- Приветствую Вас, княжна. - начал он, скривив губы. Глафира Петровна не удостоилась и взгляда. - Так, так… Делим шкуру не убитого медведя?
- Добрый день, Григорий Аркадьевич. - невозмутимо ответила Наташа. Всякий раз при виде этого человека, от которого в какой-то степени зависела её дальнейшая судьба, она старалась быть как можно более миролюбивее, включая всё своё обаяние. - Отчего же не убитого? Я искреннее надеюсь, что мы с Вами всё-таки сможем договориться.
- Если Вы согласны на сумму, которую Вам озвучил мой управляющий. - по-прежнему недобро продолжил князь, топчась на пороге.
- Я считаю, что цена слишком завышена, и Вы поступаете непорядочно. Изначальную денежную сумму я готова выплатить хоть сегодня - давайте вернёмся к ней и оба получим то, что хотим. - ответила Натали с очаровательной улыбкой.
- У меня изменились обстоятельства, княжна! Поэтому моё последнее слово таково: либо Вы уплачиваете нашу с Петром Сергеевичем цену, либо можете забыть про это поместье и больше сюда не приезжать! - господин Шаховской, сверкнув глазами, поклонился и направился прочь. Вслед за ним, с таким же недоброжелательным видом, поспешил управляющий.
Наташа смотрела им вслед с нескрываемым отчаянием и раздражением.
- Вот ведь какой бесчестный человек! - услышала она от Глафиры Петровны.
Негодуя, Репнина топнула ногой, а затем отправилась догонять мужчин. Схватив своё пальто и надевая его на ходу, она выбежала на улицу.
- Григорий Аркадьевич, стойте! - крикнула она хозяину поместья, уже приготовившемуся сесть в свой экипаж. Увидев летящую к нему Наташу, он замер с недовольной гримасой. - Ну послушайте, я не понимаю, почему Вы упорствуете? Усадьба несколько лет, можно сказать, стоит заброшенной, а уж про парк я вообще молчу — за ним давно никто не ухаживает! Так давайте сойдемся на изначальной цене — Вы ведь не императорский дворец мне продаёте! - попыталась пошутить Натали, подойдя к князю.
- Я ещё раз говорю Вам «нет». - упрямо покачал головой Шаховской. - И Вы можете поискать другое поместье — флаг Вам в руки, если моё слишком дорого для Вашего кошелька.
- Нет, это невозможно. - устало опустила руки Репнина. Она готова была расплакаться от бессилия, наблюдая, как угрюмый князь садится в карету.
«Я проиграла» - с горечью подумала она.
Вдруг Шаховской, уже готовый захлопнуть дверцу перед её носом, неожиданно замер и устремил свой взгляд куда-то вдаль. Наташа обернулась и посмотрела в сторону холмистой подъездной аллеи, ведущей к усадебному дому. Она различила три приближающиеся мужские фигуры на лошадях тёмной масти. При чём силуэт впереди угадывался безоговорочно — к ним приближался Александр Николаевич в тёмно-сером развевающемся плаще. Чуть подотстав, за ним, видимо, ехала царская охрана.
Не веря своим глазам и напрочь забыв о князе, Репнина вышла на дорогу. Она поймала взгляд Александра, и тот улыбнулся ей, а приблизившись, услышала тихое «Натали». Ловко спрыгнув с коня, цесаревич направился к Наташе, которая присела в реверансе. Мужчины, вылезшие из кареты, застыли в почтительном поклоне. «Боже мой, сам Великий князь к нам пожаловал!» - услышала Наташа возбуждённый шёпот управляющего.
- Здравствуй. - сказал Александр, поцеловав Наташе руку. Какое-то время он жадно смотрел на неё, впрочем, как и она, не веря, что он сейчас стоит перед ней.
- Добрый день, Ваше Высочество. - Репнина улыбнулась. - Какими судьбами в наших краях?
- Добрый день, господа! - крикнул наследник престола мужчинам. - Я здесь, чтобы помочь тебе. - едва слышно произнёс он Наташе. - В чём здесь дело? - Александр направился к застывшим, словно статуи, князю и управляющему. Натали поспешила следом - Мне известно, что Вы, Григорий Аркадьевич, продаёте это поместье, и что княжна Репнина настроена его приобрести.
- Да, В-ваше Высочество, т-так и есть. - запинаясь, начал Шаховской.
- Тогда почему до сих пор не оформлены документы на продажу? Отчего Вы мучаете эту даму? - цесаревич жестом указал на Наташу. - Я думал, что Вы, как любой благородный дворянин, держите своё слово.
- Да, но…
- Княжна Репнина до недавнего времени являлась главной фрейлиной моей супруги — будущей императрицы Марии Александровны. До этого она верой и правдой служила моей матушке, чьё имя, думаю, нет необходимости напоминать. Заслуги княжны высоко оценены государем, что выражено в наградах и подарках всем Репниным. А Вы имеете наглость унижать мадемуазель Натали! - Его Высочество, напустив на себя до невозможного строгий вид, смотрел на Шаховского. - Сколько Вы хотите за это поместье? Я, от лица всей монаршей семьи, в знак благодарности княжне за верную службу готов оплатить любую сумму — назовите цену.
У Наташи округлились глаза. Несомненно, ей была приятна помощь Александра, но она не была готова к тому, чтобы тот оплачивал что-либо за неё. Такого подарка она принять не могла, поэтому открыла было рот, чтобы возразить, но князь Шаховской её опередил.
- Ваше Высочество, это, право, того не стоит. Я, видимо, поддался ненужному влиянию. - от стрельнул глазами в сторону управляющего. - Думаю, мы с княжной сойдёмся на той цене, которая была заявлена изначально.
- Нам будет достаточно Вашего слова, или мне потребовать расписку? - Александр был всё так же суров.
- Достаточно моего слова. - князь поклонился цесаревичу. - Сегодня же распоряжусь подготовить бумаги о покупке-продаже имения. - затем с небывалым почтением раскланялся перед Наташей. - Могу ли я ехать, Ваше Высочество?
- Езжайте, князь. И помните: если я узнаю, что Вы вновь принялись за своё — это сильно огорчит меня и заставит пойти на более жёсткие меры.
- Всего доброго, Ваше Высочество. Я сдержу слово. - ещё более испугавшись, Григорий Аркадьевич вновь поклонился и спешно сел в карету. За ним, раскланявшись, юркнул управляющий.
Александр провожал отъезжающую повозку грозным взглядом. Потом перевёл взгляд на ошеломлённую Репнину и сразу смягчился, заулыбался.
- Вот видишь, теперь дело двинется. - сказал он, поворачиваясь к ней.
- Спасибо. - прошептала Наташа, глядя на него во все глаза. - Но мне, право, неловко, что ты оставил Зимний для того, чтобы решать мои проблемы.
- Твои трудности — это и мои трудности тоже! Я сто раз говорил, что не оставлю тебя в беде. - Он взял её руку в свою и посмотрел с той нежностью, от которой сердце Натали замерло от счастья. Потом Александр с грустью обернулся на свою охрану, тихонько поджидающую в стороне. - Прости, мне нужно возвращаться обратно: отец ждёт меня вечером с докладом, а я даже не садился его готовить.
- Конечно, поезжай. Я так благодарна тебе! - Репнина в порыве хотела обнять его, но не решилась при посторонних. Вместо этого она сильнее сжала его руку.
Он смотрел на неё, не находя слов. Затем выпустил Наташину ладонь и вернулся к своему коню.
- Я приеду, как только смогу. Пиши мне, хорошо? - произнёс он еле слышно.
- До свидания, Ваше Высочество. - она присела в реверансе.
Лошадь Александра Николаевича грациозно топталась на месте, в то время как её хозяин не мог оторвать глаз от своей любимой женщины. С неимоверным трудом справившись с собой, он пришпорил коня и стремительно отправился прочь. Когда он поравнялся со своей охраной, те присоединились к Его Высочеству, едва поспевая за ним. Наташа ещё долго смотрела вслед удаляющимся фигурам, так до конца и не веря в реальность всего происходящего.
***
Князь Шаховской сдержал слово: на следующий день, рано утром, едва Натали закончила свой завтрак, к ней вошёл слуга и объявил посетителя. Перед изумлённой княжной предстал Григорий Аркадьевич и впервые без сопровождения управляющего. Раскланявшись перед ней и приветствуя самым дружелюбным образом, он протянул бумаги, подтверждающие продажу имения Высокого — от неё была нужна лишь подпись. Репнина, проводив гостя в маленькую гостиную в своём флигеле, села вместе с ним за стол и углубилась в чтение документов, а после скрепила договор чернилами.
- Ну вот-с, Наталья Александровна, теперь документы нужно доставить в губернскую канцелярию — так сказать, завизировать, и всё! - улыбаясь, сказал Шаховской, складывая бумаги обратно в кожаную папку.
- Если хотите, я сама могу это сделать — мне не трудно. - ответила Наташа, думая про себя о том, что неужели дело, наконец, разрешилось в её пользу.
- Что Вы! Я сам всё отвезу сейчас же! - воскликнул князь.
- Как скажете. - Репнина улыбнулась. - Мне на днях нужно будет съездить в Петербург, чтобы добыть Вам деньги — при себе я такой суммы не храню.
- Конечно, конечно, Наталья Александровна! Я нисколько не сомневаюсь в Вашей честности! - воскликнул Григорий Аркадьевич, вставая. - А в усадьбу можете переезжать хоть сегодня!
- Спасибо Вам большое! - Наташа не могла скрыть радости от услышанных слов. - Дом в Высоком просто чудо! Но, быть может, Вы захотите взять какие-либо вещи?
- Нет, благодарю, мне, видите ли, ничего не нужно из этого дома. - Князь в миг помрачнел, и княжна заметила тоску в его глазах. - Вы можете распоряжаться всем на своё усмотрение: продать, выбросить…
- Я думаю оставить всё, как есть. - Натали подошла к Шаховскому. - Лишь поменяю обивку да портьеры в нескольких комнатах; возможно, затею небольшую перестановку. Этот дом невозможно не полюбить: видно, что всё в нём создавалось с душой.
- Да, так и есть. - Григорий Аркадьевич склонил голову. - Моя жена очень любила это поместье. Но теперь, когда всё кончено, я думаю продать всё своё имущество и уехать подальше от Петербурга. А Вы, - он, наконец, нашёл в себе силы посмотреть ей в глаза. - надеюсь, будете счастливы там.
- Благодарю! - воскликнула она с чувством глубокой признательности. А затем уже более спокойным тоном добавила. - И ещё: Григорий Аркадьевич, не могли бы Вы передать своему управляющему, что в его услугах больше не нуждаются? Если необходимо рассчитать его — он может прийти на предстоящей неделе.
Князь кивнул ей.
- Хорошо, я передам Петру Сергеевичу. И, позвольте, сам его рассчитаю. Ну что ж, прощайте, княжна Натали Репнина! Думаю, мы ещё увидимся с Вами через пару дней для окончательного оформления сделки: я Вам бумаги, а Вы не забудьте про деньги.
- До свидания, господин Шаховской. Я не забуду.
И он стремительно вышел, поклонившись на прощание.
Воодушевлённая случившимся, Наташа решила не ехать в этот день в Высокое, а собрать кое-какие вещи: для завтрашней поездки в Петербург, а так же то, что можно было бы отправить в свой будущий дом. Правда, таковых набралось совсем немного — основная часть её гардероба была оставлена в особняке Репниных в Петербурге, куда перекочевала в сундуках и коробках после отъезда из Зимнего. Пребывая в хорошем расположении духа, она велела готовить экипаж на завтрашнее утро, а так же небольшую повозку или телегу, чтобы погрузить в неё и отвезти подготовленный скарб в Высокое.
За этими хлопотами её застала Елизавета Петровна, тихонько прокравшаяся во флигель Наташи, как только Михаил отобедал и уехал восвояси.
- Добрый день! - радостно поприветствовала подругу Репнина.
- Здравствуй, Наташа. - Лиза подошла к княжне с таинственным видом. - Скажи, ты получила позавчера письмо от Александра Николаевича?
- Получила, а в чём дело? - Натали уже была готова заподозрить неладное.
- Да нет, ни в чём. - княгиня мягко улыбнулась. - Это я принесла его к тебе и положила на бюро. Хорошо, что его доставили, когда Миши не было дома. - вздохнула она. - А то не представляю, что бы он сделал, разорвал бы его в мелкие клочья, наверно так!
- Спасибо, Лиза! И прости, если я заставила тебя скрывать что-то от моего брата. Ты ведь не сказала ему, я правильно поняла?
- Нет, конечно не сказала! - Долгорукая-Репнина всплеснула руками.
- Я должна тебе сообщить, что завтра, покину Вас — мне нужно ехать в Петербург по делам. И, по-видимому, сюда уже не вернусь.
- Значит, с покупкой усадьбы всё сладилось?
- Да, и даже лучше, чем я предполагала! - Наташа в очередной раз вспомнила о помощи Александра. - Так что можешь успокоить Мишу: с завтрашнего дня сестра перестанет обременять его своим присутствием.
- Он переменится, я на это надеюсь. - вздохнула Лиза. - Пусть пройдёт немного времени.
- Ещё раз спасибо тебе за всё! - воскликнула Натали и бросилась обнимать подругу.
- Тебе не за что меня благодарить. - ответила та. - Знай, я всегда восхищалась тобой и твоей смелостью!
- А я не перестаю благодарить Бога за то, что брат встретил именно тебя! Ведь никакая другая женщина не терпела бы его характер с таким спокойствием.
- Я люблю его, Наташа. - улыбнулась Лиза. - А все недостатки можно сгладить, важно только знать — как.
- Ты очень мудрая.
- Скорее я просто очень долго ждала своё счастье. До скорой встречи, Наташа. Обещай, что будешь писать мне, пока Миша не помирится с тобой.
- Обещаю. - промолвила Репнина. - А лучше: приезжай как-нибудь ко мне в гости! Ведь у меня теперь есть свой дом! - и она с гордым взглядом окинула свои собранные вещи.
- Я постараюсь. Ладно, не буду тебе более мешать.
- До свидания, Лиза!
Они вновь обнялись, и Елизавета Петровна оставила Наташу одну — собираться в путь. А на следующий день, плотно позавтракав, Натали проводила телегу с вещами, направившуюся в Высокое вместе с запиской для Глафиры Петровны, а после села в карету и приказала мчать в Петербург.
Миша так и не соизволил попрощаться с ней: ни накануне вечером, ни рано утром, что, конечно, раздосадовало княжну. Возможно, ей показалось, но когда она бросила прощальный взгляд на дом Долгоруких, в окне на втором этаже за шторой ей привиделся силуэт брата.
Она понимала, что он злится пуще прежнего, ведь её планам суждено осуществиться — слава богу, у неё было достаточно своих средств на существование, а также внушительное приданое, которое причиталось ей и которое она решила пустить в ход, дабы не просить ни у него, ни у Александра Николаевича, ни у кого бы то ни было ещё.
Комментарий к Глава 1
* Fatum (с лат.) - «судьба», «рок».
** Дилижанс — транспортное средство для междугородной (и международной) перевозки. Многоместная карета на конной тяге, перевозившая пассажиров и почту.
========== Глава 2 ==========
Менее чем через неделю Натали Репнина уже вовсю обживалась в Высоком. Побывав в Петербурге, она, помимо изъятия необходимой суммы для покупки усадьбы, заехала в фамильный особняк князей Репниных за своими вещами. Под недоуменные взгляды тамошних слуг, Наташа приказала собрать все её вещи, а так же кое-какую мебель из своей комнаты и, погрузив на телеги, отправить в Двугорский уезд, куда сама поспешила следом.
Григорий Аркадьевич Шаховской явился на следующий день после её возвращения в имение, благодаря чему сделка была окончательно оформлена, и княжна Репнина сделалась полноправной владелицей усадьбы. С первых дней в этом небольшом, по меркам здешних поместий, но очень уютном доме она с удовольствием окунулась в новую для себя жизнь. Поначалу Наташу преследовало странное, но очень приятное чувство, что вся окружающая обстановка принадлежит ей, что никто без спроса не переставит любимые вещи, никто не посмеет прийти и выгнать её. А также она с щемящим восторгом понимала, что здесь всё будет так, как ей нравится!
Ноябрь Натали посвятила обустройству первого этажа усадьбы: начать было решено с гостиной, которая стала излюбленным местом Репниной, где она заимела привычку не только чаёвничать с Глафирой Петровной, но в скором времени, купив большой дубовый стол овальной формы и комплект стульев к нему — устраивать обеды и ужины, а также сидеть вечерами на диванчике у камина с книгой под стук спиц своей помощницы или же любоваться окрестными видами из больших окон-дверей в светлое время суток.
Потом княжна принялась за библиотеку, следовавшую за гостиной. Здесь всё настолько понравилось Наташе, что она практически ничего не захотела менять. Вот только книги (а их тут имелось великое множество), доставшиеся от князя Шаховского и его покойной супруги, было решено перебрать и вновь аккуратно разложить по полочкам. А также добавить свои, привезённые из Петербурга.