***
До встречи с Джейкобом оставалось больше часа. Несмотря на все заверения в обратном, я нервничала. Мы познакомились около трех месяцев назад в сети и с тех пор почти каждый вечер общались, во время перерыва на ленч переписывались, а утром Джейк неизменно присылал сообщения вроде «чудесный день, пусть он станет для тебя лучшим». Я отвечала всякими нежными глупостями. Но как сказала Элис, мы ни разу не встречались. Я знала о болезни его матери, о высоких баллах за школьные тесты, была в курсе, какая у него машина и сколько чашек кофе он выпивает за день. Сколько раз у него выходили ссоры с боссом в прошлом месяце и какой цвет выводит его из себя. Про нелюбовь к арахисовому мороженому и фильмам в стиле нуар. Однако пока я не встретила Джейка лично, все это продолжало оставаться кучей информации, сводкой с передовой. Неудивительно, что я нервничала, готовясь приклеить всё известное, все эти мертвые данные к живой плоти. Совместить «есть» и «кажется». А сама я? Что почувствует Джейкоб, когда будет искать нужные пазы и выступы реальной Беллы, пробуя подогнать к ее виртуальному образу? Если я не состыкуюсь сама с собой? Станем ли мы друзьями или у нас получится нечто большее? И как в картину впишется пижон?
Долбаный пижон. Я знала, что он лишний фрагмент в головоломке, но не могла выбросить малахитовых глаз и беломраморного подбородка из своей головы, из снов. Сколько ни торчала я с неводом на берегу потока собственных мыслей, улов был никаким. Он прочно застрял там, засел между извилинами и мучил, подбрасывая буйные фантазии.
«Какого черта ты занял место в моем мозгу? Уйди. Пригнись, как пригнулся в переулке, и дай через себя перешагнуть». Образ пижона молчал, но я знала, что он говорит: «Как бы не так! Вот я и возьму реванш”.
Прохаживаясь по улице, я приметила небольшой магазин. Из окна просматривалась площадь, на которой мы договорились встретиться, а пока я убивала время, рассматривая стеллажи. На десятках деревянных полочек стояли ящики и баночки со специями. Между балками на толстых витых веревках весели пучки трав и связки сухих фруктов. За прилавком, уткнувшись в скрещенные руки, дремал парень. Звонок колокольчика над дверью его разбудил.
- Чем могу помочь?
Наверное, ничем, подумала я, но его добрая, чуть смазанная со сна улыбка уже помогла мне. Я потыкала пальцем в наиболее необычно выглядевшие емкости, спрашивая про их содержимое. На десять минут мне показалось, что я попала в волшебную страну, где за каждой прозрачной заслонкой и крышкой ждет новый вкус и новое приключение. Но в итоге я купила только банальный и знакомый кайенский перец. Если свидание с Джейкобом провалится, смогу утешить себя буррито с острым соусом.
***
Вначале было неловко. Мы заговаривали одновременно, замолкали, ждали конца фразы, а сами забывали, что хотели сказать. Из-за этого в моей голове быстро скопилась целая куча из осколков предложений и обрывков слов. Этот мусор изрядно мешал думать, ложился слоем на нить беседы и застревал острыми камешками между зубов.
В ресторанчике, куда привел меня Джейкоб, дела пошли лучше. Буря вроде как улеглась, через серый занавес неопределенности и сомнений выглянуло солнце. Возможно, так происходило просто потому, что место было ему знакомо, вид привычных стен внушал спокойствие и говорил: «Нет ничего нового под луной». Скатерти в красную клетку, вишневые виниловые стулья, деревянные вентиляторы – уж в этом точно не было новизны. Зато было то же, что и в Джейкобе, - постоянство. Словно и ресторан, и его простое меню появились на этом месте в начале времен и пребудут, пока существует мир.
- Ты говорила, что среди родственников твоей матери были итальянцы, вот я и подумал, а не устроить ли небольшое путешествие к корням. В любом случае итальянская кухня великолепна, здесь трудно ошибиться с выбором.
Дальше разговор немного покрутился на безопасной отмели кулинарных пристрастий. Кроме того, что Джейкоб не любит арахис, я узнала и о том, что он любит. Лазанью и чеснок. В конце концов, теперь эта информация обретала практическое значение. С виртуальным другом не нужно тревожиться о выборе блюд к ужину, как и о выборе духов. Поэтому следующим делом я заполнила естественные пробелы в своем досье на Джейкоба. Вслед за тем ответила на десяток не более уникальных вопросов, заказала эспрессо и расправилась с ним, поглощая тирамису, приправленный историей о первом походе Джейкоба в какой-то лесной массив. Забавная зарисовка о трудностях выживания городского парня на лоне необузданной природы.
- Но, знаешь, потом мне понравилось, и я решил, что нужно время от времени выходить за барьеры, перешагивать через границы.
Эти слова мало подходили к увиденному мной во взгляде Джейкоба на фотографиях и к тому, что я успела понять, общаясь с ним вживую. По всему выходило, что он и такие, как он – трудолюбивые муравьи – возводят стены, а не нагло перелезают через ограды. Разве что на пару минут выглядывают сквозь калитку и думают, будто увидели нечто необычное по ту сторону. Но они ведь не смотрят вперед, все время оглядываются назад – а ну как дверь захлопнется.
- И я твой очередной эксперимент? - вот и докажи, какой ты ходок, нарушитель правил и пересекатель рамок. Я намеренно бросила Джейкобу вызов, подставила подножку, выбивая точным ударом из седла. На секунду он опешил. Зубы ударились о край стакана так, что апельсиновый сок пролился по руке и капнул на скатерть. В его взгляде промелькнула паника, и я даже пожалела беднягу. Не стоило так сразу расчехлять весь свой смертоносный бряцающий арсенал.
- Вообще-то, ты права. Отчасти, потому что это… наше свидание – безусловно, новый опыт для меня. Я не из тех, кто знакомится с девушками в сети, - он был до ужаса искренен. - Если честно, мне в принципе трудно заводить знакомства с девушками.
- А на фото ты такой уверенный, - я решила немного ободрить Джейкоба. - К тому есть все основания. Ты ведь не будешь спорить, что вполне привлекательный. А после нашего общения я могу сказать, что и неглупый. Так в чем проблема?
- Не извращенец ли я? - Джейкоб засмеялся. - Нет, просто… не знаю, но вроде как заходишь в магазин, еще не зная, что тебе нужно купить, а кроме тебя, между рядами никого, и продавец смотрит в спину и давит, ждет, когда ты сделаешь покупку и уйдешь. И ты хватаешь что-нибудь не глядя, лишь бы отделаться от его взгляда и тебя не посчитали вором или придурком.
- Какая роль в этой аналогии отдана мне? Утюга или микроволновки? – новый удар был неожиданным, и Джейкоб снова его пропустил. Обиженно заморгал, сглотнул, беспомощно затеребил пальцами угол скатерти.
- Я хотел сказать, что не всегда легко определиться. Для выбора нужно время и, чтобы на тебя не давили. Друзья и родственники, все только и ждут твоего решения. Что ты им сразу выдашь, та эта девушка или не та. А девушки, в свою очередь, не хотят терять время напрасно. Куда ни глянь, везде ты что-то кому-то должен.
- О’кей, я точно давить не собираюсь. Вовсе не страшно, если потеряю немного времени.
Закончив с ужином, мы решили прогуляться. Джейк оказался приятным парнем, хоть и слишком мягким и недостаточно уверенным. Что он нашел во мне, я не представляла. Мои внезапные уколы он сносил со стойкостью пациента, терпящего процедуры. Я, как могла, старалась сдерживать низменные порывы, но иногда вредная моя сущность выбиралась на поверхность, и тогда Джейк сопел и пыхтел, словно рассерженный еж (хотя колючки не выпускал). Когда я подвернула на покрытом льдом тротуаре ногу, он проявил себя заботливым и вовсе не злопамятным парнем. Поддержал и помог мне совсем неизящно доковылять до скамейки.
- Очень болит?
Я покрутила покалеченной ступней. В щиколотке дернули за невидимый тросик, мышцы отозвались ноющей болью. Джейк мог бы сказать: «Я вызову для тебя такси». Вместо этого, он произнес: «Я живу вон в том доме». Может быть, это была первая мысль, пришедшая ему в голову. Может, я снова его сконфузила и он не успел остановить поток слов. Может, на пустой и темной улице забыл, что существуют такси. Так или иначе, он это произнес, и мне требовалось ответить. Впервые за вечер мы поменялись местами. Он выжидающе смотрел на меня, а я искала, что бы такое сказать.
- Звучит как приглашение в гости.
- Ну да, наверное… если это не слишком грубо.
- Нет, довольно мило.
- Значит, пойдем?
Я обхватила Джейкоба за плечи, и мы медленно поползли вперед. Ощущать тепло под боком было, несомненно, приятно, но от тесного контакта с парнем по телу не побежали коварные мурашки, живот не свело и в висках не застучало. Я продолжала вполне трезво смотреть на мир и анализировать происходящее. Как сомелье я готова была выставить отметку “хорошо” для вечера в целом. Но в том-то и дело, что это была оценка холодного профи, а не взволнованной девушки, у которой кругом идет голова и подгибаются колени.
Поднявшись по крутой лестнице на третий этаж, мы на минуту замерли перед простой деревянной дверью. Пока Джейкоб искал ключи, я осматривалась по сторонам. Почти чистые стены, ни пивных банок, ни мусора. Да и пахло вполне пристойно – чуть отдавало плесенью и старой мебелью.
- Я, честно, не планировал… - Джейкоб запнулся. Мы оба избегали глядеть друг на друга и смотрели в темные недра квартиры. Распахнутая дверь была, как переход в иной мир – мне предстояло решить, хочу ли я туда попадать. Не то чтобы дороги назад не будет и никаких страшных последствий, но момент был из поворотных.
Отвесив себе в мыслях пендель, я шагнула вперед, забыв про пострадавшую ногу. Охнула и приготовилась к свиданию с полом, которое уже было делом решенным. В последний момент меня подхватили сильные руки. Как два волшебных зверька, они вынырнули из полутьмы, сжали в объятиях. Я беспомощно подняла взгляд, пытаясь разглядеть больше, сколько позволил бы свет одинокой лампы в подъезде. Сердце бешено заколотилось. Однако когда Джейк щелкнул выключателем и вспыхнул свет, вот тогда сердце… сердце… в общем, оно перешло в режим отжимания стиральной машины – тысяча оборотов в минуту. На меня таращились хорошо знакомые зеленые глаза, а под ними не менее знакомые губы сложились в улыбку.
- Ого, Эд! Как ты здесь? - Джейкоб присутствию пижона удивился, но не сильно, скорее уж вспыхнул от радости.
- Закончил с делами пораньше и подумал, зачем болтаться три лишних дня в Париже, обменял билет, ну а дальше обычная магия трансатлантического перелета.
- Да, старик, ты тот еще кудесник.
Оба увлеклись. Пижон продолжал прижимать мое трепетавшее тело, а Джейк этого факта как-то не замечал.
- А что за сокровище упало мне в руки?
- О! - Джейкоб наконец опомнился. - Это Белла Свон. Та девушка, с которой мы общались в сети. Белла, это мой хороший друг Эдвард Каллен.
Пижон, он же друг Джейка, он же Эдвард, разжал пальцы и, убедившись, что я могу стоять без чужой поддержки, сделал шаг в сторону. Он осмотрел меня, как статую в музее. Более того, как статую, которую сделал собственными руками. На лице читалось такое довольство, что хотелось его удавить. Моя челюсть непроизвольно сжалась, зубы скрипнули. «Держи себя в руках!» - крикнул разум, и я, собрав остатки сил, попыталась следовать данным указаниям. Однако ж это было не проще, чем идти на каблуках по тонкой доске над пропастью. Я не могла быть спокойной рядом с Эдвардом Калленом. Злой, раздраженной, возбужденной, очарованной, съехавшей с катушек, но только не бесстрастной.
- Она умеет атаковать.
Джейкоба замечание Эдварда смутило. Однако издевки, которую я прочитала в голосе Каллена, он даже не заметил. Наивный милый Джейкоб.
- Не бойся, я не кусаюсь.
- Да? Признаться, увидев эти крепкие зубки так близко от своего горла, я подумал, что вот и конец, сейчас мне откусят голову.
- Полагаю, для удовлетворения моей кровожадной сущности хватит нескольких глотков крови, - общаться с Эдвардом-пижоном было все равно, что перебрасывать мячик через поле. Джейкоб был нашим молчаливым судьей. Он ошалело крутил головой, переводя взгляд с меня на друга. Похоже, столь яростный диалог явился для него шоком и он не мог придумать, как реагировать.
- Давайте-ка начнем с менее крепких напитков, - засмеялся Эдвард. Его смутить было не так просто. Наша игра ему нравилась, и он с удовольствием продолжил бы, однако пожалел старого друга и поспешил вернуть ситуацию в комфортные рамки. - Как насчет пунша?
- Еще вроде бы не Рождество, - чисто из упрямства я поспешила отказаться и поспорить.
- Кстати, о Рождестве! Джейк, ты не против, я купил тебе елку? То есть сначала откопал твою старую, но она явно была не в форме.
Эдвард указал себе за спину. До этого я была слишком увлечена самим Калленом, чтобы замечать обстановку вокруг, и поэтому только сейчас обежала взглядом покрытые лаком кирпичные стены, паркетный пол и небогатый комплект мебели в основной комнате, служившей и гостиной, и столовой, и кабинетом, и спортивным залом. Кожаный диван, пара уютных бесформенных кресел, стол и стулья из «Икеи», тренажер с набором грузов и небольшая тумбочка, заваленная бумагами. Еще были десятки полочек вдоль длинной стены напротив входа, красные жалюзи и ручной работы коврик у дивана. В дальнем углу Эдвард взгромоздил елку. Пышную зеленую, с матовыми зелеными колючками. Офигенно красивую елку. Беда была в том, что комната не подходила для этого дерева. Потолок был довольно высоким, но само помещение предполагало что-нибудь более скромное. Например, пластикового уродца, бывшего когда-то рождественской елкой, а теперь кучей мусора, лежавшей на диване. Уж не знаю, что они с ней делали, но появилось такое чувство, будто елка-урод прошла через огонь и воду, поучаствовала в десятках оргий.
- Праздник через неделю, - Эдвард начал оправдываться. - После поездки у меня какое-то мрачное настроение, захотел отвлечься.
- Да ладно, Эд, в чем проблема? Ты ведь знаешь, украшение и все эти финтифлюшки не по мне. Но наверное, Белле это было бы интересно… - он посмотрел на меня. - То есть девушки ведь любят заниматься этим… выбирать шарики и остальное.
Желая подбодрить Джейкоба, но в глубине души понимая, что потворствую совершенно иным желаниям, я поспешила согласиться. В конце концов, нужно было что-то предпринять, пока он не наговорил новых глупостей (девушки и шары - опасная тема). В сравнении с Эдвардом Джейк выглядел, как школьник рядом со своим старшим братом. Он буквально заглядывал пижону в рот, ждал одобрения, следил за каждым движением.
- Ваш пунш, - Эдвард проигнорировал мое замечание и, вернувшись из кухни, вручил каждому по бокалу горячего напитка. По комнате мгновенно растекся терпкий запах алкоголя, щедро сдобренного специями. Запах заставил меня вспомнить про визит в магазинчик. Выбрав момент, когда Эдвард с Джейком снова увлеклись беседой, я достала из сумочки сверток с перцем и высыпала часть порции в бокал пижона.
- Как дела у Эсми? - осведомился Джейкоб, когда я с гулко бьющимся сердцем состроила ангельское выражение на лице и села на стул.
- На этот раз все вроде бы идет хорошо. Но я отучил себя от чрезмерного оптимизма и больших надежд.
Парни вернулись за стол. Кем бы ни была Эсми, разговор о ней причинял Эдварду боль, и он сменил тему, обращаясь ко мне.
- Джейк говорил, ты занимаешься наукой.
- Не совсем. Работаю помощником у одного безумного гения. Вовремя напоминаю ему принять таблетки и не опаздывать на встречи, помогаю найти спонсоров, организую выступления. Всякая околонаучная ерунда.
На самом деле мой босс Майкл Ньютон не был ни гением, ни даже безумцем, что добавило бы моей работе хоть каплю интереса. Он занимался анализом и статистикой, и от его работ можно было вывихнуть челюсть – такая это была скука.
- А ты чем занимаешься?
- Я инженер. Собираю самолеты.
Не знаю, какой ответ я хотела бы получить, но не столь банальный. Вид Эдварда, его смокинг и наглые улыбочки как-то не стыковались ни с одной серьезной профессией.
- Довольно неожиданно.
- Знаю, девчонки, как правило, считают, что я должен был стать манекенщиком или актером, - Эдвард наиграно театральным жестом провел по спутанным волосам. При электрическом свете они казались не просто бронзовыми, а были похожи на всполохи пламени. Да, пижон мог бы украсить подиум – подлец это знал и ничуть не стеснялся пользоваться тем, что дала ему природа.