***
Дерек совершенно не хотел видеть девушку, выбранную его матерью. Он вообще никого не хотел видеть в качестве своей будущей жены. Он в принципе не хотел жениться. Ноги будто сами не шли в огромный зал, где его давно ожидали. Хейл еле двигался, по пути вспоминая тонкую шею Мечислава и россыпь родинок на бледной коже. Он не мог забыть своего нового падре. Стайлз был слишком хорош!
Войдя в роскошный зал, где его уже ждала Талия и невеста, Дерек заметил накрытый на несколько персон стол.
— Милый, — королева махнула рукой, и сын немедля подошел к матери.
Хейл краем глаза заметил девушку, стоявшую неподалеку от Талии. Ее рыжие волосы, собранные в «бабетту», отливали медью при попадании на них солнечных лучей. Со спины она казалась вполне обычной, не худой и не толстой. Платье-миди изумрудного цвета отлично подчеркивало талию. Высокие каблуки добавляли немного роста. Девушка весело болтала с одним из родственников. Приглядевшись, Дерек был явно изумлен. Так вот кто привез ему будущую супругу.
Хейл, быстро поцеловав мать, прошествовал сразу к парочке отлично общающихся между собой людей. Девушка явно услышала громкие шаги и развернулась. Зеленые глаза тут же с интересом устремились на принца. Дерек поклонился и поприветствовал потенциальную невесту поцелуем руки. Затем взор Хейла мазнул по рядом стоявшему мужчине. Его широкую улыбку он прекрасно знал с детства и всегда так же знал, что именно она означает. В данном случае это значило: «Готовься, ты попал!»
— Дерек, приветствую тебя, дорогой, — мужчина раскрыл руки, готовясь принять в крепкие объятия принца.
— Ну здравствуй, Питер, — Дерек прижался к родному дяде, не появлявшемуся во дворце несколько лет. — Ты нисколько не изменился, разве что щетину отрастил.
— Ты прав, мой мальчик, — ответил Питер. — Зато ты вырос и заметно повзрослел. Сколько мы не виделись?
— Больше десяти лет, — ответила подошедшая Талия, и, намекая на принца и девушку, добавила. — Представь их, пожалуйста.
— Конечно! — вроде бы у Питера было приподнятое настроение, но в тоне его голоса Дерек явно услышал печальные нотки. Дядя собрался с духом и назвал имя невесты. — Лидия Мартин, урожденная принцесса Дворская, к твоим услугам.
Девушка слегка склонила голову в знак приветствия принца. Хейл кивнул и слабо улыбнулся.
========== Часть 5 ==========
Стайлз стоял перед Крисом, склоня голову. Юноша ждал вопросов от епископа, но тот, сидя в кресле и сложив руки домиком у подбородка, лишь взирал на молодого падре. Старинные часы в кабинете мерно отстукивали ритм, который отдавался в ушах громом из-за устоявшейся тишины.
— Ваше Превосходительство, — Мечислав опустился на колени перед Крисом, осторожно взял его руку и прислонился к ней губами. — Я боюсь, что не выдержу испытания. Принц слишком развращен, его речи и мысли потерялись в грехе.
— Мальчик мой, — на лице мужчины появилась добрая улыбка. — Встань и будь добр обращайся ко мне, как к отцу. Мы же договорились с тобой, что наедине мы — отец и сын.
— Хорошо, отец, — Стайлз расслабился и уселся у ног епископа, все еще нежно держа его руку в своей.
— Так вот, Мечислав, — продолжил Крис. — Не смей говорить, что ты не справишься с испытанием. Тебе доверили важную миссию. Будь добр собраться с мыслями и духом. Помни: с тобой Бог и моя скромная помощь. Что тебя гнетет? Поведай мне о вашей прогулке.
В голове Стайлза тут же вспыхнули воспоминания о речах принца. Тот ведь согласился откровенничать с ним лишь на определенных условиях. Юноша печально взглянул на епископа и промолчал.
— Ты не хочешь говорить, потому что Дерек тебя попросил? — Крис был довольно умным мужчиной и видел юношу насквозь.
— Мы беседовали о Библии и о его детских годах, — тут же нашелся Мечислав.
— Главное, что вы подружились, — мягко похлопал епископ второй рукой по руке юноши. — Сегодня ты переедешь во дворец.
— Сегодня? — глаза юноши расширились от удивления.
— Да, королева дала добро, твоя комната уже готова. Так чего тянуть? — Крис встал, за ним следом поднялся и Мечислав. Епископ подошел к окну и посмотрел на сад, который простирался на несколько метров. — Иди, мой мальчик. Собирайся и будь готов через час.
— Хорошо, — юноша поклонился и послушно удалился из кабинета Арджента, оставив того размышлять наедине с самим собой.
***
Лидия видела в принце красивого мужчину и достойного человека. Его легкая улыбка казалась добродушной, но никаких чувств он на нее пока не произвел. Девушка внимательно рассматривала Хейла во время семейного обеда и отвечала на вопросы, когда ее спрашивали. Она не хотела пока становиться полноправным членом семейства. Ведь для начала нужно провести обряды коронации и венчания. Талия и Питер вспоминали детские годы и веселились от души, а Дерек… Он сидел слишком задумчивый. Да, легкая улыбка блуждала на его лице, но сам он казался отчужденным. Ему было не до веселья. Все его испорченные мысли занял абсолютно новый в его жизни человек. И это была не принцесса. Красивый юноша в черной рясе не выходил из мыслей принца. Как можно было так занять голову священником, прекрасно зная, что никогда в жизни у вас ничего общего с ним не будет? Как можно так долго думать о нем? Ведь это — служитель церкви, слуга Бога, полностью верующий человек. Это не просто знакомый парень из клуба.
После обеда Лидия ушла в свою комнату, чтобы немного передохнуть с дороги. Питер куда-то запропастился, Талия занялась своими делами, а Дерек почувствовал, что не может больше выдержать и кинулся в соседний особняк, принадлежавший Крису Ардженту. Он знал, что там находится Стайлз. Хейл вбежал в дом, слегка запыхавшись. Его встретил дворецкий с поклоном и доложил, что епископ занят.
— А его сын? Падре Мечислав? — вопрошающе смотрел на слугу принц.
— Он с ним, они готовятся к переезду в королевский замок, — дворецкий служил у епископа очень долго и знал самого принца еще мальчишкой.
— Я сам провожу священника в мой дом, — Дерек прошел внутрь и по-хозяйски уселся в гостиной. Хейл взял книгу со столика и обратился к дворецкому. — Мне — кофе, Карл, пожалуйста.
Занятый своими мыслями Мечислав абсолютно не ожидал встретить принца, когда спускался вниз по лестнице. Еще на верхней ступеньке он заметил гостя внизу, но в полутьме не разглядел его. Когда же падре спустился ниже, то рука интуитивно крепко вцепилась в перила до белизны в костяшках пальцев. Сердце Мечислава бешено колотилось. Повернуть и побежать наверх, сделав вид, что он еще не выходил из комнаты, — оказалось бы великой глупостью. Юноша молча и тихо постоял пару секунд, наблюдая за принцем, затем собрался с духом и продолжил спускаться дальше, дрожа всем телом.
Хейл услышал тихие шаги за спиной и развернулся. Их взгляды пересеклись. Зелень глаз Хейла бесстыдно проникала в скромность шоколадных глаз падре. По телу Мечислава пронеслась очередная волна мурашек, отражаясь на коже.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — падре поклонился.
— Я решил самолично проводить тебя в замок, — раздался эхом по огромной гостиной голос Хейла.
— Зачем вы утруждаете себя, Ваше Высочество? — тихая речь Мечислава лилась слишком скромно.
— Почему утруждаю? — Дерек улыбнулся, стараясь немного расслабить невинного юношу. — Наш утренний разговор прервали, поэтому я хочу продолжить сейчас.
Со стороны мраморной лестницы послышались очередные шаги. Епископ спускался медленно, наблюдая издалека за своим подопечным и Его Высочеством. Крис сразу уловил нотки страсти во взгляде принца. Мужчина превосходно знал, что Мечиславу придется слишком трудно устоять перед соблазном. Что ж, это послужит хорошим уроком и отличным испытанием перед тем, как священник примет целибат — обряд безбрачия.
Епископ подошел к приемному сыну, по-отечески поцеловал его в макушку и дал напутствие. После чего пара слуг взяли вещи юноши и погрузили в машину Криса. Епископ пользовался этим транспортом довольно редко, предпочитая больше ходить пешком. Автомобиль подарил ему принц, настоятельно рекомендуя принять столь «скромный» подарок на юбилей. С тех пор машина стояла в гараже, слишком редко выезжая оттуда. Дерек и Мечислав решили пройтись до замка пешком, а расторопные слуги повезли вещи сами. Вслед удаляющимся молодым людям смотрели голубые глаза красивого епископа. Крис любил Мечислава, но по долгу своего призвания никогда бы не смог иметь семью. Приютив у себя послушного мальчика, он отдал всю любовь и нежность этому ребенку. За что получил в ответ благодарного сына и достойного преемника. Мечислав был всю жизнь послушным и внимательным, заботливым и любящим сыном. И Арджент не понимал, за что Бог наградил его столь милым дитем, учитывая, что в прошлом Крис очень сильно нагрешил. Его грех чуть не обернулся для него трагедией. И, вспоминая свою жизнь, сейчас епископ очень страдал. Каждый день замаливая грехи прошлого, он старался воспроизвести из Мечислава наилучшего святого отца. Епископ верил в него и очень надеялся.
***
Комната, предназначенная для Стайлза, оказалась слишком большой. Юноша раскладывал вещи, коих оказалось совсем мало — старые книги и вещи, подаренные ему епископом, — по местам и раздумывал о том, что вечерняя встреча с принцем прошла намного приятнее, чем утренняя. Дерек совершенно не касался тем Библии, не говорил о грешных занятиях, а лишь только рассказывал о вновь прибывшей принцессе и о своем желании, чтобы Стайлз с ней поскорее познакомился. Конечно, Мечислав обязан предстать перед будущей королевой, как только выдастся возможность.
За окном уже совсем стемнело, на небо вышла хозяйка ночи —
белоликая луна и ее маленькие сопровождающие — далекие звезды. Они усеяли темный небосвод красивыми узорами, над замком воцарилась тишина. Принц лежал в своей комнате на кровати и размышлял. Дерек рассказал о Лидии не случайно, описав все ее прелести и достоинства и при этом внимательно вглядываясь в реакцию Стайлза. Но ни один мускул не дрогнул на непроницаемом лице юноши. Стайлзу было действительно все равно. Интересно, ему и правда не нравятся девушки? Дерек непременно захотел увидеть его, стоявшим перед красоткой-принцессой, и рассмотреть, как тот станет смущаться. Но если этого не произойдет, то предположительные догадки принца станут верны. Значит, Стайлз утром краснел и дрожал не зря. Значит, ему могут нравиться мужчины. И это точно значит, что у самого принца есть маленькая надежда.
========== Часть 6 ==========
Утро радовало прохладной свежестью и переливчатым пением птиц. Погода была обворожительной, легкий ветерок не давал жарким лучам солнца распалить землю с ранних часов. Мечислав встал с восходом и уже прочитал молитву. Юноша впервые с малолетства ночевал вне дома. Огромная комната была для него чужой, накануне падре долго ворочался в кровати и не мог уснуть. Подушка казалась слишком мягкой, роскошь и изобилие посторонних предметов мебели тоже наводили мысль о грехе. В его комнате, в доме епископа, постель была более скромной и жесткой, Крис и сам во многом отказывал себе, несмотря на высокий сан. Когда первые лучи солнца показались над верхушками деревьев, Мечислав уже был во всеоружии. Одет в черные брюки, черная сорочка с накрахмаленной колораткой и черные ботинки. Падре было позволено его епископом одеваться не только в черную сутану, но и в повседневную одежду, только более скромную, нежели паства. Юноша встал у окна и любовался видом на огромный сад. Еще немного, и на деревьях появятся плоды — яблоки, груши. Многочисленные слуги будут копошиться среди фруктовых деревьев, готовясь к наступающей осени и зиме. Мечислав вспомнил, каким джемом баловал его епископ, когда забрал из приюта. Мальчик обожал сладкие пироги и плюшки, которые приносила ему дородная добрая повариха. Крис стал ему настоящим отцом, и Мечислав был предан ему всем сердцем и душой.
Почему-то именно в это утро юноша почувствовал одиночество и тоску по епископу. Вспомнил он и еще одно очень давнишнее происшествие, о котором его заставили забыть раз и навсегда. Послушный мальчик так и сделал, но сегодня оно всплыло само собой.
***
Мечиславу было тогда лет восемь. Он только попал в дом Криса и бродил по особняку, осматриваясь и изучая каждую комнату. Пока готовился ужин, епископ куда-то отлучился, попросив мальчика не пропадать и появиться в столовой к семи вечера. Мечислав поднялся на второй этаж и медленно переходил от одной комнаты к другой, осторожно открывая двери и заглядывая внутрь. Всего комнат было немного — шесть. И все они были похожи одна на другую. Кровать, стол, стулья или кресла, шкафы и еще кое-какая мебель. На полу везде расстелены ковры, настолько мягкие, что Мечислав еще долго привыкал к ним после голых и холодных полов приюта. Пройдя все комнаты, он оказался у небольшой лестницы, ведущей наверх, на чердак. Мальчика переполняло детское любопытство, и он, нисколько не сопротивляясь этому чувству, стал карабкаться по ступеням. Крышка люка была крепко закрыта, но не заперта на замок. Мечислав добавил усилия и через пять минут борьбы с тяжестью все же сумел открыть дверь. Просунув голову в люк, он начал внимательно осматриваться. В одном углу его внимание привлекли сундуки, старинные и расписные, наставленные друг на друга по два. Мечислав пролез в отверстие на чердак и осторожно подошел к «сокровищам». На улице уже начинало темнеть, поэтому и на чердаке образовались сумерки. Кое-как, переступая через сложенные ящики с инструментами, бельевые коробки и посторонние предметы, мальчик добрался до сундуков. С огромным страхом в душе и теле он дотронулся дрожащей рукой до крышки одного из них. Аккуратно, интуитивно трясясь всем телом, он приоткрыл крышку и обомлел. Его детскому взору предстало невероятное зрелище, мальчик мгновенно отдернул руку, крышка сундука тут же с грохотом захлопнулась, громко оповестив об этом ребенка. Мечислав от страха резко дернулся, споткнулся и упал, ободрав коленку, но сразу вскочил и бегом кинулся вниз. Ему казалось, что содержимое сундука неотступно преследует его. Оно, словно по воздуху, парит вслед за ним.
Когда мальчик, запыхавшись от бега, оказался внизу, то наткнулся прямо на вошедшего в гостиную епископа:
— Мечислав, — Крис встревоженно оглядывал ребенка, испуганно застывшего на одном месте, у края лестницы. — Что случилось, дитя мое? Что тебя так сильно напугало?
— Там, — мальчик, так благодарно относившийся к Крису за его доброту, не смог солгать и выложил все начистоту, — я видел сундуки…
Взор епископа стал серьезнее обычного, в глазах появилась настороженность. Мужчина подошел к испуганному мальчику и взял его холодную от испуга руку в свои.
— Ты пролез на чердак? — тихим голосом спокойно был задан вопрос.
— Да, монсеньор, — дрожь чувствовалась в каждой клеточке тела Мечислава. Он преклонился перед епископом. — Простите меня, пожалуйста. Я не должен был, я не хотел этого делать…
— Что ты там видел? — Крис смотрел пристально, следя за эмоциями мальчика. Мужчина двумя пальцами приподнял его подбородок и взглянул в глаза. — Ответь мне честно.
— Там…там были… — Мечислав старался успокоиться, он сглотнул слюну, вздохнул и, держась за руку епископа, посмотрел прямо и открыто в его голубые глаза. — Плети, оковы и что-то еще. Это ведь не ваше, Ваше Преосвященство? Это же чужое, и вы просто храните это как клад?
В глазках ребенка сквозила надежда. Крис присел перед мальчиком и дотронулся до его хрупких плеч:
— Обещай мне одно, мой мальчик, — епископ и сам старался быть спокойным и сдержанным. — Ты никогда не полезешь больше на чердак. Никогда без моего ведома. И забудешь сегодняшнее происшествие и то, что ты там видел — навсегда.
Мечислав молча кивнул, но в глазах показались слезы, и он произнес:
— Вы же не будете меня бить и заковывать? — голос ребенка дрожал.
— Никогда и ни за что на свете, Мечислав, — Крис смотрел на мальчика ласково, что сильно подействовало на малыша. — Я никогда и никого не обижал и не обижу, и ты просто обязан мне верить на слово.
— Хорошо, монсеньор, как скажете, — проглатывая слюни и утирая слезы, произнес испуганный мальчик.
— И еще одно, — епископ встал во весь рост и достал из кожаной папки бумагу. Он протянул ее Мечиславу и улыбнулся: — Теперь я — твой законный отец, малыш. А ты — мой любимый и единственный сын.
Мечислав скромно подошел к мужчине и, не в силах больше сдерживать эмоции, прижался и крепко обхватил за талию епископа. Мальчик успел привыкнуть к доброму человеку, приютившему у себя сироту. С того самого дня Мечислав дал себе клятву любить и почитать епископа, как своего родного отца.
***
Лидия прогуливалась в саду, когда юный падре заметил ее. Он выбежал из спальни и быстро спустился вниз, выбравшись в сад через внутренний двор. Принцесса выглядела немного грустной, когда уже совершенно мерной походкой к ней подошел Мечислав.
— О, падре, я не заметила вас, — тут же поклонилась Лидия. — Вы тоже ранняя пташка? Доброе утро.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — юноша был скромен, но не так, как перед принцем.