Шайнинг глубоко вдохнул.
- Мы с Твайлайт готовы. Но нам нужно время, чтобы появилась возможность отослать войска Сомбры подальше.
- Например, если яки или грифоны поднимут восстание?
Шайнинг кашлянул от удивления.
- Как?
- Очень просто. Я подговорила правителей Гриффостоуна, пообещав им в случае успеха обширные земли на востоке Эквистрайна.
- Ну у вас и аппетит, принцесса! - рассмеялся Шайнинг. - Ещё не стали правителем, а уже жалуете земли!
- Стану. Скоро стану.
Армор заметил странный красный блеск в глазах принцессы, который тут же угас, когда он положил копыто ей на крыло.
- Скоро всё закончится. Обещаю…
*
Это был сон. Чудовищный сон, наполненный абстрактными образами и жуткими тенями, монстрами, порождёнными сознанием самой Октавии. Земная пони бежала по тёмным узким коридорам, которые были заполнены отвратительными существами, пытающимися схватить её копытца, оплести гриву своими мерзкими щупальцами, поранить страшными когтями… Затем ей приснилось, что она падает вниз, а вокруг неё возникает ошейник, подаренный Сомброй — он обхватывает грудку кобылки, продолжает немилосердно сжиматься и она, она… Просыпается.
Тяжело дыша, Октавия непонимающе уставилась в тёмный потолок. Затем протянула копытце, выпутав его из-под лёгкого одеяла, и нащупала ошейник на своём горле. Хотя сон кончился, страх остался — Октавия быстро отвела копытце от ошейника, опасаясь, как бы он не среагировал на него… Видимо, теперь она всегда будет жить в страхе от того, что проклятая штука может в любой момент задушить её. Чувствуя, что сердце колотится в три раза быстрее, чем обычно, кобылка осторожно слезла с кровати: ей нужно было выпить воды и хоть немного успокоиться. Но едва её копыта коснулись пола, как тот тут же обернулся скопищем черепов и скелетов пони, разбросанных от кровати Октавии и до самой двери. Вскрикнув, кобылка забралась на кровать и поджала копытца… И в этот миг её мордашки коснулся нежно-голубый свет. Удивлённая Октавия поморгала и подняла голову — не спеша летя над кладбищем, к её кровати направлялась сама принцесса Луна.
- Ваше… Величество? - Октавия поспешно склонила голову.
Принцесса Луна опустилась на черепа, которые под её копытцами разлетелись белой пылью, взметнувшейся вверх в красивом вихре. Таких вихрей становилось всё больше, потому что всё больше костей разлетались в белый прах, взмывая в небеса.
- Сомбра не может властвовать миром снов, а потому оставил мне часть моих сил, - произнесла принцесса. - Он понимает, что потеряет гораздо больше, если не позволит мне заниматься моим делом.
- Я…
- Сомбра старается как можно больнее обидеть тебя, - печально сказала Луна. - Но ты обладаешь своеобразным давлением на него, потому что ты ему по душе, Октавия.
- Что вы имеете ввиду?
- Он не любит тебя, но ты очень заинтересовала его. И это может нам помочь.
- Боюсь, что я ничем не смогу помочь, - покачала головой земнопони. - Ошейник…
- Не правда ли удивительно, что он не надел такие штуки на нас, - усмехнулась Луна. - У этого ошейника другое предназначение. Он вовсе не для убийства, а для того чтобы держать пони в узде.
- Я не поняла…
Луна дотронулась копытцем до ошейника.
- Он не задушит тебя. Сомбра лишь напугал свою пленницу, сжав ошейник своей собственной магией. Это нужно было, чтобы ты потеряла возможность даже думать о нём плохо.
- Вы уверены в этом? - выдавила из себя Октавия.
- Ты сомневаешься в моих словах? - нахмурилась Луна.
- Нет-нет, но Сомбра… Он вполне способен на такие поступки, разве нет?
- Да, это так. Но в них нет необходимости. Так что ты можешь успокоиться — убивать тебя в планы короля не входит.
- Но как же я помогу вам, принцесса?
- Сомбра ослеплён своей властью и не подозревает, что против него готовится бунт, - Луна говорила совершенно открыто, но при этом её глаза внимательно наблюдали за реакцией Октавии. Принцесса заметила, как взволновалась кобылка, и решила, что это хороший знак. - На свете ещё остался один аликорн, способный бросить ему вызов.
- Кто это?
- Я не могу тебе пока ответить на этот вопрос, поскольку Сомбра может попытаться найти мысли о ней в твоей голове. Скажу лишь то, что ему недолго осталось царствовать. Скоро гнёт тёмного короля подойдёт к концу, и народ пони освободится из-под его власти!
- Но как это возможно, принцесса?! Разве есть сила, способная справиться с королём Сомброй!
- Есть! - уверенно сказала Луна.
- Тогда я готова помочь! Но… Только как?
- Ты должна как можно больше сблизиться с королём Сомброй, - прямо сказала Луна. - Ублажай его, выполняй все его желания, постарайся войти ему в доверие — и сделай так, чтобы он считал, будто бы ты полностью в его власти. Старайся не вызывать у него подозрений и веди себя так же, как до этого — исполненной благодарности нищенкой, которую он подобрал на улице.
- Это будет нетрудно сделать, - с тоской произнесла Октавия. А про себя подумала: «Потому что так оно и есть!»
- Будь сильной, пони, и ты со всем справишься, - улыбнулась Луна. - А если что случится, то я помогу тебе.
- Благодарю вас, принцесса…
Луна улыбнулась. Её рог засветился, заканчивая кошмар Октавии и пробуждая её. Несколько секунд пони лежала, просто смотря в окно… В окно, за которым стояла непроглядная ночь, тёмная, холодная ночь. Вдруг кобылка поняла — король удостоил её своим присутствием. Октавия и сама не понимала, как она почувствовала короля Сомбру — возможно, это случилось благодаря скрипнувшей под массивными копытами половице, а может, она ощутила саму энергию тёмного единорога. Приподнявшись, кобылка посмотрела в сторону двери и поспешно опустила взгляд: чёрный единорог вошёл в комнату.
- Доброй ночи, Тавия, - усмехнулся Сомбра.
- Приветствую вас, мой король, - склонила голову земнопони.
Сомбра обошёл её постель и остановился рядом с пони, так близко, что до неё доходило его дыхание.
- Так ты неплохо устроилась.
- Всё благодаря вам, король… - негромко сказала Октавия.
- Советую тебе никогда этого не забывать, - оскалился Сомбра и направился к выходу. - А теперь спускайся вниз. Я жду тебя.
Вздрогнув, Октавия быстро встала с кровати и вышла в коридор — не стоило заставлять короля ждать. Затем опомнилась и вернулась за накопытниками, которые она скинула перед тем, как влезть на кровать. Обувшись, земнопони поскакала за своим королём. Сердце её бешено стучало, в ушах шумело — она прекрасно понимала, зачем король позвал её вниз, но всё равно ей нужно было разыграть полное непонимание. Она помнила слова Луны о том, что Сомбра привязался к ней — и наверняка это случилось благодаря тому, что Октавия в отличии от податливых шлюшек, обслуживающих короля, и пленниц, проклинающих его, относилась к Сомбре как к покровителю, как к господину, но вовсе не так, как нужно вести себя в присутствии короля! И это явно нравилось властелину…
В тронном зале король Сомбра устроился, вальяжно развалившись на троне. Он был без доспехов и накопытников, а свою корону он крутил на копыте. Но он откинул её в сторону, когда Октавия подошла к нему и быстро согнулась в поклоне.
- Приветствую вас, мой король.
- Вовсе не обязательно приветствовать меня всякий раз, когда я попадаюсь к тебе на глаза! - усмехнулся Сомбра. - Подойди сюда.
Кобылка приблизилась, затем взошла к трону, повинуясь знаку короля. Когда она подошла достаточно близко, Сомбра положил копыто ей на гриву и погладил её*. Октавия прижалась к груди короля — такой мягкой и пушистой…
- Не забывайся, - вдруг сказал он, и Октавия немедленно отодвинулась от повелителя.
- Прошу прощения, господин…
- Я тебя прощаю, - нетерпеливо отмахнулся король. - А теперь слушай меня. Завтра у тебя будет трудный день. Я намерен съездить в город Мэйнхеттен. Ты должна будешь поехать со мной.
- Я сделаю всё, что вы скажете.
- Мне это известно, - фыркнул жеребец. - Я не спрашиваю у тебя мнения или согласия, а просто уведомляю о своём желании. Итак, ты поедешь со мной. Но я не могу уронить свой авторитет при тех пони, с которыми намереваюсь там встретиться. Поэтому ты должна кое-что запомнить.
- Да, господин, я готова…
- Твои копыта будут скованы, - твёрдо сказал Сомбра. - Ты не будешь иметь права разговаривать с кем-либо без моего разрешения, более того — ты не должна будешь даже пробовать разговаривать со мной. За все попытки что-либо сделать без моего разрешения, ты будешь наказана — моей магией. Ты должна делать то, что я скажу, беспрекословно выполнять все мои приказы, все распоряжения, какими бы они не были!
- Поняла…
- Нет, не поняла, - покачал головой король. - Ты станешь моей бессловесной куклой, выполняющей все приказы, все распоряжения. Ты должна трепетать от одного моего взгляда, действовать, не дожидаясь от меня ни одного слова. Если ты посмеешь сопротивляться, как угодно, каким угодно способом — взглядом, словом, в любом случае тебе предстоит испытать мою магию. Я продемонстрирую.
Октавия хотела попросить его не делать этого — но не успела. Её глаза вспыхнули зелёной аурой и закатились, шерсть встала дыбом, рот раскрылся в немом крике. Несколько секунд — и кобылка оказалась в плену у ужасных образов, гораздо страшнее тех, что она видела в своём кошмаре. Вот она сидит перед могилой матери, сотрясаясь от рыданий. Внезапно могила осыпается и из земли на Октавию смотрят лишённые век мёртвые глаза, поместившиеся на уродливой морде, почти полностью лишённой шерсти. Пони завопила, но картинка уже сменилась — теперь перед ней висели тела Луны и Селестии: крылья пронзили острые крючья, ноги кобыл скованы, а кровь струится по их телам. Новая вспышка — и перед Октавией взметнулись огненные столбы, охватывая тело кобылки в плен всепожирающего пламени, который вдруг обугливает её шёрстку, её плоть, её кости…
- Достаточно, - послышался голос Сомбры.
Она открыла глаза и устало выдохнула.
- Спасибо… - только и смогла она произнести. - Что закончили это…
- Я рад, что ты поняла, что именно тебе угрожает - хмыкнул Сомбра. - А теперь снова подойди.
Пони послушно приблизилась. Сомбра притянул её к себе, раздвинул гриву на лбу и поцеловал. Октавия вся сжалась, зажмурившись от страха — она боялась, что Сомбра вновь укусит её.
- Возвращайся к себе и хорошенько выспись. Только теперь — сними платье. А то мнётся.
Октавия смущённо улыбнулась и отодвинулась от короля.
*
Пробуждение было приятным. Кобылка провела прекрасную ночь — ей не снились кошмары, видимо, её организм уже получил свою порцию переживаний и не был способен создавать новые. И уснула она достаточно быстро… А проснулась от того, что к ней подошла пони из прислуги и деликатно дотронулась копытцем до её плеча.
- Доброе утро, Октавия, - сказала она. - Сейчас семь пятнадцать, и вам пора собираться на завтрак. На девять часов запланирована ваша поездка.
- А, что… - пони поморгала, потом тряхнула головой и наконец-то сообразила, что к чему. - Да-да, я сейчас спущусь…
- Завтрак будет готов через пятнадцать минут. А пока вы можете принять душ.
- Тогда… Тогда я, пожалуй, так и поступлю!
- Ванная комната — налево по коридору, третья дверь. Ваши вещи уже там. Приятного омовения.
Октавия не стала спрашивать, какие именно «вещи» уже приготовлены — она была слишком сонной, чтобы обращать внимание на это. Причмокивая и позёвывая, кобылка слезла с кровати и поплелась, едва-едва переставляя копытца, в трудный путь до ванной. Служанка тем временем перестелила и заправила постель Октавии, проверила, в порядке ли одежда в шкафу, и занялась уборкой.
Тем временем серая земнопони достигла ванной комнаты и прошла в неё. Замерев на пороге, кобылка некоторое время удивлённо разглядывала это место — да у неё комната меньше была! Душевая кабинка вздымалась башней из полупрозрачного стекла, в ванной могла бы без проблем уместиться сама Селестия, унитаз разве что не сделан из золота — прекрасная сиделка, выемки для всех четырёх копыт, удобный слив, украшенные драгоценными камнями бочок… Октавия даже не могла понять, как можно опускаться на этот белоснежный трон, это же сантехническое чудо! На фоне всего этого мягкие полотенца, розовый халатик и пушистые накопытники казались просто приятным дополнением… Октавия не удивилась, что вентиля в душе были украшены рубинами, а на полочке рядом с кабинкой обнаружились такие шампуни, которые не могли позволить себе даже самые богатые пони: с жиром болотной гидры для укрепления волос, с экстрактом цветка-лагимара для молодости кожи, с соком плодов радужных яблок… Октавия, поддавшись порыву жадности, присущей всем бездомным, сгребла в копытца сколько могла, и шагнула в душевую кабинку. Весь мир перестал для неё существовать, когда кобылка ощутила приятное тепло струй воды, ласкающих её тело. Это было божественно…
Основательно вымывшись, Октавия уложила шёрстку, расчесала гриву и хвост, после чего облачилась в халат и накопытники. В таком виде она и вернулась в свою комнату, где её ждала служанка, сказавшая, что пони должна отправиться на завтрак с королём Сомброй. С сожалением вздохнув — она думала, что у неё есть ещё свободное время — Октавия скинула халат, передав его служанке, и отправилась завтракать с самим королём.
Как и в прошлый раз, Сомбра сидел за столом не один. Луна, выглядевшая очень усталой, неторопливо пожёвывала банановое мороженое, причём ложку она держала не магией, а в копыте. Видимо, сегодняшней ночью ей пришлось хорошо потрудиться. Селестия выглядела получше, она даже улыбалась, разговаривая с королём, что удивляло не только Октавию, но и самого Сомбру. Тот даже представить не мог, как реагировать на подобное отношение — обычно Селестия либо проклинала его, либо же дрожала в страхе, но никак не смеялась за одним столом, рассказывая истории из своей необычайно долгой жизни.
- О, Тави! - воскликнула она, увидев земнопони, которая тут же склонилась в поклоне. Луна молчком кивнула, но Селестия даже не обратила внимание на это и продолжила щебетать, словно синица. - Давай побыстрее присаживайся к нам! Эй! - тут она оборотилась к единорогу в чёрном костюме, прислуживающему королю за столом. - Мигом принеси её завтрак, мул нерасторопный, иначе через минуту я тебя закину на Солнце!
Пони тут же кинулся на кухню, а король Сомбра как-то странно кашлянул. Его такое поведение Селестии явно ошарашило.
- Вообще-то, Селестия , у тебя уже нет таких сил…
- Ешь молчком, мой король! - рассмеялась Селестия. - Зато ты видел, как он рванул! Пони ещё помнят о моих собственных возможностях!
- Что-то ты сегодня больно весела, Тия, - буркнула Луна, выскребая мороженое со стенок вазочки, в которой оно было подано. - Сон тебе, что ли, хороший приснился?
- Это тебе лучше знать, ты у нас властелин сумерек!
Луна фыркнула.
Октавия села по правое копыто от короля и вскоре получила свой завтрак — зелёный чай и сладкие булочки с различными начинками, принесённые ей на подносе, стоящем целое состояние: он был серебряным, с вкраплёнными в бортики драгоценными камнями, да ещё и украшен золотой росписью. Есть с такого подноса было жалко.
- Пока мы будем в Мэйнхеттене, на вас ложится ответственность за замок, - сказал тем временем Сомбра. - А я не могу оставить его на сумасшедших!
- Луня нормальная, это я немного сегодня навеселе, - усмехнулась Селестия. - Вы можете не волноваться, король, всё будет как всегда — за вашу поездку ничего не изменится! Я даже пыль принесу на те же места!
- А ну-ка дыхни!!!
Селестия влезла на стол, набрала в лёгкие воздуха и дыхнула на короля так, что под силой вихря Сомбра едва усидел в кресле.
- Тьфу, тебе надо зубы чистить! - закашлялся тот.
- Зато ты видишь, что от меня ничем не пахнет!
- Да уж, только помоями! Луна!
- А я-то что? - лениво ответила пони. - Мой король, я не могу лично залезать ей в рот и вычищать зубы.
Сомбра взорвался.
- Вон отсюда! - завопил он. - Чтобы я вас до отъезда не видел! Увижу — в слизняков обращу!
Луна и Селестия радостно переглянулись.
- Спасибо за завтрак, мой король, - поблагодарила Сомбру белая кобылица.