- Как скажешь, - мирно кивнул старший, указывая на стул напротив. - Пришел поздороваться?
Дани выдержал его взгляд и спокойно ответил:
- Я здесь, чтобы помочь вам в делах, господин. Я вел их последние два года, после смерти герцога.
- Хорошо, - раздумывая над ситуацией, кивнул Арит. Потом чуть поморщился. - Только давай, ты не будешь называть меня господином?
- Как прикажете, - последовал неизменный ответ.
- Мое имя Арит и можешь спокойно говорить мне “ты”, мне далеко до ваших кругов. Я думаю воспользоваться твоим предложением. Многое из этого, - он обвел заваленный бумагами стол, - мне незнакомо, да и совершенно меня не волнует. Если за эти два года ты не только не разорился, но и увеличил свое состояние, то, думаю, я могу тебе доверять.
Дани серьезно кивнул.
Попросить об одолжении младший решился не сразу. В комнате уже стемнело, и слуги разожгли дополнительное освещение в доме, а Арит уже собирался заканчивать дела перед ужином, когда Дани тихо спросил:
- Я могу попросить об одолжении?
- Попробуй, - удивленно отозвался Арит. Он и представить себе не мог, о чем может попросить младший.
- Через два дня сюда прибудет женщина с маленьким ребенком. Не выгоняй ее, дай ей работу. Я… отработаю это, как ты захочешь, - во время просьбы смотрел Дани исключительно в пол, но потом поднял глаза, будто давая убедиться в серьезности своего предложения.
- Это твой ребенок? - спросил Арит первое, что пришло на ум.
- Нет, - усмехнулся Дани, будто муж спросил о невозможном. - Просто они не переживут эту зиму, если им не помочь.
- Хорошо. Здесь действительно много работы.
Дани склонил голову в знак благодарности. Больше он ничего не говорил, и кабинет они покинули в молчании.
Со временем жизнь вошла в свою колею, и когда выпал снег в доме установился собственный порядок. Днем все занимались своими делами, Арит и его люди по-прежнему вставали с рассветом, но от Дани этого никто не требовал, поэтому его завтрак проходил в одиночестве. Потом он уходил в кабинет, Арит же командовал своими людьми, делал какие-то неизвестные Дани дела, стараясь оставаться в курсе дел младшего.
Вечером после ужина Дани первым покидал столовую. После того, как Арит поднимался в свою комнату, туда неизменно приходил Дани и оставался до полуночи, после чего так же неизменно уходил к себе.
Когда это произошло в первый раз, Арит очень удивился.
- И чем обязан столь позднему визиту?
- Я твой младший муж, - последовал серьезный ответ. - А потому должен выполнять свои обязанности.
- Здорово, - без восторга отнесся к этому заявлению Арит. И как объяснить этому мальчишке, что его присутствие тут совершенно нежелательно, не открывая правду, но и не обижая его? Арит так и не придумал, а потому вечера они проводили вместе. Иногда Арит просил что-нибудь рассказать ему, иногда рассказывал сам, но чаще они просто молчали. При этом находясь в разных углах комнаты. Арит боялся потерять над собой контроль, если подойдет ближе, с наступлением ночи его самообладание давало трещину. Дани тоже к близости не стремился. Рано или поздно это должно было к чему-то привести. И привело.
Посланные в разные части страны воины стали возвращаться, и иногда они приносили не самые радостные новости. Арит хотел собрать свой народ на этой земле, чтобы они могли нормально жить. Сейчас, когда король сдержал свое обещание, это было возможно. Он так давно ждал этой возможности. Слишком давно. Некоторые из его соплеменников не дожили до этого момента.
- Мне жаль, командир, - тихо сказал вернувшийся воин. Он знал, какое впечатление новость о смерти близких произведет на обычно сдержанного вожака. И не он один, а потому благоразумные люди тихонько попрятались, не желая попадаться под горячую руку.
Дани оставался в счастливом неведении. Впрочем, даже знай он все это, он бы все равно пришел. Это была его обязанность. Когда он зашел в комнату, она была пуста - Арит находился в купальне. Что с мужем сегодня что-то не так, Дани понял сразу. Раньше он никогда не встречал его таким оскалом и радостным:
- Ты!..
Дани замер, настороженно следя за его приближением. Только на этот раз Арит и не подумал остановиться. Мальчишка не вырывался, покорно принимая его ласки. Вначале из-за страха, Дани знал, что в такие моменты старшего лучше не злить, а то наказание выходит очень уж болезненным и противным, а потом…
Потом неожиданно выяснилось, что несмотря на три года замужества Дани и понятия не имел, что прикосновения другого человека могут быть настолько… приятны. Что близость с мужем может быть не только грубой, жестокой, оставляющей после себя боль и презрение к себе.
На этот раз первым делом Арит пошел в комнату к младшему. Сразу идти за ним после его побега ночью, он посчитал не очень хорошей идеей, дав ему время прийти в себя. На стук ему никто не ответил, так что пришлось заходить без разрешения хозяина комнаты. Дани не спал, сидел на кровати, закутавшись в одеяло, и задумчиво рассматривал падающий за окном крупный снег.
- Как ты здесь находишься? - температура в комнате заставила Арита несколько пересмотреть список вопросов и ответов к младшему мужу. - И почему здесь так холодно?
- По легенде, - совершенно нормальным голосом ответил Дани, - один из моих предков влюбился в красивую девушку, но она любила другого. Тогда он похитил ее, убив ее возлюбленного. Перед свадьбой ее оставили в этой комнате, и она покончила с собой, не желая принадлежать убийце. И теперь ее дух обитает здесь, служа напоминанием младшим супругам о ее судьбе.
- Печальная история, - согласился Арит. - Но жить здесь все равно невозможно.
- Другой комнаты для меня нет, - за все это время на мужа Дани так и не посмотрел, не отводя взгляда от окна.
- Ты можешь жить со мной, - вот они и добрались до сути возникшей проблемы. Младший, наконец, отвел взгляд от окна, чтобы бросить на него опасливый взгляд. - Я не сделаю тебе больно и не трону тебя, если ты этого не захочешь.
- Я должен… - неуверенно начал Дани, потом мотнул головой и закончил совершенно другим тоном. - Как прикажешь.
У Арита никогда не было постоянных партнеров. Он всегда заботился о своей стае, и ему просто некогда было искать что-то для себя. Оказалось, что это может быть очень интересно и приятно. Особенно, когда Дани переставал шарахаться от его прикосновений, вздрагивать от звука голоса и настолько контролировать все свои действия и слова в его присутствии. Он был все еще настороже, и Ариту казалось, что иногда он хочет что-то ему сказать, но Дани так и не решался сделать это, а Арит не хотел настаивать. Он был уверен, что со временем он сможет добиться доверия младшего.
Однако этот путь оказался дольше, чем он думал. Задержавшись однажды вечером за обсуждением одного из насущных вопросов с Деем и Лайтой, в спальню он поднялся позднее обычного. В комнате было темно, единственным источником света служила почти полная луна, заглядывающая в окно. Но этого было достаточно, чтобы Арит заметил отсутствие супруга.
Впрочем, его местонахождение оставалось загадкой недолго - тихий стон привлек внимание мужчины. Дани лежал на полу, свернувшись клубком и подтянув колени к груди. Что именно с ним не так, Арит пока не знал, а увидев кровь на его лице действительно испугался.
- Дей! - рыкнул Арит, зная, что подчиненный услышит. Дани это тоже услышал. Находящийся в полубессознательном состоянии от боли мальчишка попытался ухватить его за руки, бездумно бормоча:
- Не надо, господин… пожалуйста… не надо…
- Тихо-тихо, - Арит не знал, можно ли его вообще трогать. Почувствовав прикосновение, мальчишка еще больше сжался и замолчал.
- Что? - в дверях возник Дей, которому хватило одного взгляда, чтобы понять, кого нужно звать. Лайта оказалась в комнате в рекордно короткое время.
- Что случилось? - старая женщина несла в руках горящий светильник, в свете которого Дани выглядел еще более бледным. Зато Арит немного успокоился, поняв, что кровь, которая его так напугала, всего лишь из прокушенной губы.
- Не знаю.
Знахарка внимательно осмотрела пациента, успокоив его своим даром.
- Перенеси его на кровать, а то еще и простудится, лежа на полу, - устало махнула она рукой.
- Что с ним? - сейчас Дани спал, но уходить знахарка не спешила.
- Последствия старой травмы. Скорее всего, несколько лет назад его сильно избили и… В общем, это болезнь магического происхождения, если так можно выразиться. Один из потоков был перекрыт, вот ему и стало плохо. Скорее всего, такой приступ не первый и, если ничего не сделать, то и не последний.
- Ты справишься с этим?
- Это не лечится…
- Что? - Арит вскинул голову.
- Но я знаю, как облегчить симптомы, - закончила знахарка.
- Хорошо. То есть он маг? - только сейчас удивился Арит, переводя взгляд на младшего.
- Нет. Его магии не хватит на других, но думаю, что он сейчас жив только благодаря ей. Если были повреждены магические потоки настолько, что один из них был перекрыт, его действительно зверски избивали.
Арит рычаще выдохнул, сжав зубы.
- Своей злостью ты ему не поможешь, просто не суди его строго, будь с ним помягче, - вздохнула женщина, тяжело поднимаясь на ноги.
- Что ты имеешь в виду?
- Что ему нужно побольше отдыхать, - не дала прямой ответ она. - Несколько дней он будет слаб. Я постараюсь сделать зелье побыстрее.
- Хорошо. А я могу?.. - договаривать вопрос Арит не стал, знахарка и так его поняла.
- Попробуй, но я не думаю, что он настолько для тебя открыт, чтобы ты смог передать ему свою силу.
- Я все же попробую.
Первое, что подумал утром Дани, что проснулся он позже обычного. Потом вспомнил завершение вчерашнего вечера и только потом понял, что в кровати он не один.
- Как ты себя чувствуешь? - негромко спросил Арит, дав мужу несколько минут, чтобы оценить ситуацию.
- Хорошо, - привычным безмятежным тоном ответил Дани. - Я смогу вернуться к работе…
- Через пару дней, - закончил за него старший. - Не торопись. Вчера ты меня здорово напугал.
- Прости, - на этот раз в голосе звучала беспомощность, Дани не знал, как реагировать на заботу о себе, на заявления старшего о том, что он ему не безразличен.
- Лайта обещала помочь. И еще сказала, что тебе нужен отдых.
- Но я чувствую себя хорошо.
- Ага.
- Лучше, чем обычно, после таких приступов, - тихо поправил сам себя Дани, увидев скептичный взгляд старшего.
- Это хорошо. Но твои дела от тебя не убегут. Хочешь, Дей тебе поможет? Или пришлет кого-нибудь, они все сделают, что ты скажешь.
- Нет. Не нужно, - как-то даже сжался от такого предложения Дани. - Я все сделаю сам.
- Отдыхай, - строго посмотрел на мужа Арит. - Мне нужно идти, но я обязательно зайду к тебе.
За это время мальчишка успел понравиться воинам мужа, и они искренне переживали за младшего своего вожака. Однако, чем больше о нем волновались, тем замкнутей и отстраненней становился Дани. Чем это вызвано, Арит даже предположить не мог.
Но, как часто бывает, все тайное рано или поздно становится явным. И эта разгадка тоже не заставила себя ждать. Одним солнечным морозным днем, когда все обитатели дома были заняты своими делами, к ним пришел незваный и очень неприятный гость.
Дани давно уже пришел в себя, но Арит все равно присматривал за ним более пристально, чем прежде. На всякий случай. Это внимание мальчика очень смущало и… радовало. Хоть он и говорил, что с ним все в порядке. Воины мужа решили провести небольшое соревнование, и Дани с любопытством наблюдал за их приготовлениями. Он не любил холод, а потому следил за ними из окна и увидел карету человека, которого ему очень хотелось бы забыть.
Карета с гербами одного из оставшихся четырех герцогов вольготно въехала на территорию поместья. По бокам от нее рысила на высоких конях охрана. Дани сам не заметил, как выбежал на улицу, будто он мог предотвратить встречу Арита и незваного гостя.
Арит тоже заметил неприятного ему человека. И он тоже был с ним знаком уже давно. За эти два года герцог не изменился: то же презрение ко всем и та же уверенность в своей непогрешимости.
- Как ты посмел явиться на мою землю? - в руках Арита оказался меч. Может он с ним просто по двору ходил, а может и для дорогого гостя раздобыл. - А вдруг с тобой случится несчастный случай?
Охрана герцога явно занервничала, особенно учитывая, что во дворе сейчас собралось достаточное количество воинов Арита, которые полностью поддерживали своего вожака во всех его начинаниях.
- Да вот пришел проверить мою любимую шлюшку, - рассмеялся герцог, глядя в глаза стоявшего на высоком крыльце Дани. - Но вижу, ему и без меня скучать не приходится.
- Ты совсем умом тронулся, - тихо сказал Арит. - Вместе со своими дружками. Ты думаешь твое положение тебя защитит? Надолго ли?
- Не тебе мне указывать, шавка! - обратил на него свой взгляд герцог. - Многие пытались отобрать нашу власть, но пока это никому не удалось. И тебе-то уж точно не удастся. Тебе удалось провести короля и получить эту землю, но это еще не конец твоей войны. И кстати, как мальчик? Хорош, правда?
- Не смей его трогать!
- Трогать? Он не рассказывал тебе, как мы с ним развлекались? Его муж, мой старый друг, любил смотреть на это. Маленький паршивец хорошо умеет ублажать, попробуй!
Арит рыкнул и ударил. Не мечом, убийство герцога ему сейчас бы не простили, а рукой. Герцог с воем упал на снег, окрашивая его кровью, на его шее и щеке остались глубокие борозды от когтей.
- Вон отсюда! И лучше тебе здесь больше не появляться. И друзьям своим передай, чтобы подальше держались.
Говорить или обвинять в нападении герцог не будет. Тогда ему придется рассказать о причине, по которой Арит стал защищаться, а сейчас такой рассказ и вышедшая правда не сыграет им на руку. Герцог прожег вожака ненавидящим взглядом, но последовал его совету. Он не ожидал нападения, уповая на свою неприкосновенность, но до него сразу дошло, что воспользоваться ситуацией он не сможет.
- Мразь, - сплюнул на снег стоявшей недалеко Дей. Арит повернулся к дому и увидел бледного мужа.
- А ты что здесь делаешь в таком виде? Быстро в дом!
Дани отшатнулся, как от удара, и скрылся за дверью.
Дани взлетел по лестнице. Его трясло, а по щекам катились слезы, хотя он был уверен, что плакать его отучили еще пять лет назад, в первый же год замужества. Герцога бесили его слезы, а он умел избавляться от того, что ему не нравилось.
Он же знал, знал, что рано или поздно, но Арит узнает правду. Самому сказать духу не хватило, так что теперь он будет расплачиваться за свое малодушие.
Мальчишка сжался в комок в проклятой комнате, даже не замечая царившего в ней холода. Теперь все люди Арита в курсе, кем является супруг их командира. Дани прерывисто вздохнул и уткнулся носом в колени. Он знал, на что способен его муж, когда его доводили до бешенства, правда, его ярость никогда не распространялась на младшего. До этого времени. Он заслужил. Заслужил. Но почему же так плохо?
Увидев, как отреагировал Дани на его слова, Арит поспешил за ним, а уже за своим командиром последовал Дей. Стоило им войти в дом, как к Дею подбежала служанка, что-то торопливо ему говоря, а Арита остановила Лайта.
Дей быстро поднимался по лестнице. Служанка передала поручение Лайты - спрятать мальчишку, пока она отвлекает вожака, а то он сейчас может натворить дел, о чем потом еще пожалеет, да и мальчику достанется. С этим Дей вполне согласился, вожак был в бешенстве и сейчас Дани ему лучше не видеть, а то мало ли, что он сделает?
Когда Дей вошел в комнату, Дани торопливо вытер щеки, поднимаясь на встречу. Вообще-то, он ожидал увидеть мужа, но его предыдущий опыт семейной жизни вполне подсказывал ему наказание старшего при участии его верного воина. Дей же до этого момента даже представить себе не мог, что Дани, такого, каким он его знал, можно довести до слез.