Часть 1
- Ну, малышка! Еще немножко! - на глаза навернулись слезы. Мотор, обычно радовавший слух уютным урчанием, надсадно выл, но автомобиль не двигался с места, хотя колеса яростно крутились, далеко выкидывая комья мокрого снега.
Заглушив двигатель, она выбралась из машины, сердито хлопнув дверцей. Вид у застрявшей в наметенном посреди дороги сугробе серебристой «Ауди-R8» был совершенно несчастный, и Розали почувствовала что-то вроде угрызений совести – в конце концов, машина не виновата в том, что ее хозяйка не удосужилась узнать прогноз погоды и беспечно отправилась в дальнюю поездку на скоростном и мощном, но не отличающемся повышенной проходимостью автомобиле. Впрочем, другого у нее все равно не было.
Насупившись, девушка извлекла из кармана мобильный телефон, набрала номер. Подождала, нетерпеливо ковыряя свежевыпавший снег носком модного ботинка. Проигнорировала равнодушный голос, предложивший оставить сообщение… Все-таки всхлипнула, не удержавшись. Да и кто на ее месте удержался бы? Через четыре часа в загородном имении Кингов должна была начаться вечеринка в честь помолвки их сына, единственного наследника огромной медиаимперии Ройса Кинга, и звезды Голливуда, актрисы и певицы Розали Хейл. Но звезда безнадежно застряла в сугробе на лесной дороге, куда свернула, повинуясь дорожному знаку, чтобы объехать затор на федеральной трассе, а медиамагнат и наследник огромного состояния упорно не брал трубку, вероятно, занятый неотложными делами своей телекомпании.
Девушка завела двигатель – уже без надежды заставить свое не подходящее для езды по снегу транспортное средство сдвинуться с места, только чтобы согреться. Скоро температура в салоне заметно повысилась, но настроение у Розали продолжало падать. За последние полчаса мимо застрявшей в сугробе «Ауди» не проехал ни один автомобиль – видимо, дорога была занесена снегом на всем протяжении.
Очередной порыв ветра покачнул машину, заставив Розали испуганно вздрогнуть. Нужно было что-то срочно предпринимать, иначе под угрозой окажется не только помолвка, но и кое-что посерьезнее. Она снова взялась за свой мобильник и набрала номер службы спасения. Диспетчер говорила профессионально-спокойно, но содержание разговора не обнадежило – если отбросить уверения в том, что на помощь придет первый же освободившийся эвакуатор, становилось ясно лишь одно: весь север штата охвачен сильнейшим циклоном, закрыты не только дороги, но и оба ближайших аэропорта, жителям рекомендовано оставаться дома, дорожные службы выбиваются из сил, однако количество тяжелых аварий растет с каждым часом. Другими словами, Розали не стоит рассчитывать на помощь в ближайшие несколько часов, а если снежная буря не утихнет, то и дольше. Перед тем, как повесить трубку, диспетчер сообщила, что температура воздуха снижается, и посоветовала позаботиться о теплом ночлеге.
Сделав несколько успокаивающих вдохов-выдохов, Розали еще раз, без особой надежды, позвонила Ройсу и просто подпрыгнула от радости, когда тот наконец-то ответил:
- Да, дорогая. Ты уже подъехала? Прости, я только что освободился – это совещание по рекламной политике совершенно меня измотало…
- Ройс, моя машина застряла в снегу, а здесь творится что-то несусветное! Дорогу заносит все сильнее. Я, кажется, опаздываю…Ты можешь забрать меня?
Голос жениха из расслабленно-усталого стал деловитым и в меру озабоченным. Розали не сумела сдержать вздоха облегчения: сейчас Ройс все уладит … Больше-то все равно рассчитывать не на что…
- Где ты находишься?
- Где-то в лесу… По-моему, это еще Клэллам… но, может быть, уже заповедник… после озера Саттерленд я свернула направо, чтобы объехать затор на сто первой, и примерно миль через десять увязла в сугробе.
- Подожди, разве у тебя не работает GPS?
Розали снова вздохнула – теперь уже грустно:
- Работает, только сейчас не может определить местоположение – не то из-за леса, не то из-за метели. Я же говорю, здесь творится что-то…
- Подожди, - перебил ее Ройс. – Боюсь, все сложнее, чем ты думаешь. Я не могу отправить водителя искать тебя с такими расплывчатыми координатами. Возможно, я сумею засечь твою машину… ты уже ездила в сервис, чтобы сменить чип?
Розали молча покачала головой, но Ройс, хоть и не мог этого видеть, отреагировал раздраженно:
- Ну конечно! О чем я спрашиваю, это же ты! За две недели не удосужиться устранить такую ерундовую неисправность! – голос жениха набирал силу, и она решила дать ему выговориться, это был единственный способ не довести дело до ссоры. Впрочем, на этот раз Ройс, видимо, оценив всю сложность ситуации, на редкость быстро успокоился и снова заговорил деловым тоном: - В общем, так. Сейчас я свяжусь с дорожной службой Клэллама, должны же они помочь.
Розали всхлипнула:
- Я туда уже звонила. Говорят, этот ад повсюду, аэропорты закрыты. Эвакуаторы не могут пробиться даже к аварийным машинам, кругом заносы… Вся техника занята на федеральной трассе, там сплошная пробка. Но там хотя бы люди, а здесь я одна! – ее голос надломился, она замолчала в ожидании ответа Кинга.
- Ах так… - протянул Ройс. – Что ж, тогда не будем попусту тратить время. Я вышлю свой внедорожник и еще один автомобиль для подстраховки. Закройся в машине и экономь топливо, чтобы не замерзнуть. Чудес не обещаю, потому что тебя найти не проще, чем иголку в стоге сена. Черт побери, Рози! И так не вовремя! Придется решать с родителями, что делать с помолвкой.
Комок в горле помешал Розали ответить. Она вспомнила слова диспетчера службы 911 о том, что творится на федеральной трассе, и поняла: надеяться не на что. Посмотрев, сколько осталось горючего, девушка испуганно выключила двигатель – действительно, необходима была экономия. Если бы можно было одеться потеплее… но в ее дорожной сумке были только туфли, несколько смен белья, туалетные принадлежности и косметика. Да еще чехол с вечерним платьем болтался на крючке у нее за спиной. Остальное должны были доставить из аэропорта в отель, где Ройс уже заботливо зарезервировал для нее номер.
- И дернула же меня нелегкая! - вслух подосадовала Розали. – Нашла время, когда предаваться ностальгии, - собственный голос прозвучал как-то незнакомо, а фраза показалась взятой из какой-то давней роли. Девушка задумалась о том, что погнало ее накануне утром из аэропорта почти за четыреста миль в, казалось бы, прочно забытый городишко на краю штата. Давние воспоминания? Родные могилы? Или просто желание сказать «прощай» старой жизни перед началом новой? Во всяком случае, именно это звучало у нее в голове, когда она стояла посреди занесенного снегом кладбища: «Прощайте… Простите…»
Розали ни за что не услышала бы, если бы двигатель был включен, она и так чуть не пропустила этот далекий звук – уверенный рокот мощного мотора. Уловив его, девушка выскочила из машины, понимая, что водитель, скорее всего, просто не увидит ее полузанесенную снегом светлую машину. Ветер только чудом не вырвал из рук дверцу, но девушка в последний момент изо всех сил вцепилась в ручку. Звук нарастал, приближаясь с той стороны, куда направлялась Розали – от Сиэтла. Захлопнув дверцу, она встала так, чтобы ее невозможно было не заметить, и вытянула вперед руку в интернациональном жесте путешествующих автостопом.
Автомобиль – большой черный внедорожник – уже выехал из-за поворота и довольно быстро приближался, уверенно двигаясь по толстому слою снега и преодолевая даже невысокие сугробы. Поняв, что водитель не намерен тормозить, Розали с умоляющим видом прижала руку к груди, второй указывая на свою терпящую бедствие машину. Но ее усилия пропали впустую – сидящий за рулем джипа бородач даже не повернул головы, проезжая мимо стоявшей почти у него на пути девушки. Розали не привыкла к тому, чтобы мужчины игнорировали ее, с некоторой долей самодовольства полагая, что такие красавицы, как она, встречаются нечасто. И основания для таких мыслей у нее были: стройная длинноногая блондинка с выразительными карими глазами, полными губами, точеным носиком и безупречной матовой кожей неизменно останавливала взгляды всех нормальных представителей сильной половины рода человеческого.
Но этот, видимо, не был нормальным. Джип уже давно скрылся из виду, а Розали еще стояла, нервно сжав руки, и пыталась смириться с произошедшим. Да и правда, что толку было кричать и возмущаться – мужлан в джипе не услышит, а больше здесь никого нет. Раздосадованная, она рухнула на водительское сиденье, включила обогрев и еще раз набрала телефон Ройса. Тот откликнулся сразу же, словно ждал ее звонка. Но ничего утешительного сообщить не смог: из-за непогоды отменили все рейсы парома, а объездные дороги плотно забиты автотранспортом. Обе посланные за ней машины даже не смогли выехать из Сиэтла, при этом одна из них уже пострадала от столкновения с разогнавшимся на гололеде пикапом.
- Они обязательно пробьются к тебе, Рози, - без особой уверенности в голосе обещал Ройс. - Но на это понадобится, видимо, гораздо больше времени, чем мы думали. Впрочем, пока суд да дело, может заработать твой приемник GPS, тогда тебя будет гораздо легче найти по координатам. И, кстати, о вечеринке можешь не беспокоиться – родители решили отложить ее на два дня и совместить с ежегодным рождественским балом – многие VIP-гости и адвокаты, как и ты, застряли из-за снегопада. Прогноз обещает постепенное улучшение погоды, так что, думаю, послезавтра мы благополучно отпразднуем нашу помолвку и забудем все эти злоключения как страшный сон.
- Угу, - протянула Розали, ловя себя на мысли, что Ройсу-то легко рассуждать, а ее уже весьма мало волнует эта вечеринка и даже помолвка, к которой она так стремилась. И до которой имеет шанс просто не дожить, учитывая «прожорливость» климат-контроля и не столь уж большой остаток топлива в баке ее «Ауди» - эх, надо было заправиться в Форксе, однако она самонадеянно решила, что половины бака вполне хватит, чтобы вернуться в Сиэтл.
Ройс снова заговорил, но Розали вдруг услышала уверенный стук в заснеженное стекло левой дверцы. Поспешно пробормотав в трубку, что, кажется, прибыла помощь, она легко выпорхнула из машины – и слегка опешила, увидев, что рядом с ее «Ауди» возвышается чрезвычайно внушительная фигура так равнодушно проехавшего мимо нее несколько минут назад бородача. Его джип стоял неподалеку с заведенным мотором.
Неприязненно глядя на Розали, бородач угрюмо буркнул:
- Берите вещи и переходите ко мне в машину. Конечно, если нужна помощь, - добавил он, уже поворачиваясь, чтобы направиться к своему джипу.
- Да-да, огромное вам спасибо! – зачастила девушка, хватая клатч с деньгами и документами, чехол с вечерним платьем и с усилием вытаскивая из багажника увесистую сумку с остальными вещами.
Розали настолько обрадовалась возвращению незнакомца, что даже не подосадовала на его совершенно не джентльменское поведение: этот верзила и не подумал предложить ей помощь и спокойно ожидал, глядя перед собой, пока она, увязая в снегу и сгибаясь под тяжестью сумки, пробиралась к высокому черному автомобилю, а потом, едва не оступившись на скользком металле подножки, взбиралась на пассажирское сиденье.
- Очень вас прошу, сэр, отвезите меня, пожалуйста, в Сиэтл… или хотя бы в Олимпию – я знаю, паром не работает. Заплачу сколько скажете.
Ответ был коротким и недвусмысленным:
- Нет.
Судя по всему, мужчина за рулем не шутил, так как начал умело разворачивать свой автомобиль на узкой лесной дороге.
- Но… куда же вы меня отвезете? – спросила Розали, стараясь не показать, что уже слегка побаивается своего «спасителя».
- Домой, - так же односложно ответил бородач и добавил после короткой паузы: - Пристегнитесь, - а когда девушка принялась неловко возиться со сложной системой ремней безопасности, совершенно не похожей на обычный ремень ее «Ауди», молча перегнулся через Розали и двумя уверенными движениями закрепил на ней эти «парашютные лямки». После чего защелкнул собственный ремень и прибавил скорость.
Мысли Розали беспорядочно метались. Конечно, хорошо, что она уже не одна среди леса, без надежды на скорое избавление, а в теплом салоне внедорожника, но этот бородач ведет себя чрезвычайно подозрительно. Почему он не согласился отвезти ее в Сиэтл? Судя по его одежде, подзаработать ему не помешало бы. Дорогущий джип явно не его – ну не может так выглядеть хозяин подобной автомашины. Угнал? Вряд ли, уж очень лихо обращается с ремнями безопасности, ему определенно не раз приходилось иметь с ними дело. Значит, скорее всего, водитель или охранник – вон какие устрашающие мускулы бугрятся под рубашкой, да и рост подходящий, гораздо выше шести футов. «А вдруг он просто не может отправиться в такую дальнюю поездку без разрешения владельца машины?» - подумала Розали, и эта мысль ее несколько успокоила. Действительно, если бородач – человек подневольный, то нужно радоваться уже тому, что он все-таки подобрал ее на дороге и теперь везет к людям, в тепло.
Минут через десять водитель слегка притормозил и повернул налево, руководствуясь чем угодно, только не зрением, потому что в свете фар, больше напоминавших прожекторы, была видна только снежная круговерть и крошечный кусочек окончательно заметенной дороги. Тем не менее, автомобиль продолжал двигаться, правда, теперь уже совсем медленно. Еще через четверть часа пути джип остановился. Бородач молча отстегнулся, потом, не дожидаясь просьб, деловито щелкнул кнопкой ремней пассажирки и, открыв свою дверцу, неторопливо вышел из машины. В салон джипа тут же ворвалась волна морозного воздуха, и девушка поежилась. Дожидаться, пока неприветливый водитель поможет ей выйти, очевидно, не стоило, поэтому Розали, тихонько вздохнув, выбралась из высокого автомобиля самостоятельно, тут же почти по колено провалившись в снег.
Машина стояла у заснеженного крыльца какого-то бунгало, еле видного сквозь метель. Сердце Розали упало: надежда на то, что она попадет к людям, явно не оправдалась. Приземистый дом, освещенный единственным фонарем, горевшим над входной дверью, и без малейших признаков рождественского убранства, казался необитаемым. Но делать было нечего, и, взяв из машины свои вещи, девушка пошла к крыльцу по следам своего угрюмого спасителя.
К счастью, в доме оказалось довольно тепло, к тому же в нем была все-таки живая душа – навстречу им через гостиную огромным палевым клубком с визгом метнулся крупный лабрадор. Не обращая внимания на Розали, пес, то и дело порыкивая, вертелся вокруг бородача, явно выговаривая ему за слишком долгое отсутствие.
- Ладно тебе, Роки, - неожиданно ласково проворчал мужчина, потрепав собаку по голове. – Спокойнее. Пойди лучше прогуляйся, пока погода позволяет. Только от дома никуда, ясно, малыш?
Коротко гавкнув, словно действительно понял предупреждение, лабрадор боднул головой дверь и выскочил во двор.
- Устраивайтесь, - прежним мрачным тоном буркнул бородач, кивая в сторону одной из закрытых дверей, и Розали, подавив вздох, поволокла свою сумку в указанном направлении.
За дверью обнаружилась стандартная гостевая спальня. Здесь было гораздо холоднее, чем в гостиной, и девушка, бросив свою ношу у входа, зябко закуталась в жакет. Нужно было позвонить Ройсу. Замерзшими пальцами Розали вытащила из кармана мобильник. «Странно, что он сам до сих пор со мной не связался», - подумала она, нажимая кнопку быстрого набора. Впрочем, ответил Кинг моментально и, судя по голосу, сходил с ума от беспокойства.
- Где ты, дорогая? Ты так резко разъединилась. Я пытался тебе звонить, но что-то было со связью, все время шли какие-то странные гудки…
- Я в порядке, - устало перебила его Розали, опускаясь на край кровати. – Во всяком случае, под крышей, в относительном тепле. Правда, машина осталась на дороге и к утру ее, должно быть, полностью завалит снегом, но это уже мелкие неприятности.
Ройс вздохнул, в его голосе послышалось явное облегчение:
- Да черт с ней, с машиной! Это отличная новость, Рози. Потому что посланные мной водители окончательно застряли где-то на подступах к Олимпии, дальше дороги закрыты. Тогда я распоряжусь, чтобы они тоже нашли себе какой-нибудь ночлег. Ну и погода! Передают, что циклон усиливается, значит, мы поступили совершенно правильно, отложив вечеринку.