========== Глава 1 ==========
Тор хмуро смотрит на своего брата, закованного в кандалы, которые ограничивают возможность использования магии, его рот скрыт металлическим кляпом. Маг успел восстановить силы после встречи с Халком, хотя, конечно же, не полностью, на лице ссадины и синяки. Брат повержен, и его надлежит вернуть в Асгард, а там его ждёт суд, гнев отца и слёзы матери. Бог грома обязан вернуть Локи домой, а тот должен раскаяться и понять что натворил. Поймёт ли он? Как знать.
Тору больно видеть безмолвную ярость в глазах младшего, но с этим он ничего поделать не может. Локи избрал одиночество в тот самый момент, когда по собственной воле полетел в бездну. Повелитель магии напряжён как струна, он прожигает воина своим презрительным взглядом и не обращает внимания на перешептывание Мстителей за его спиной. Все внимание мага сфокусировано на Торе, и воин чувствует это. От такого пристального внимания становится не по себе, во взгляде младшего принца — обвинение. Понятное дело, громовержец старше, он должен защищать своего брата, но на суде он не имеет права даже вступиться за него, Один не даст ему такой возможности.
Старший сын Одина тяжело вздыхает и кивает брату, тот без слов понимает, что ему следует ухватиться за другой конец стеклянного цилиндра, внутри которого сверкает и переливается энергетическими потоками Тессеракт. Лишь на миг Лофт озадаченно сдвигает брови, словно его постигла любопытная идея, и медлит пару секунд, прежде чем ухватиться за позолоченную рукоятку цилиндра.
Бог грома поочередно смотрит на своих друзей, кивает им в знак уважения, одновременно прощаясь с ними и как всегда упуская момент истины. Лишь в тот миг, когда взгляд небесно-голубых глаз цепляет магические изумруды колдовских очей, Тор замечает в глазах Локи самодовольство.
Наследник Одина резко дёргает ручку цилиндра, механизм приходит в движение, активизирует силу Тессеракта, и ярчайший ультрамариновый вихрь захватывает принцев и подбрасывает их ввысь. Движение потоков энергии похоже на поездку в лифте, вот только скорость невероятная. В ушах гудит, а перед глазами плывёт лазурью.
Перемещение занимает всего ничего минуту, может, две. Лазурные всполохи рассеиваются, и принцы Асгарда появляются на радужном мосту. Хеймдаль бросает на Локи неодобрительный взгляд, Тор замечает спешащих к ним воинов-асов и почему-то не может посмотреть брату в глаза, он не может защитить его сейчас.
Лофт отпускает рукоятку цилиндра, делает нетвёрдый шаг назад и резко сгибается пополам, словно его пронзила острая боль, а следом падает на колени.
— Локи? — Тор растерянно отставляет цилиндр в сторону, нагибается к брату, он не понимает что с ним. Локи никогда не стремился показывать свою слабость при посторонних, но сейчас он явно не контролирует боль.
— Что с ним? — озадаченно вопрошает Хеймдаль, оставляя свой пост и подходя ближе.
— Я не знаю, — Тор хотел было помочь брату подняться, но тот вздрагивает, резко дёргается и падает на бок, его бьёт крупная дрожь. Старший принц ничего не понимает, хотя в этом он не одинок, Хеймдаль хмурится, осторожно приближаясь к опальному принцу со спины. — Ему нужен целитель…
Вот и всё, что успевает сказать Тор, прежде чем тело брата охватило тёмное густое облако, которое трепыхалось, мерцало огненными всполохами и сжималось вокруг Локи непроглядной тьмой. Громовержец бросается к нему, но попытка вытащить брата из тёмного сгустка заканчивается неудачей, мало того, энергетическое поле, образовавшееся вокруг него, отбрасывает наследника престола на пару метров.
Вот это уже слишком!
— Локи, не усугубляй своё положение! — рыкнул Тор, ловко поднимаясь с пола.
Хеймдаль в свою очередь не торопился приближаться к магу, которого скрыла странная магия. Тор начал злиться, он снова рванул к брату, но страж радужного моста его остановил. Асгардские воины как раз достигли золотого купола, они были готовы взять под стражу предателя Локи и препроводить его к Одину. Но Локи на мосту не было, а тёмная энергия, рассеявшаяся как по мановению волшебной палочки, растаяла, и на месте, где ещё пару минут назад упал на пол повелитель магии, лежало небольшое чёрное тельце, антимагические кандалы и кляп.
Всегда невозмутимый Хеймдаль открыл рот от изумления, а Тор вмиг побелел как снежные долины Ётунхейма. Асы не могли поверить своим глазам, в то вполне очевидное, что оказалась перед ними.
— Локи! — прорычал Тор, бросаясь к тёмному существу и едва не дёрнулся в обратную сторону, когда округлая мягкая голова дёрнулась и поднялась, удивительные изумрудные глаза открылись, устало взирая на мир снизу вверх, продолговатые змеевидные зрачки, тонкие как две тычинки, в глубине которых сложно было узнать Локи, но другого объяснения не было.
— Мяу… миу… ми…
Вот и всё, что услышали доблестные асы, наследник престола и Хеймдаль.
— И как я должен объяснить это отцу? — развёл руками Тор. — Какого Сурта?
Котяра смотрел внимательно, прищурился, потряс головой и несмело начал подниматься на лапы.
— Это магия, Тор, — Хеймдаль опустил свою ладонь на плечо бога грома, стараясь успокоить.
— Он не мог пользоваться магией, — растерянно пояснил своё недоумение наследник, зачем-то потёр своё лицо, возможно, в надежде отринуть этот кошмар, однако ничего не изменилось.
Кот неграциозно выпрямился на всех четырёх лапах, сделал пару мизерных шажков с поистине медвежьей грацией и, неуверенно поджав задние лапы, умудрился сесть на задницу, как это делают кошки Фрейи.
— Мы должны препроводить Локи к всеотцу, — взял слово старший в карауле ас, которому было поручено доставить мага на суд.
— Собственно, вот он, — Хеймдаль указал рукой на неуклюжего кота-оборотня.
«Миу!» — подтвердил повелитель магии, с интересом рассматривая купол радужного моста и лица тупых вояк, которые ровным счётом ничего не понимали. Хотелось рассмеяться в голос, Локи испытал чувство удовлетворения, он даже представил, как его смех звенит в ушах этих непроходимых идиотов. Но вместо смеха он издал другой странный звук, который шёл прямо из гортани - мягкое, тёплое урчание. Должно быть, именно так коты ощущают удовольствие, которое охватило сейчас Лофта.
— Локи! Хватит твоих игр! — бросил Тор, теряя терпение. Голос его был похож на раскат грома среди ясного неба. Котяра повернул голову и внимательно посмотрел на него.
— Это Локи? — неуверенно поинтересовался Вирд, воины за его спиной переглядывались и перешептывались. — Значит, мы возьмём его под стражу и сопроводим к царю.
— Я сам, — ревностно бросил Тор, опасливо подошёл к коту и потянул к нему руки.
«Оцарапает или нет?» — малодушно подумал асгардский принц.
Вопреки ожиданиям Локи не пытался бежать или шипеть, позволил подхватить себя на руки. Тор нервно прижал зверя к себе, чувствуя себя нелепо в этой ситуации. Ему ещё предстоит объяснить отцу что произошло, хотя он понятия не имел, что именно случилось, и как брат превратился в кота, только ступив на радужный мост.
Провожая растерянного Тора взглядом, Хеймдаль искренне улыбался. Если Локи не мог пользоваться своей силой, значит, есть одно-единственное объяснение, он воспользовался магией космоса, когда вместе с братом метеоритом летел через пространство и время, используя Тессеракт. А ведь подобная практика довольно опасна и нестабильна, лишь немногие маги способны использовать чистую силу космоса. Локи надо отдать должное, если он хотел одним разом избежать наказания, остаться на свободе и при этом унизить Одина — сегодня он получит то, чего желает.
***
— Локи, что же ты наделал, — разочарованно прошептал Тор, прижимая брата к себе. — Отец будет в ярости.
Локи на его слова не отреагировал, он с любопытством разглядывал Асгард. Как же был великолепен этот удивительный мир, а через призму взгляда животного краски казались такими яркими, а запахи острыми. Лофт на какие-то пять минут потерялся в этом круговороте, лицезреть знакомый мир с такого непривычного угла казалось магическим действом, схожим с любым обрядом, какие Локи проводил в прошлом. Даже обиды и злость отступали под натиском череды новых ощущений. Асгардский воздух насыщал маленькое тело магией природы и победы. Конечно же, Локи знал, что теперь он оказался всё равно что под защитой самой Фрейи, которая не позволит всеотцу причинить ему вред, уже не говоря о том, что Один будет выглядеть старым глупцом, если вздумает посадить его в темницу или казнить за измену.
На какое-то время свою шкуру Лофт обезопасил. Не самый блестящий план, но уж какой есть, всё лучше, чем сидеть взаперти. Осталось только выяснить, какими магическими навыками он может пользоваться в таком состоянии, и как долго длится эффект. Если он верно помнит этот магический трюк, перевоплощение в животное проходит, не затрагивая разум, и ещё одна любопытная деталь, можно сказать, бонус в данной ситуации: в ночь на полнолуние он будет принимать свой обычный облик.
Тор следовал в большой зал под конвоем, он то и дело поглядывал на чёрную макушку Локи, на его острые уши, а тот никоим образом не реагировал. Чем ближе подходили к тронному залу, тем сильнее волновался бог грома. Локи чувствовал, какими горячими были руки брата, когда он подхватил его и прижал к доспеху на груди, сейчас от его ладоней исходил холод волнения. Громовержец не злился, он боялся и, как бы Локи не отрицал Тора как брата, тот беспокоился вовсе не за себя. Миновав коридор, наследник глубоко вдохнул и прошёл в зал следом за конвоем. Отец восседал на своём золотом троне, облачённый в доспехи. Что же Тор не радуется теперь, когда его уж точно коронуют, а Локи окрестят предателем и обманщиком. Никакой радости бог грома не испытывал, только страх за брата.
— Где Локи?! — резко бросил всеотец, взглянув на Тора, и нахмурился, когда заметил на руках у сына чёрного кота.
На миг седовласый ас удивлённо вскинул брови, поистине странная картина. Ведь наследник не очень любил кошек, в детстве он просто не понимал, зачем они нужны, и когда Локи беспечно играл с любимицами Фрейи, Тор всегда дразнил его «неженкой» и «слабаком».
Локи повернулся, сверкая изумрудными глазами. Всеотец как завороженный поднялся со своего золотого трона, выпрямился и, недоумевая, приоткрыл рот. Животное на руках Тора не сводило с правителя внимательного взгляда.
— Отец, — Тор сглотнул, сложно было подобрать правильные слова. — Произошло нечто из ряда вон выходящее. Это Локи, Хеймдаль может подтвердить, мы были свидетелями этого перевоплощения.
Всеотец сглотнул, помрачнел и устало уселся обратно на трон. Этого только не хватало.
— Я не знаю как это возможно, — продолжил Тор, когда отец не произнёс ни слова. — Мои мидгардские друзья ограничили его силы специальными кандалами, но он как-то…
Двери в большой зал резко открылись, ударяясь о стены, звук сильный и неприятный.
— Где Локи?! — резкий окрик заставил мужчин вздрогнуть, а кота на руках Тора - поёжиться. В зал ворвалась разгневанная Фрига. — Где мой сын?!
— О! Полюбуйся на него, жена моя! — Один раздражённо указал в сторону Тора.
Златовласая богиня бросилась к Тору, но за его широченной спиной никого не увидела. Она хотела снова потребовать ответа на свой вопрос, но старший сын обернулся к ней, демонстрируя животное у себя на руках. Котяра поник, со злости впился когтями в наручи Тора, но, наткнувшись на твёрдый металл, опомнился.
— Локи? — тихо проронила Фрига, уставившись на кота, острые уши встрепенулись, но головы кот так и не поднял, стыдно было посмотреть в глаза матери. — Локи, сынок.
Голос матери был таким взволнованным и мягким, она всё поняла без слов и объяснений, богиня улыбнулась и потянулась к нему. Один хмуро наблюдал за частично немой сценой общения Локи и Фриги. Такой выходки от ётуна верховный ас, разумеется, не ожидал, хотя маг не раз дал понять, что его беспринципность не имеет границ. Наследнику ничего не оставалось, как передать Локи в руки настойчивой матери. Фрига тут же прижала кота к себе, а он уткнулся головой в шею матери, пряча лапки на груди. Со стороны эта сцена могла бы выглядеть невероятно нежной, если бы не доходила до абсурда.
— В своё время тебе придётся понести наказание, Локи, — огласил приговор Один, хотя голос его был скорее усталым чем злым. — Но, разумеется, ты отлично знаешь, что пока ты в обличии животного, ты неприкосновенен.
Фрига судорожно выдохнула, благодаря первобогов за эту отсрочку приговора, а Локи просто наслаждался её объятиями. Несмотря ни на что Фрига всегда любила его как родного сына, она не различала Тора и Локи, как это всегда делал Один. Сейчас магу не хотелось думать о том, что в данный момент он выглядит как самый настоящий трус и предатель. Но и отсиживаться в темнице он не хотел. Едва ли он сможет объяснить отцу, что хотел как лучше, что стремился получить его одобрение, пусть он совершил ошибку, но разве он не имеет права на прощение, ведь Тор получил своё прощение.
— Я хочу, чтобы ты наколдовала на него ментальную руну, по которой я всегда смогу отследить Локи, — попросил Один без надежды на обжалование. — Не хочу, чтобы он куда-то исчез из Асгарда.
В данном вопросе супруга не стала перечить, кивнула и с позволения супруга удалилась. Первую битву за свободу Локи выиграл. С драгоценной ношей на руках Фрига покинула большой зал. Материнское сердце грохотало в её груди, она была взволнована и одновременно счастлива, что Локи не посадят в темницу до поры до времени.
— Он всё равно не отпустит тебя и не простит, пока ты не поймешь, что твои поступки привели к гибели ётунов и людей, — торопливо отчитывала Фрига своего непутёвого сына, а затем поцеловала в макушку и добавила. — Главное, что ты жив.
«Миу, миу» — вышло как-то жалобно, но Локи хотел что-то сказать, хотя словами и не мог передать, как счастлив её видеть.
— Главное, что ты жив, — снова повторила богиня и нежно погладила кота по голове. — Но вам с отцом придётся поговорить, тебе не удастся скрываться от этого вечно. Мы ещё вернёмся к этому. А пока идём, я тебе налью молока.
Когда Фрига унесла Локи из большого зала, Один и Тор остались наедине. От бога грома не укрылось раздражение всеотца. Локи его переиграл, иначе и не скажешь, и этот факт раздражал царя. Изменник остался безнаказанным и при этом свободно мог прогуливаться по Асгарду.
— Ты сказал, что он не мог пользоваться магией? — переспросил верховный ас у сына.
— Да, но как только мы оказались на радужном мосту, его скрутило от боли, и появилось это чёрное облако, а когда оно рассеялось, на месте Локи оказался кот, — ничего более абсурдного Тор в жизни не произносил в слух.
Один покивал, несложно было понять, что именно сделал Локи для перевоплощения, конечно же, воспользовался энергией космоса — виртуозное перевоплощение. Когда дело доходило до магических практик, Лофт был неподражаем в своём ремесле. Фрига открыла ему запретные и забытые знания, поощряла его желание освоить магическое искусство.
— Отец, — отвлёк царя от размышлений Тор. — Дай Локи шанс, как дал его мне. Я не ищу ему оправдания, но он твой сын и мой брат.
Один взглянул на него хмурым тяжёлым взглядом и заговорил:
— Так или иначе, покуда он не вернёт себе прежний облик, я не могу ничего сделать, — вдумчиво отозвался отец. — Он тянет время, пусть так. Посмотрим, к чему это приведёт. Тебе же придётся немедленно отбыть в Ванахейм, необходимо навести там порядок, погасить восстание. Отправляйся немедленно.
========== Глава 2 ==========
Тора не было в Асгарде около недели, подавление очагов восстания в девятимирье заняло куда больше времени, чем ожидалось. Бог грома справился с поставленной задачей, выполнил приказ отца. Вместе с закадычными друзьями навёл порядок в Ванахейме, Свартальвахейме, Муспельхейме и не дал волнениям вылиться в гражданскую войну.
Локи всё это время провёл в основном в обществе матери, иногда наведывался к Фрейе. О возвращении принца ей поведала Фрига, но попросила богиню больше никому не говорить. Красавица-асинья не читала нотаций, когда он являлся в её чертоги, и не гнала прочь. Фрейя даже брала его на руки и неспешно гладила по спинке, маг не возмущался, в её поведении не чувствовалось угрозы.
— Скоро полнолуние, Локи, — сказала богиня на седьмой день после возвращения мага в Асгард. Кот встрепенулся, а она лишь рассмеялась и чмокнула его в чёрную макушку. — Не волнуйся, я никому не скажу, но подозреваю, что Фрига и Один знают о том, какую магическую формулу ты использовал, чтобы обратиться животным. Просто не попадайся им на глаза.