Знаете ли вы, что такое страх?
Не тот мимолетный испуг, который вы испытываете, услышав резкий звук или почувствовав внезапное появление кого-то за спиной. Не та дрожь в коленках, тянущее ощущение под языком, когда вы в одиночестве идете по темной аллее. Не волнение перед важным событием: экзаменом или собеседованием; не легкий трепет в груди перед первым свиданием.
Нет. Настоящий страх. Жуть, дикий безотчетный ужас. Кошмар, который заставляет онеметь, потерять способность двигаться, крадет желание бороться, пытаться выжить.
Страх, который лишает воли и отдает тебя на милость судьбы. Страх, как яд черной гадюки, впрыснутый в тело вместе с укусом, вызывающий головокружение и помутнение рассудка.
Я Изабелла Свон, и жить мне осталось считаные секунды.
***
Все начиналось довольно прозаично.
За пару дней до Рождества, в один ничем не примечательный вечер мы вместе с моими подругами, а по совместительству соседками по комнате в университетском общежитии, Розали и Элис, проводили время, ничем себя особо не занимая.
Угрюмое молчание, повисшее между нами, с каждым пройденным часом усугублялось. Не так давно произошла наша первая серьезная ссора. Мы не смогли прийти к согласию.
Не представляя, чем обернется наша затея, еще месяц назад мы договорились в этом году на Рождество не разъезжаться по домам. С наших лиц не сходили улыбки, ведь мы не сомневались, что проведем запоминающиеся выходные. Опьяненные восторгом, мы предупредили родителей, чтобы они не ждали нас не только на Рождество, но и на все рождественские каникулы.
Но не тут-то было. Оказалось, что каждая из нас имела свое представление о замечательном празднике.
Розали предложила в главный вечер года отправиться в один из шикарнейших ресторанов города. Попасть туда было сложно, но за месяц до Рождества еще была возможность заказать столик. Мы с Элис не оценили ее предложение: я не была готова выкладывать баснословную сумму за еду, а Элис пугало возможное скучное, чопорное окружение. Вскоре, впустую потратив время на споры и уговоры, мы упустили шанс забронировать столик, чем крайне разочаровали Розали.
Она была так расстроена, что чуть было не уехала домой к родителям, но тут Элис предложила отметить Рождество в одном из самых популярных среди молодежи клубов города. Розали не могла упустить возможность отомстить подруге отказом. Чувствуя вину, я поддержала Розали, принимая во внимание тот факт, что всегда чувствовала себя некомфортно среди большого скопления нетрезвой молодежи и оглушающего грохота музыки.
На мой взгляд, идеальное Рождество следовало провести в узком дружном кругу. В уютной обстановке, при свете камина, рядом с милыми подругами. Такой вариант праздника на удивление единогласно категорически отмели и Розали, и Элис.
И вот за два дня до наступления Рождества, когда общежитие почти опустело, мы лежали каждая в своей кровати, спрятавшись, кто за книгой, кто за планшетом, и не разговаривали. Настойчивый стук в дверь заставил всех нас удивленно повернуть головы в сторону шума.
- Войдите, - откликнулась Элис, когда стук повторился, и села на кровати.
- Девочки! – громкий и задорный голос вошедшего отчего-то заставил меня насторожиться. – Понимаю, скоро Рождество, но очень надеюсь, что у вас еще нет планов на рождественские каникулы?
Он по очереди вопросительно окинул взглядом каждую из нас.
- Куда там? – кисло отозвалась Розали. – Мы решили провести все каникулы в этой комнате, лежа в кроватях.
Элис зло поджала губы, исподлобья поглядывая на нас.
- Очень хорошо. Мы такое придумали! – Эмметт, высокий парень с нашего курса, довольно потер руки и широко улыбнулся, ожидая, что мы разделим его восторг. – Только, чур, отказы не принимаются.
Розали фыркнула.
- Думаешь, с нами так легко договориться? – она искоса посмотрела на нас, своих «закадычных» подруг. – Ну говори, что вы придумали.
- Завтра все вместе отправляемся в замок Поенари!
- Куда? – в один голос одновременно переспросили мы.
- Вы не знаете? – воскликнул Эмметт. – Замок графа Дракулы!
Мы замерли с открытыми ртами. Это было непостижимо.
- В Румынию? – на всякий случай переспросила я.
Да, - подтвердил Эмметт и, взявшись за ручку все еще открытой двери, бросил напоследок: - Завтра утром мы вылетаем в Бухарест, билеты уже забронированы, - и закрыл за собой дверь.
- Кто это мы? – крикнула ему вдогонку Розали, но ответ уже не получила.
Я медленно поднялась с кровати и посмотрела на девчонок. Насколько бы бредово ни прозвучало предложение Эмметта, ни одну из нас оно не оставило равнодушной. Я была просто потрясена таким неожиданным приглашением. Мысль отправиться в другую страну, на другой конец земного шара, преодолеть океан, сама по себе звучала ужасающе. Дело даже не в деньгах, - я никогда не экономила на путешествиях. Но в Рождество, зимой, не запланировано… От сумасбродства предложенной идеи по телу пробегала дрожь. Нет, я на такое никогда не соглашусь.
Я посмотрела на Розали. Она, погруженная в свои мысли, как рыба открывала и закрывала рот, определенно собираясь сказать что-то гневное. Может, она не могла подобрать подходящих слов?
Неожиданно тишину комнаты разорвал визг. Элис запрыгнула с ногами на кровать и начала отплясывать дикие танцы.
- Девочки, это же восхитительная идея. Как я сама до такого не додумалась? Замок графа Дракулы. Потрясающе!
Она спрыгнула на пол и подбежала ко мне, в мольбе сложив руки у груди.
- Умоляю вас, - она жалобно посмотрела на меня и перебежала к Розали. – Поехали?
***
Ранним утром следующего дня мы и еще шесть парней и девушек стояли у стойки в аэропорту, ожидая начала регистрации. Я была шокирована своим согласием отправиться в это сомнительное путешествие. Помимо всего прочего, я всегда нервничала перед полетом, испытывая страх рухнуть с высоты нескольких тысяч километров. Придерживая висящую на плече сумку с вещами, я напряженно поглядывала по сторонам, краем уха прислушиваясь к тому, о чем «щебечут» девчонки.
- А вы знаете, что замок Поенари расположен на вершине горы и нужно сделать примерно тысячу четыреста шагов, чтобы подняться наверх? – воскликнула Джессика, одна из девушек, стоявших вместе с нами.
В ее руках я заметила туристический атлас.
- Можно посмотреть? – попросила я, и она протянула мне брошюру.
«Окутанный легендой, замок Поенари известен как замок графа Дракулы, чей дух до сих пор витает в этих древних местах…» - про себя прочитала я и, поморщившись, закрыла путеводитель.
Через два часа, устроившись в кресле, я приготовилась к долгому перелету. Тринадцать часов в самолете с пересадкой в Лондоне смерти подобны. Я готовилась к продолжительным мучениям, бесконечным часам в воздухе, тошноте и скуке.
Выпив снотворного, я бросила взгляд на Розали, сидевшую в соседнем ряду и о чем-то беседовавшую с Эмметтом, потом на Элис, заигрывавшую с Джаспером, довольно симпатичным высоким блондином, другом Эмметта, и закрыла глаза.
Какого черта, я сижу здесь? Наша скоропалительная затея выглядит слишком сумасбродной. Должно быть, я сошла с ума, лишилась рассудка, ополоумела. Чувствуя медленно накатывающую дрему, я вспомнила, что в спешке не успела позвонить родителям, и они даже не догадывались, в какую авантюру пустилась их обычно довольно рассудительная дочь.
***
Полет прошел как в бреду, на удивление быстро и незаметно.
- Теперь час езды на машине и мы на месте, - поглядывая на карту, сообщил Джаспер, когда мы вышли из здания аэропорта.
- Но уже вечер, стемнело. Может, отложим осмотр замка на завтра? – предложила я, переводя ручные часы на местное время. – Думаю, отправляться в замок в преддверии ночи не самая хорошая идея. Время посещений для туристов, скорее всего, уже закончилось.
Неужели никто не устал, преодолев половину земного шара?
- Там свободный доступ для туристов, - мимоходом заметил Эмметт.
Элис смотрела на меня с укоризной.
- Мне не терпится увидеть этот знаменитый замок, - поддержала она Джаспера. – Тем более, сегодня Рождество – волшебное время. Неужели ты собираешься спать в такую ночь? Ну же, Белла, не будь такой занудой. Кто согласен ехать сегодня? – громко спросила она.
Я оказалась в гордом одиночестве. Пришлось последовать за решением большинства и забраться в микроавтобус, взятый нами напрокат.
Я не понимала почему, но неприятное предчувствие не покидало меня. С каждым преодоленным километром во мне разрасталась паника. Вокруг царило веселье. Ребята, выспавшись в самолете, были воодушевлены и заинтригованы предстоящим приключением, и, казалось, мне одной отчего-то было не по себе.
Стараясь оставаться незаметной, погруженная в свои мрачные мысли, я молчала, не имея никакого желания поддерживать разговор. Глядя в окно, но совершенно не разбирая в темноте окрестностей, я размышляла об истинном происхождении легенд. Как бы смешно это ни звучало, но я никогда не могла с уверенностью сказать, что вокруг нас нет никаких иных форм жизни. Я верила в привидения, и в то, что души покидают тела после смерти. Верила в существование оборотней, домовых и духов.
И вот сейчас я ехала в самое логово вампира; ни днем, когда он мог умиротворенно спать в своем лаковом гробу, а в преддверии ночи, тем более такой особенной ночи. В те часы, когда он с нетерпением ждал незадачливых, потерявших бдительность туристов.
Тряхнув головой, я постаралась скинуть с себя наваждение. О чем я сейчас думаю? Какие вампиры? В этом замке до нас побывали тысячи людей, и никто ни разу не встретил вампира.
«Тот, кто его встретил, уже никогда не расскажет нам об этом», - пискнул в голове испуганный внутренний голос.
- Мы подъезжаем, - бодрым голосом сообщил Эмметт, выворачивая руль. Элис радостно завизжала и прислонилась носом к стеклу, стараясь разглядеть сквозь ночную тьму приближающийся замок.
Я инстинктивно вжалась в кресло и крепко вцепилась руками в подлокотники. Похоже, мне понадобится вся сила воли, чтобы заставить себя выйти из микроавтобуса. Машина остановилась, и ребята столпились у выхода. Они такие смелые, я же была слишком суеверной.
- Вы только посмотрите на это, - приглушенным, уже не таким задорным, скорее пораженным голосом сказал один из приехавших с нами парней. Кажется, его звали Бен. – Даже представить не мог, насколько грандиозно могут выглядеть эти развалины.
Я решилась выйти наружу последней. Ребята стояли рядом с автобусом, сбившись в кучу. Открывшийся перед нами вид действительно был потрясающим и одновременно пугающим своей величественностью и мрачностью.
Вокруг не было ни души. Практически полную давящую тишину нарушал изредка поднимающийся завывающий зимний ветер. Черное строение, оттененное серым снегом; его глухие стены, построенные на скалах, возвышались над нами. В меня этот замок вселял ужас.
Глубоко вздохнув, я закрыла глаза, чувствуя, как в груди сжалось сердце. Казалось, я не смогу сделать ни шага, а нам предстояло подняться к замку вверх по ступеням. Около тысячи четырехсот шагов? Так сказала Джессика? Это много.
Я смотрела на своих спутников, они уже не выглядели такими храбрыми. Больше никто не шутил и не смеялся. Даже Элис, вцепившись в локоть Джаспера, с опаской поглядывала на замок Поенари.
- Может, вернемся? - дрожащим голосом предложила темная девушка в очках. – Это место выглядит жутко.
Чувствуя внутреннюю браваду, я с укоризной бросила на нее взгляд, желая, но запрещая себе напомнить им о том, что я предупреждала.
- Ну уж нет, - протянул Эмметт. – Не для того мы столько времени добирались до этого замка. Теперь пойдем до конца. Не отставайте, - предупредил он и, взяв Розали за руку, шагнул на первую ступеньку.
Преодолев примерно половину пути, все забыли о своих страхах, когда на первое место вышли усталость и боль в ногах. Постанывая, кряхтя и охая, периодически останавливаясь для отдыха, мы очень медленно продвигались вверх. Казалось, что у этой лестницы не будет конца, но когда наши мучения все же подошли к своему закономерному финишу, мы оказались на широкой площадке полуразвалившегося замка. Его окна были темны и мрачны, почти везде отсутствовала крыша, а обломанные зубчатые стены при свете луны вытягивались в зигзагообразную линию.
Стоило мне увидеть все это, как ненадолго позабытый страх с удвоенной силой напомнил о себе. Мои колени дрогнули, и я чуть не села на покрытую снегом землю.
В таких ужасных местах просто обязаны обитать вампиры. Казалось, здесь действительно витал их дух. Я чувствовала это.
- Давайте держаться рядом, - предложила Розали. Похоже, не одна я ощущала исходившую от этого замка угрозу.
Нормальные люди ночью сюда не приходят. Я переступила с ноги на ногу, чувствуя, как дрожит каждая клеточка моего тела, и уже не понимала, от страха или от зимнего холода.
Мы медленно двинулись внутрь, я шла на деревянных ногах, постоянно испуганно оглядываясь по сторонам. Из пустых полуразрушенных окон длинной галереи замка с обеих сторон открывалась громадная пропасть. Замок был построен на краю большого утеса таким образом, что был совершенно недоступен снаружи, и попасть в него можно было только по встроенной в скалу лестнице. Впереди в темноте можно было различить долину, а за ней возвышались зубчатые утесы, расположенные один за другим.
Двигаясь вперед, я не могла понять, что здесь можно рассмотреть ночью. Уверена, днем за этими стенами открывался прекрасный вид на долину с густым румынским лесом. Сейчас здесь просто нечего было делать, никакого эстетического удовольствия, только подкатывающие приступы дикого страха. Понимали ли остальные, что совершили ошибку, поддавшись своему нетерпению?
Остановившись, я провела рукой по заледенелой шершавой стене замка, желая прочувствовать древность этих камней. Ощутить их магию и колдовство. Действительно ли к ним прикасалась рука знаменитого вампира? Могли бы стены говорить…
- Белла, ты чего отстаешь? – окликнул меня Эмметт, и я, повернувшись к нашей компании, заметила в освещенном яркой луной небе быстро приближающееся к нам темное пятно.
- Осторожнее! – успела выкрикнуть я, когда большая черная птица, почти задевая крыльями головы моих друзей, с шумом пронеслась мимо и снова взмыла вверх.
Чувствуя, что силы покинули меня, я прислонилась спиной к стене, понимая, что ноги больше не держат. Мое тело стало настолько тяжелым и безвольным, окаменелым, что я едва могла дышать. Казалось, что во всем организме произошел мгновенный сбой. Холод стены, пробирал сквозь одежду, и я ощущала, как замерзаю изнутри. Лед заполнял меня, от ног поднимаясь все выше и выше.
- Что это было? – приседая и обхватывая руками голову, закричала Джессика, а девушка в очках неожиданно, потеряв от испуга контроль, сорвалась с места и помчалась вглубь замка. Должно быть, она хотела бежать к выходу, но от страха перепутала направление.
- Анжела, стой! – Бен кинулся за ней, желая остановить подругу.
Элис всем телом прижалась к Джасперу, на ее лице открыто читался ужас. Розали, крепче перехватив руку Эмметта, потащила его туда, откуда мы пришли.
- Уходим, - твердо сказала она. – Немедленно. Пойдемте.
- Но… Бен и Анжела? – ко мне вернулась способность говорить.
- Они догонят нас… - Розали тащила за собой Эмметта, не обращая на других, оставшихся на месте, никакого внимания. Как бы страшно нам ни было, мы не могли уйти, не дождавшись друзей. В этот момент раздался дикий женский вопль.
Резко развернувшись в направлении крика, мы все шокировано замерли, широко распахнув от ужаса глаза. Мысленно я проклинала ту минуту, когда поддалась уговорам Элис поехать в замок Поенари.
- Что это? – шепотом спросила Джессика, ее глаза наполнились слезами. – Майк, - она повисла на руке парня, стоявшего рядом. – Я хочу уехать отсюда. Розали, подождите нас.
- Нужно посмотреть, что случилось, - негромко произнес Джаспер. – Мы не можем просто взять и уйти. Что-то произошло.