— Ты прав,– глядя на старшего сына, начал старик,– воевать в завоёванной империи, по меньшей мере, глупо. Сейчас надо укреплять власть миром и полезными делами. Наша семья будет помогать тебе. А кто посмеет ослушаться,– Безжалостный Монах обвёл строгим взглядом всех сыновей,– будет изгнан за пределы Объединённого Королевства!
— Он выжил из ума!– шепнул Глен Вирфу.– Я не собираюсь здесь больше оставаться!
Оба Кровавых Монаха – Монах-Убийца и Жестокий – быстро покинули собрание, остальные притихли, опасливо поглядывая то на Рико, то на Вергана.
— Что ты чувствовала?– спросил Верган, когда они с Лорой уединились в кабинете после длительного совета, затянувшегося на целый день.
— Ты об отце?– задала вопрос женщина, хотя и так знала ответ.– Я не могла чётко читать его мысли, но чувствовала, что он говорит искренне.
— Я чувствовал то же. Но такого ведь не может быть, верно?
Лора покачала головой, подходя к окну и глядя, как сумерки опускаются на город.
— Я не знаю,– прошептала она.– Все мы причинили друг другу столько страданий: он убил моего отца и его жену, мой отец погубил его мать (возможно и мою), наши семьи воевали друг с другом… Может, пришла пора прервать эту бесконечную вендетту?
Верган медленно подошёл к супруге, осторожно сжав ладонями её хрупкие плечи. Бесконечное благородство Лоры не переставало восхищать и удивлять его.
— Я не смел просить о таком,– тихо вымолвил мужчина.– Моя семья не заслужила второго шанса.
Женщина повернулась к мужу лицом, взглянув прямо в глаза:
— Всем нам кто-то в своё время давал второй шанс. Нельзя отказывать в нём другим. К тому же большая часть твоих братьев от войны давно устала. Они были рады услышать сегодня слова Рико.
— Да, я это видел,– задумчиво улыбнувшись, кивнул Верган.
ГЛАВА 5.
Отыскать лагерь Хмурого Бога оказалось непростой задачей. Повстанцы ушли с Роветта и укрылись в лесах на соседней планете – Грозе. Тем не менее, Люку удалось перехватить связного и выйти на сопротивление.
— Кто это?– спросил Вайдж, раньше всех услышавший подходящего к костру человека.
Оливер, державший на руках уснувшего Ленона, издал возглас удивления и, переложив ребёнка на меховой плащ, быстро поднялся на ноги.
— Отец…– только и смог вымолвить он.
— Живой!– облегчённо выдохнул Вайдж, протягивая руку в сторону, где должен был стоять его друг.
Каренс пожал ладонь Хмурого Бога и хлопнул сына по плечу.
— Что произошло?! Куда ты исчез?!– наконец, отойдя от шока, начал задавать вопросы Всадник Белых Ночей.– Мы думали, тебя схватили Кровавые Монахи! Ты сбежал от них, да?!
Люк подошёл к Ленону, опустился перед ним на корточки и, потрепав шевелюру спящего мальчугана, вернулся к Вайджу и Оливеру.
— Нет, моё исчезновение не связано с ними,– спокойно отозвался он, присаживаясь рядом с Хмурым Богом.
— Тогда с Лорой? С тем письмом, что пришло тебе накануне исчезновения и так расстроило тебя, да?– предположил Вайдж.– Ты отправился на поиски сестры?
— Отчасти. Я не искал её, но нашёл… и её, и Вергана.
Хмурый Бог неприятно поморщился, непроизвольно дотрагиваясь до повязки на глазах.
— Нам многое предстоит обсудить,– продолжил Люк.– Я ошибался насчёт Лоры и Вергана и теперь раскаиваюсь в этом.
— Ты помирился с сестрой?
— Да.
— Что с ней произошло? Она действовала по принуждению? Верган угрожал ей? Шантажировал?
Люк отрицательно покачал головой:
— Нет. Она действительно его любит. Да и Верган её тоже.
— Верган?– нахмурился Оливер.– Ты приписываешь этому убийце, который тебя заклеймил и истязал в плену, человеческие чувства?!
— Я же сказал, что ошибался насчёт Вергана.
— Он что, опоил тебя каким-то зельем? Или подействовал магией?– сухо спросил Вайдж.
Люк внимательно посмотрел на друга и сына, в их сердцах он читал непонимание и испуг. «Как же объяснить им, что произошло, не раскрывая при этом тайны Совета Властителей»?– думал Каренс и не находил ответа.
— Нет, я абсолютно вменяем,– наконец, отозвался он.– Просто верьте мне. Нам надо приостановить деятельность подполья. Дайте Вергану шанс проявить себя императором, а потом уж будете судить.
«Он рехнулся»!– в мыслях обоих мужчин прочитал Люк.
— Эээ… уже поздно,– прервал паузу Каренс, поднимаясь на ноги.– Я пойду спать. И вам советую. А утром на свежую голову мы всё обсудим, хорошо?
— Ступай,– кивнул Вайдж.
— Что это с ним?– ошарашенно спросил Всадник Белых Ночей у Хмурого Бога, когда Люк удалился в шатёр и унёс с собой сына.
— Не знаю. Он говорит искренне, но что-то смущает меня. Словно Люк не всё рассказывает нам.
— Может гипноз? Или может его околдовали? Тогда искренность – следствие некоего магического воздействия!
— Кровавые Монахи хитры. Ничего нельзя исключать.
— И что же теперь делать?
Лоб Хмурого Бога прорезали две поперечные морщинки. После продолжительной паузы Вайдж, наконец, твёрдо кивнул и сказал:
— С магией будем бороться магией. Я знаю одного сильного белого мага, она не откажется нам помочь.
— Как её разыскать?
— Это-то как раз не сложно…
ГЛАВА 6.
Была почти полночь, но Веор не мог ждать. Ему срочно требовалось переговорить с Верганом. Полусонные стражники возле императорских покоев растеряно начали препираться.
— Без разрешения начальника стражи мы не можем вас впустить,– покачал головой тот, что был постарше,– будь вы хоть кузеном, хоть крестной тётей его величества. Простите. У нас приказ, мы не имеем права нарушать его.
— Тогда позовите начальника,– потребовал Веор.
— Он сейчас спит. Подождите до утра.
— Если б я мог ждать до утра, то и пришёл бы утром!– рассердился мужчина, переходя на повышенный тон.
— Всё равно начальник скажет вам…
— В чём дело?– послышался строгий голос Вергана, выходящего в коридор.
Стражники мгновенно вытянулись и замерли, как каменные изваяния.
— Веор, что случилось?– увидев двоюродного брата, спросил император.
— Надо поговорить! Срочно!
— Всё в порядке,– кивнул воинам Верган и жестом пригласил кузена войти в покои.
Мужчины устроились в гостиной, освещённой тусклым светом голубого лернопала.
— У тебя стража у покоев… Всё настолько серьёзно?– озадаченно поинтересовался Веор.
Собственные проблемы отошли на второй план, уступив место беспокойству за брата.
— Пока не знаю. Хелм настоял на этой мере безопасности. Мол, первая ночь во дворце,– Верган скептически усмехнулся.– Можно подумать, что несколько стражников в коридоре смогут что-нибудь сделать, если кто-то серьёзно задумает убийство. Но ты, кажется, хотел поговорить? Что с тобой? В твоих мыслях такой сумбур, что мне становится не по себе.
— Веор?– послышался удивлённый возглас Лоры, появившейся из спальни.
Женщина явно не ожидала увидеть кого-то кроме мужа. Она непроизвольно поправила запах халата белого шёлка, хотя это было и излишне.
«В домашнем виде ещё более ослепительна»,– промелькнуло в голове Веора.
Мужчина тут же смутился (причём даже больше, чем сама Лора), прекрасно понимая, что его мысли открыты всем в этой комнате.
— Осторожней,– добродушно улыбнулся Верган,– я могу быть ревнив.
— Прости.
— Ничего. Я учусь привыкать к постоянным мыслям мужчин о Лоре. Но некоторых мне просто хочется убить на месте.
— Именно об этом я и пришёл поговорить!
— О мужчинах, которых мне хочется убить на месте?– пошутил Верган.
— Не буду вам мешать,– нерешительно произнесла Лора, поворачиваясь к двери.
— Нет-нет,– быстро поднимаясь с дивана, возразил Веор.– Останься.
После недолгих раздумий женщина прошла к камину и опустилась в глубокое кресло.
— Так вот,– встав в центре гостиной, начал Веор,– именно мысли меня и беспокоят! Это довольно тяжело – воспринимать эмоции людей, пропускать через себя. Очевидно, со временем мы научимся не обращать внимание на большую часть эмпатической информации, но пока… После того как мы расстались, я вернулся домой, на свою планету к Белым Бандитам, к Ларенсу…– Веор решительно взглянул на брата:– Ты знаешь, я любил Кларенс и всегда воспринимал Ларенса как собственного сына. Теперь его эмоции и мысли открыты для меня… Ларенс уверен, что его мать жива! Кларенс жива!
В комнате повисло напряжённое молчание. Лора перевела тревожный взгляд с Веора на мужа и обратно.
— Он ещё совсем ребёнок,– наконец, отозвался Верган.– Он не видел её смерти и продолжает надеяться.
— Нет! Это другое! Ларенсу всего пять лет, он не может понимать, что произошло, но… я ощущаю, что существует какая-то незримая связь… Словно он знает, что его мать с ним! Я не могу объяснить лучше! Я сам с трудом всё это могу осмыслить.
— Кларенс не раз считали погибшей, но ей удавалось выжить,– подала тихий голос Лора, не совсем отдавая себе отчёт, зачем она это делает.
Может ей просто хотелось смягчить удар, подарить мужчине хоть толику надежды.
— Я не видел её смерти,– задумчиво произнёс Верган,– но я знаю, что Золтан не лгал, когда говорил, что убил её. Прости.
— Золтан мог думать, что убил, но на самом деле… А?
— И что ты хочешь?– хмуро спросил император, уже читая мысли кузена.
— Применить Силу!– чётко ответил Веор, быстро покосившись на Лору.– Всего один раз – и я буду знать, жива ли она и где её искать!
Верган скрестил руки на груди, недовольно покачав головой:
— Первое правило Властителей гласит: «Ни при каких обстоятельствах не использовать Силу»! Это нарушает баланс Тьмы и Света. А поскольку ты прибегаешь к Силе Света (и заметь, огромной силе), то её всплеск в одном месте, вызывает такой же по мощности всплеск Силы Тьмы в другом.
— Я всё это знаю,– сокрушённо кивнул Веор,– именно поэтому я здесь… Мне нужен твой совет!
— Считай, что я тебе его только что дал.
Веор поднял растерянный взгляд на императора и замотал головой:
— Нет! Мне нужен совет не главы Властителей! Мне нужен совет брата!
Сердце Вергана пропустило удар, он попытался представить себя на месте Веора. Стал бы он сам использовать Силу, если б искал Лору? Мужчина встретился взглядом с женой и быстро отвёл глаза в сторону.
— Вот именно,– вздохнул Веор.– Я тоже готов нарушить все законы ради Кларенс!
— Будем созывать Совет Властителей…– скорее спросил, чем сказал Верган.
— Ни к чему,– поднявшись из кресла, решительно произнесла Лора.– Даже, если Люк будет против – это три голоса против одного.
Оба мужчины уставились на неё не в силах вымолвить ни слова.
— Д-да, я знаю, что это неразумно,– словно оправдываясь, пробормотала женщина.– Но это вопрос сродни – можно ли пожертвовать одним человеком сейчас ради спасения десяти в будущем. Но ведь будущее ещё может быть вариативно, а вот настоящее – уже нет.
Веор приблизился к Лоре, поднёс её руку к своим губам и поцеловал.
— Спасибо,– благодарно прошептал он.– Обещаю сначала испробовать все иные способы для поиска и только в крайнем случае воспользоваться Силой.
Женщина едва заметно кивнула.
— Думаешь, мы поступили правильно?– спросил Верган, после того, как Веор ушёл.
Лора неопределённо пожала плечами:
— Время покажет. Но, как говорил мой учитель по стрельбе: «Этой ночью нас, по крайней мере, не будет мучить совесть».
— По какой стрельбе? У вас в монастыре что, ещё и владение оружием преподавали?– улыбнулся мужчина, подходя к жене и заключая её в объятия.
— Верган, я же не монахиней была! Просто училась в школе при монастыре. У нас было такое множество предметов, что я вряд ли сейчас упомню и половину. А стрельба из лука, как утверждали наставники, придаёт женщине прекрасную осанку. Да и как не придать, если нас заставляли часами стоять в неподвижной позе и при этом следить, чтобы стрела была строго зафиксирована?
— Хм… Ну, это перебор, по-моему. Впрочем, теперь я понимаю, откуда такая грация и величественная точность в движениях.
Рука мужа властно прошлась по точёному изгибу спины Лоры. Сердце женщины учащённо забилось, когда она прочитала мысли Вергана.
— Поскольку совесть нас ночью мучить не будет, то предлагаю эту ночь посвятить чему-нибудь другому,– многозначительно произнёс мужчина, крепче прижимая к себе супругу.
— Неужели, восьмичасовому здоровому сну?– лукаво поинтересовалась Лора, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
— Почти,– Верган легко подхватил её на руки, направляясь в спальню.– Я тебе в соседней комнате объясню поподробней, договорились?!
— Ну, попробуй.
ГЛАВА 7.
Вайдж стоял над крутым берегом реки, внимая окружающим звукам. Слух давно уже заменил ему зрение, позволяя «видеть» то, что недоступно было зрячим.
Высоко в небе парил одинокий ястреб, зорко следя за птицами, кружащими над водой в поисках утренней добычи. Неподалёку шумели деревья, сбрасывая осеннюю листву и клонясь под напором ветра. Где-то вдали пасся дикий табун, молодой жеребец резвился на пригорке. И ещё множество иных звуков, которые вдруг нарушила лёгкая поступь.
— Ты просил встречи, Ратногор?– послышался тихий, но твёрдый голос.
— Филая,– лёгкая полупечальная улыбка скользнула по губам Хмурого Бога.– Я рад, что ты откликнулась.
Мужчина протянул руку. Тонкие хрупкие пальчики коснулись его ладони.
— Я перед тобой в вечном долгу, Гордый Бунтарь. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.
— Не надо о долге. Просто мне нужна твоя помощь.
— Я слушаю.
Люк, потягиваясь, вышел из палатки. Он не любил подниматься рано, но на этот раз его разбудил Ленон, обрадовавшийся возвращению отца.
— Идём! Идём скорей!– требовал мальчуган и обеими руками тянул за собой Люка.– Надо прийти раньше них!
Каренс лениво размял мышцы шеи и, жмурясь от восходящего солнца, последовал за сыном.
— Теперь тише!– скомандовал Ленон, когда они оказались в зарослях возле ручья.
Минут через десять с противоположной стороны к воде подошла косуля с молодыми детёнышами.
Люк улыбнулся, ощущая, как душу его ребёнка наполняют нежные, тёплые чувства. В маленьком человечке рождалось столько положительных эмоций всего лишь от созерцания одной единственной картины.
— Твоя мама тоже очень любила животных,– тихо шепнул мужчина.
Мальчуган взглянул на отца огромными голубыми глазами, их чистота и глубина заставили Люка ощутить небывалую тоску. Он крепко обнял сына, целуя в макушку.
— Пора нам с тобой, Ленон, побывать дома. Полетим в Акватарион – самое прекрасное место во Вселенной.
— Там наш дом?– с любопытством спросил ребёнок.
— Да. Там находится моя планета – Дейз. У неё три спутника, один из них виден только днём.
— Почему?
— Ммм… не знаю. Но у местных народов есть легенда о колдуне, навсегда разлучившим молодую женщину с мужем и ребёнком. Эти три спутника никогда не видны вместе. Они служат людям вечным напоминанием, что нельзя расставаться с любимыми.
— Я с тобой не расстанусь,– самым серьёзным тоном заявил Ленон, крепко обхватив отца за шею.
Люк усмехнулся, потрепав мальчугана по волосам. В этот момент послышался свист стрелы и испуганный крик косули. Бедное животное упало на передние ноги, не в силах подняться.
— Не надо!– завопил Ленон, бросаясь через ручей к косуле.
Каренс кинулся следом. В этот же момент возле воды показались охотники – люди из лагеря. Они растерянно уставились на Люка, не зная, что делать. Впервые в жизни Каренс и сам не знал, как поступить. Замерев, он смотрел на ребёнка, стоящего на коленках в воде и обнимающего за шею косулю. В его силах (силах Властителя) было спасти умирающее животное, избавить собственного ребёнка от мучений, но… Он не посмел сделать этого.
«Зачем мне моя Сила, если я не могу её использовать»?!– хотелось закричать Люку.
Но вместо этого он взял малыша на руки и быстро понёс в лагерь. Сердце мужчины переполняла боль – та самая, которую ощущал сейчас Ленон. Это было страшное чувство, и Люк прекрасно понимал, что это лишь начало. Могущество Властителей – был не дар, а тяжёлое бремя испытаний! И в лагере его уже ждало очередное…
Едва мужчина увидел Вайджа, мысли того стали открыты для Каренса. Хмурый Бог пригласил белого мага, чтобы снять заклятие с Люка. Его лучший друг не доверял теперь ему. Это было последней каплей, подтолкнувшей Каренса к окончательному решению.