Джерин был обрадован предложению героев войти в его дворец. Оказалось, что его давно кое-что беспокоило:
- Из низов дворца в последнее время доносятся странные звуки, а на днях я не досчитался служанки. Мне становится страшно за свою жизнь…
Вот охранники дворца освободили героям путь внутрь. Им следовало спуститься вниз, миновать гаремы и найти этот таинственный портал. Чем ниже они спускались, тем более зловещим становилось вначале великолепное убранство: стены были окраплены кровью, кое-где были порваны шелка, что занавешивали окна, и приведены в негодность роскошные ковры. Было очевидно, что это существа из портала дают о себе знать.
Варвара мучил лишь один вопрос - что заставило первого правителя этого города построить дворец в столь неблагополучном месте? Портал ведь явно появился здесь раньше. Ответ на этот вопрос был погребён вместе с прахом самого султана, его проектировщиков и строителей, и уже нельзя было узнать наверняка, что руководило всеми этими людьми тогда. Но тут же встаёт другой вопрос - почему дальнейшие правители не могли перенести дворец в другое место? Они ведь все знали, на что идут. Конечно, это можно оправдать традициями, привычкой. Но тот же Джерин, например, понимает, что ему грозит смертельная опасность. А если они не справятся? Да, ему, как северянину, никогда не понять этих странных людей.
Но вот они увидели что-то красное вдалеке. Это оказался тот самый портал, который они искали. Немного помедлив, наши герои собрались с духом и вступили в него.
Там их ждало безграничное пространство, в котором существовали лишь небольшие островки, соединённые узкими мостками и испещрённые порталами. Везде - вверху, внизу, по сторонам была лишь звёздная бесконечность. Да, здесь нужно было побродить, перед тем как найти этого сумасшедшего Хорадрика.
Но просто постоять и полюбоваться этой красотой героям не удалось - на них тут же напало множество существ, каких они ещё не видели на поверхности. Краснокожие, с рогами и кожистыми крыльями странной формы - они больше были похожи на своеобразный щит. Ещё были какие-то духи, сущности, еле различимые в этой обстановке. И если с первыми проблем было относительно немного, то со вторыми пришлось повозиться.
Дело в том, что все эти существа высасывали магическую энергию у Паладина и Волшебницы. И если брату это не доставляло особых хлопот, то Волшебнице стало по-настоящему плохо. Она попросту оказалась бесполезна в данной ситуации.
Крылатые существа вскоре были побеждены топором Варвара и мечом Паладина. А вот с полупрозрачными сущностями дело обстояло хуже. Они их не видели, а Волшебница не могла ничем помочь. В результате Варвару и Паладину пришлось размахивать оружием напропалую. Конечно, это было рискованно, но по-другому уничтожить этих тварей было невозможно. Тем более, что всё это прошло без неприятных происшествий - никто никого ничем не задел.
Следующая сложность была в том, что герои не знали, куда им идти, где искать Хорадрика. И если мостки хотя бы давали понять, куда попадёшь, пройдя по ним, то направление порталов оставалось неизвестным. Но одними мостками пользоваться было нельзя - было множество островков, соединённых с другими только с помощью порталов. А вдруг Хорадрик находится именно там?
Всем героям поочерёдно приходила мысль разделиться, но они её сразу же отвергали. По одному с Хорадриком они не справятся, это во-первых. Во-вторых - они могут не найти друг друга, не прийти, в случае чего, на помощь. И в-третьих - если они не найдут друг друга, то они вряд ли смогут найти и выход. Или его найдёт кто-то один, что не будет являться хорошей концовкой для этого приключения.
Поэтому они стали идти, полагаясь на собственную интуицию - обходить все многочисленные мостки, напропалую заглядывать в порталы…
Кое-где были безопасные места и Волшебница немного восстанавливала свои силы. Но, стоило им войти в другой портал, как она вновь ослабевала - её энергию попросту сжирали. Паладин даже начал волноваться за сестру, думать, что не стоило брать её с собой. Он слишком хорошо знал, чего ей стоит магия, а здесь и вовсе возникла такая ситуация, когда она не может ей воспользоваться, не может помочь. Он думал, что она, должно быть, чувствует себя обузой. По крайней мере, это вполне в характере Волшебницы.
Да, не стоило брать её с собой, не стоило подвергать её такой опасности…
Но, с другой стороны - откуда он мог знать, что получиться именно так? На поверхности таких монстров он никогда не видел. Да и Варвар, судя по реакции, тоже. Они оба не знали, чего от них ожидать, не знали, что что-то подобное вообще тут будет. Знали бы - уберегли. Паладин - как сестру, а Варвар - как любимую девушку.
Но вот, уничтожив орды чудовищ потустороннего мира, герои увидели Хорадрика. Он не был похож на злого гения: сухонький старичок с злым лицом в потрёпанном плаще. Вокруг него не было тех монстров, что встречались ранее, но Волшебнице стало хуже. Да что уж там - даже Паладин с Варваром почувствовали физическое недомогание. От старика исходила сильнейшая смертоносная энергия, которая уничтожала любую силу, приближающуюся к хозяину. Очевидно, в этом было его основное преимущество.
Пока мужчины пытались поднять своё оружие выше уровня пояса, Волшебница, упавшая на колени неподалёку, заприметила в руках Хорадрика книгу в красивой обложке. Она очень резко выделялась на общем фоне нищеты. Девушка попыталась встать на ноги. Получилось с трудом и она почти сразу чуть не упала. Осторожно сделала шаг, ещё шаг. Хорадрик не обращал на неё внимания, она была для него не значима. Тем более, что он был увлечён тем, что злобно хихикал над так внезапно ослабевшими Варваром и Паладином, указывая на них корявым пальцем, прямо как маленький ребёнок. И Волшебница решила этим воспользоваться.
Хорадрик по прежнему не замечал ничего вокруг, его взгляд был устремлён на сильнейшую половину компании героев. Его когда-то гениальный, но теперь иссушившийся ум забавляло то, что они ничего не могут сделать, даже подойти - и то не могут. По правде говоря, Варвар мог бы подойти, если бы бросил оружие. Хорадрик пожирал в первую очередь магическую силу, которой у него не было. А сражаться он мог бы и в рукопашном бою. Но в голову Варвару эта мысль не пришла…
Тем временем Хорадрик решил сделать свои игрушки ещё более беззащитными. Для этого он направил на них ещё больше смертоносной ауры. Им мгновенно стало хуже.
В это время Волшебница стояла за спиной Хорадрика и выжидала. Точнее, пыталась восстановить силы. Но вдруг всё получилось само собой. С неё как будто сняли часть груза. Физическая сила быстро вернулась к Волшебнице, но о том, чтобы колдовать, ещё не могло быть и речи. Она собрала всю свою невеликую мощь воедино и сзади набросилась на Хорадрика, пытаясь отобрать у него книгу. Тот вцепился в неё крючковатыми пальцами, но слишком поздно - мало того, что книга уже была в руках Волшебницы, так у неё ещё и хватило сил на то, чтобы толкнуть его, и теперь он лежал на земле, не многим сильнее тех, кого истязал совсем недавно.
С обретением книги Волшебница почувствовала в себе такую магическую силу, какой не чувствовала никогда прежде. Казалось, что сейчас она способна даже на самую сложную атаку, но она не стала экспериментировать. Вместо этого она занесла руку для создания ледяной стрелы. Вокруг руки появилось голубоватое свечение, а когда стрела вырвалась из её ладони, то от Хорадрика остались лишь лохмотья и куски мяса, по которым даже нельзя было определить, к какому виду относился их носитель при жизни.
К Варвару и Паладину моментально вернулась прежняя сила, но, из-за такой быстрой смены состояния, им ещё было тяжело стоять на ногах. Волшебница также упала на землю = с одной стрелой она выпустила такой мощный сгусток энергии, что восстановить его не могла даже книга, которая явно обладала такими свойствами.
Пока герои привыкали к вернувшейся силе, а кто-то её и восстанавливал, у Волшебницы, которая и была этим “кем-то”, появилась возможность рассмотреть обложку книги. Старуха-ведьма приучила её это делать, потому что обложка порой может сказать намного больше, чем содержимое.
Это была бы обычная старая книга в кожаном переплёте, если бы не странные знаки, начертанные здесь же, на обложке. Это было три треугольника, соединённые между собой причудливым образом. В любое другое время Волшебница подумала бы, что это какая-нибудь магическая книга средней руки, но сейчас она почувствовала, что что-то важное связано с этим знаком. Она не знала, что, поэтому решила спросить об этом у старшего брата:
- В легенде о гробнице Тал Раша фигурируют какие-то знаки. - ответил он сестре. - Но я не могу сказать точно, был ли там именно такой знак или что он означает. Об этом надо у Лиссандра спросить.
Волшебница согласно кивнула и крепче прижала книгу к груди. Она чувствовала, что эту книгу никак нельзя терять, что она очень важна и что её обязательно нужно показать Лиссандру.
…Джерин был безумно рад, что герои вернулись живыми и невредимыми, а герои были рады солнцу, хоть оно и слепило их, уже привыкших к темноте. Причём рады они были не столько тому, что совершили подвиг, сколько той яркости мира вокруг, которую никогда не замечали.
Когда глаза их более-менее привыкли к свету, Волшебница сказала:
- Ну что, пойдём покажем книгу Лиссандру?
Паладин и Варвар молча согласились с девушкой и проследовали за ней к мудрому старцу.
========== Акт 2-4: Женская брезгливость ==========
- О! - произнёс Лиссандер, рассмотрев обложку книги. - Вы нашли очень нужную вещь!
Все с нетерпением ждали, что дальше скажет старец, но молчали. Не выдержал лишь Варвар:
- И чем же она нам так нужна? - спросил он.
- Какой нетерпеливый чужеземец! - Варвар был просто уверен, что, если бы об этом спросили Волшебница или Паладин, то старик не упрекнул бы их ни в чём, а просто ответил бы на вопрос. - Вы нашли подсказку! Скорее всего, это знак истинной гробницы Тал Раша!
- И что? - Варвар продолжал недоумевать. - Чем нам поможет эта гробница?
- Ты что, правда не понимаешь? - произнесла Волшебница, толкая напарника локтём в бок. - Это же очень большой шаг в борьбе за мир! Да и к тому же - не зря же мы тот посох собирали! Мы должны найти истинную гробницу Тал Раша, открыть тайную комнату и помочь тому светлому, что там ещё осталось!
- Правильно говоришь, милочка. - Лиссандр всё это время внимательно слушал пламенную речь девушки и теперь полностью одобрял её многочисленными кивками головы. Вы должны отправиться туда и вскрыть тайную комнату. Касательно борьбы, идущей там - это легенда. Но даже если её там нет, то там точно есть что-то такое, что может быть для вас ценным. Не зря же Хорадрик это так упрятал…
- А где находятся эти гробницы? - спросила Волшебница.
- Далеко. Пешком не дойти. Но я вам помогу. - Лиссандр достал из складок одежды свиток, похожий на те, что были у Волшебницы, и вызвал портал. Он был больше обычного и красного цвета. - Но помните - вы должны найти подлинную гробницу Тал Раша. Зайдёте не туда - умрёте.
Герои слышали лишь отголоски этих слов мудреца, но единогласно решили, что к ним нужно прислушаться.
По выходу из портала они увидели вокруг безграничную пустыню. Там, где стояли герои, на земле была начерчена пятиконечная звезда, из центра которой в небо устремлялся красный столб света. Но насладиться пейзажем героям опять не удалось - со всех сторон на них побежали монстры, опять незнакомые им. На этот раз это была нежить, облачённая в массивные доспехи. Расправиться с ними не составило большого труда. Единственной сложностью было их количество. Но уже через несколько минут по сторонам валялись горы трупов, а герои протаптывали путь к горе, в которой были вытесаны несколько гробниц Тал Раша. Но настоящая только одна, остальные несли с собой смерть. Но смерть героям была не нужна, они шли только за победой.
Сначала они очень внимательно осматривали знак на каждой гробнице, но это оказалось не нужно - так сильно все они отличались.
Совсем скоро они нашли нужную гробницу. Не без страха вошли внутрь. К ним не бросились толпы чудовищ и тогда они поняли - это та самая, истинная гробница Тал Раша.
На удивление, внутри было абсолютно пусто. Но и без этого пришлось достаточно проплутать - так много там было разнообразнейших ходов. Но совсем скоро они увидели что-то вроде постамента. При ближайшем рассмотрении они обнаружили, что в нём есть небольшая выемка, сделанная будто специально под посох. Волшебница достала его из-за пояса и поставила в эту выемку. Тут же из навершия посоха вырвался столб света, который ударил о одну из стен. В ней тут же образовалась довольно большая дыра, в которую с лёгкостью смог бы пройти даже Варвар.
Героев охватило то самое чувство ликования, которое свойственно людям, сделавшим великое открытие. Им очень хотелось поскорее уже войти в тайную комнату, но одновременно она их и страшила. Неизвестность манила, но герои не могли даже представить, что ждёт их там…
Но они должны были узнать. Оставить здесь этот вход просто так было бы вопиющей глупостью, поэтому они направились туда.
Герои рассчитывали лишь обследовать тайную комнату, но не ожидали, что сразу же встретят мощный отпор.
Исчадие тьмы было всего одно, но зато какое. Это оказался огромная гусеница, склизкая и мерзкая. С неё стекало что-то зелёное и очевидно, что это что-то было ядовитым.
Увидев то, с чем предстояло бороться, Волшебница побледнела и упала на колени. Её руки и губы дрожали, она была близка к истерике.
- Ты что, боишься её? - чуть насмешливо спросил Варвар. - Это же обычный слизняк, просто очень большой.
- Все девушки боятся ползающих тварей. - заметил Паладин. - В твоём возрасте пора бы знать.
- Девушки моего народа ничего не боятся.
- Большинство из них сами кого хочешь напугают.
- У тебя у самого мать!..
- И что? Во-первых, я сказал “большинство”, а не “абсолютно все”, а во-вторых… Моя мать тоже была, мягко говоря, грубоватой. В общем, поступим так. Ты посиди тут с ней, постарайся успокоить. А я пойду и убью эту дрянь.
- А с чего это я должен её успокаивать? Сам успокой!
- Кто здесь в неё влюблён - ты или я?
- Ты ей брат!
- Вот я своё дело и сделаю. Я её защищу. А ты займись своим делом - обеспечь ей моральный уют.
Варвар хотел было ещё что-о возразить, но Паладин уже отошёл, уже занёс свой меч для удара. Варвару ничего не оставалось, кроме как остаться с Волшебницей в тылу.
Девушка по прежнему тихо паниковала. Варвар попытался сказать что-то утешающее, но Волшебница мигом обвила его шею руками и прижалась к нему всем телом. От неожиданности он не смог продолжить свою неуклюжую фразу. Неуклюжую - потому что по-другому он не умел.
Горячее дыхание девушки обжигало огрубевшую кожу Варвара, но он нашёл в себе силы краем глаза взглянуть, что там происходит с Паладином. Он выглядел весьма печально - кровь на его теле смешалась с ядовитой жижей, он слабел с каждой секундой. Он не выживет, если ему сейчас не помочь.
Варвар хотел было встать, но Волшебница слишком сильно в него вцепилась. Тащить её туда в таком состоянии было бы слишком жестоко, поэтому он остался и стал обдумывать, как ему утешить Волшебницу после смерти брата, как убедить её в том, что он не виноват. Хотя как он сможет убедить её в этом, если и сам чувствует свою вину?!
Вдруг он почувствовал, как по его рукам и лицу что-то стекает. Волшебница взвизгнула - она вся, с головы до ног, была в зелёной слизи. К ним, волоча правую ногу, подошёл Паладин. Всё его тело было покрыто глубокими ранами, из которых сочилась кровь. Лицо его можно было бы назвать счастливым, если бы оно не было перекошено болью.
- Я сделал это. Я убил её!
Волшебница будто очнулась ото сна и посмотрела на брата обеспокоенным взглядом:
- Ты ранен! Тебе срочно нужно в город!
- Всё в порядке, дорогая. В город, конечно, не мешало бы, но позже. А пока давайте всё здесь осмотрим.
В стенах комнаты эхом раздался сдавленный стон. Герои на мгновенье прислушались, а после пошли на звук. Источником его оказался раненый архангел, который явно не ожидал увидеть здесь людей: