- Так выведайте у них секрет силы аликорна, повелитель.
Сомбра так и замер с открытой пастью.
- Неужели вам никогда не приходила в голову такая идея?
- Я думал об этом. Но невозможно отобрать у них силы и не освободить Аморе!
- Аморе? Она мертва!
- Не совсем…
Король Сомбра медленно прошёл в сторону и встал у окна. На его морде появилось какое-то отрешённое выражение.
- Я не смог её уничтожить. Она же мне заменила мать, заботилась обо мне, когда я был совсем ещё жеребёнком… Я направил свою энергию на то, чтобы обратить её в камень, а затем рассыпать её осколки по всей Эквестрии. Если Селестия и Луна погибнут, их энергия соединит обломки Аморе и возродит её. А принцесса любви с лёгкостью расправится со мной!
Он пристукнул копытом об пол.
- Значит, её нужно уничтожить перед тем, как вы казните Селестию и её сестру.
- И тогда место Аморе должна будет занять иная пони! Законы равновесия! Если погибает аликорн, его место должна занять иная пони! Если погибнут все три аликорна, их силы войдут в одного пони! Ещё со времён Дискорда возникла такая система! Аликорны воплощают в себе все качества всех пони! Таким образом, аликорн, возникший в результате гибели Аморе, Селестии и Луны, будет обладать силами солнца, ночи и любви одновременно!
- А нельзя ли вам стать таким аликорном?
- Нет! Силу аликорна можно лишь передать, передать от самого сердца, а не под пытками! Таким образом, я не могу стать аликорном ни по слову Селестии, ни по её крику! А если я убью их, то перед нами возникнет новая опасность, в виде неизвестного, но очень сильного врага!
- И выхода тоже нет?
- Есть. Мы должны придумать что-то, чтобы народ вновь оказался в моих копытах! И у меня уже есть одна идея…
- Какая же, повелитель?
Сомбра остановился у окна и посмотрел на свою столицу. Твайлайт терпеливо дожидалась ответа, а он, казалось, забыл и о ней, и вообще обо всём вокруг.
- Эта Октавия - самая простая пони, нищенка! И если я женюсь на ней…
- …Это произведёт огромное впечатление на пони! Но оно может… Сильно попортить ваш авторитет.
- Не скажи, - оскалился Сомбра. - В моих силах любого пони как возвысить, так и унизить. Так что мой авторитет мало пострадает.
Он громко рассмеялся, и от этого смеха Твайлайт вздрогнула.
========== Глава четвёртая ==========
Отпустив Твайлайт заниматься своими делами, король Сомбра пошёл в свои личные покои. Бросив взгляд в окно, король прошёл через всю комнату и оказался перед едва заметной дверью. Подняв копыто, единорог отворил её и вошёл в достаточно просторный кабинет, в котором он некогда принимал судьбоносные решения, меняя карты двух стран. Над крепким столом висела большая карта, на которой кроме Кристальной Империи была обозначена ещё и территория страны, известной как Эквестрия. От Империи к её границам тянулись красные стрелки, обозначавшие войска Сомбры, в своё время атаковавшие эти земли. Сомбра устало присел за стол и посмотрел на карту.
- Да-а-а… - потянул он.
Его рог вспыхнул зеленоватой магией и над столом взлетело большое перо. Прикусив его кончик и немного о чём-то подумав, Сомбра обмакнул его в чернильницу, копытом пододвинул лист бумаги, и стал неспешно что-то писать. Его мысли в это время гуляли где-то далеко — Сомбра вспоминал свои прошлые «развлечения». До образования Эквистрайна Кристальная Империя и Эквестрия отправляли свои войска в огонь тяжелейших битв и крупнейших сражений. Звон мечей, треск копий и свист стрел до сих пор стояли в ушах у Сомбры. Он лично участвовал во множестве схваток, рубился и бил врагов своей магией, крушил копытами… Славные времена, а что теперь? Получив власть, абсолютную и нерушимую, Сомбра понял, что ему и делать нечего. Бунтовщики не в счёт — с ними его генералы в конце концов справятся сами. А вот Октавия… Мелкая оборванка была лучиком радости в царстве серых будней.
- Надо будет заняться ею, - сказал он сам себе, продолжая машинально писать.
Внезапно его ухо дёрнулось, уловив тихий стук чьих-то копыт. Король замер, затем отложил перо и подошёл к двери. Приоткрыв её копытом, Сомбра выглянул в щель и присвистнул: Октавия была одета в красивое белое платье, её задние ноги обуты в чёрные накопытники, а хвост был подвязан чёрной лентой. В ушки кобылки вдеты серёжки, на шее висел синий кулон, добавляя пони красоты, а опущенные глаза могли умилить даже такого твердосердечного правителя, каким был сам Сомбра.
- И кто же дал тебе разрешение входить в мои покои, когда меня в них нет? - поинтересовался Сомбра, выходя из кабинета. Октавия ойкнула и попятилась к двери. «Вот и всё!» - пронеслось в этот момент в её голове. Перед внутренним взглядом кобылки начали одна за другой вспыхивать картины возможных казней — от публичной порки до четвертования гвардейцами.
- П-п-простите, повелитель, - запинаясь, проговорила она. - Я просто хотела устроить вам сюрприз…
- Сюрприз, говоришь? Как я вижу, Рэрити немного поколдовала над твоей шёрсткой?
Октавия кивнула, при этом храня молчание — ей показалось, что Сомбра злиться на неё. На самом же деле королю были неинтересны причины, по которым эта глупая кобыла решила войти в его спальню без разрешения. Что она ему может сделать? Попытается убить? Сомбра не побоялся бы пустить к себе единорога-стража, а тут земнопони, да ещё и наверняка ни разу не державшая оружие в копытах. Так что покушения ему опасаться уж точно не стоило.
- Сюрприз… - проговорил он, обходя кобылу и внимательно присматриваясь к ней. - Что же, такое рвение я не могу оставить без внимания.
Он резко подошёл к кобыле и подтолкнул её к кровати. Октавия едва устояла на копытах, но Сомбра навалился на неё и опрокинул на спину, из-за чего пони больно ударилась спиной о кровать. Её сердце испуганно забилось — она инстинктивно выставила копытца и пропищала:
- Повелитель, прошу вас…
- Молчать! - грозно нахмурился Сомбра и магия молниями забегала по его рогу. - Ты хотела устроить мне сюрприз, но не получилось! Так что дай я теперь сам себе сюрприз устрою!
С этими словами он резко поднял Октавию магией и уложил её в постель, а сам прыгнул сверху и встал так, чтобы его морда была точно над мордой кобылки. Вконец перепуганная Октавия, скрестив задние ноги, испуганно смотрела на своего короля. Тот облизнулся, и от этого жеста Октавия окончательно уверилась в том, что наказание за её дерзость последует прямо сейчас.
- Знаешь, а тебе идёт это платье, - заявил король и неожиданно склонился к губам Октавии. Кобылка и не смела сопротивляться — имея полную власть над пони, Сомбра грубо и сильно впился в неё, как будто поцелуй был для него лишь ещё одним способом проявить свою власть. Но вопреки ожиданиям самой Октавии, её непротивление лишь сильнее раззадорило короля. Он прекрасно знал, как «ломать» своевольных кобылок, встречал он в своей спальни и пони, которые сами бросались на него, но Октавия оказалась самой странной из всех. Она не воспользовалась случаем поцеловать самого короля Эквистрайна, и при этом даже не пыталась оказать сопротивления его воле. Такое поведение королю Сомбре было непонятно, более того — оно было для него совершенно новым.
Удивлённый таким бездействием, он прервал поцелуй, но Октавию не отпустил, а завалился с ней на бок. Копыта короля ощущали дрожь её тела — кобылка жмурилась, боясь посмотреть в глаза повелителю. Сомбра оскалился и провёл копытом по её мордашке, сдвигая упавшую на глаза гриву — пони поморщилась, её дыхание участилось, но снова не последовало никакого сопротивления.
- Открой глазки, - тихо прошептал король. - Не бойся меня, Октавия.
- Я… Я не боюсь…
Октавия приоткрыла глаза и снова зажмурилась. Сомбра расхохотался.
- Нет, ты очень забавная пони! Такой талант — и такая стеснительность! Далеко же ты пойдёшь!
Внезапно он зарылся носом в шерсть на горле Октавии, а затем открыл рот и осторожно, но крепко взял пони зубами за шею. Октавия дёрнулась и широко открытыми глазами посмотрела на короля, но тот глухо зарычал, и она поняла этот знак верно — замерла, не смея шевельнуться. Сомбра стал медленно сжимать зубы, чувствуя, как растёт страх в груди кобылки. Внезапно она снова дёрнулась, а Сомбра ощутил у себя во рту привкус крови.
- Вкус-с-сно… - проговорил король, отпуская пони. Октавия, прижимая копытца к груди, испуганно глядела на него и её глаза странно блестели. - О, да что это с тобой? Испугалась? Не бойся — я не вампир, и уж тем более не стал бы убивать тебя таким способом!
Он провёл копытцем по её горлу и посмотрел на него, подставив ногу под солнечный свет. Подошва копыта была окровавлена, но совсем чуть-чуть.
- З-зачем, повелитель? - спросила кобылка.
- Это моя метка. И радуйся, что я не ставлю клеймо раскалённым железом.
Октавия изумлённо посмотрела на короля, но в его голосе и намёка не было на шутку.
- А часто ли вы используете железо? - пролепетала она.
- Хочешь проверить? - поинтересовался Сомбра. - Что-то я его и вправду давно не использовал…
Его правое копыто, снова опустившись на бок Октавии, скользнуло по её боку вниз, на самую кьютимарку, и слегка нажало на неё. Октавия снова зажмурилась, но на этот раз король лишь лизнул её в щёку и встал с кровати.
- Надеюсь, что ты оценила моё благодушие к тебе, - сказал он. - К ужину я жду от тебя хорошей благодарности за это.
- Благодарности? Ка-какой именно, повелитель?
Сомбра снова засмеялся.
- Клянусь рогом, как же ты мне нравишься! Такого количества беспричинного страха в теле одной-единственной пони я никогда не замечал! Игры я от тебя жду, хорошей игры! Ясно?
Октавия облегчённо выдохнула и кивнула.
- А теперь дождись меня здесь. Мне пришла одна идея…
С этими словами король покинул свои покои, оставив Октавию одну. Кобылка медленно поднесла копытце к шее и дотронулась до неё — оставленные зубами Сомбры ранки неприятно заныли, но крови уже не было. Октавия осторожно подобрала копытца и свернулась клубочком, чувствуя, как её всю трясёт от пережитого. На улицах Эквистрайна часто говорили о том, какая грязь скрывается за сверкающими стенами королевского дворца, и теперь Октавия почти не сомневалась в том, что уж часть-то этих историй — не самых ужасных и мерзких — была основана на реальных событиях…
Тяжёлый цокот, звучавший к тому же металлом и сталью, возвестил о возвращении короля. Октавия приподняла голову, быстро утёрла предательские слёзы копытцем и через силу улыбнулась. Король Сомбра, войдя в покои, остановился у двери и посмотрел на Октавию странным взглядом. Если бы Октавия знала правителя Эквистрайна так же, как и Селестия, она бы сказала, что сейчас король удивлён и даже немного шокирован.
- Никогда так больше не делай, - то ли попросил, то ли приказал Сомбра осипшим голосом.
Октавия поспешно погасила улыбку.
- Простите, повелитель.
- Ну да… - кивнул Сомбра, так и не отделавшись от своего удивления. - На, это тебе.
С этими словами он усилил свою магию, и так слабо горящую на его роге, и вытащил красивый чёрный ошейник с двумя золотыми завитушками и одним сверкающим рубиновым камнем. А вот застёжки не было.
- А она тебе и не понадобится, - усмехнулся Сомбра и перенёс ошейник к Октавии. - Теперь он всегда будет у тебя на шее.
Яркий свет, вылившийся из камня, ослепил Октавию, а в следующую секунду она ощутила, как ошейник сжимается на её горле. И сжимается сильно… Октавия захрипела, схватившись копытами за шею, и в этот момент ошейник отпустил её.
- И я не рекомендую тебе пытаться его снять, - как не в чём ни бывало сказал король. - Это гарантия твоей верности и покорности. Ошейник реагирует на твоё отношение ко мне. Если ты задумаешь что-то против меня, он быстро вернёт тебе разум.
Октавия снова пощупала ошейник.
- Я никогда…
- Вот и увидим. А теперь — иди, отдохни. И приготовься — я сегодня в хорошем настроении, так что рекомендую за ужином играть мелодии повеселее!
Октавия кивнула. Встав с кровати, она зацокала к выходу.
- И я надеюсь, что ты спустишься в этом же наряде! - крикнул король ей вслед.
- Да, повелитель, - бесчувственным голосом ответила Октавия.
Не чуя собственных ног, кобылка доплелась до своей комнаты и без сил упала на кровать, больше не сдерживая слёз… А Сомбра, немного обескураженный её тоном, вернулся в свой кабинет и снова сел за бумаги.
*
В полдень Понивилль наполнялся такой толпой народа, что приходилось удваивать число стражей на улицах. Обычный поход за продуктами на Центральный Рынок после взмаха копыта какого-нибудь бунтовщика мог превратиться в стихийный митинг против его величества Сомбры. Шайнинг Армор это знал, но вовсе не по той причине он решил сегодня посетить этот город. В этой толпе пони было легко затеряться даже ему…
Сойдя с поезда, он прошёл по перрону, миновал стационарное здание и вскоре слился с потоком жеребцов и кобылок, спешащих на рынок с седельными сумками. Нужно сказать, что сейчас на Арморе были надеты длиннополый плащ и шляпа, скрывающие его шерсть и гриву, а хвост жеребец держал так, чтобы он постоянно находился под плащом. У многих пони были причины ненавидеть Армора, но и короля сообщение о том, что его верный слуга ушёл в самоволку, не обрадует, так что причин скрываться у единорога было предостаточно.
Возле пекарни «Сахарная Избушка» Армор покинул пони, сделав вид, как будто хочет занять очередь за сладостями, но затем отошёл в сторону и перебежал за дом. Оглядевшись, единорог неспешно пошёл за домами, стараясь не привлекать к себе внимания. Обойдя почти весь город, он оказался перед огромным деревом-домом, над входом в который висела табличка: «Библиотека Золотого Дуба». Двери и окна были заколочены, цвет таблички потускнел, а золотые буквы, составлявшие название библиотеки, давно уже почернели, ведь библиотеку не открывали уже несколько лет. Однако, Армор всё равно прошёл вперёд, осторожно обошёл дверцу и постучал по коре. Часть древесного ствола отъехала в сторону, открывая единорогу широкий проход. Тогда единорог ещё раз осмотрелся и вошёл внутрь. Створка закрылась и он оказался в полной темноте, но почти сразу же её прорезал яркий магический свет. Жмурясь, Шайнинг сделал шаг назад.
- Кто здесь? - раздался глухой и сердитый голос.
- Каденс, это я.
Яркость света уменьшилась. Шайнинг посмотрел перед собой — впереди стояла кобылка-аликорн розового окраса с разноцветной гривой.
- Как я рад тебя видеть! - воскликнул Шайнинг и сделал шаг по направлению к кобылке, но та мягко отстранила его копытцем.
- Как тётя Селестия? Как Луна?
- Пока с ними всё в порядке, - ответил Шайнинг. - Не волнуйся за них. Сомбра не собирается их убивать.
- Откуда ты это знаешь?
- Твайлайт говорила с ним насчёт этого. Сомбра не сможет обрести силу аликорнов, убив их. Более того, в случае их смерти эти силы перейдут к тебе.
- К… К-как?
- Я не знаю. Но главное, что Сомбра в это верит. Им нечего опасаться.
- Мы всё равно должны спасти их!
- Конечно, - кивнул единорог. - К восстанию всё готово. Многие пони хотят вернуть власть аликорнов.
- Но тысяча лет прошла… Они должны были забыть…
- Сомбра на это и надеялся, - вновь кивнул Шайнинг и подошёл поближе к Каденс. - Но мы всё изменим. Главное, что ты смогла вернуть себе свои силы.
Каденс зажмурилась и чуть приподняла правое крыло, из-под которого полился красный свет.
- Он питает меня, Шайни, но… Я чувствую, как он меняет что-то во мне. Я становлюсь другой, когда использую его.
- Лично я вижу, что ты всё та же, - улыбнулся Шайнинг. - Ничего. Вскоре ты сможешь избавиться от него и выпустить все свои силы. Тогда мы одолеем Сомбру и в Эквистрайне воцарится мир!
- А что, если вернуть силы Селестии и Луне уже невозможно?
- Тогда ты будешь единственной правительницей Эквистрайна, а они станут твоими советницами. По-моему, это очень даже неплохо.
Каденс странно посмотрела на своего жеребца.
- Никогда больше так не говори. Никогда.
- Хорошо-хорошо… Ну, а теперь-то мы можем позабыть о Сомбре хотя бы на час? Я не видел тебя столько времени!
- Я тоже, Шайни… Но не сейчас.
- А когда?!
- Когда мы свергнем тирана, - со злобой в голосе ответила аликорн.