях я носился по коридорам приюта. Они были чересчур для такого места, но, в принципе, почему бы и нет, половина моей коллекции могла годами простаивать в кладовке, а тут хоть какая-то мне радость. Однако надежды на счёт Дерека не оправдались. Он снова долго рассматривал мои ноги и снова спросил, что на мне за обувь, а затем, ненадолго задумавшись, воскликнул:
— В будущем я бы тоже хотел создать что-то такое же элегантное!
На протяжении следующих двух часов он всё ещё отказывался меня отпускать, рассказывая о том, как в будущем он хотел бы заниматься дизайном обуви, а пока что вынужден пахать на нескольких подработках, чтобы прокормить семью. Я всегда мечтал услышать его историю, которая до глубины души меня восхищала, но сейчас было так безумно больно, что хотелось просто выбежать из комнаты. Этот тридцатидвухлетний мужчина считал себя шестнадцатилетним пареньком. Он искренне делился со мной, незнакомцем, своими заветными желаниями, рассказывал мне о красивом альфе из параллельного класса, который, как ему казалось, был к нему неравнодушен, звал меня на «Вы»… Я мог лишь сидеть и кивать, натянув на лицо улыбку.
Однако во время обеда хорошее расположение духа вновь вернулось ко мне. Паста Джеральда, даже разогретая в еле работающей микроволновке, оставалась просто наивысшего качества. Мистер Жерард отпускал всевозможные шуточки по поводу нашего нового знакомого и моих с ним отношений, но в этот момент мне было так всё равно… Я уплетал содержимое своей баночки за обе щеки, даже не задумываясь о том, что в этом мире в данный момент существует хоть что-то кроме меня и еды.
На следующий день, хорошенько выспавшись, я бодро шагал в направлении центрального парка. Это был первый маршрут в списке свиданий Джеральда, хоть я и отказался считать эту встречу свиданием. Во мне роились миллионы сомнений, они съедали меня изнутри, и я сам продолжал ужасаться своих действий, но, немного подумав, всё же решил, что прогулки меня ни к чему не обязывают, тогда почему бы и нет. До тех пор, пока у меня есть возможность сделать шаг назад, всё будет хорошо.
Джеральд ждал меня у центрального входа. Сегодня он был без мотоцикла, поэтому всё же обул ту пару, про которую говорил два дня назад.
— Эй! — воскликнул он, когда я подошёл ближе. — Ты смотришь только на мою обувь!
Я удивлённо вскинул брови.
— Тебя что-то не устраивает? Сам знал, на что подписывался, приглашая меня.
— Ну может хоть обнимашки в знак приветствия?
— Не-а… — протянул я, оглядываясь по сторонам. — Ты куда хотел сходить?
— У детей летние каникулы, поэтому тут оживлённо, но у дальних аллей должно быть неплохо.
Ненадолго остановившись у карты, мы направились в самую глубь парка. Чем дальше мы удалялись от каруселей и кафе, тем тише звучали звуки музыки и детский смех. Навстречу нам изредка попадались омеги с колясками или группки пожилых людей с палками для скандинавской ходьбы. Мы шли молча, наслаждаясь шумом ветра в кронах могучих деревьев и мирным щебетанием птиц. Изредка я задевал своей рукой руку Джеральда. В такие моменты я мог почувствовать на себе его взгляд, и волшебный аромат тут же заполнял собой весь парк. Если я бы захотел прикрыть глаза, то уверен, что мог бы с лёгкостью представить себя в персиковом саду. Парень смотрел на меня неотрывно, пока не спотыкался об какой-нибудь камень и не переводил взгляд на дорогу перед собой. Я всеми своими силами старался игнорировать его, хоть с каждым разом и становилось всё сложнее.
— Ой, смотри, там белка! — воскликнул я, заметив на ближайшем дереве небольшое рыжеватое существо.
— Не кричи! — шикнул на меня мой спутник. — Убежит же!
— Чёрт, надо было купить орехи… Продавались же у входа!
— Я купил, пока тебя ждал. — Джеральд выудил из кармана рюкзака небольшой мешочек и пробурчал. — Всего пять орехов, а содрали как за здоровую пачку. Давай сюда руки!
Я подставил ладони. Парень аккуратно высыпал на них содержимое своей покупки, и я кинулся к белке. Сначала она испугалась и забралась повыше, но затем медленно спустилась обратно и приблизилась ко мне.
— Они же едят с рук, да?
— В таких парках обычно да. Ты на неё посмотри, какая жирная. Точно не голодает, так что людей скорее всего не боится. — в эту секунду белка подошла вплотную, её шерсть щекотала кончики моих пальцев. Я вздрогнул и резко дёрнулся назад, чем напугал и животное, и Джеральда. — Эй, не укусила?
Я покачал головой и снова попробовал приманить рыжее создание. Парень опустился рядом со мной и аккуратно обхватил мои ладони своими. Он был так близко, что я мог ощутить биение его сердца. В этот раз Джеральд смотрел куда угодно, но не на меня, а я наоборот не мог отвести от него глаз. Его обычно бледное лицо слегка покраснело, и почему-то я находил это до чёртиков привлекательным. Но затем белка снова приковала всё моё внимание. Она во второй раз приблизилась к моим рукам. Я инстинктивно захотел дёрнуться, но Джеральд меня удержал, не дав сдвинуться с места. Животное схватило один из орехов и быстро кинулось прочь.
— Боже, такая милашка! — воскликнул я, вскакивая на ноги.
— Кто бы говорил. — ласково улыбнулся мне мой спутник. — Там чуть дальше я вижу кормушку, оставим остальные там. Тебе дать влажные салфетки?
— А, нет, спасибо, у меня с собой.
Мы снова двинулись вперёд по аллее. Теперь уже Джеральд не молчал, он рассказывал мне истории, как в детстве он с отцом гулял в этом парке, что в ту пору ему особо запомнилось, что поразило его воображение и заставило удивиться.
— Знаешь эти наросты на деревьях?
— Такие неприятные на вид?
— Они называются капы. Их можно много для чего использовать!
Я поморщился.
— Они выглядят такими противными…
— Мы с разрешения директора парка срезали один такой и сделали рукоятку для моей ракетки.
— Ты играл в теннис?
— В бадминтон. Чтобы серьёзно, никогда, но мне до сих пор очень нравится. Сыграем как-нибудь?
— Я не умею, но всё может быть. Главное не давай мне ту ракетку.
Джеральд рассмеялся.
— Она была детской, так что сейчас ей уже особо не поиграешь.
На секунду между нами вновь воцарилась тишина. Это дало мне время собраться и задать вопрос, который какое-то время меня мучил.
— Твой отец… Есть вести? Просто довольно странно, что ты выглядишь таким спокойным.
— Я на самом деле очень переживаю, просто понимаю, что моя паника не принесёт никому пользы. Сейчас над его поисками работает достаточно большая группа людей, и это лучшее, что я могу сейчас сделать. В остальном остаётся только верить и ждать…
— Ммм… — протянул я. — Надеюсь, всё будет хорошо.
— Ещё я попросил помощи у мамы, у неё хорошие связи, чтобы подсобить с поисками. — Джеральд краем глаза заметил мой вопросительный взгляд. — Родители развелись, когда мне и года не было. Это был чисто вынужденный брак по расчёту, так что на счёт метки они даже не заморачивались. Они не в плохих отношениях остались, поэтому я рос между двумя домами.
Мы добрались до беседки рядом с небольшим прудом. Здесь было уже совсем тихо. Только за пару беседок от нас сидела пожилая пара и мирно ела свой ланч. Джеральд тоже стал вытаскивать еду из своего рюкзака.
— Всё ты продумал!
Парень ехидно улыбнулся.
— Это же должно быть идеальное свидание, а я уже понял, что тебя может впечатлить.
Я рассмеялся.
— Да-да, еда и обувь!
Когда мы уже собирались есть, Джеральд вскочил и выбежал из беседки. Я огляделся, не заметив ничего уж больно ужасающего.
— Там прям над баночками паук! Закрой их быстро!
Я поднял глаза к крыше, на узорчатой паутине висел приличных размеров паук.
— Вау! Никогда таких больших не видел!
— Эй, ну давай уйдём! — Джеральд топтался у беседки, разрываясь между тем, чтобы убежать подальше, и тем, чтобы не бросить меня одного. Сейчас он был таким чертовски милым, что я не мог сдержать улыбки.
— Ты пришёл к нему в гости. Это природа! — кажется, парня мои слова не особо вдохновили. Я вздохнул и всё же прикрыл банки, а затем вышел из беседки, чтобы найти на земле какую-нибудь поломанную ветку. Пока я убирал паутину, Джеральд неотрывно смотрел на мои перемещения. — Всё, чисто. У тебя арахнофобия?
- Кажется, да.
Мой спутник был бледнее белого, когда вновь вернулся в беседку. Он продолжал осматриваться по сторонам, не спеша открывать банки.
— Я всё убрал, так что их тут больше быть не должно.
— Прости, наверное, я выглядел крайне глупо.
Я покачал головой.
— Все чего-то боятся и это нормально, тебе не стоит извиняться.
На самом деле, я тоже раньше боялся пауков, не то чтобы панически, просто испытывал неприязнь, но годы работы в приюте научили меня преодолевать этот страх. Специальных уборщиков у нас не было, и мы по очереди убирались в разных частях здания. Паутины там было немало, и как-то со временем избавляться от неё стало обыденностью.
Джеральд в попытках побороть смущение вновь начал оживлённо о чём-то рассказывать. Я почти что не слышал его, полностью сосредоточившись на вкусном омлетике.
— Эй, ты меня не слушаешь! — в конце концов воскликнул он.
— А? — переспросил я, наконец решив поднять на него взгляд.
— Боишься чего-нибудь?
Я пожал плечами.
— Может, когда-нибудь узнаешь.
Парень хотел сказать что-то ещё, но тут у него зазвонил телефон. Заметив номер, он сразу же ответил.
— Да? — его лицо сейчас абсолютно ничего не выражало. Наверное, впервые с нашей встречи. Но каким-то образом я понимал, что это была крайне важная для него новость. — Где вы сейчас?
Выслушав ответ, он повесил трубку и шумно выдохнул.
— Что-то случилось?
Джеральд покачал головой, казалось вот-вот на его глазах выступят слёзы.
— Отец нашёлся, с ним всё в порядке.
Я вскочил на ноги и стал спешно собирать банки.
— Что ты расселся?! Давай быстро к нему!
Парень постарался подняться на ноги, но упал обратно на лавочку.
— Что-то ноги меня не держат…
— Давай же, вставай! — я помог моему спутнику встать. — Может, мне помочь тебе добраться?
— Буду очень благодарен. Тут буквально до бокового выхода и перейти через дорогу.
Сначала мы шли медленно, но постепенно Джеральд взял себя в руки и прибавил шаг. Вскоре мы покинули парк и оказались перед гигантским жилым комплексом.
— Дальше сможешь сам?
— Пойдём со мной, пожалуйста! — я смотрел в его глаза и видел, как сильно сейчас он нуждался в какой-либо поддержке. Мне было крайне знакомо это чувство, и я понимал, насколько важно в такие моменты иметь рядом с собой хоть кто-нибудь, поэтому кивнул и повёл Джеральда ко входу в здание.
========== Роковая ошибка ==========
Я остался ждать каких-нибудь вестей от Джеральда в холле первого этажа. Довольно странно, но отчего-то меня так сильно трясло, словно это моего отца нашли после почти полугодичного отсутствия. Время текло слишком медленно, и я даже не заметил, как подскочил со скамейки и стал наворачивать круги по помещению. Возможно, мне стоило уйти, Джеральд наверняка сейчас про меня забудет, а торчать тут долго было бы крайне неловко. Люди, заходившие в подъезд, с подозрением поглядывали на меня, отчего мне только сильнее хотелось отсюда скрыться.
Когда я уже почти было решился уйти, двери лифта раскрылись, и оттуда вырвался высокого роста лохматый небритый мужчина. Даже если бы за ним по пятам не следовал Джеральд, я бы с лёгкостью мог догадаться, что это был его отец.
— Пап, ну стой! Юджин, помоги мне! — я инстинктивно дёрнулся, чтобы преградить путь, но, конечно, это не помогло, и я отлетел в сторону. — Чёрт, пап, стой! Этот человек работает в приюте, где находится Дерек!
Имя супруга неожиданно возымело своё действие, и мужчина развернулся ко мне. Теперь я ясно мог рассмотреть его глаза. Такой взгляд зачастую можно было наблюдать у наших пациентов в приюте, такой дикий, что сердце в пятки уходило. Мужчина схватил меня за плечи и с силой встряхнул.