====== ЧАСТЬ 1 / ПРЕДИСЛОВИЕ. ГЛАВЫ 1-10. ======
ПРЕДИСЛОВИЕ.
Молодой Совет Властителей перенимал опыт предыдущего Совета. Летели дни, недели, месяцы.
С исчезновением Вергана и Люка жизнь на Роветте застыла. Кровавые Монахи и люди Хмурого Бога, не сговариваясь, прекратили противоборство. Первые безуспешно искали императора, вторые – Каренса.
ГЛАВА 1.
Рико по обыкновению пребывал в скверном расположении духа. Гиара и Глен в очередной раз сообщили, что поиски Вергана и Лоры не увенчались успехом.
— К вам посетитель,– доложил слуга, замерев в низком поклоне.
— Кто?!– раздражённо поинтересовался Безжалостный Монах.
— Не назвался. Лишь сказал, что он один из белых последователей Шордетта.
Лицо старика невероятно вытянулось, а глаза лихорадочно заблестели. Он быстро вскочил с кровати, забыв о том, что якобы прикован к ней жестоким недугом, и вышел в гостиную.
— Зови,– приказал Рико, поправляя запах тёмно-красного халата.– И никого сюда не пускай!
Вновь поклонившись, слуга удалился за дверь.
Безжалостный Монах ощущал некоторое волнение. Он не встречался с белыми последователями Шордетта с тех самых пор, как чёрные маги (включая и самого Рико) изгнали их с планеты Люцц. Однако какое-то тайное чувство, даже предзнаменование, заставило Монаха согласиться сейчас на эту встречу.
В гостиную вошёл высокий статный мужчина в белых длинных одеяниях. Его светлые (почти белоснежные) волосы ниспадали до плеч, сливаясь с одеждами, а пронзительные тёмные глаза цепляли каждый предмет.
— Валод?– удивлённо прошептал Рико, неуютно поёжившись в кресле.
— Ливар Валод,– поправил мужчина низким холодным голосом.– Валод Гемон был моим отцом.
— «Непознанный»!
На губах мужчины мелькнула презрительная усмешка.
— Да,– кивнул он, присаживаясь в кресло,– мой отец тоже верил в эту легенду. Якобы Шордетт, спустя столетие, вернётся к жизни в теле «непознанного» – Ливара. Чёрные маги верят, что для этого сначала надо принести ребёнка, наречённого Ливаром, в жертву, белые – что Ливар должен посвятить целый век скитаниям. Я тоже когда-то верил в это… Однако скитания не помогли.
Рико внимательно слушал гостя. Тот был невероятно похож на своего отца – Валода – главу белых магов, изгнанных с Люцца. Но было в облике Ливара что-то далёкое от Света. Есть люди, по которым сразу видно, что они попали не в свою среду. И Ливар явно был одним из таких.
— Что привело тебя ко мне?– подозрительно поинтересовался Монах.
— Смерть моего отца. Валод долгие века был главой не только нашей касты, но и главой в Совете Магов. Я тоже вхожу в этот Совет… В Совет, который подчиняется лишь Властителям. Со смертью отца я рассчитывал стать главой Совета Магов, но… Властители распорядились иначе.
— Я чувствую в тебе неутолённую жажду мести,– довольно улыбнулся Рико.– Жажду чёрного мага, не белого! Но что ты ждёшь от меня?
— Помощи,– бесхитростно ответил Ливар.
— Помощи?
— Я хочу ликвидировать Совет Властителей. Не в смысле убить… Нет. Убьёшь одних – придут другие. Я же хочу развалить этот Совет, сломать систему! Властители не дают развиваться магии; не дают смешивать её направления. Они контролируют всё! Они – БОГИ! Но они такие же маги, как мы! Различие лишь в том, что в их жилах течёт кровь Создателя. Мне претит им подчиняться.
— Ни один маг не обладает силой Властителя,– иронично заметил старик.– Никто не может справиться с ними.
— Мы сможем! Если будем действовать заодно,– жёстко заметил Ливар, и его тёмные глаза совсем почернели.– Если ты согласен, я посвящу тебя в детали…
Безжалостный Монах серьёзно задумался. Играть с Властителями было опасно, но победа означала неограниченные возможности. Рико, как и любой маг, злоупотреблявший магией, платился за это молодостью. Он был почти старик, больной, заклеймённый Советом Магов, хотя по возрасту и не был стар. Он уже доживал последние мгновения, ему нечего было терять. А вот в случае удачи, Рико понимал, что сможет вернуть себе и годы, и здоровье.
— Я согласен,– медленно кивнул Монах.
В следующее мгновение Ливар перенёс их в воздушный замок – временную яму.
— Здесь нам никто не помешает,– пояснил он.– Совет Властителей сейчас уязвим, как никогда! Новое поколение Властителей сменяет старое. Предшественники передают опыт последователям, обучают их, дабы новый Совет Властителей смог продержаться тоже не менее 20 тысяч лет. Так что до следующего удобного случая свержения Властителей мы вряд ли доживём.
Рико скептически хмыкнул и понимающе кивнул.
— Кстати, ты, кажется, потерял своего старшего сына,– многозначительно улыбнулся Ливар.– В данный момент Верган готовится стать главой новых Властителей. Да-да, я не брежу, не удивляйся. Это факт! Так что можешь навсегда забыть о своих планах зарождения Кровавой Империи! Впрочем, как и о планах поквитаться с Лорой. Она тоже входит в новый Совет. Я вообще рекомендовал бы тебе полюбить своих деток и во всём с ними соглашаться.
— Лора?– лицо Безжалостного Монаха стало пепельно-серым.– Никогда! Она отняла у меня сына! Верган должен был стать самым хладнокровным и могущественным императором! Она превратила его в марионетку!
— Не всё так плохо. Если бы Верган пошёл тропой Зла, он бы никогда не стал Властителем, а мы бы сейчас не имели возможности говорить об их свержении. Ты сам сказал, что ни один маг не обладает силой Властителя, но представь себе, какой силой будет обладать ребёнок двух Властителей!– глаза Ливара сверкнули бешеным огнём.– Я рассчитал день, когда нарушится баланс Тьмы и Света. Я приготовил снадобье, которое зародит новую жизнь. Ты опоишь им Лору, подмешаешь в еду Вергана амфизит… И ребёнок, зачатый в эту ночь, достигнув совершеннолетия, обратит свой взор к Тьме!
Морщинистое лицо старика медленно озарилось злорадной улыбкой.
— Вот, возьми это,– Ливар протянул Монаху амулет.– Никогда не расставайся с ним. Он скроет твои мысли от Властителей… и в случае необходимости поможет связаться со мной.
— Скроет от Властителей?– недоверчиво переспросил Монах, вертя в руках диковинную вещицу.– Разве такое возможно? Кто создатель амулета, раз он обладает такой силой?!
— Это длинная история, сейчас нет времени на рассказы.
ГЛАВА 2.
Вспышка яркого света озарила зал воздушного замка Властителей. На ведущих к тронам дорожках серебряного креста стояли Верган, Лора, Люк и Веор, а на самом перепутье – старый Совет Властителей.
— Наша миссия в этом Мире завершена,– глубоким грудным голосом объявил глава старого Совета.– Мы уходим со спокойными сердцами. Новый Совет Властителей отныне – единственный Совет. Вы вобрали в себя опыт и мудрость всех поколений, прикоснулись к великому Источнику Знаний. Ваша ноша тяжела, но вы готовы к ней. Пройдёт 20 веков, прежде чем вы выберите свою смену. В троих будет течь кровь Создателя – ваша кровь, четвёртый придёт со стороны. Вы обучите их тому, чему учили мы вас и… уйдёте, как сейчас уходим мы.
Глава Властителей возвёл глаза ввысь и медленно начертил рукой в воздухе тайный символ. Из-под купола зала на уходящий Совет пролился серебристый луч света и вдруг исчез, не оставив после себя никаких следов пребывания бывших Властителей.
— Новая эпоха настала,– заключил Верган, обводя ровным взглядом Совет Властителей.– Какой она будет – зависит от нас.
Словно сговорившись, Властители развернулись и прошествовали к своим тронам: Верган к северному, Люк к западному, Лора к южному, Веор к восточному.
— Мы будем собираться на совет каждый седьмой день месяца,– продолжил Верган.– В случае необходимости, все мы имеем право призвать Совет в любой момент. И помните, наша сила – это наша главная слабость. Мы не имеем права пользоваться ей без крайней нужды, ибо это приведёт к нарушению баланса в магии, к возвышению Тьмы над Светом.
В зале повисла тяжёлая, вязкая тишина. Мысли каждого были доступны другому и в них читался некий страх… страх перед будущим.
— Мы справимся,– твёрдо произнёс Верган.– Пока мы вместе – мы можем всё.
Тёмный мрак окутал зал Властителей, но лишь для того, чтобы, рассеявшись, явить глав Совета Магов, Лиги Омикрон и Особого Блока. Филая, Долон, Балсак – трое смертных, которым было дозволено видеть Совет Властителей.
— Маги к вашим услугам,– чуть склонившись, произнесла глава Совета Магов.
Филая была первой женщиной-магом ставшей главой этого могущественного Совета со времён Высшей эры.
— Лига – незыблемый оплот Властителей,– в клятвенном жесте приложив руку к сердцу, изрёк Долон.
Этот седовласый мужчина уже не одно тысячелетие предано служил Совету Властителей, что было крайне редко, а потому особенно ценно.
— Особый Блок всегда с вами,– поклонившись, завершил своеобразный ритуал присяги Балсак.
Властители без труда постигали мысли присутствующих, понимая, что им можно доверять.
— Я чувствовал странный свет в Филае,– неуверенно заметил Люк, когда Совет Властителей вновь остался наедине.– Что это?
— Над ней довлеет Белая магия,– пояснил Верган.
— Но разве магия не едина?
— Не совсем. Всё дело в мотивах. Несущие благо обращаются к белой магии, несущие разрушения (даже самые незначительные) – к чёрной. В зависимости от целей магия сама выделяет в себе светлую и тёмную стороны.
— Неужели она никогда не пробовала чёрную магию?– недоверчиво спросил Люк.
По губам Вергана скользнула лёгкая улыбка:
— Спроси её при случае. Даже если она не ответит, теперь ты сможешь прочитать её мысли.
— Это страшная сила,– вдруг задумчиво произнёс Веор.– Я всегда обладал телепатическими способностями, но это… Знать мысли всех – ужасно! Мне почему-то кажется, что судьба Властителя – судьба затворника. Мир людей не для них. То есть – не для нас.
Лора и Люк мгновенно переглянулись и точно по команде устремили взоры к главе Совета.
— Я знаю, сейчас всем тяжело,– медленно кивнул Верган.– Вряд ли мы сможем быстро избавиться от этого ощущения, но пути назад нет. Нам остаётся лишь осознать и попытаться привыкнуть. Сейчас мы разойдёмся и соберёмся вновь через месяц. Надеюсь, к тому времени мы справимся с большинством наших страхов…
ГЛАВА 3.
Из воздушного дворца Властителей Верган и Лора вернулись в свой замок на планете Роветт.
Солнце клонилось к закату, ветер играл волнами океана и оставлял на берегу цветы с каплеобразными лепестками иссиня-чёрного цвета, в центре которых причудливыми кляксами расползались белоснежные вкрапления.
— Красиво,– с нотками печали в голосе произнесла Лора, глядя с балкона на усыпанное цветами побережье.
Губы Вергана тронула лёгкая улыбка:
— Слёзы Демона. «И по сей день тихими холодными ночами он проливает их на берегах всех океанов…»
— «…и там, где его чёрный плащ соприкасается с морской пеной, вырастают эти цветы»,– вспомнила окончание легенды женщина.
Верган осторожно накрыл своей ладонью покоящуюся на перилах балкона ладонь супруги. Лора медленно перевела взгляд на лицо Монаха. Его чёрные глаза, непроницаемость которых всегда пугала её, теперь открывали перед женщиной все ощущения и мысли мужа. Любовь, тревога, сомнения, боль – чувства перемешались в сознание мужчины. Его память перелистывала прошлое: их первую мимолётную встречу в замке Эдгара; фланкорль – танец «слияния поющих сердец» на волшебном ночном балу Леглазара; дерзкое похищение, бесчестие и клеймение верасом; попытку Лоры совершить самоубийство; недосказанность при встрече во дворце халифа Маргонии и ужасный спектакль Шинга с одурманиванием; первое появление Лоры на Роветте и холодное расставание; чудовищное равнодушие Вергана при виде издевательств Шинга и Золтана над Лорой; её вызволение из лап Квирина; сложные и напряжённые отношения в последующий период; заключение фиктивного брака; ссоры, непонимание и… признание Лоры.
— Сколько же всего я заставил тебя пережить,– виновато покачал головой Монах.
— Не надо, не думай о прошлом,– прошептала женщина, осторожно касаясь свободной ладонью щеки мужа.– Знаешь, Люк всегда говорит: «Прошлое надо оставлять в прошлом».
Верган с трудом сдержал вздох, потупив взор.
— Боюсь, наше прошлое ещё долго будет с нами. Кровавые Монахи не отступятся, да и Хмурый Бог тоже.
— Возможно, теперь Люк сумеет его переубедить.
Мужчина ничего не ответил, но Лора и так знала, что он не верит в подобный исход.
— Становится прохладно,– наконец, прервал давящую тишину Верган.– Вернёмся в комнату.
Женщина медленно кивнула, уходя с балкона. Проводив её долгим взглядом, Монах вновь устремил взор на «слёзы демона». Было что-то таинственно-завораживающее и одновременно пугающее в этой картине.
Верган не помнил: сколько времени он простоял так, из оцепенения его вывела ладонь Лоры, коснувшаяся плеча.
— Демон ведь плачет не из-за смерти любимой?– тихо произнесла женщина.– Она не умерла… она полюбила другого.
— И ты знаешь, о чём плачет Демон?– повернувшись к жене, спросил Монах с некоторой долей любопытства в насмешливо-задумчивом взгляде.
— Он боится, что не сможет стать тем – другим. Запирает чувства, проливает слёзы одиночества, потому что страшится перемен.
— Может, Он боится, что Она будет несчастна с ним?
— Он не может знать этого. Будущее вариативно.
Верган сделал шаг навстречу Лоре, осторожно заключая её в объятия. Прижавшись щекой к груди супруга, женщина чувствовала исходящую от него любовь и заботу, и от этого ощущения на душе становилось тепло.
— Не будем бояться перемен,– твёрдо произнёс Монах, крепче обнимая жену.
Лора подняла на Вергана глаза, в чистом небесно-голубом взоре которых сквозила бесконечная нежность.
— Не будем.
ГЛАВА 4.
На следующий день Верган и Лора отправились в императорский дворец. Их спокойное появление вызвало не просто удивление, а настоящий шок. Кровавые Монахи, их рыцари, придворные, слуги – все шептались по углам, не смея показываться на глаза правящим супругам.
В кортеже, сопровождавшем королевскую чету, были всецело преданные им люди: Хелм Смен – командующий наземными войсками, Демидж Дамаге – глава законодательного и судебного представительств, Клек Фолк – глава департамента межгалактических посольств, Франц Леглазарский – новый адмирал воздушного флота (тот самый юноша – дебошир, воришка и плут, которого несколько лет назад Лора спасла от заточения на Лоуне и приняла в свою коргвардию). С тех пор он возмужал, превратился в сильного молодого мужчину, сделал головокружительную карьеру в воздушном флоте Леглазара, а во время военных действий с Кровавыми Монахами организовал подполье. На Роветт его привела коронация Вергана, желание убить правителя Кровавой Империи. Однако, узнав в супруге императора Лору, Франц пожелал прежде встретиться с ней. Так закончилась его карьера повстанца и началась карьера адмирала воздушного флота Объединённой Империи.
Едва появившись во дворце, император созвал большой совет, на котором доходчиво объяснил своим подданным (в особенности Кровавым Монахам и их рыцарям), кто правит в империи и по каким законам.
— Бред!– послышался возмущённый голос Глена, вскочившего из-за огромного стола, где собралось не менее полусотни человек.– Это наша семья завоевала десятки галактик, сотни систем! Это наши территории! Почему я должен делить на них правление с местными властями?!
— Потому что войны в прошлом,– чеканным голосом отозвался Верган.– Объединённым Галактикам нужен прочный мир. Пока будет идти проверка и реорганизация власти, в системах останутся прежние правительства. Это поможет сдержать бунты.
— Бунты можно подавить!– процедил Вирф, с ненавистью глядя на брата.
— Пока я на троне – бунты не будут подавляться кровью.
— Это легко исправить…
— Ха! Сам по локоть в крови, но решил казаться чистеньким?!– рассвирепел Глен, перебивая Вирфа.– Твоё мирное царствование не протянет и года! Убийца – останется убийцей!
Верган перевёл взгляд на Хелма Смена, чтобы отдать приказ вывести Глена из зала, но не успел. Из-за стола поднялся Рико.