- Мне думается, для модельного бизнеса у тебя недостает роста. Если выйдешь на подиум, другие могут просто тебя не заметить… и перешагнуть. - Это был намек на нашу встречу и на то, что пижону пришлось мне уступить.
- Эта дорожка меня все равно не интересует. Красивое лицо не то, что остается надолго. В перспективе лучше положиться на голову. Молодость проходит, зато опыт и знание только накапливается.
- Ну-у-у-у, не для всех это верно.
- Тебе видней.
После такого ответа в самый раз было выцарапать пижону его изумрудные глаза, но в кои-то веки судьба не стала тормозить и наказание за дерзость свершилось без моего участия. Ну или почти. Это ведь я высыпала перец в пунш. Эдвард же как раз взял стакан и сделал глоток. Следующие пару минут он провел в неистовой гонке между гостиной и кухней, показав неплохие результаты в беге на малые дистанции. Наконец в футболке, залитой водой, с опухшими глазами и хлюпающим красным носом Эдвард прошел к столу.
- Впервые вижу такую реакцию на пунш, - Джейкоб был искренне изумлен. О диверсии он точно не догадывался, хотя в свой бокал стал смотреть с подозрением. Я же с демонстративным спокойствием потягивала свой напиток.
- Возможно, это нервное. Перелет, стресс… какие-нибудь лекарства.
- Эд, ты в норме?
- В любом случае чувствую себя очень… оживленным.
- Мне кажется, мы смогли открыть в тебе новый потенциал. Если с годами не накопишь достаточно ума, сможешь заняться спортом.
- Тебе тоже стоит попробовать. Что насчет прыжков через препятствия?
В дверь постучали. Джейкоб с нескрываемым облегчением пошел открывать. Вроде я и не ссорилась с его другом открыто, однако атмосфера за столом была близка к военной. Я посмотрела на Эдварда. Самое время было высказаться прямо, но выражение лица Каллена ничуть не изменилось. Я думала, он будет вне себя от бешенства, начнет поливать меня гадостями, собрав все помои своего ума, но ничего подобного. Этому мазохисту нравилось происходящее, и проигравшим он себя не признавал.
- Решила разогреть блюдо перед употреблением?
- Что ты имеешь в виду?
- Как! Ты обещала выпить моей крови. Полагаю, перед подачей блюдо нужно поперчить. Что это, кстати, было?
- Кайенский перец.
- О, ни капли сострадания.
Ответить я не успела. На пороге объявился Джейкоб. За его спиной маячила миниатюрная женская фигурка с густыми черными волосами, уложенными в косы, одетая в скромное домашнее платье и с тряпкой в руках. С тряпки капала вода.
- Эмили, моя соседка. У нее небольшие проблемы, сорвало кран.
Судя по испуганному взгляду Эмили и той луже, что натекла с тряпки, проблемы были совсем не небольшими. Я сказала, что все нормально, Джейк может бежать, спасать соседку. Он и сам торопился, но подсознательно боялся оставлять меня с Эдвардом. Тот факт, что за пару минут наедине мы не разнесли его квартиру, не сильно успокаивал. Эдвард поспешил ввернуть:
- Мы пока нарядим елку.
И он имел в виду, что мы нарядим елку. Едва хлопнула дверь, Эдвард вытащил из-под пластикового уродца на диване коробку с игрушками. Десятка два шариков из тех, что продают в супермаркетах: абсолютно безликих и откровенно дешевых. Еще какие-то ленточки и спутанная гирлянда.
- Этот мусор не подходит для твоей елки.
- Сам вижу.
- С таким набором трудно будет добиться праздничного настроя. Как Джейкоб вообще решился такое купить?
- Вопрос воспитания. Он из индейцев, у них свои традиции.
- Понимаю, но все же странно. Для меня Рождество – волшебный праздник. Один из немногих дней в году, когда люди пытаются казаться такими, какими ты хочешь их видеть. Порой они играют настолько достоверно, что трудно не обмануться.
- Вот именно, сначала большие надежды, потом огромное разочарование.
Злясь на себя за то, что неосторожно открылась перед Эдвардом, я поспешила выставить свои защитные колючки обратно и побольнее уколоть насмешника.
- Я и забыла, Мистер-по-боку-оптимизм-и-я-отучил-себя-надеяться-и-верить. По-моему, так поступают только трусы, которым страшно представить будущее.
Эдвард ничего не ответил. Цель была достигнута. Обернувшись, я заметила, что парень впал в задумчивость. Вопреки ожиданиям, он не стал строить планы мести, его мысли текли совершенно в ином направлении.
- У одной… одного моего знакомого есть ненужные рождественские украшения. Я могу за ними съездить. Успею за полчаса.
- Кто раздает украшения перед праздником?
- Мой знакомый давно просил избавить его от этого хлама.
- Он псих? Сектант? Гринч?
Эдвард улыбнулся. В отличие от предыдущих ухмылок эта была трагической – из серии “даже если мне будет плохо, я продолжу смеяться дерьмовой жизни в лицо”.
- Плохие воспоминания. Эти украшения достались ей… ему от бывшей подружки. Да и потом, не один Джейкоб равнодушен к Рождеству.
После отъезда Эдварда мне не оставалось ничего, кроме как продолжать пить пунш. Встав, я проковыляла на кухню. Отек на ноге уменьшился, боль перешла в категорию терпимой.
Как и гостиная, кухня блистала неоштукатуренными стенами, темным полом – но не деревянным, а выложенным плиткой под натуральный камень. Посуда и столовые приборы были из стали. Чистота, все расставлено строго по полочкам. В целом кухня вызывала в голове картины стерильной операционной. Чисто функциональная комната, без единого украшения. Видимо, Джейкоб не только к рождественской суете был равнодушен.
Вернувшись в гостиную со стаканом пунша в одной руке и яблоком в другой, я прошлась вдоль полок, читая названия на корешках. «Принципы современной организации пространства», «Лучшие образцы архитектуры тридцатых годов», «Шедевры архитектуры», сборники законов, касающиеся градостроительства. Тот набор, который вполне естественен в жилище архитектора. Но совсем не тот, с которым можно скоротать томительно тянущееся время. Я не знала, чем Джейкоб занимается в свободное время, кроме поднятия штанги, даже телевизора не было. В спальню я не пошла – не из-за стеснительности, а потому, что у каждого есть право на личное пространство.
Не будь сваренного в немыслимом количестве пунша, я бы не вынесла. Двадцать минут длились вечность. Эдвард вернулся быстрее, чем обещал, и я была этому рада.
Он поставил коробку на пол и тут же умчался за следующей. Всего коробок с украшениями было пять. Но прежде чем зарыться в их сокровенные недра, я пристально посмотрела в лицо пижону. Через левую щеку тянулись три свежих царапины. Или на него напало чудовище, или это была злая женщина с хорошим маникюром. Приятно, что не у меня одной возникало желание наброситься на Каллена. Парень специфично действовал на прекрасный пол. Возможно, какая-нибудь девица позавидовала его мягким губам или длинным ресницам. Впрочем, я догадывалась о том, что произошло на самом деле. Его бывшая не смогла удержаться, когда Эдвард забирал у нее вещички.
Обсуждать с пижоном личную жизнь я была не готова, поэтому перенесла внимание на коробки. Внутри, переложенная ватой и старыми газетами, ждала россыпь сокровищ. Уникальные стеклянные шары – на каждом изображена рождественская сценка. Оленья упряжка, Санта на крыше с подарками, дети возле камина, домики, густо усыпанные снегом, яркие праздничные коробки рядом с елкой, танцующая под дождем из конфетти пара, снежный лес и замерзшая река. Задержав дыхание, я открывала одну коробку за другой и запускала дрожащие руки внутрь. Изящные фигурки балерин и кавалеров, подвески в форме сладостей и цветов. В последней коробке лежала гирлянда, каждую лампочку, как тычинку, окружал венчик стеклянных лепестков. Помимо этого, на дне обнаружился деревянный ящичек, в котором, как в тюрьме, коротал срок прекрасный ангел. Это было старое и сказочное украшение. Просторные белые одеяния, золотые локоны и нимб. Крылья сделаны так тщательно, что без труда были различимы отдельные перья. У меня рука не поднялась вернуть ангела в его пыльную камеру. Придвинув к елке стул, я закрепила ангела на макушке. Обычно этим заканчивают, но стоило мне спуститься, как я почувствовала, что поступила правильно. Что-то изменилось в неуютной квартире Джейкоба. Воздух как будто замерцал от золотистого света. Собственная реакция меня удивила, но поведение Эдварда было еще более чудным. Он стоял, как пораженный молнией, открыв рот. Кажется, он не дышал две или три минуты.
- Эдвард? - я звала его, потерявшегося в лесу мальчика. Пришлось повторить трижды, прежде чем он очнулся и его взгляд стал осознанным. Волшебное наваждение отступило. Я уже взялась за первый шарик, готовясь повесить на ближайшую ветку, как Каллен сорвался с места, схватил куртку и выскочил из квартиры. Догнать со своей хромотой я его не могла, поэтому только повернулась к двери. Смотрела в темный тоннель коридора и слушала, как пижон бегом спускается по лестнице.
***
- Тебе не кажется, что судьба хочет что-то сказать? - Элис смотрела на меня. В ее глазах мерцала знакомая немного безумная улыбка. В голове подруги жил либо Чеширский Кот, либо эльф.
- Например, не пить много пунша?
- Ой, Белла! Не шути такими вещами. Знаешь, - Элис потянулась к стоящей в центре стола тарелке с рагу и наложила себе вторую порцию, я же никак не могла справиться с первой ложкой. В тот год я много с чем не могла справиться, - встретить красивого парня в Париже довольно просто. Однако встретить того же самого красивого, - Элис подчеркнула это слово, - парня в Чикаго – невероятно.
- Но это случилось и, значит, не так и невероятно. Будем считать это моей извращенной удачей.
- Мне кажется, ты боишься, что он тебе понравится.
С тех пор как Эдвард сбежал от меня, я стала думать о нем почти непрерывно. Не последней причиной такого внимания был интерес. Однако не только любопытство толкало меня снова и снова возвращаться в мыслях к нашим разговорам, вспоминать лицо и жесты пижона. В том, что же было еще, я намеренно разбираться не хотела. Ничего хорошего меня не ждало, я берегла свое сердце и нервы. Элис была почти права. Эдвард мне нравился, и я боялась. Боялась, что мой мир снова рухнет.
С парнями мне не везло с самой школы. Те, которым нравилась я, были надежны, скучны и не привлекали взгляда. Те же, что нравились мне, были взрывными, самовлюбленными и не видели дальше собственного носа. Первый мальчик мне изменил с выскочкой из старшего класса. Потом последовала череда парней, оставивших по себе шрамы от разной степени предательств. Затем была полоса затишья, когда я пробовала встречаться с теми, кто “попроще”. Но в том-то и дело. Это были базовые модели парней, в них отчетливо не хватало некоторых деталей. Обреченная на страдания, я вновь вернулась в опасные воды и в первое же плаванье налетела на рифы. Точнее, тогда я не знала, что произошло, и приняла холодный каменный остров за частицу Эдема. Когда нужно, я умела не видеть острых граней.
Мы с Джоном часто ссорились, вспыхивали. В конце концов вся посуда в нашей квартире сменилась на пластиковую, чтобы больше не собирать осколки. Но наши перемирия затмевали любые неудобства. В подобной чехарде трудно оказалось сохранить светлую голову и соблюдать правила. Два года назад я забеременела. Он сказал нет. Я просила. Родить ребенка от того, кого любишь, было моим сильным желанием. Разве не в этом счастье, не в этом смысл, задавала я свои наивные вопросы. Мне казалось, в тот период Джон стал очень нежен. Он же просто был осторожен и боялся, что я взбунтуюсь. А когда добился, чего хотел, едва не лопнул от счастья. Меня его реакция сильно задела, но отступать было уже как-то неловко. Все было решено, и я успокаивалась тем, что должно прийти подходящее время, нужно подождать. Однако высшие силы вознамерились меня проучить.
Процедура прерывания беременности несложная, хорошо отработанная, как бы ужасно это ни звучало. Почему я оказалась в том несчастливом проценте пациенток с осложнениями? В итоге врач сказал, что мне даже повезло, я могла умереть. Он не понимал, о чем говорит! После чистки вероятность, что у меня будет ребенок, почти исчезла. Смерть рисовалась концом страданий.
Я впала в какое-то коматозное состояние. Выглядела так, что борцы с зомби могли легко меня прикончить, приняв за восставший из могилы труп. Белая кожа стала серой, туго обтянув скулы. Я сбросила вес, но мой разум больше не видел смысла в еде. Любимый человек, ради которого я совершила глупость, объявил, что уходит, прямо на следующий день после выписки. Бесплодная я была ему не нужна.
Элис и Розали, друзья, семья поддерживали меня. Тем не менее ситуация зашла так далеко, что в какой-то момент меня поместили в психиатрическую клинику. Близкие продолжали помогать и окружать заботой. Даже мой босс Майкл приходил несколько раз. Приносил букеты растрепанных полевых цветов и, запинаясь, говорил, что и сам иногда сходит с ума, но все придет в равновесие, просто нужно время.
Это были нелегкие семь месяцев в моей жизни, но в конце концов я достаточно оправилась и даже нашла в себе силы встретить Рождество в кругу семьи. Ради такого события родители забыли о претензиях друг к другу и впервые за долгие годы сели за один стол. Все было почти как в детстве. Я была благодарна маме и отцу, но в душе образовалась огромная дыра. Холод, которым тянуло из этой пустоты, будил меня каждую ночь. По щекам текли слезы, я часами смотрела в темный потолок.
Рождество прошло, я вернулась на работу. Понемногу Элис и Розали начали выводить меня на разные мероприятия, пытались найти новые интересы. Я не сопротивлялась, потому что и сама хотела исцелиться. Не забыть, но сделать картинки менее яркими.
Полгода назад подруги внесли мои данные в анкету на сайте знакомств. На первом этапе они лично общались с кандидатами в парни, выбирая подходящих. Джейкоб, по их разумению, был идеальной партией. Спокойный, надежный, при этом красивый и довольно образованный. На взгляд Элис, немного скучный, но Розали сказала, что в этом его достоинство. Хватит с меня огненных страстей. Я была с ней согласна, а ту часть сознания, что вопила о любви, я задвинула куда подальше.
Джейк был романтичен, но его романтика была как из справочника. Он писал милые СМС по утрам, но ему и в голову не приходило отправить мне по почте смешную открытку или выкинуть если не милую глупость, то хотя бы отступить с правильного пути. Джейкоб был моим лекарством и вполне этому назначению соответствовал. Я принимала его в назначенных дозах и в строго определенные часы.
Появление Эдварда внесло в уснувшую было душу сумятицу. Голос, который я просила умолкнуть, принялся кричать с новой силой. На горизонте вновь замаячил самоуверенный наглый красавец – достойный соперник. А значит, вполне могла случиться новая беда. Я не забыла своих страданий, но жизнь все-таки не стояла на месте. Боль стала привычный, я научилась с ней жить. Как и говорила Элис, мне нужны были новые впечатления, чтобы прикрыть старые раны. И все же разум не давал сорваться. По уму, мне нужен был парень типа Джейка, и я всеми силами старалась удержаться от глупостей.
***
Внезапное бегство Каллена дало мне дополнительные силы в борьбе с собой. Я могла сказать: «Что за псих, правильным будет держаться от него подальше. С таким никогда не знаешь ничего наперед». И все же, когда вернулся Джейкоб – в мокрых по колено брюках, вытирающий полотенцем короткие жесткие волосы – я набросилась на него с вопросами об Эдварде. Вначале Джейк и сам удивился странному поступку друга, но потом заметил ангела на верхушке ели, и в его глазах вспыхнуло понимание. Приложив немного усилий, я вытрясла все, что меня интересовало.
Пять лет назад Эдвард познакомился с Таней. Они летели одним рейсом, он по делам – Эдвард вообще часто вынужден был отправляться в рабочие поездки, сборка самолетов являлась делом международным, как и модельный бизнес, которым занималась Таня. Ее карьера была не самой блестящей, но и не провальной. Пара контрактов, приглашения на показы второсортных фирм. Таня старалась не выпасть из обоймы. С Эдвардом ее роднило именно это – цепкость, деловая хватка и легкая насмешка над жизнью. Вроде как оба всегда оставляли за собой право усомниться в разумности происходящего. Отношения развивались быстро и не всегда ровно. Несколько раз почти доходило до разрыва, а в итоге закончились свадьбой. Наверняка это была идея Тани – попытка скрепить то, что грозило развалиться, самым известным и простым способом.