Семейную идиллию нарушил стук. Из-за приоткрытой двери выглянула рыжеволосая Люси.
— Простите, мистер Аро. Вы просили доложить, когда вернется мистер Джонсон и мистер Каллен, — смущенно спрятав взгляд под пышными ресницами от молодого хозяина, произнесла девушка.
С уходом деда наступила тишина, нарушаемая шумом дождя да треском дров в камине. На небольшом столике возле кресла стоял стакан с виски. Янтарная жидкость переливалась разными оттенками в свете огня. Эта палитра привлекла внимание Элиса, унося его мысли в тот миг, когда его сердце дало сбой.
Колеса вагона мерно постукивали, мимо проносились поля, переливаясь различными цветами, озера, сверкающие своей гладью на солнце. Все-таки Европа прекрасна не только своими городами, но и живописной природой.
Двое парней сидели друг напротив друга, переводя сбившееся от быстрого бега дыхание. На одном из переездов они успели заскочить в товарный вагон. Вот так, кочуя то автостопом, то на арендованных машинах, то на автобусах и паромах, они пересекли полмира.
— Бе-е-е, — нарушил звук молчание между путешественниками. Окинув свое пристанище взглядом, парни дружно расхохотались. В одном углу вагона за небольшой изгородью толпились пять баранов, в другом углу – тюки с соломой и сеном, которые служили подстилкой и кормом для животных.
Ночное небо было усыпано звездами, словно кто-то прошел и рассыпал блестки, поезд следовал своему маршруту, огибая горы и леса. Прохладный воздух проникал в вагон через открытые ворота, а барашки ютились в уголку, также как и их новые соседи, которые разместились на куче соломы.
Эл проснулся от резкого стука колес. Спросонья он не сразу разобрал, почему его движения ограничены и отчего ему так жарко, несмотря на прохладу ночи.
Когда он смог в темноте различить очертания, понял, что оказался в крепких объятиях Джаспера. Парень его притянул к груди, согревая своим теплом и оберегая. Сердце Брендона ускоренно забилось, ведь парень и не надеялся, что когда-то сможет оказаться с предметом своего обожания так близко. Элис с первой встречи стал испытывать трепетные чувства к своему знакомому, его покорила сила, ловкость, красота и ум Джаспера. Еще никогда парень не ощущал столько доверия и восхищения к одному человеку. Быть всегда вместе, рядом – вот, о чем он мечтал, прижимаясь своей щекой к широкой груди мужчины.
Вдруг помещение вагона залило серебристым светом луны, что пробился сквозь те самые незапертые ворота. Откинув голову назад, брюнет стал внимательно изучать умиротворенное лицо своего спящего соседа.
Расслабленные черты лица, едва подрагивающие веки, приоткрытые губы, небрежно упавшая на высокий лоб прядь волос: все это завораживало Эла. Кончики его пальцев горели от желания прикоснуться к этому спящему богу. Затаив дыхание, Брендон несмело протянул руку к лицу Джаспера. Пальцы закололо, как от разряда тока, когда они коснулись кожи. Касание было едва заметным, но выражение лица Джаса изменилось: голова сама повернулась навстречу ласкающей руке, губы, с которых слетело «Эл», изогнулись в едва уловимой улыбке. Сердце брюнета на мгновение остановилось и забилось с новой силой. Слово, слетевшее с губ, прозвучало как приглашение, а Эл не мог отказать. Словно обезумев, он припал к таким желанным устам – сначала несмело и нежно коснулся губ, затем, не получив в ответ сопротивления, более уверенно. И вот уже, казалось бы, невинный поцелуй стал перерастать в нечто большее. Руки Джаспера сильнее прижали тело парня к себе, в то время как пальцы Эла изучали мягкость его волос. Во время борьбы за лидерство языков стали слышаться стоны.
Но как внезапно все началось, так же неожиданно и закончилось. Стук колес прозвучал как гром среди ясного неба, а двое людей, словно пораженные молнией, отскочили друг от друга. Переводя дыхание, они испуганно смотрели в глаза друг друга, осознавая произошедшее.
— Прости, — нарушило тишину сказанное в унисон.
Утро молодые люди встречали в молчании. После ночного инцидента каждый старался держаться на расстоянии, но горящие взгляды говорили о желании обратного. Тишина все больше угнетала. Набравшись смелости, Элис все же решил сделать первый шаг.
Джаспер стоял у края открытых ворот, вглядываясь в проносящиеся пейзажи, когда почувствовал несмелое касание к своему плечу. Волна возбуждения пронеслась по его телу, а напряжение, которое все утро сковывало мышцы, спало.
Рука Эла тряслась от волнения, когда опускалась на плечо, впрочем, все тело пробивала нервная дрожь. Вспышка, миг, и брюнет, сам не понимая как, оказался прижатым к стене вагона и сгорал от страстного поцелуя Джаспера.
— Нет, — резко произнес Джас, прекратив поцелуй и делая шаг назад.
— Почему? — вопрос не скрывал удивления, ведь по всему было видно, что они оба нуждаются друг в друге.
— Не надо… Давай оставим все так, как было прежде, — тихо произнес мужчина.
— Почему? Я же вижу, ты что-то испытываешь ко мне, как и я к тебе, — не унимался Брендон.
С тяжелым вздохом Джаспер отвернулся от своего собеседника. Проведя рукой по волосам, он признал неизбежное: — Да, ты прав… испытываю. Но… — немного помолчав, Джас уверенно произнес: — Продолжения не будет, и нам лучше забыть, что здесь произошло. Так будет лучше.
Брюнет хотел было возразить, но, встретившись с серьезным холодным взглядом, замолчал.
Бокал с виски уже опустел, да и огонь в камине потух, лишь гаснущие угли изредка потрескивали, за окном все так же шел дождь, а из-за двери иногда доносились постепенно затихающие голоса.
Теперь Эл понимал всю суть сказанных в поезде слов. Тогда он решил, что подождет, даст время Джасперу, чтобы затем вновь вернуться к этому вопросу. Но как раз этого времени не было. Судьба решила все сама, заставив Уитлока раскрыть все карты, рассказать правду о себе, о задании и о том, кем является сам Эл. Шок и неверие – первые эмоции, которые захлестнули парня в тот миг. Если бы они не находились на борту частного самолета, который летел из Лондона в Бостон, то Элис бы сбежал. Хотя его и не остановила бы высота, набранная небесной птицей – он пригнул бы, окажись под рукой парашют.
***
Солнце ярко светило, когда у крыльца, ведущего в особняк, остановился черный «Ягуар». Джасперу дали два месяца отпуска, что было исключительной редкостью и хозяйской щедростью. Но положенный срок истек, и следовало приступить к своей работе. Убрав темные очки в карман, Уитлок стал подниматься на крыльцо. Джас не раз просил Карлайла перевести его в инструктора на базу или дать очень опасное задание, кинуть, так сказать, в самое пекло, где он сможет унять свою боль, приняв смерть от случайной пули. Но начальник отмалчивался, пряча свой взгляд, или вовсе переводил разговор в другое русло. Направляясь в кабинет к мистеру Аро, Джаспер надеялся лично его попросить о переводе, раз уж Каллен не удовлетворяет его просьбы.
Стук в дверь, позволение войти. Кабинет был таким же просторным, как и у начальника службы безопасности, только более светлым. Обстановка не давила, а, скорее, успокаивала. Уверенные шаги смягчил ковер, лишенный витиеватых рисунков: только четкие коричневые линии по краям, бывшие всего на тон темнее напольного покрытия. За большим столом располагалось окно, открывающее вид на цветущий сад. К нему и было обращено хозяйское кресло.
Джаспер остановился перед столом в двух шагах, слегка покашлял, привлекая внимание, и склонил голову в легком поклоне.
— Это по моей просьбе Карлайл отклонил все твои рапорта, — раздался голос в тишине кабинета. Сердце Джаспераа помчалась галопом – этот голос грезился ему ночами, а его обладателя он сжимал в своих объятиях в сновидениях.
— Сэр, — несмело произнес Уитлок, поднимая свой взор на говорящего. Перед ним сидел уже не тот беззаботный голубоглазый мальчик, любитель экстрима, а… ДЕВУШКА!
За дубовым столом сидела хрупкая спортивного телосложения девушка, облаченная в строгий деловой костюм стального цвета, который подчеркивал ее изгибы. Вырез белой блузки открывал вид на небольшую грудь, на которой взгляд мужчины задержался чуть дольше положенного. Уитлок терялся в догадках, как он мог не заметить ее, когда прижимал к себе Элис в столь страстном поцелуе? Взгляд мужчины поднялся выше к ее лицу. Все те же черты, но более женственные… минимум макияжа, озорная короткая прическа теперь аккуратно уложена, а голубые глаза излучают все то же тепло, что и тогда… в поезде.
— Элис?.. Но как?..
— А я думала, ты более внимателен и обо всем догадался, когда прижимал к себе, — с усмешкой произнесла девушка, наблюдая за замешательством мужчины.
— В документах значился парень… — склонив голову, произнес Джаспер, коря себя за такую невнимательность. А ведь он считается лучшим, но не смог отличить парня от девушки.
— Верно, произошла ошибка при оформлении документов, а когда обнаружилось, цирк был уже далеко, в другом штате. Мама ничего исправлять не стала… имя-то универсальное, да и росла я всю жизнь как пацанка. Так что не удивительно, что ты не заметил. После того, как мамы не стало и я сбежала с цирка… я так сильно вжилась в роль парня, что и сама стала верить в это. К тому же увлечения у меня больше мальчишечьи, — пожав плечами, закончила свои откровения Элис.
В кабинете повисла тишина, Джаспер все так же сверлил взглядом ковер под ногами, не смея поднять взгляд на девушку, стыдясь своих чувств. Узнав, что Элис девушка, он почувствовал некое облегчение. Но между ними все равно пролегала большая пропасть – где он и где она. Уитлок едва сдерживался, внутренне успокаивая себя, так как его тянуло к ней как магнитом. Жизненно необходимо было хотя бы прикоснуться к ней, почувствовать ее тепло, не говоря уже о том, как он мечтал сжать ее в своих объятиях, впиться страстным поцелуем в эти чувственные губы, возможно, даже овладеть ею… прямо здесь… на столе…
Погрузившийся в свои фантазии Джаспер вздрогнул, когда в тишине раздался её голос.
— У меня к тебе есть предложение. — продолжила свою речь Элис, после того как мужчина пришел в себя от шока. — Мне нужен помощник, охранник, советник, наставник… В общем, надежный человек, которому я могу доверять все, в том числе свою жизнь. Я выбрала тебя. Карлайл и дед одобрили кандидатуру. Что скажешь?
Дыхание сперло, и Джаспер не мог вымолвить ни слова. Быть рядом с тем, кем бредил все эти два месяца? Но что это принесет? Опять новые страдания? Боль? Ведь она босс.
Элис молча наблюдала, как на лице мужчины сменялись эмоции: от счастья до отчаянья.
Джаспер был вновь обезоружен: самый хладнокровный убийца был повержен дважды за столь короткое время хрупкой девчушкой. Так сильно погруженный в свои переживания, он не заметил, как девушка очутилась прямо перед ним, поэтому ее слова прозвучали для него неожиданно и резко, сродни выстрелу.
— Даже не думай сбежать, я найду тебя, верну и прикую к себе наручниками, если потребуется, — почти зловеще прозвучало возле лица Джаса.
Власть. Безусловно, теперь у нее была над ним власть, и она могла приказать ему, а он не посмеет ослушаться приказа. Но нужно ли девушке это? И она знала, что ее власть перед ним меркнет, потому что сама Элис ему позволяла властвовать над собой. Ее душа давно принадлежала ему, а теперь она ему вверяла и охрану своего сердца.
Те два месяца, что девушка провела в особняке рядом с дедом, вникая в суть того, что ей предстоит впереди, она не переставала думать о Джаспере. Элис была отнюдь не глупой и весьма рассудительной девушкой, вопреки первому впечатлению. Она объективно оценивала свои шансы и возможности.
«Почему за мной послали именно Уитлока?» — спросила она однажды у своего деда и, в ответ услышав, что это лучший и самый ответственный работник, она приняла свое первое решение на посту преемника. Аро, выслушав все доводы внучки, не мог не согласиться с ней: уж больно они были убедительны, да и в Джаспере он был уверен. Что уж греха таить, он был бы рад видеть рядом с внучкой такого мужчину и, если понадобится, дать свое благословение.
Взгляд мужчины встретился с небесно-голубыми глазами, в которых плескались надежда, любовь, отчаянье и страх его потерять.
— Джаспер, ты мне нужен, — шепотом произнесла Элис, — всегда.
— Ты мне тоже, малыш, — таким же шепотом прозвучал ответ.
Улыбки озарили лица молодых людей, а в глазах обоих плескалась надежда и любовь.
— Пойдем, научишь меня стрелять из всех видов оружия, а то эти инструктора… А еще нужно изучить боевые искусства. — Перед Джаспером вновь был тот самый мальчишка, который убегал от полицейских, прыгая через высокие заборы и карабкаясь по отвесным стенам; парень, в чьих жилах кипел адреналин, а глаза горели жаждой приключений.
Уитлок молча последовал за своим новым боссом, и сердце его было переполнено спокойствием и счастьем. Мужчина был готов следовать за Элис куда угодно, защищать ее от любой опасности и просто всегда быть рядом.