Герои шли по джунглям, оборачиваясь на каждый шорох - никто из них не хотел вновь встретиться с теми, кто в прошлый раз доставил им столько хлопот. Но, к счастью, остро заточенный топор Варвара не пригодился ни в тропиках, ни даже на подходах к Курасту.
Старый город выглядел весьма печально - так, будто ещё вчера здесь бурлила жизнь, а потом пришло нечто и разрушило эту повседневную идиллию. Здания были разрушены, кое-где из под обломков торчали руки, лишь недавно охладевшие и ещё даже не начавшие разлагаться. Но самое ужасное было с теми трупами, что не были ничем придавлены или завалены - их лица с открытыми глазами источали нечеловеческий страх, а животы были вспороты, так, будто кто-то пытался выесть их внутренние органы. От такого зрелища героев бросило в дрожь.
- Да тут, как я погляжу, обитают монстры - каннибалы! - Варвар попытался пошутить, но это было не к месту. Вместо звонкого смеха вокруг раздался лишь одинокий нервный смешок самого воина.
Как оказалось, отсутствие реакции на глупую реплику было вызвано ещё и тем, что рядом с Варваром никого не было. Волшебница куда-то пропала.
Варвар огляделся по сторонам - её нигде не было. Решив, что звать её слишком рискованно, мужчина решил осмотреть руины. И оказался прав - Волшебница была занята тем же самым. Он нашёл её в одном из полуразрушенных домов.
- Знаешь, здесь не самое подходящее место, чтобы исчезать. - голос Варвара звучал поучающе и несколько занудно. - Лучше держаться вместе.
Волшебница обернулась и приложила указательный палец к губам, призывая напарника замолчать.
- Зачем ты сюда пошла? - Варвар заговорил тоном тише и Волшебница осталась этим довольна:
- Я думаю, что должен быть какой-то ход. Не станет же Мефисто поджидать нас прямо здесь? Нет, он куда более осторожен.
- Подземный ход или вроде того?
- Возможно. Но, сдаётся мне, в подземных ходах мы если кого и встретим, то это точно будет не Мефисто. Он не на столько глуп.
- Ты хочешь сказать, что нужно искать портал в другое измерение?
- Скорее всего.
Варвар огляделся. Ничего хоть отдалённо напоминающего портал вокруг не было. Видимо, чтобы найти его, нужно было обыскать весь Кураст. И лучше сделать это быстро, а не осматривать каждый дом вплоть до кирпичика, чем и занималась сейчас Волшебница.
- Эй, ну ты же уже увидела, что здесь нет того, что мы ищем. Почему бы не пойти в следующий дом?
В ответ на эту реплику Волшебница презрительно взглянула на Варвара, чуть приподняв правую бровь, и произнесла:
- Всё не так просто, как ты думаешь.
Варвара изрядно раздражал подобный тон девушки, но поделать с этим он ничего не мог - она могла быть права. Поэтому герои медленно обследовали каждый дом, но ничего не находили.
Так, медленно, но верно, герои добрались до необычного здания. Оно было много больше остальных, причудливо украшено и, что было самым удивительным, почти не тронуто той стихией зла, что здесь прошлась. Герои вошли внутрь. Там всё сверкало великолепием - лепнина на стенах была ещё причудливей, чем снаружи, в просторном помещении были лишь колонны, образовывающие проход к невысокому пьедесталу, на котором лежала книга. Волшебницу она, конечно же, заинтересовала.
- Написано на каком-то древнем языке. - задумчиво проговорила девушка, листая потрёпанные страницы. - Я не понимаю.
- Так может стоит показать её Ормусу или Алкору? - предложил Варвар. - Они должны что-то знать.
- Точно! - на Волшебницу будто снизошло озарение. - Алкор! Он что-то говорил о книге!
- Тогда возвращаемся в Доки и показываем её Акору.
- Ты думаешь? - Волшебницу одолевало сомнение. - Но мы ведь должны как можно быстрее найти и уничтожить Мефисто!
- В этой книге может содержаться что-то, без чего мы к Мефисто даже не приблизимся. - Варвар решил, что девушку надо убеждать более аргументировано и не ошибся:
- А ведь действительно… Хорошо, возвращаемся.
Девушка вытащила из-за пояса свиток и через мгновение в воздухе появился портал в селение.
Алкор довольно бегло читал и беспроблемно переводил принесённую героями книгу. Когда с этим было закончено, он сказал:
- Как вы понимаете, прямым текстом в такого рода книге никто ничего не напишет. Но, насколько я понял, Мефисто нужно искать в Травинкале или похожем на него месте. Я могу ошибаться, так что…
- Травинкал? - Варвар хотел понять, что это за место, чтобы определить, где ещё может находиться Мефисто, если не там.
- Это недалеко от Кураста. Пройдёте чуть дальше и окажетесь там.
- Насколько я наслышана, по архитектуре это место напоминает двор монастыря, в котором мы убили Андариэль. Ещё там должна быть башня…
- Если всё растолковано правильно, то Мефисто прячется именно в этой башне.
- Значит, завтра можно отправляться? - Варвара раздражало то, что его так легко выбросили из разговора и поэтому он нагло вклинился в него.
- Можно и сегодня. - Алкор явно не думал, что герои могут испытывать усталость.
Варвар вопросительно взглянул на Волшебницу, а та наморщила нос, что означало, что сегодня она уже никуда не хочет идти.
- Нет, мы пойдём завтра.
- Ну, как знаете. - Алкор будто бы был недоволен, но спорить не стал.
========== Акт 3-4: Тотальное безумие ==========
Следующим утром Варвар проснулся от шума извне. Сердито что-то проворчав, мужчина вышел на улицу.
В селении всё кипело - люди хаотично бегали, что-то выкрикивали, будто были заняты поисками.
Волшебница стояла тут же, ещё сонная, но с беспокойством в глазах.
- Что тут произошло? - спросил Варвар.
- Наталия исчезла. - голос девушки был спокоен, но руки её дрожали.
- Как? Она ведь ещё вчера была здесь!
- Никто не знает. Я предложила помощь, но местные жители отказываются. Говорят, что мы должны о другом думать.
- Знаешь, они правы. - Варвар видел, что напарница обеспокоена и пытался хоть как-то вывести её из этого состояния. - Давай сначала разберёмся с Мефисто, а потом, если останется время, поможем найти Наталию.
- Хорошо. - Волшебница недоверчиво взглянула на мужчину, но согласилась.
Но время шло и нужно было отправляться в путь.
Вскоре героям вновь пришлось проходить по безжизненному пейзажу Кураста. Но за храмом, в котором герои только вчера нашли книгу, открывался новый вид - со склона виднелось столь же мрачное здание, но оно не было разрушенным, в нём было больше жизни. Тёмные стены образовывали собой причудливый лабиринт, в центре которого стояла высокая башня.
- Травинкал… - тихо произнесла Волшебница и, будто заворожённая таинственностью этого места, без страха и осторожности стала быстро спускаться по крутому склону. Варвару приходилось идти сбоку, потому что напарница то и дело спотыкалась о камни, и её приходилось поддерживать, чтобы она не вспахала носом землю.
Из Травинкала слышались раздирающие душу звуки. Но не было до конца понятно, что это - стоны боли и отчаяния или же злобный смех сумасшествия. Возможно, эти звуки чередовались, но происходило это с такой скоростью, что слияние их образовывало поистине жуткую мелодию.
Отворив тяжёлые ворота города, герои увидели трёх людей. Физически они ничем не отличались от жителей селения, но, стоило им обернуться, как воины поняли, что эти люди живы лишь наполовину. Их пустые глаза и кровавая пена у рта очень наглядно показывали это.
Герои подумали было, что обычные, пусть и обезумевшие, люди слишком плохая охрана для такого демона, как Мефисто, но один из них за долю секунды сбил Варвара с ног. Видимо, в обмен на чистый разум Мефисто подарил им нечеловеческую силу.
Варвар пытался подняться на ноги, но не мог - стоило ему чуть приподнять корпус, как новый толчок в грудь заставлял его пасть. На Волшебницу же пленники демона почему-то не обращали никакого внимания - видимо, не считали её за соперницу. Этим Варвар и решил воспользоваться.
- Я ничего не смогу сделать, пока ты их не отвлечёшь!
Волшебница, будто оторвавшись от каких-то важных раздумий, кивнула напарнику и запустила огненный шар в спину одному из нападавших. Он взвыл, однако ожога на его теле не появилось. Человек обернулся и, зло рыча, пошёл к Волшебнице. За ним последовал ещё один безумец.
Варвар остался наедине с тем, кто напал на него первым. Но он слишком долго смотрел в след своим сородичам, догонявшим Волшебницу, и воин успел встать на ноги, подойти к нему сзади и занести топор для удара. Приспешник Мефисто увернулся в самый последний момент. Увидев, что враг отказывается безропотно лежать на земле, безумец зло оскалился и вновь предпринял попытку сбить его с ног. Но не сумел - Варвар выставил впереди себя топор и направил его остриём на противника. Ранение было тяжёлым, так что слуга демона точно больше не смог бы встать.
Варвар подумал было, занося топор над слабо сопротивляющимся телом, что это - тоже человек. По крайней мере, когда-то им был. Но одного взгляда в мёртвые глаза его было достаточно, чтобы не оставить места для жалости. Оружие было опущено, поразив шею врага.
Тем временем Волшебница, которой только и оставалось, что пятиться и отстреливаться огненными шарами, думала, чем можно обезвредить врагов. Магия пока обеспечивала дистанцию, при которой девушку не могли ударить, но с каждой секундой она становилась меньше и грозила вот-вот сократиться до критической точки. Этого нельзя было допустить.
Волшебница решила, что если огненные шары не производят на соперников должного эффекта, то и другие базовые заклинания школы огня, как и льда или молнии, не обеспечат быструю победу. Попробовала шаровую молнию - ничего не вышло, это лишь больше разозлило противников. Тогда девушка решила использовать метеоритный дождь. Пусть на это уходило много энергии, но жизнь была дороже.
Она рискнула и не ошиблась - всё же противники когда-то были обычными людьми, а значит, не могли иметь феноменальную сопротивляемость чему-либо. Враг был убит.
- Путь свободен? - Варвар был обеспокоен. Ему казалось, что если Мефисто защитил себя сотней таких приспешников, то им ни за что не прорваться.
Волшебница осмотрелась по сторонам и заверила:
- Здесь - никого. А вот что в башне будет…
- Пока не войдём - не узнаем. Пошли, мне уже порядком надоели эти орды монстров. Пора от них избавиться.
- Пойдём. - сказала Волшебница и покорно последовала за напарником.
========== Акт 3-5: Мефисто ==========
Добраться до башни не составило труда - коридоры оказались не столь запутанными, как казалось с высоты.
Волшебница протянула руку, чтобы открыть дверь, но тут же отпрянула, будто ей обожгло пальцы.
- Настолько слаба, что дверь открыть не можешь? - усмехнулся Варвар, собравшийся надавить на дверь всей ладонью. Но, тоже так и не дотронувшись до неё, отскочил, грязно ругаясь. По краям его ладони красовались кровавые ожоги.
- Тот самый барьер? - догадался Варвар, протягивая обожжённую руку Волшебнице - такую мелкую рану она должна была исцелить без затруднений.
- Судя по всему. - девушка тратила последние магические силы на лечение, но понимала, что это было необходимо - Варвар, неспособный держать оружие, стал бы обузой.
- Значит, настало время использовать Волю Халима. - Варвар чуть скривился, понимая, что ему придётся взять в руки неудобную палицу, но его успокаивало то, что ей предстоит нанести лишь один удар. - Так, и куда я должен бить?
- Я не знаю. - Волшебница задумалась. - Попробуй в сам барьер. Других вариантов я не вижу.
Варвар хотел было поставить её догадку под сомнение, но не смог, так как тоже не видел иного выхода.
Взяв палицу крепче, он размахнулся и мощно ударил ровно в то место, где была обожжена его рука. Послышался характерный звук, будто где-то разбился кувшин и черепки его, звеня, падают на пол. Сомнительные догадки оказались верны - барьер был разрушен.
Внутри башни так же было пусто, чем пользовалась Волшебница, восстанавливая силы. Варвар же шёл тих и задумчив. Наконец, он спросил:
- А разве барьер не должен был быть другим?
Волшебница не до конца поняла, что он хотел сказать:
- В смысле?
- Ормус говорил, что барьер вокруг башни будет точно таким, как барьер вокруг селения. Но мы видели башню, хотя Доки для монстров невидимы. Почему?
Волшебница сначала крепко задумалась, но после махнула рукой:
- А не всё ли равно? Какой был - такой был, какая теперь разница?
Варвар сделал недовольное лицо, но мысленно согласился с напарницей.
Они поднимались всё выше и выше в башне, и вскоре послышалась та же мелодия ужаса, что герои слышали при входе в город. Варвар был испуган не на шутку, но Волшебница одним лишь взглядом уверила его в том, что её магическая энергия полностью восстановлена, а значит, всё будет хорошо.
Поднявшись выше, герои увидели ещё четверых безумцев. Пятым среди них было нечто, отдалённо напоминающее человека, у которого из спины растёт несколько щупалец, уже тянущихся к героям. По его отличии от остальных, воины поняли, что это и есть Мефисто.
Тактика была выбрана моментально - Волшебница тратит всю накопленную силу на борьбу с приспешниками демона, а Варвар пытается поразить Мефисто физически. Никто из героев не предполагал, что из этого выйдет, но одна гарантия всё же была - если физический урон для Мефисто не страшен, то Волшебница, которая должна как можно быстрее избавится от безумцев, мешающихся под ногами, бросит все оставшиеся силы на борьбу с демоном.
Варвар пробрался к Мефисто и занёс топор. Демон остался стоять, как стоял - скрестив руки на груди, - двигались лишь щупальца. Они еле-еле дотронулись до рук Варвара, но этого было достаточно, чтобы мужчина уронил топор. Мефисто рассмеялся, но явно не собирался убивать врага - не сейчас.
Волшебница быстро расправилась с безумцами при помощи метеоритного дождя и увидела, что у Варвара случилась неприятность. Осмотревшись, она обнаружила, что один из поверженных врагов сжимает в руках посох. Аккуратно отобрав его, она подкралась к Мефисто со спины.
Щупальца Мефисто время от времени лениво дотрагивались до Варвара, забирая у него силу. Демона забавляло наблюдать, как этот крепкий мужчина постепенно слабеет. Но тут к Варвару пришла надежда в виде чего-то массивного над головой Мефисто. А когда это что-то резко опустилось, то сомнений не осталось - Волшебница пришла на помощь.
Мефисто не упал, но отвлёкся - теперь его щупальца опутали девушку, однако, физической силы это в ней не убавляло, а магической она сейчас не собиралась пользоваться.
Не обращая внимания на склизкие отростки, девушка остервенело пронзала демона заострённым концом посоха. Через некоторое время раны Мефисто перестали успевать заживать и он, весь в крови, испустил дух.
У девушки руки были по локоть в крови, Варвар не мог оторвать от неё глаз - так необычно было это зрелище, таким раздасованым казалось её лицо.
Но когда Варвар всё же нашёл в себе силы опустить глаза, он увидел, что рядом с телом Мефисто лежит какой-то камень, очень похожий на драгоценный. Умудрённый опытом путешествий, мужчина взял его, после с трудом поднял топор и встал на ноги.
Неподалёку открылся портал. До него него нужно было сделать буквально два шага. Варвар направился к нему, но Волшебница упёрлась:
- Подожди, а как же Наталия?!
- На неё нет времени!
- Но ты же обещал!
- Я ничего не обещал. И вообще, Мефисто убит, а значит теперь здесь безопасно. Если с Наталией всё в порядке, то она сама скоро вернётся в селение. А если нет, то мы уже ничем не сможем помочь. Идём!
Варвар вошёл в портал и растворился в нём. Волшебница, сделав недовольное лицо, шагнула вслед за ним.
========== Акт 4-1: Падший ангел ==========
Выйдя из портала, герои увидели вокруг необычный пейзаж. Всё было каменным, а вокруг простиралась бесконечная краснота. Очевидно, они оказались в одном из параллельных миров.
Также герои почувствовали, как их силы восстанавливаются, даже становятся больше, чем обычно. Им стало страшно - если это место так помогает тем, кого не должно быть здесь, то каковы же здешние отродья?