Красное солнце садилось, скрываясь среди темных гор и бросая последние лучи на смотровую площадку, где виднелась одинокая фигура. Молодой человек высокого роста и крепкого телосложения уже достаточно долгое время неподвижно стоял, облокотившись на машину. Его светлые волосы трепал легкий ветерок, взор мужчины был обращен к солнцу, а напряженная фигура и выражение лица свидетельствовали о глубоких раздумьях. Трель телефона прервала поток мыслей, похоже, не в самый подходящий момент, так как человек слегка скривился.
— Да, я слушаю, — ответил он на звонок.
— Джаспер, шеф желает тебя видеть, есть задание, — раздался голос в трубке.
— Хорошо, Карлайл, я буду через десять минут.
Парень спрятал телефон в карман дорого костюма, бросил взгляд на горизонт и быстро сел в машину. Черный «Ягуар» резво сорвался с места, поднимая за собой столб пыли.
Машина летела по извилистой дороге в поместье одного из влиятельнейших людей мира, мистера Аро Вольтури, в руках которого было все: деньги, власть, оружие, наркотики и, главное, свои люди в любой сфере бизнеса. В общем, глава целого синдиката, картели или мафии – как кому больше нравится.
Джаспер Уитлок принадлежал к числу тех людей, которые осуществляли охрану, занимались переговорами с упрямыми партнерами или ликвидацией нежелательных лиц: в корпорации мистера Вольтури это называлось Службой безопасности. Но мужчина мысленно называл ее киллерским отделом, так как очень часто они имели дело с перестрелками и убийствами.
Не сказать, что парню нравилась его жизнь, но другого выбора у него не было. Еще мальчишкой он попал в эту среду благодаря проблемам отца с выпивкой и картами. В то время начальник службы безопасности мистера Аро отбирал парнишек в будущее поколение сотрудников. Многие действующие погибали, а необходимость в охране не пропадала, поэтому была создана база для воспитания новых служащих. Обучение уничтожало все чувства и мечты, превращая детей в бездушных существ, способных только на беспрекословное исполнение приказов.
Вот так Джаспер очутился там, откуда выходов было всего два: или тебя убьют, или спишут в инструктора на базу. Но до этого нужно было еще дожить. Сейчас, в свои двадцать шесть лет, Джас был на хорошем счету у начальства: ответственный, исполнительный парень, за которым числилось множество удачно выполненных операций.
Направляясь в кабинет начальника службы, Уитлок так был погружен в свои мысли, что не заметил перед собой хрупкой фигуры девушки с подносом в руках.
— Здравствуй, Джаспер, мистер Каллен уже ждет тебя, — произнесла она с нотками нежности в мелодичном голосе.
Оторвавшись от своих мыслей, парень взглянул на нее. Кети обладала стройной, даже худощавой фигурой, хорошими ножками, небольшой грудью, что скрывалась за формой служанки, и милым личиком, обрамленным русыми локонами. В общем, Кети, а точнее Кетрин, была среднестатистической девушкой, которая попала на работу в богатый дом и влюбилась в одного из обитателей этого особняка — в Джаспера.
— Спасибо, Кети, — проговорил он, не меняя ни своего выражения лица, ни интонации голоса. Проведя пальцем по ее щеке, добавил: — Будет время, я зайду.
Уитлок направился дальше по коридору к дверям кабинета, оставляя позади смущенную девушку. Он знал, что она влюблена в него, но разделить ее чувств не мог, так как в процессе обучения их напрочь искоренили. Парень не был с ней груб, в отношении Кети он, скорее, испытывал безразличие. Но молодое тело требовало своего, да и секс – хорошее средство снять напряжение, поэтому он иногда проводил с ней время. Ему все равно с кем удовлетворять свои потребности, а ей приятно, что он рядом.
Дверь в кабинет плавно открылась, и в нос сразу ударил аромат свежесваренного кофе. Само по себе помещение было просторным, но преобладание темных тонов, наличие массивного письменного стола, деревянных шкафов и огромного дивана визуально сужали пространство, а мрачности добавляли тяжелые парчовые, в тон зеленым стенам, шторы на окнах.
— Карлайл? — поприветствовал с порога Джаспер.
— Снова гоняешь почем зря? — с укоризной произнес начальник, обращая свой взор к часам: с момента звонка не прошло и десяти минут.
— Я был неподалеку, — непринужденно ответил парень, пожав плечами.
Мистера Каллена такой ответ явно не удовлетворил. Проводив суровым взглядом Уитлока до дивана, на котором тот разместился, Карлайл обреченно вздохнул. Ни к одному из своих работников мужчина не прикипел душой так, как к этому пареньку. Он гордился и переживал за него как за собственного сына, которого у него, кстати, и не было. Возможно, не подбери он его шестилетним мальчишкой и не займись его обучением лично, не испытывал бы этих отцовских чувств, скрытых за жесткой маской равнодушия и безразличия.
— Нечего рассиживаться, нас ждут, — Карлайл протянул папку Джасперу, — с материалами ознакомишься в самолете. Пойдем, по дороге я введу тебя в курс дела. Мистер Аро велел явиться сразу, как ты прибудешь, он хочет лично дать несколько инструкций.
***
Небольшой самолет, следующий чартерным рейсом «Чикаго-Сидней», рассекал ночное небо, поблескивая сигнальными маячками.
Устроившись в белом кожаном кресле, Джаспер ослабил галстук и принялся за изучение досье на некоего Элис Алекса Брендона двадцати лет отроду. Черноволосый, спортивного телосложения и с голубыми глазами: именно такой парень смотрел с фотографии на Джаспера. Он оказался сыном незаконнорожденной дочери мистера Аро. Никто и не подозревал, что на заре своей юности величественный Аро Вольтури мог так наследить. Признаться, о нем бы и не вспомнили, если бы два года назад в одной из перестрелок не погиб сын и наследник босса — Алек Вольтури.
Это взбудоражило весь криминальный мир. Такая империя не должна оставаться без присмотра, так что «голодное воронье и стервятники» уже сбивались в кучки, чувствуя брешь и сея заговоры. Все силы были брошены на поиски родственников. Манипуляции проводились в строжайшем секрете, но информация таки просочилась, и пареньку теперь грозила опасность. Его нужно было поднатаскать, пока жив дед, который мог слепить замену себе из внука. Хоть и за короткий срок, но попытаться стоило.
Уитлок ухмыльнулся своим мыслям, даже не зная: то ли позавидовать, то ли посочувствовать участи парня. Вернувшись к бумагам, мужчина принялся изучать привычки, пристрастия и увлечения объекта. Ему было поручено втереться в доверие к парню, охранять его и, не раскрывая правды, привезти к деду.
Конечно, Элис не знал о своем влиятельном и могущественном родственнике, собственно, как и его мать, Джулия Элен Брендон, о своем отце. Женщина вела кочевой образ жизни – вместе с цирком она исколесила весь мир. А Элис, можно сказать, с рождения парил с матерью под куполом цирка. Возможно, этим и объяснялась его любовь к экстриму: скейтборд, ролики, мотоциклы, сноуборд – пользоваться всем этим он умел в совершенстве. Но больше всего парень тяготел к паркуру. Можно сказать, что случайная смерть матери развязала ему руки, так что, простившись с цирковой труппой, Брендон отправился колесить по свету в поисках экстремальных приключений. Судьба забросила его в Австралию, где парень осваивал воздушный экстрим – бейсджампинг1, банджи-джампинг2 и роупджампинг3.
***
Австралийская земля встретила Джаспера палящим солнцем. Жара стояла неимоверная, особенно это чувствовалось благодаря черному костюму, который просто таки притягивал обжигающие лучи.
Покинув взлетную полосу, Уитлок направился в отель, думая, где ему искать парня. Такой любитель экстрима мог быть или на мосту Харбор-Бридж, или на Сиднейской телебашне. Выбор пал на башню, так как там располагался ресторан, а Джасперу требовалось подкрепиться после долго перелета. Времени на отдых не было, его хватило лишь на то, чтоб освежиться и сменить строгий костюм на более удобную одежду.
Мужчина просто не мог поверить своему везению: как только он оказался в ресторане, его внимание привлек смех компании молодых людей, среди которых был Элис.
Заняв свободный столик недалеко от них и заказав себе порцию спагетти, Джас прислушался к беседе парней. Ребята бурно обсуждали вчерашний прыжок с башни.
— Эл, куда ты теперь? — спросил один из компании.
— Для начала нужно выбраться с этого континента, — с улыбкой произнес парень. — Я устроился на круизный лайнер, отплываюсь сегодня вечером.
Уитлок анализировал полученную информацию, попутно сканируя помещение на предмет опасности. Когда его взгляд вернулся к столику, мужчина неожиданно встретился взглядом с небесно-голубыми глазами, в которых читался интерес и задор. Легкая ухмылка коснулась губ Брендона, что еще больше обескуражило Уитлока. Безжалостный киллер, напрочь забывший о всех чувствах, в один миг испытал всю их гамму, так и не сумев разложить ее на составляющие. Но, быстро взяв себя в руки, он встряхнул головой и, прогнав наваждение, вернулся к своей работе.
***
Адреналин гулял по венам Элиса, пока тот делился впечатлениям от прыжка со своими новыми друзьями. В ходе бурного обсуждения его внимание привлек молодой человек в белых льняных штанах и рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами. Войдя, мужчина окинул помещение взглядом и присел за соседний столик. Высокий светловолосый и ничем не отличающийся от многих других, находящихся в ресторане, людей почему-то именно он вызвал у Элиса желание подойти, улыбнуться, пожать руку и заговорить с ним… Говорить о чем угодно. Что-то странное и непонятное тянуло к мужчине, а тоску, скрытую во взгляде серо-зеленых глаз, хотелось развеять.
***
Смена Элиса закончилась еще час назад, спать не хотелось, поэтому парень поднялся на корму круизного лайнера, чтобы насладиться звездным небом и морским воздухом. Мысли парня были обращены к обладателю серо-зеленых глаз. После встречи в ресторане он неоднократно видел его, когда убегал от полиции и от тех амбалов, которые окружили его в доках. Он помог ему уйти, задержав преследователей. Но почему? Даже здесь, на лайнере, он присутствовал, следовал за ним как тень, а не отсиживался в своей каюте или еще где.
Еще до того, как позади раздались шаги, Брендан почувствовал его присутствие.
— Ты меня преследуешь? — не оборачиваясь, Элис бросил фразу своему незнакомому собеседнику. С легкостью эквилибриста Брендон забрался на парапет, под порывами ветра совершая уверенные шаги над морской бездной.
— Ты бы спустился, — произнес Джаспер уверенным голосом.
Липкий холодок пробежался по его спине, когда он наблюдал, как брюнет совершал цирковой трюк. Джаспер никогда не испытывал чувства страха, но сейчас его сердце было сковано тяжелыми тисками, а воздух без труда стал поступать в легкие только тогда, когда Элис приземлился возле него.
— Элис Брендон, — представился парень, протягивая руку. Его глаза светились радостью, ведь он, наконец, мог подойти к тому, кто весь день занимал его мысли. — Так ты меня преследуешь?
— Джаспер Уитлок, — пожал руку блондин. — Не преследую, а просто оказываюсь рядом.
***
Скалистый берег со смотровой площадкой снова стал местом для уединения. В этот раз небо не было окрашено в цвета уходящего за горы солнца, оно было затянуто тяжелыми серыми тучами, которые подгонял ветер. Вместе они образовали еще более темную массу, готовую вот-вот обрушиться на землю. Верный спутник, черный «Ягуар», ждет, пока его хозяин вернется в теплый и уютный салон авто. Но Джаспер не спешит возвращаться.
Ветер с силой бьет его по лицу, и Уитлок терпит… терпит, потому что знает – заслужил. Еще один удар, сильнее, такой, что полы пиджака разлетаются в стороны, обнажая грудь, скрытую белой рубашкой. Удар в грудь, туда, где бьется сердце, туда, где живет душа. Удар, и парень, теряя опору, падает на колени. Он не чувствует саднящей боли, так как ее перекрывает еще большая боль, разрывающая его душу, заставляющая сердце плакать кровавыми слезами. Джаспер не знал, что такое любить, страдать, переживать, он всегда считал, что он машина для выполнения приказов, бездушный убийца, не знающий пощады и жалости. Черный – вот его цвет по жизни. Пустота, где нет места цветам радуги. Но все изменилось со взглядом небесно-голубых глаз. Джаспер долго не мог понять, почему его так тянет к этому пареньку, что заставляло с удвоенной силой биться его сердце, что вынуждало его желать прикоснуться к нему, ответить юноше взаимной улыбкой. Оказалось, это называется любовью.
— Ты в порядке? Тебя не зацепило? Ты не ранен? – находясь на грани паники, кричал Джас, вглядываясь в удивленное лицо Эла.
— Нет, со мной все в порядке, — почти шепотом сказал парень, в шоке уставившись на своего собеседника.
— Кто ты? И кто эти люди? — оглядывая полуживых семерых наемников и задыхаясь, произнес Брендон.
— Я объясню потом, сейчас надо уходить. И чем быстрее, тем лучше, — командовал Джас.
Времени было мало. Чем ближе они подбирались к Штатам, тем плотнее их окружали враги. Все это время Джасперу удавалось втайне от Элиса убирать преследователей. Но здесь, в Лондоне, они попали в хитро расставленную ловушку, и, если промедлить еще хотя бы с минуту, мышеловка захлопнется.
— Пристегнись, живо, — прикрикнул Джаспер на своего спутника, набирая скорость на только что угнанном «Мерседесе» и одновременно с этим набирая номер начальника.
— Карлайл, дело дрянь. Нас нашли. Не знаю, похоже, это люди Стефана или Феликса… или еще черт знает кого. — Не сбавляя скорости и маневрируя в потоке машин, Джас пытался уйти от погони и докладывал своему руководителю: — Да, он в порядке, не ранен. Хорошо, будем через сорок минут на месте.
Спрятав телефон в карман, Уитлок бросил короткий взгляд на Элиса, лицо которого отображало все: от невысказанных вопросов до удивления и страха.
Быстро вернув внимание на дорогу, Джаспер со злостью сжал руль – теперь придется все рассказать. Но вот поймет ли Эл? Ведь за недолгое приключение он превратился для Джаса из задания во что-то большее. Он не врал ему, говоря о своих чувствах. Пусть мужчина и сам не мог толком разобраться, что испытывает к Элу, но парень был как минимум дорог ему.
Сверкающий зигзаг молнии разрезал чернеющее небо, раскат грома разнесся над берегом и первые тяжелые капли дождя упали с неба. Джаспер поднял голову, подставляя лицо влаге, желая смыть с себя всю тяжесть, печаль и позволить дождю плакать за него, выпуская накопившееся в душе.
Крик отчаянья вырвался из груди мужчины. Проклиная свое сердце, приносящее столько страдания, судьбу, что была так жестока, заставив причинять боль любимому человеку, Джаспер позволил дождевой влаге бежать по лицу вместе с соленой.
***
Капли дождя стучали по стеклу, в камине потрескивали поленья, мягкий свет огня отбрасывал тени на две фигуры, расположившиеся в креслах, стоящих одно напротив другого.
— Прости меня, что пришлось тебя втянуть во все это, но у меня не было другого выхода, — голос мистера Аро был пропитан сожалением. Вольтури знал, на что обрекает своего потомка – не настолько он был черств и жесток, как все считают. Но угрызения совести мистера Аро мучили недолго, хоть он и был потрясен новостью, которую поведал ему отпрыск. Но Элис так похож на него в молодости: горяч, амбициозен, активен, что возникшие новые обстоятельства могли сыграть ему на руку.
— Да ладно, брось, дед, я рад, что у меня, оказывается, есть родственники. Не дрейфь, старик, прорвемся, — радостно произнес парень.
В душе Элис действительно был рад, что у него есть дед, и ему было плевать на его состояние и положение. Главное, есть близкий человек, второй после мамы, которой уже нет в живых. Конечно, чуть позже пришло осознание всего положения и того, что, если бы не погиб его дядя, то он, возможно, никогда не увидел бы своего родственника. Но, что сделано, то сделано. Не стоит горевать, нужно принимать то, что судьба нам уготовила. Жизнь, наполненная адреналином и приключениями – вот, что увидел для себя Брендон.
— Я благодарен провидению, что оно свело нас. — Аро смог представить какой фурор произведет появление Элиса, а если еще и приложить к этому все его знания… — Ты напоминаешь мне меня самого в молодости.