И вот, как-то раз, позавтракав, Наташа с энтузиазмом взялась разбираться во всевозможной литературе. Она доставала толстые тома из многочисленных шкафов, возвышающихся вдоль стены, с интересом их рассматривала, смахивала пыль тряпочкой и уже после подвергала сортировке: что-то откладывала в стопку для себя (к ближайшему прочтению), что-то (чаще прочитанное) аккуратно расставляла по алфавиту, а тома по медицине или же встречавшиеся трактаты на политическую тему отправлялись в отдельный шкаф.
- Вальтер Скотт, Виктор Гюго, - бормотала Репнина, перекладывая фолианты, - Жан Жак Руссо - пожалуй, эти книги я заберу наверх. Возможно, они будут интересны Александру Николаевичу.
Увлёкшись своим занятием, она не могла услышать, как к усадьбе подкатили нарядные сани, запряжённые красивой серой лошадкой. Из них легко выпорхнула стройная барышня со светлой головкой. Незваная гостя подошла к дверям и осторожно постучалась, а когда её впустили в дом, изволила спросить, дома ли княжна Репнина и можно ли повидаться с ней? Получив утвердительный ответ, посетительница в сопровождении Глафиры Петровны вошла в библиотеку.
- Наталья Александровна, голубушка, к Вам гостья! - церемонно объявила помощница.
Натали, перелистывающая очередную книгу, удивлённо подняла глаза.
- Анна? - Репнина от неожиданности выронила томик Александра Дюма.
- Добрый день, Наташа! - Анна Корф (бывшая в девичестве Платоновой) улыбнулась, а после подошла обнять и поцеловать княжну, которая явно не ожидала такой встречи. - Мы с Владимиром недавно вернулись из Петербурга, и я решила навестить старых друзей — в том числе и Вас! Надеюсь, я не помешала?
- Что Вы, я очень рада! - Репнина подняла обронённую книгу и положила в одну из стопок. - Быть может, мы пройдём в гостиную? Вы голодны или подать чаю?
- Думаю, чай будет в самый раз - я только с мороза, на улице нынче похолодало!
- Тогда: Глафира Петровна, принесите нам чёрный с мятой. - Наташа отдала распоряжение стоявшей рядом с ними женщине. - Идёмте. - Это уже было обращено к Анне, которая с интересом рассматривала библиотеку. Переведя взгляд с книжных полок на Репнину, гостья вновь просияла лучезарной улыбкой. Они направились в гостиную, где расположились на мягком диванчике напротив большого камина. Баронесса Корф (а именно такой громкий титул носила бывшая крепостная девушка после замужества) продолжала с любопытством изучать обстановку дома.
Натали, обуреваемая волнением, молча наблюдала за ней. Она была очень рада видеть Анну но, помня о дружбе Владимира с Михаилом, не знала — насколько та посвящена в обстоятельства, благодаря которым Репнина оказалась в этом доме. Вскоре Дуня, попрекаемая Глафирой Петровной из коридора за медлительность, принесла душистый напиток, и разговор между барышнями завязался сам собой.
- У Вас очень уютный дом, Наташа! - начала гостья, когда вдоволь насмотрелась на обстановку. - По крайней мере, то, что я успела увидеть — сделано со вкусом и вместе с тем без вычурности и ненужного блеска.
- Спасибо, Ани, я рада, что Вам нравится. - ответила Репнина, явно польщённая. - Мне пришлось кое-что переделать, когда я сюда въехала: купить новые шторы, ковры; кое-где поменять обивку мебели… А на втором этаже обустроено далеко не всё — я ещё продолжаю фантазировать.
- Так Вы сами придумываете интерьеры? Это очень здорово! Мы с Владимиром тоже в скором времени затеем небольшую перестройку — необходимо привести в порядок некоторые комнаты. - баронесса Корф загадочно улыбнулась. - И я тоже хочу сделать всё сама.
- А вы надолго в наших краях? - Наслышанная о блестяще складывающейся карьере Анны в Императорском театре, Наташа знала, что Корфы в основном живут в Петербурге и наведываются в Двугорское не так часто.
- Думаю, что в скором времени я как минимум год буду жить здесь. - Щёки подруги зарделись румянцем. - До конца месяца я обещала Сергею Степановичу доиграть в спектаклях, а потом мы с Володей приедем сюда и останемся до одного важного события. А, может, и дольше.
- Вы ждёте ребенка? - догадалась княжна. Анна утвердительно кивнула и вся засветилась от радости. - Я искренне поздравляю Вас! Правда, я так рада!
- Спасибо, мы с мужем очень счастливы! Хотя я была вынуждена сильно расстроить Вашего дядю — он-то рассчитывал, что я буду играть главную партию в его новой постановке. Но любые роли подождут, когда такое дело!
- Да, наш дядя всю жизнь служит искусству. - улыбнулась Репнина, вспоминая Сергея Степановича Оболенского. - Я помню, с каким трагизмом он всегда рассказывает о какой-нибудь из своих любимых актрис, покидающих сцену ради семьи: «Это немыслимо, дорогая племянница! Она опять в положении, а у меня «Ромео и Джульетта» - премьера на носу! И где я найду ей замену за неделю!» - Натали очень похоже изобразила своего дядю, и Анна покатилась со смеху.
- Ваш дядя был бы рад меня не отпустить, но что поделаешь - такова жизнь! Он взял с меня клятвенное обещание, что вернусь, как только смогу, и я была просто вынуждена его дать!
Глядя на свою гостью, Наташа с грустью подумала, что господин Оболенский, должно быть, тоже осуждает Репнину. Именно поэтому она не получила от него ни единой строчки. Быть может Миша написал ему, как низко пала его сестра — и теперь Сергей Степанович знать не хочет о своей племяннице.
Обратив внимание на перемену в настроении Натали, баронесса Корф тоже притихла и не знала, как продолжить разговор. Однако сама хозяйка дома, стараясь прогнать грустные мысли, нарушила повисшую тишину:
- А как Вы узнали, что я здесь?
- Мы с Владимиром вчера гостили у Лизы с Мишей. - осторожно начала Анна. - У нас зашёл разговор о государе, и мы захотели узнать: как Ваши дела при дворе? Но получили довольно холодный ответ князя Репнина, что Вы больше не служите принцессе Марии и приобрели усадьбу в нашем Двугорском уезде. На все наши расспросы Лиза отмалчивалась, а Михаил, после некоторых терзаний, поведал нам о вас с цесаревичем.
- Вы осуждаете меня, Ани? Только прошу, не говорите, что приехали наставлять на истинный путь по просьбе брата.
- Нет, Натали, кто я такая, чтобы судить Вас! И учить жизни тоже не собираюсь. Хотя Михаил Александрович и пытался вчера воздействовать на меня, чтобы я непременно занялась этим. Он очень рассержен на Вас и Александра Николаевича, даже не знаю - на кого больше?
- Если Вы посчитаете, что лучшим выходом будет отречься от меня — не бойтесь сказать об этом прямо, я пойму. - тихо промолвила Репнина, уткнувшись в свой чай.
- Что Вы, я не собираюсь от Вас отрекаться! - Анна взяла подругу за руку. - Милая Наташа, уж я-то знаю: каково это — когда от тебя отворачиваются люди, которых ты любишь и считаешь своими друзьями!
(Натали поняла, что имеет ввиду её гостья: свою давнюю тайну о том, что она крепостная а также то, при каких обстоятельствах она раскрылась.)
- Спасибо, Ани. - княжна с благодарностью посмотрела на Анну. - Жаль, что мой брат повел себя так некрасиво.
- И не в первый раз. - вздохнула та. - Впрочем, я искренне надеюсь, что Михаил Александрович поостынет и помирится с Вами.
- Я тоже, но пока его ноги не переступали порог этого дома.
- Думаю, он очень тревожится за Вас. И есть отчего. - попыталась оправдать Репнина баронесса. - Послушайте, Наташа, я не собираюсь читать Вам наставления, но всё же: Вы уверены, что поступаете правильно?
- Да, уверена. Александр Николаевич любит меня.
- Но как долго продлится это чувство? Что если цесаревич вскоре охладеет к Вам, как уже было однажды с другой его возлюбленной?
- Даже если это случиться, я ни о чём не буду жалеть. - упрямо сказала княжна. - Мы ведь не можем предсказать, что нас ждёт в будущем. Поэтому я предпочитаю жить настоящим. Анна, я догадываюсь, на что обрекла себя, и какую боль, должно быть, приношу принцессе Марии! Но поймите, я не могу оттолкнуть Александра. И не только потому, что люблю его, но и потому, что успела узнать его характер — и он не отступится, будет искать со мной встречи, бороться до конца. А если я убегу куда-нибудь далеко, то заставлю страдать его ещё больше! Мы все заложники сложившихся обстоятельств. Так уж вышло. Такова судьба.
Весь монолог Анна неотрывно следила за Наташей, а после его окончания почувствовала себя настолько растерянной, что не знала, как ответить на подобную искренность.
- Наверно, я утомила Вас, дорогая Ани. - Репнина с тревогой посмотрела на подругу. - Вам теперь необходимо беречь себя, поэтому давайте продолжим этот разговор как-нибудь в другой раз, если Вы, конечно, захотите.
- Спасибо за заботу, Наташа. Наверно, мне и вправду пора возвращаться домой — Владимир может забеспокоиться. - она поднялась со стула. - Не сердитесь, если я Вас чем-то обидела. И буду рада навестить Вас ещё, если позволите.
В голове княжны мелькнула мысль, что успех в Императорском театре нисколько не изменил её подругу. Она была всё той же Анной: доброй, нежной и чуткой. И ни капли гордыни или жеманства не поселилось в этой светлой душе.
- Ну конечно позволю! - растрогавшись, Репнина крепко обняла Анну. - Приезжайте, когда захотите!
Она проводила подругу до дверей, где они ещё раз обнялись на прощание. Когда за баронессой Корф закрылась дверь, Натали вернулась в гостиную и подошла к окну. Глядя, как сани с Анной отъезжают от дома, она подумала о том, что воистину никогда не знаешь: где приобретешь союзников, а где их потеряешь.
***
В декабре ей пришло письмо от родителей, а точнее — от батюшки Александра Юрьевича, полное негодования и осуждения. Отец, крайне возмущённый тем, что Наташа оставила придворную жизнь и службу Его Величеству, а так же совершила столь сумасбродный поступок, как покупка имения с целью поселиться там без супружества, взывал к остаткам её здравого разума.
«Недавно мы получили письмо из Двугорского, от Миши, - писал ей papa. - в котором прочли такое, отчего твоей матушке сделалось дурно, и пришлось бежать за нюхательной солью. Ведь это немыслимо! Наша дочь не может совершить такие деяния!
Должно быть ты, по своей молодости и неопытности, была введена в заблуждение ложными иллюзиями. Я могу представить, как ты, почувствовав себя увлечённой или даже, не побоюсь этого слова — влюблённой — приняла желание воспользоваться тобой за ответное чувство. Ни для кого не секрет, что сильные мира сего часто ищут развлечений на стороне. Но они (эти связи) проходят, и на смену им, как правило, приходят новые… Неужели тебе хочется быть очередным увлечением Его Высочества? А что потом, Наташа? Никто из Репниных за весь наш длинный род не позорил свою честь, тем более подобным образом!
Послушай меня, дорогая дочка, человека, повидавшего на своём веку несколько больше, чем ты: связь с женатым мужчиной не может закончится ничем хорошим ни для кого из вовлечённых сторон. Ты, всегда такая благоразумная, являвшаяся нашей гордостью, не можешь пасть так низко! Мы с матушкой уповаем на твой здравый смысл: забудь про цесаревича, если понадобиться — вырви его из своего сердца и вернись обратно на службу государыне. Неужели для того ты училась в Смольном институте, а после с таким успехом выполняла обязанности главной фрейлины Её Величества и Её Высочества при дворе, чтобы теперь разом всё перечеркнуть?
Нет, не такой судьбы мы желаем для тебя! И если бы не хрупкое здоровье матушки, а так же нервное расстройство на почве последних новостей — я бы вмиг примчался в Петербург и вдвоём с Михаилом спас тебя из лап змея-искусителя (извини, но другого слова я подобрать не могу)!
Ещё раз просим: одумайся, Наташа! Пока не стало слишком поздно, и твоя репутация не загублена окончательно!
Матушка снова утирает слёзы. Ты могла бы приехать к нам погостить, как весной — помнишь? Вдали от столицы ты посмотришь на всё другими глазами и, если понадобиться, мы с Зинаидой Гавриловной лично поможем справиться с этим наваждением!
С надеждой на хорошие новости,
Твои maman и papa.
Наташа негодовала не меньше отца: как же он, вслед за Мишей, вместо того, чтобы поддержать её, сыпет ненужными упрёками и раздаёт бесполезные советы? А она надеялась заручиться поддержкой родителей, чтобы примириться с братом!
Испытывая разочарование и боль от прочтения письма, Репнина всё же села писать ответ отцу, в котором сообщила, что намерена жить так, как считает нужным и умоляет принять её выбор. Подбирая самые мягкие и дружелюбные выражения, Натали попыталась объяснить, что это вовсе не простая интрижка и не мимолётный роман.
Однако сердце подсказывало, что её слова не найдут понимания. Как вскоре и вышло: следующие письмо от отца было до неприличия кратким, с просьбой не беспокоить их более (а особенно матушку) до тех пор, пока она не вернёт себе облик порядочной барышни и не восстановит доброе имя князей Репниных!
***
Став хозяйкой помещичьей усадьбы, Наташа не сразу поняла, что помимо дома и земли от предыдущего владельца ей достались и крепостные крестьяне, проживающие на территории Высокого. Будучи до недавней поры исключительно городской, светской особой и придворной дамой, она слабо представляла себе уклад жизни в деревне, а также то, что ей предстоит управлять некоторым количеством людей. Наслышанная о бесчинствах местных управляющих, она твёрдо решила вести дела самостоятельно, однако не предполагала, сколько всего нового ей необходимо будет освоить.
Как-то раз за завтраком к ней в дом постучались два здоровых и крепких мужика, считавшиеся самыми уважаемыми в крестьянской деревушке. Заслышав о продаже имения, их послали в качестве гонцов: разузнать, что из себя представляет новая хозяйка и каковы будут порядки при ней. Наташа, выслушав от Глафиры Петровны краткий рассказ о нежданных гостях, в то время как те молча топтались в коридоре, попросила проводить их в гостиную, а сама, бросив свой кофе, в волнении встала и отошла к дверям, выходившим в сад. Через мгновение перед ней предстали двое: один помоложе, другой — постарше. И Репнина, и гости смотрели друг на друга с нескрываемым интересом.
- Доброго утречка, барышня! - пробасил тот, что постарше. - А мы вот к Вам пришли, так сказать, познакомиться.
- Доброе утро. - ответила Натали слегка напуганным голосом. - Что ж, присаживайтесь, давайте поговорим. - И рукой указала им на два стула, стоявших по краям стола.
Мужики удивлённо переглянулись.
- Что-то не так? - спросила княжна, видя замешательство своих гостей.
- Да видите ли, при прежних хозяевах нам не разрешалось и в доме-то особо бывать, а уж сидеть в ихних столовых и подавно. - вновь взял слово старший из двоих.
- А при мне всё будет по-другому. - осмелела Репнина и улыбнулась. - Садитесь, и ничего не бойтесь.
И дабы приободрить их, присела сама в мягкое кресло около стены. Её гости, с шумом отодвинув свои стулья, тоже сели.
- Так зачем Вы ко мне пожаловали?
- Видите ли, барышня, Вы теперь здешняя хозяйка, а мы — Ваши крепостные. - Подал голос тот из мужчин, что помладше. - И всю деревню волнует вопрос: какие теперь будут порядки? Кто будет новым управляющим, и каковы будут Ваши распоряжения на наш счёт: может, продать кого захотите за ненадобностью?
Старший гость одобрительно кивал, случая речь своего соседа.
- По поводу порядков я даже как-то не думала. - Пришёл черед Репниной быть растерянной. Она пыталась собраться с мыслями, чтобы хоть что-то вспомнить, что ей когда-либо приходилось слышать об управлении поместьем, особенно от Марии Алексеевны Долгорукой. - Управляющего я нанимать не буду — это вопрос решенный. Продавать тоже пока никого не намерена — для начала мне бы хотелось познакомиться со всеми вами. (Мужчины, вскинув брови, вновь переглянулись) Видите ли, я ещё мало что знаю о том: как и что нужно делать, будучи помещиком, а точнее — помещицей, однако думаю быстро научиться.
- А пороть нас будете? - спросил младший гость. - Управляющий Пётр Сергеевич любил время от времени бить нас розгами — говорил, чтобы место своё знали и не лентяйничали по чём зря.
- А когда нам лентяйничать? - продолжил старший крестьянин. - Встаём засветло, весь день в работе, ложимся затемно. Нам семьи кормить надо, землю пахать, снедь запасать, да за скотиной следить.