— Ну, я надеялся еще разочек другой стать отцом, для начала, — сверкнул глазами Звездочет, подмигнув черноволосому мальчишке.
В Маркусе только-только начали просыпаться зачатки способностей Рей, и было неизвестно, как сильно разовьется этот дар, но Звезды точно указывали, что судьба принцесс Юпитера рано или поздно выходить замуж за земных предсказателей.
========== Звезды знают все (Ами, Нефрит, ПГ-13) ==========
От сначала легкого, а потом все более настойчивого стука в дверь кабинета Нефрит вздрогнул. Он специально ускользнул из бальной залы, где царило хмельное веселье, чтобы дать себе время передохнуть. Маленькая пауза, а потом снова можно улыбаться ничего не понимающим подданным Эндимиона, и не до конца понимающим ситуацию друзьям.
Ни на Земле, ни на Луне никто не верил, что какой-то там булыжник, пусть и размером с добрую четверть Фобоса, может принести обитаемым планетам ощутимый вред. О приближавшемся метеорите говорили, словно о модной диковине. Никто не чувствовал опасности. Действительно, есть же Золотой и Серебряный кристаллы, Пресветлая Селена и пронырливый Эндимион — они не допустят катастрофы. Что-нибудь придумают.
Именно этого, как бы парадоксально не звучало сие утверждение и боялся Нефрит. А вдруг придумают?
После окончательной победы над Берилл друзья старались жить одним моментом. Тогда смерть подошла слишком близко, они все буквально висели над пропастью, и сейчас никто не хотел заглядывать в отдаленное будущее. Нефрит тоже не хотел, но звезды были безжалостны.
Встав из-за стола, Звездочет кинул взгляд на початую бутылку вина, но решил не убирать. Надеясь увидеть на пороге Реяну, он отпер дверь.
— Лита сказала, что у тебя разболелась голова, — в комнату нерешительно вошла встревоженная Амели.
— Хочешь предложить свою помощь? — Нефрит лучезарно улыбнулся, нехотя нацепив маску повесы. — Те несколько часов в королевских термах Меркурия, миледи, были незабываемы!
Амели замерла и, пристально посмотрев на мужчину, позволила себе улыбнуться.
— Не надо, Неф… Это ведь не совсем та головная боль, верно?
Взгляд меркурианки заметался по комнате и с интересом остановился на бутылке вина.
— Угостишь?
Нефрит жестом предложил даме пройти к столу, а сам снова запер дверь. Насколько он знал эту девушку, разговор будет серьезный, свидетели не нужны.
Сделав несколько жадных глотков, Амели все же решилась задать вопрос, который терзал ее последние месяцы:
— Ты ведь знаешь, чем закончится эта история с метеоритом?
— Нет, — честно ответил Звездочет. — Не знаю…
— Не хочешь говорить? — она печально вздохнула и снова припала к бокалу, стараясь унять учащенное сердцебиение.
Он действительно не хотел, по многим причинам, главной из которых была неуверенность. Из раза в раз Нефрит видел два равновероятных хода событий и его личные желания и надежды слишком яростно вступали в противоречия с интересами королевства и Альянса в целом.
— Есть два варианта, — устало проговорил он, допив содержимое своего бокала. — В одном мы — гибнем, но успеваем спасти население, во втором — находится способ вовсе избежать катастрофы…
— Но… — девушка смотрела, не отводя глаз, вынуждая Звездочета продолжить мысль.
— Никаких, но нет, Амели…
Нефрит любил всех своих подруг. Любил непосредственную, обладающую уникальными логикой и способностью любить Серенити. Любил порывистую, открытую Реяну, понимающую Звездочета, как никто иной. Любил оптимистку-Минорию, вечно втягивающую его в самые невероятные приключения.
Любил тихую умницу Амели. Любил и боялся. Боялся, потому что иногда ему казалось, что эта милая девушка с внимательным и серьезным взглядом видит насквозь все хитрости и уловки и не обличает его усердную игру лишь от того, что та не противоречит ее интересам. Всякий раз будучи вынужденным разыгрывать очередной дипломатический спектакль в присутствии меркурианки, Нефрит чувствовал себя последним идиотом.
Уголки губ Амели медленно поползли вверх, и она усилием воли, остановила это неуместное движение. Синевласка вздохнула и элегантно отведя взгляд заговорила очень медленно, подбирая слова.
— Скажи, а ты можешь видеть то, что лежит за гранью?
— Не четко, — настороженно ответил Нефрит, прикидывая, а не достать ли коньяка, вроде еще был. — Ты хочешь знать вернемся ли мы? Да, вернемся. И даже встретимся, но вот как все обернется, я увидеть не могу.
— А куда мы вернемся? На Землю? Или каждый на свою планету?
— Амели, я не очень понимаю, к чему все эти наводящие вопросы? Хочешь получить прямой ответ — спроси…
И снова маска, маска непроницаемого пронырливого Дипломата, а вовсе не друга. Как же он устал от этого! Устал односложно отвечать на вопросы Энди: да, можем погибнуть, да шансы есть, но перспективы не ясны, да будем пытаться. Устал от настойчивых расспросов Кунсайта: ты точно не видел способа. Устал от споров Джеда и Зоя относительно наилучшего способа решить проблему. И Лита… Девушка чувствовала, что ее обожаемый супруг «закрылся» и не пытаясь действовать напролом всячески успокаивала и опекала мужа, даже не представляя, что делает ему в сотни раз больнее.
Пойти признаться? Рассказать всем об альтернативном развитии событий? Там где они победили? Нефрит хотел. Правда для начала отправился с этой проблемой к тестю. Вдруг старому колдуну удастся уломать Селену? Серебряный кристалл подчиняется воле королевы, по своему желанию она может одаривать его благословением, а вместе с тем и долголетием любого.
Черт с ними со всеми, но смерть Литы явно не в ее интересах. А ведь она тоже умрет, едва ее супруг, к тому времени глубокий старик, испустит дух. Умрет, так и оставшись юной и прекрасной…
Король планеты-гиганта лишь усмехнулся, заявив, что вариант, в котором Селена согласится на такой выход, понравится Нефриту еще меньше.
— Ты думаешь она спустит вам с рук развал ее империи? Да эта стерва мне до сих пор не может простить, что на приеме у какого-то захолустного марсианского вельможи я не пригласил ее на первый танец. Если бы не дурной характер лунной королевы, не было бы у тебя такой прекрасной жены! Селена одарит вас благословением кристалла, если унизитесь и попросите лично, но прежде позволит вам состариться. Хочешь жить тысячу лет стариком-развалиной при молодой жене? Нет? Тогда молись всем богам, чтобы эта идея не осенила мерзавку без нашей помощи!
— Неужели вам не жаль дочь?! Вы ведь знали все заранее! Зачем? — впервые Нефриту изменила выдержка и он сорвался не в угоду игре, а по-настоящему.
— Чтобы, когда до тебя дойдет, чем все это закончится, ты не сбежал! А так все просто: ты умрешь без Литы, а она — без тебя. Пусть моя дочь хоть двадцать-тридцать лет поживет счастливой, детей родит, чем тысячелетие служит этой ведьме и ее интересам. И седина между, мужчин красит, так что не глупи, зятек, и дуй спасать мир. Ваш ущербный мальчишка что-нибудь, да придумает!
Да Нефрит палец о палец бы не ударил, чтобы хоть как-то отсрочить свою гибель. Лучше уж так, в расцвете сил, молодым и здоровым, чем-то, что ему шептали небесные светила. Седина может и красит, а вот маразм — совсем уж не к лицу!
— Хорошо, — голос Амели выдернул его из воспоминаний. — Селена ведь не одарит вас благословением Серебряного кристалла? После всего, что мы сделали…
Нефрит вздрогнул. Похоже, что он ошибался, не только его волновало будущее. И если Звездочета на эти невеселые мысли натолкнули звезды, то Амели пришла к своим выводам сознательно, анализируя факты.
— Не одарит… — он хотел произнести эти слова ровно, но выдавил из себя лишь глухой, дребезжащий шепот.
— Сколько?
— По-разному…
— Расскажи о себе.
А вот это уже звучало не совсем, как просьба. Амели требовала ответов. Странно, на сенши алкоголь практически не действовал, но сейчас она вела себя словно непьющий человек, принявший хорошую дозу спиртного.
— Что ж, — Нефрит усмехнулся, пусть будет так, может и ему станет легче, если выговориться. — Я — счастливчик! Я умру в своей постели, окруженный детьми, внуками и красавицей-женой. Вечно юной женой! Которая будет выглядеть так же, как и в день нашей первой встречи, провались Селена и ее благословение ко всем демонам. И все бы, может ничего, если бы не две вещи: Лита умрет вместе со мной и она до конца не будет понимать, почему ее веселый и добродушный Нефрит на старости лет рехнулся! Стараниями папочки Литавра будет слепо любить морщинистого вздорного старика и радоваться, что мы уйдем вместе. А я последнее десятилетие буду тихо спиваться, отравляя жизнь родным и проклиная Селену и тестя. Одного за слишком щедрый дар, а другую — за злопамятность. И руки на себя не наложу только потому, что это будет и Ее конец…
Начав говорить тихо, последние слова Нефрит буквально прокричал, заставив девушку испуганно вздрогнуть. Мужчина тяжело дышал, к ужасу и безмерному стыду ощущая на щеках липкую влагу. Он резко повернулся к гостье спиной и облокотившись на стол постарался расслабиться. Виски бешено пульсировали — верный признак надвигающейся мигрени.
Перед глазами немилосердно мелькали картинки вероятного грядущего: бал, на котором Литавра вынуждена чинно сидеть рядом с неповоротливым старым супругом, мерзко-злорадный шепот за спиной, возмущение дочерей, что поклонники чаще смотрят на мать нежели на них, и абсолютно не вписывающаяся во весь этот бардак Лита. Все та же Лита, его, только его…
Неожиданно картинки исчезли, а на его виски легли маленькие прохладные ладошки.
— Ничего этого не будет, — зашептала нимфа мешая слова всеобщего языка Альянса с меркурианскими обрядовыми молитвами. — Эксперимент Джеда и Зоя — провалился, завтра мы приступаем к эвакуации населения на Венеру и Марс.
— Хвала богам! — облегченно выдохнул Звездочет.
Значит дурные сны перестанут его тревожить и он хотя бы последнюю неделю сможет нормально спать и не волновать Литавру понапрасну.
Через пятнадцать минут Нефрит обнаружил себя лежащим на кушетке. Амели нигде не было. Приступ головной боли прошел так же стремительно, как и начался. На немой вопрос, звезды лишь загадочно усмехнулись и заметили, что в обозримом будущем нет ничего такого, о чем стоило бы переживать. Кроме смерти, разумеется…
***
— Я ужасный человек, — вздохнула Ами, стоя на веранде загородного дома Санджойнов.
Солнце уже клонилось к закату и на небе вспыхивали первые звездочки. Зой мирно сопел на диване в гостиной, стараниями Макото заботливо укрытый пледом. Поехать домой они не смогли т.к. выпив буквально полстакана вина, не спавший два дня маг Огня моментально отключился. Будить парня после утомительной подготовки и сдачи диплома было жалко.
— Ты — просто человек, — усмехнулся за ее спиной Нефрит, протягивая бокал. — Мако велела тебя покормить, напоить и спать уложить, а сама ушла отдыхать. Сегодня малышка ее совсем замучила.
Ами понимающе улыбнулась. Примерно через месяц друзья ждали пополнение.
— И из всех распоряжений жены ты решил выполнить то, что тебе ближе? — улыбка, адресованная Нефриту вышла неожиданно игривой.
— Просто подумал, что крайний раз, я так и не поблагодарил тебя…
— За что? — ее голос прозвучал порывисто и в нем читался явный испуг.
Одной из идей лорда Джедайта было попытаться замедлить скорость движения метеорита таким образом, чтобы при попадании в пояс астероидов между Марсом и Юпитером силы гравитации не позволили бы ему двигаться дальше.
Для этого потребовалось бы всего ничего — точно рассчитать траекторию полета и необходимую силу воздействия и, двинувшись навстречу незваному гостю, применяя магию, попытаться максимально уменьшить размер пришельца. План требовал больших энергетических затрат и несколько магов-добровольцев, готовых пойти на смерть, ибо вытащить участников операции из опасной зоны было бы невозможно без Серебряного кристалла, А Селена в помощи отказала, заявив, что с радостью примет беженцев на Луне, но снимать защиту с королевства не намерена.
Однако, как показала серия экспериментов план себя не оправдал. Расчёты, сделанные Амели, явно давали понять, что гибель пары десятков магов будет напрасной, поэтому идею отвергли, эвакуировав население на близлежащие планеты. Друзья также имели все возможности переждать катастрофу в безопасном месте. Но каждый решил для себя остаться.
— За то, что избавила меня от головной боли…
========== Знатоки (Ами, Джедайт, R) ==========
— Нет, это решительно невозможно! — Ами тяжело вздохнула и с досадой откинула от себя тетрадь с расчетами.
— Вот и я об этом… — зевнул Джед, потягиваясь в кресле. — Похоже, что известная нам карта магнитных полей безнадежно устарела. Придется заново мотаться по системе и нащупывать точки пересечения вручную.
Восстановление телепортационных кругов шло со скрипом. За прошедшие несколько лет друзья смогли наладить более-менее стабильную связь между Землей и Луной. На остальные планеты удавалось попасть исключительно с помощью постоянно дежуривших телепортистов королевств, причем чем дальше находилась планета, тем более серьезные магические усилия требовались.
Джедайт и Ами том за томом перебирали Меркурианскую библиотеку, расшифровывая фолианты, относящиеся к первой наладке сетки телепортации. И вроде делали все, как было описано, но эксперименты, раз за разом проваливаясь, наводили на мысли об изменившихся за тысячелетия константах, используемых в расчетах.
— Ладно, сейчас передохну и перепроверю другим методом… ой, — девушка шумно вздохнула и закусила губу.
— Что-то не так? — Джед настороженно посмотрел на подругу.
— Нет-нет! — поспешно заверила принцесса Меркурия, натянуто улыбаясь. — Все в порядке, засиделась просто…
Слишком поспешно.
Джед нахмурился. Дорога до дома заняла бы у них не меньше часа: пятнадцать минут до Земли и минут сорок от места телепортации, находящегося в каком-то заброшенном доме, в пригороде. Нда, рыжий его прибьет!
Бросив короткий взгляд на морщившуюся девушку, Джед молча взял ее за руку и потянул прочь.
— Поехали домой.
— Постой, ну давай закончим, есть еще один метод! Это не долго, правда! У нас же еще куча времени… — лепетала Ами, нехотя позволяя тащить ее по длинному коридору библиотеки. –Ой…
— Угу, куча, часа полтора! Ты чего молчала, дуреха?! — поняв, что без посторонней помощи идти Ами будет сложно, Джед поднял принцессу на руки.
— Я врач, — авторитетно заявила девушка, кривясь от очередной схватки. — У меня все под контролем.
— Да как только Зой тебя отпустил! — рыкнул Джед, ускоряя шаг.
— Он… не в курсе… У Зоя сейчас столько работы, он неделями не спит, а тут выпал случай отдохнуть… Я решила его не беспокоить.
Иллюзионист усмехнулся и покачал головой. Все, абсолютно все беременные женщины становятся непредсказуемыми и ужасно коварными существами. За ними глаз да глаз нужен!
Взять хотя бы его Рей, пока она вынашивала Маркуса не было никаких проблем — сын прекрасно контролировал эмоции жены и предупреждал отца о всех происходящих с мамой ненормальностях. Но стоило ей забеременеть дочкой — началось. Одни попытки выкрасть у Джеда жезл и присоединиться к воительницам в отлове залетного демона на седьмом месяце чего стоили!
Про страдания Нефрита даже вспоминать не хочется. За время беременности они с Мако только разводились два раза — Звездочет выполнял абсолютно все прихоти жены, лишь бы ее не волновать. А сцены ревности? Хорошо хоть после все прошло, и Макото настолько стыдно за то свое поведение, что на второго ребенка девушка до сих пор не может решиться.
И на тебе, Ами. Ведь и умница, и даже врач, а туда же. Сбежала от мужа, будто не знает, как Зой ждет дочку и случись что — просто не перенесет.
— Послушай, давай останемся здесь, а? Тут ведь тоже медики есть? — жалостливо попросила Ами, видимо поняв, что на Земле ее ждет встреча с огнедышащим драконом.
— Знахари, а не медики, Ами! Есть ситуации в которых магия лечит хуже антибиотиков, и ты это знаешь! И Энди тут нет. Так что не дури! На Землю.
Последние слова адресовались дремавшему на посту телепортисту. Парень молниеносно подскочил — Едва проснувшиеся планеты еще помнили историю марсианского короля. Его было лучше не злить.
На Земле друзей ждало новое разочарование: телефон Джеда разрядился, Ами же, зная что заботливый супруг установил на ее мобильник приложение для слежки, оставила его дома.
— Ой, дуреха, — не переставал приговаривать Джед, пытаясь включить телефон, хотя бы для экстренного вызова.
Ами уже не возражала. И даже была частично согласна с этим утверждением. Первые схватки она почувствовала еще по дороге на Меркурий, но не придала этому значения: подумаешь, пару часиков посидят в библиотеке, ничего не будет, тем более, что первые роды процесс длительный. Время есть. Однако либо ее подвело чувство времени, либо процесс пошел скорее, чем ожидалось.