========== Пролог ==========
У каждого из нас своя история. Свои фобии. Свой бесконечный поток мыслей, приправленных чувством вины. У Натаниэля счётчик вины по шкале от одного до десяти — двойка. Хотя на самом деле он не двоечник. Нат у нас физик. Ботаник. Зубрилка. Так мы его называем. Жаль, очков не носит, иначе заделался бы настоящим ходячим стереотипом. У Рэджи отсутствует совесть. А если она и есть, он её тщательно скрывает за горой женских лифчиков и трусов, которые ворует у девушек, остающихся у него на одну ночь. Коллекционер — так мы его называем. Он рыжий, а собственно говоря, поэтому — бесстыжий. Его отец — художник. Может, в душе Рэдж мечтает писать книги, но искренне надеюсь, не эротику.
А я всего лишь навсего спаситель женских душ. Мужских, иногда, тоже. Нет, не то, о чём вы подумали. Я могу одолжить Нату денег, к примеру. Его мать — алкоголичка. Так как я совершеннолетний (хоть и в розыске, но об этом позже), могу подрабатывать незаконно. Как именно — не буду говорить. Но мне приходится выкручиваться, так как из родного города меня выгнали обстоятельства. Девятилетняя сестра Ната боится оставаться одна дома. Когда я прихожу в гости (бывает это крайне редко, ибо я не люблю пьяных, но жалею маленьких), обязательно приношу малышке Ариэль конфетку. Нат — нянька. Так мы его тоже называем. На самом деле, у нас много кличек, поэтому, вы не запоминайте.
Немного обо мне: я — птица несколько другого полёта. Нет, я не ставлю себя выше остальных, наоборот, опускаюсь настолько низко, что обжигаю свои ноги о горячее и жидкое ядро Земли. Да, я примерно на такой глубине, особенно после того, что сделал. Но об этом ещё позже. Это ведь, всё-таки, пролог. Не должен рассказывать все тайны в самом начале. Чёртов супермен — так меня называют. Ещё смотри — дурак. Ещё — саркастическое мудило. Мой результат чувства вины по шкале от одного до десяти — твердые двенадцать. Я отличник в этой сфере. В других — нет.
Сейчас октябрь (мой любимый месяц, кстати), поэтому многие уже впрыгнули в ветровки и джинсы. Дожди смывают учеников, а ученики ненавидят эту погоду. Трудная у нас жизнь. Колледж, вечно капающая с неба вода, и… почему я говорю о погоде? Нет, я не флиртую с вами. Делать этого я совершенно не умею. У вас много вопросов, поэтому, всё по-порядку.
Я сижу на диване и жую тост с мёдом. Натаниэль что-то усердно пишет в тетради, а Рэджи залипает в мобильник, иногда выкрикивая «вот это буфера!». Кажется, он листает чей-то профиль в инстаграме. Меня тошнит от его выходок, но я ничего не могу с этим поделать. Рэджи, рыжий бесстыдник — такой, каким является. Он состоит в нашей маленькой банде — нашем трио. Его не изменишь. Он носит очки, но это ради эффекта «я сексуальный ботан». На эти стекляшки ведутся девушки. Со зрением у него всё в порядке. С мозгами — нет.
Нат продолжает обкладывать себя со всех сторон тетрадями. Я часто прошу его (напоминаю) о том, что можно изрядно экономить своё время, печатая этот его заумный текст в ноутбуке. Он лишь машет на меня рукой и указывает на бумажные книги на его полке. Он не любитель ноу-хау. Он читает бумажные книги, а от электронных его тошнит. Ещё Натаниэля тошнит от самого себя, ведь некоторые экземпляры в бумажном переплёте невозможно найти в нашем маленьком городе. Приходится читать в электронном варианте. Но даже здесь Нат находит выход — печатает книги и вкладывает их в папку. Таких папок у него уже целая куча. Многие из них — конспекты по физике, вырезки из учебников и прочая лабуда. Мы с Рэджи не понимаем Ната. Сейчас умным быть не в моде. Сейчас модно косить под умных. Но тот плюется в нас каждый раз, когда мы заговариваем о его увлечениях.
О фобиях. Я боюсь змей. Ужасно боюсь, правда. Ничего хуже и ужаснее я не знаю. В детстве мама (когда ещё была жива) повела меня в зоопарк. Мне было всего четыре годика. Произошло нечто ужасное. Змея выползла из террариума и подползла ко мне. А я — что? Я ведь не Гарри Поттер. Я принялся истошно верещать. Прибежали охранники, которые тоже, как оказалось, до смерти боятся эту здешнюю нечисть. И они понятия не имеют, как змея смогла выбраться. С тех пор я боюсь змей, хотя и раньше от них был не в восторге. На самом деле, этот случай едва ли не самый счастливый, связанный с матерью. Она умерла, когда мне было шесть. Отец погиб в прошлом году. Не скажу, что это был несчастный случай. Я видел, как он умирает на моих глазах. Я чуть ли не был причастен к убийству. Одного человека я уж точно убил. Вернее, не спас. О ней позже. А может, никогда.
Поэтому, боязнь змей — последнее, о чем мне предстоит думать на данный момент, ведь кошмары, мучающие меня каждую ночь — главная проблема на сегодняшний день, и все предстоящие тоже.
Ведь этот человек приходит во сне, умирает каждый раз по новому. А я смотрю на всё это и ничего не могу поделать. Как и тогда, в тот самый день. Осенний сентябрьский день. Чёртов особняк. Грёбаный папаша. И моя девушка.
Обо всём этом позже.
Поговорим о Нате. Наш Умник боится комы, смерти, и любой связанной с загробной жизнью хрени. Боится ада. Слепо в него верит. Верит в ад, но не верит в Бога. Ещё он боится однажды споткнуться, упасть и превратиться в Стивена Хокинга. Нет, этот человек просто Великий, не побоюсь сказать — с большой буквы. Но Нат боится превратиться в овоща, в общем. Боится игл. Боится боли. Даже прыщей на лице боится. Трусишка — так мы его ещё называем. А он поправляет — осторожный и предусмотрительный.
Рэджи всегда остаётся для нас загадкой. Когда мы заговариваем о его семье, он начинает улыбаться «на публику» и строить из себя актёра. В глубине души я знаю, что с ним что-то не так. Возможно, душевная травма. А может, дурные воспоминания из детства (как у меня, к примеру). Он не делится, а мы и не спрашиваем. Захочет — расскажет сам, разве нет? Кому, как ни мне это знать? Меня, благо, друзья тоже не расспрашивают. И это к лучшему. Нам остаётся лишь одёргивать Рэджи от глупых выходок, и иногда затыкать рот, когда к нам подходит очередная его пассия. Язык у Рэджи — чернее чёрного. Если бы не мы с Натом, список девушек-давалок в его блокноте сократился бы до однозначного числа.
— Вот оно! — орёт Натаниэль, швыряя ручку на стол. — Я решил уравнение. Мы с Рэджи закатываем глаза и обмениваемся улыбками. Я отпиваю глоток пива и переключаю канал. Рэджи выкрикивает что-то типа «верни на горячих красоток из Калифорнии!», но мой взгляд впечатывается в экран, и я с жадностью вслушиваюсь в каждое слово. В новостях показывают горящий дом. Я развожу руками — это было примерно год назад. Зачем показывать это спустя такой промежуток времени? Да, это было громко. Повторюсь — год назад. Но сейчас-то зачем?
— Вот чёрт, — тихо шепчет Нат со всей своей впечатлительностью, замечая происходящее на экране. Он что, не видел сюжет прошлого года в начале сентября? Его крутили на «юбилей» смерти сгоревшего особняка, и людей внутри него. Я знаю Ната и Рэджи с лета этого года. Вернее сказать, с июня. Мы провели всё лето вместе, а затем приятели уговорили меня перевестись в их колледж. Так я и поступил. Теперь учусь на третьем курсе, и в следующем году выпускаюсь. Дожить бы ещё до этого события.
«В городе Ричмонд-Хилл произошло нападение на группу подростков. Подозреваемый скрылся с места преступления. Пятеро парней были тяжело ранены, их госпитализировали в ближайший госпиталь. Нападение произошло недалеко от сгоревшего особняка, владельцем которого был один из очень известных и влиятельных людей — Норман Прайс. Он предположительно находился внутри здания в момент пожара — 4 сентября прошлого года. Его сын бесследно исчез — главный подозреваемый в поджоге и смерти Нормана Прайса».
Надо же. И обо мне не забыли.
— Кью, мы никогда не спрашивали, где твои родители? Почему ты живешь один? — Нат смотрит на меня, не мигая. Рэджи белеет на глазах. А я трясусь как ненормальный, пытаясь не подавать виду. Пожар был давно, казалось, в прошлой жизни. Угадайте, кто его устроил? Кто спалил дом, в котором прожил всю свою жизнь? В том здании погиб не только мой отец. Он, кстати, был настоящим подонком. Нельзя радоваться смерти кого-либо, но у меня есть подобный грешок. Надеюсь, он горит в аду так же, как сгорел в том чёртовом доме. Его плоть не перестаёт вариться в котле, а он захлебывается в огне так же, как захлёбывался в том пожаре. Я не жалею о том, что сделал. Хотя нет, жалею, но только об одном. Я втянул в разборки с семьёй дорогого мне человека. И теперь его не стало.
И в этом виноват только я.
Меня ищут копы в родном городе. Я в двух тысячах километров оттуда. Это радует меня, но и ужасает одновременно. Страх сковывает моё тело, мои мысли и всё остальное. Я поднимаю глаза на друзей и мне приходится приложить немало усилий, чтобы скрыть испуганное (скорее, ошарашенное) выражение лица и улыбнуться Рэджи и Натаниэлю.
— Мы однофамильцы. Прайс — очень распространённая фамилия, — я пожимаю плечами. Только и всего. Друзья кивают и утыкаются носами, кто куда. Рэджи в телефон, Нат в тетрадь по физике. Оба понимают, что меня лучше не донимать.
Мне приходится расплачиваться за свою ошибку по сей день, ведь я дышу, а она — нет. Никто не знает об этом. Я не распространяюсь о прошлой жизни. Да никто и не спрашивает. А если спросит, это будет означать лишь одно.
Мне нужно уходить отсюда и никогда не возвращаться.
========== Глава 1 ==========
— Пей! Пей! Пей! Пей! — мои старые добрые знакомые сидят напротив и стучат кулаками по столу. Мы находимся в пивнушке и соревнуемся, кто больше выпьет. Вернее, деградируем, кто быстрее удерёт в туалет.
Третий бокал льется внутрь, и я едва не кашляю от газированной жидкости, которая обжигает горло, и, кажется, ещё секунда — пиво выльется через нос.
— Кью, давай, ты справишься! — пищит Натаниэль, хлопая в ладоши. Наш маленький Умник. Он блондин, глаза зелёные. Волосы длиной до плеч. Иногда он заплетает косу сзади. Иногда прячет волосы под шапкой. Его трудно не узнать. Сложно пройти мимо и не осмотреть его с ног до головы. Мешковатые футболки обычно чёрного или серого цвета Нат заправляет в джинсы, а белые носки вечно торчат из-под старых потёртых кроссовок. Его рост оставляет желать лучшего. Не поймите неправильно, но для нас, парней, рост важен так же, как и длина достоинства. Если ты карлик, к тебе и относятся, как к карлику. Особенно лучшие друзья. На то они и лучшие — всегда говорят то, что вертится на языке. Нет, на самом деле этот парень не очень низкого роста. Но мы с Рэджи под два метра. В Нате всего лишь метр семьдесят. Еще главная особенность Ната — он не курит. Еще он девственник. Может, поэтому решил пуститься во все тяжкие — в науку, потому что другое ему попросту не подходит.
Я лечу в нужник со всех ног и опорожняюсь. Вот такая у меня теперь жизнь. С тех пор я шатаюсь по местным барам и вливаю в себя остатки самоуважения. Раньше у меня были совсем другие занятия, но теперь — то, что происходит сейчас в баре, нравится мне гораздо больше. Если у тебя никого нет — никто не сможет у тебя никого отнять.
Уже отняли, спасибо.
Больше не надо.
Запах здесь отвратительный. Я по-прежнему стою в туалете для мальчиков и осматриваю стены. Всё, как в кино, только вместо голых барышень на плитах красуется куча нарисованных маркером членов. И у меня в голове невольно возникает вопрос — это разве гей бар? Зачем в мужских туалетах мужские стволы? Не то, чтобы я ищу нарисованную грудь или что-то в этом роде… но явно не ожидаю увидеть это.
Поморщившись, я отвлекаюсь от созерцания стен и впериваюсь взглядом в своё отражение. Белая футболка без принта чуть белее моего собственного лица, вернее, оттенка кожи. У окружающих, наверное, складывается впечатление о том, будто у меня анемия. Нет, на самом деле, я здоров, ну, по крайней мере, в физическом плане.
Не в психологическом.
Овальное лицо и вечно кислая мина говорит друзьям что-то вроде «это моё повседневное выражение, отвалите». Серо-зелёные глаза смотрят так, словно у меня на шее висит трое детей, а деньги мне приходится выпрашивать у прохожих, сидя у церкви. Серые джинсы потёрты в самых неожиданных местах, и не там, где это модно. Хотя, на коленях пара дырок тоже имеется. Я закатываю глаза в очередной раз, представляя, что сейчас придётся выпить ещё три бокала, ведь иначе я не стану чемпионом по вливанию пива в глотку.
Это важно!
Ведь я давно борюсь за этот титул, не могу же я его попросту просрать? Вернее, проссать, стоя в этом обрисованном членами месте. Боже, как унизительно.
Резким движением я поправляю выцветшую зелёную рубашку, надетую поверх футболки, взъерошиваю темно-каштановые волосы и выхожу к своим дружкам. Они приветствуют меня свистом и криками, и я улыбаюсь как идиот, который получает наслаждение от деградации и страдания херней в свои-то годы. Мне всего 20, а я веду себя так, словно скоро умру от старости, и мне просто необходимо сделать всё то, чего не сделал раньше. Да, стать чемпионом по глотанию пива — первое в списке. Не удивляйтесь. Нату 17, а Рэджи старше всех нас — ему 20, но он родился в январе, а я в марте. Но они — мои приятели по сей день, вот уже почти полгода. Мы познакомились в июне, когда я решил уехать из того города.
Я открываю дверь, и в меня врезается девушка ниже ростом на целую голову. Она смотрит на меня карими глазами снизу вверх и даже не моргает. Каштановые волосы до плеч растрёпаны. Чёрная майка чуть ниже груди порвана. Может, так модно, а может, её избили.
— Это мужской, — небрежно бросаю я и киваю своим друзьям, мол, я иду. Протискиваясь между открытой дверью и этой девчонкой, которая продолжает стоять, как вкопанная, я пытаюсь не задеть её взъерошенные волосы на голове. Звучит странно, но я очень брезгую — чужое ДНК на моей одежде явно ни к чему хорошему не приведёт. А затем эта волосня полезет в мою глотку, когда я буду заглатывать кусочки пищи. Нет, спасибо.
— Ну и пошёл ты! — шипит она и скрывается за дверью в женский. Я оборачиваюсь в её сторону, но лишь на секунду. Затем небрежно качаю головой, закатываю глаза и иду к столику. Лицо девушки по-прежнему стоит прямо перед глазами. Я моргаю, но оно не исчезает.
Она не красится — это, несомненно, плюс. Я терпеть не могу современных «школьниц», которые роняют своё лицо в косметичку, а достают оттуда некое подобие современной картины под названием «великая мазня».
Я присаживаюсь за столик к Нату и Рэджи, и они приветствуют меня ослепительными улыбками. Я знаю, что эти полуоткрытые рты, растянутые на всё лицо, означают — пей до дна.
— Давай! — Рэдж проталкивает в мою сторону три бокала пива и бешено кивает головой.
Мне вдруг расхотелось. Нат что-то пишет в тетради и мне отчаянно хочется его побить. Нет, сколько можно? Пару раз Натаниэль настолько увлёкся писаниной, что заснул прямо за столом. На левой щеке отпечаталась половина конспекта. Мы долго смеялись, и по сей день, если Нат говорит, что не тратит слишком много времени на учёбу, мы вспоминаем этот самый день.
Девушка выходит из женского и бросает в мою сторону испепеляющий взгляд. Затем она потирает коленку, отвернувшись от меня. Чёрные полупрозрачные колготки подраты в двух местах. На коленях. Правая из них в крови. Белые тряпичные кеды в грязи. Клетчатая красная рубашка висит на её правой руке. Плечи голые и в царапинах. На неё напали, я почти в этом уверен. Она от кого-то защищалась. Или убегала через лес, поэтому вся в царапинах.
Супермен внутри меня просыпается за считанные секунды, и вот я уже иду к ней.
— Нет, отвали от меня, — девушка предостерегающе выставляет руки. — Я ухожу.
Она испуганно смотрит, но тщательно старается это скрыть. Ну что же, мой выход.
— Пойдём, — я тащу её за руку к нашему столику. Чем быстрее мы идём, тем сильнее она пытается вырвать свою руку из моей мертвой хватки. Если те два двухметровых увальня, стоящих возле входа в бар, как-то причастны к этим царапинам и крови на коленке, им не поздоровится. Рэджи изучает боевые искусства, а я могу пока постоять в стороне и посвистеть в качестве группы поддержки.
Я насильно усаживаю незнакомку на мягкое сидение и сажусь рядом, пихая её к стенке, чтобы не сбежала. Нат даже не удивлён. А у Рэджи глаза вываливаются из орбит.
— Что? — я беззаботно пожимаю плечами, — ей явно нужна помощь.
На мою реплику девушка фыркает, как лошадь, и даже не глядя на меня, задаёт вопрос моим друзьям:
— Скажите, что с этим парнем не так?
— Он таким родился, — Рэджи обольстительно улыбается даме, и мне вдруг хочется ему врезать. Я сжимаю руки в кулаки, поспешно пряча их под столом. Мой друг не прав. Думаете, я родился в синих трусах со звёздочкой и красным плащом за спиной? Я решил помогать девушкам не случайно, да и к тому же, совсем недавно. Почему? После смерти одной, я пытаюсь помочь другим, пытаясь искупить вину.