- Если это убережет тебя от тюрьмы, то мне плевать на любое осуждение, - уверился в своем решении Стив. - Пусть меня ненавидит весь мир, но ты будешь в безопасности. Я дам показания, хоть публично. Ради тебя готов на все. Ты моя семья, с первой встречи. Дай подтвердить это.
- Детка, я от тебя с ума сойду! - крепко обнял его Старк. - Мы справимся, я обещаю.
- И меня защитишь, - чуть улыбнулся Стивен. - Я же дома сидел, тоже некому подтвердить… Весь день с книгой на диване.
- В доме же камеры? - задумался Тони. - У тебя было бы алиби, но придется убрать записи, чтобы не светить время моего прихода.
- Ты сможешь? - согласился Роджерс, когда партнер пошел к ноутбуку на столе. - Не опасно?
- Это для меня мелочь, детка. Я такое и в пять лет мог провернуть, не бойся, - заверил Старк, застучав по клавишам. - И делать нечего, все уже обнулили! Эти лодыри не хранят данные, нам везет.
- Кто мог сделать такое с ней… - встал у окна Стивен, вспоминая увиденный репортаж. - Они сказали, что она сопротивлялась, три удара ножом… Что за выродок вломился в дом? Пепс боялась быть одна, столько раз говорили на эту тему! Если сама впустила убийцу, то кого-то знакомого…
- У меня есть предположение, но совсем не хочется о таком думать. Ты должен знать, - обнял его со спины любовник.
- Рассказывай, - взял себя в руки Стив, смахнув слезы ладонью. - У нас не будет никаких секретов.
- Я уже говорил про план с разводом, - выдохнул бизнесмен. - Хотел договориться мирно, но для этого были нужны какие-то факты против Пеппер… Чтобы она подписала все без скандала.
- Какие факты? - не понял Роджерс, глядя на их отражение в стекле.
- Как бы мог выглядеть такой процесс? Меня бы любой адвокат выставил полным мудаком и потребовал половину имущества, это без сомнений, - продолжил Тони.
- Яснее, - не мог спорить партнер.
- Мне нужны были реальные улики, - уткнулся ему в шею Старк. - Я нанял человека… Он должен был встретиться с ней этим вечером… Точно время не знаю.
- Нанял ей любовника? - обернулся Стивен. - Серьезно?
- Лучше ничего не придумал, - подтвердил Тони. - Самый мирный вариант развода! У меня улики, она сразу ставит подпись. Я бы не обидел ее суммой, хватило бы на пару поколений. Она бы перестала чувствовать себя привязанной к браку, как терапия!
- Он мог… - запнулся Роджерс.
- Скажу только, что у меня куча пропущенных звонков от самых разных мудистов, а от него нет ни одного, - сказал любовник. - И с этим придется разобраться лично.
========== Союзники ==========
- Заходи давай! - прикрикнул на неожиданного напарника Локи, открыв заднюю дверь клуба “Игривая цыпочка”. Одинсон задрал голову на вывеску, совершенно не имея желания оказаться в таком месте.
- Нет более тихого убежища? - поинтересовался Тор.
- Меня здесь все знают, никто не сдаст, - втащил его внутрь вор, проводя через кухню. - Раньше работал здесь барменом. Это лучшее алиби, девчонки подтвердят, если дойдет до края.
- Хорошо, давай обсудим ситуацию, - выбрал самый дальний столик Одинсон, пока Локи заказывал выпивку.
- Ты рассказываешь о себе, а я о себе, - согласился грабитель. - У меня банальщина, вычищаю шкатулки богатых дамочек, пока никого нет дома. Всегда иду в пустой дом, сведения из первых рук.
- Каким образом? - вцепился в кружку пива Тор.
- Я профессиональный стилист! - отсалютовал ему Лафейсон. - Закончил крутые курсы, получил диплом, все официально. Кошу под педика, дружу с клиентками, жду момент. С Пеппер все шло без сюрпризов, она сегодня заказала у меня прическу, готовилась к измене. Тебя хвалила.
- Она не говорила про кого-то еще? Ее не преследовали? Приехала вся на срыве, - сделал несколько глотков Одинсон.
- Нет, она была спокойна, когда вышли с ней из дома, - вспоминал грабитель. - Я посидел в машине, подремал, чтобы наверняка. Хотел выждать чуток, на случай ее возвращения, если не поладите. Никого не видел, не слышал, охрану Пеппер отпустила.
- Я не успел ничего спросить, - потянулся ко второй кружке Тор. - И хотел уехать, раз так обломала. Меня удивил такой отказ! Решил выяснить, поехал к особняку… Тоже никого не видел.
- Что на мобилу зыришь? - заметил невроз парня Локи. - Ждешь сообщение? И про себя расскажи, не похож на торговца акциями.
- Это верно, я частный детектив, - улыбнулся Одинсон, видя произведенный эффект. - Неожиданно, ворюга?
- Не впечатлил, - откликнулся Лафейсон. - И не думай, что испугаюсь за свою работу. Я все помехи убираю.
- Мне плевать на украденную херь, - отмахнулся Тор. - Я был нанят для соблазнения Пеппер…
- Кем? Тебя Старк нанял? - тихо спросил вор.
- Лично, без посредников, - подтвердил Одинсон. - Он хотел развестись с ней, были нужны улики для быстрого соглашения. Кому захочется делить миллиарды… Заплатил вперед, просил сделать все быстро. Не спрашивал про методы, полная свобода. Старк хотел выделить ей содержание, пока не выйдет снова замуж и приличную сумму для фондов, так сказал.
- Или не захотел отдавать ничего, - сделал вывод Лафейсон.
- Настолько жаден? - поспорил Тор. - Я бы не сказал.
- Пеппер сказала, что муженек со странностями, - вспомнил грабитель, сделав второй заказ. - Он же знаменит драками и нападениями на конкурентов, поищи в интернете. Агрессивности выше ушей, все хобби связаны с чем-то жутким. Пеппер ненавидела его коллекцию ножей, он их в мебель швырял.
- Тварь припадочная… Он решил меня подставить! - стал щелкать зажигалкой Одинсон, пытаясь закурить. - Я просто тупица! Нашел сидящего на мели придурка, показал кучу баксов, отправил на заклание! Меня видели с ней на выставке, даже на перекрестке, молчу про камеры… Их не было в этот раз, но будет запись, когда провожал ее домой…
- Есть чем доказать заказ? - закашлялся от дыма вор. - Оформлял официальный бланк? Расписка за задаток? Каким местом думал, когда подписывался на такое дело?
- Ничего… Подловил меня, - затянулся детектив. - У меня полно долгов, банк хотел отобрать квартиру, я схватил деньги и побежал оплачивать счета… Еще один факт не в мою пользу! Будто взял в долг у Пеппер, а потом решил не отдавать.
- Поздравляю, твой глупый зад будет популярен в тюрьме, - согласился с выводами Локи. - Навещать не обещаю, просто сочувствую. Бесплатно не отдавайся, хоть за комплимент.
- Эй! Помочь не хочешь? - злился Одинсон. - Я же не стал в тебя стрелять, если забыл. И не подозреваю тебя в ее убийстве.
- Это почему? - с недоверием спросил Лафейсон.
- У тебя чистая одежда и обувь, когда там все залито, - сказал Тор, смяв пустую пачку. - И дико испуганная рожа была. В темноте шарился, так бы убийца не делал.
- Хоть так, - не стал ругаться вор. - Ладно, давай выбираться из этой херни! Мне нет желания быть впутанным в официальное расследование. У меня еще клиентки среди ее подруг, могут рассказать копам… Если капнут прошлое, то выводы сделают плохие… Как и с родней. Есть предложение?
- Если тебя допросят, то сможешь рассказать про заскоки Старка, это плюс для нас, - ободрился Одинсон.
- Ты же детектив… С опытом хоть? - задумчиво оглядел парня Локи.
- Опыта в избытке, бывший коп, - подтвердил тот.
- Никогда не думал, что буду помогать частнику, - пробормотал грабитель. - Есть мысль!
- Любая идея, - был заранее согласен детектив.
- Нечего жопу просиживать и на сиськи пялиться! - воинственно заявил Лафейсон, встав из-за стола. - Займешься работой, давай нароем что-нибудь на подозреваемого!
- Какие еще сиськи? - огляделся Тор, не сразу разобравшись, что позади него есть сцена с девушками. - Срамота!
- У кого-то срамота, а у кого-то эротика, - усмехнулся вор. - Тебе в тюрьме не выжить, судя по впечатлительности, совратитель хренов. Пошли за мной, сменим дислокацию.
- Проверять нет желания, - пошел за ним Одинсон, прикрыв рукой глаза, закрыв обзор на сцену.
- Не споткнись, праведная морда, - подтолкнул его к кухне Локи.
- Пицца, пиво, телек, - сказала сама себе Наташа, выйдя из клуба на парковку. Девушка безумно устала от работы стриптизершей, но уйти не было никакой возможности. Когда Романофф устроилась в клуб, это было подработкой для оплаты квартиры. Она собиралась поступить в колледж, бросить танцы и устроиться к дальней родственнице в цветочный магазин, когда познакомилась со своим бывшим любовником. Наташа подозревала о его причастности к криминалу, но он ловко находил оправдание для любого проступка. Романофф уже подготовила речь для увольнения, когда любимый попросил ее подвезти его перед работой. В полиции не поверили этим показаниям, приписав ей соучастие в ограблении, куда она подвезла любовника. Отдав все сбережение адвокату, получив условный срок, Наташа могла забыть об учебе и приличной работе.
- Нати, нам нужно поговорить, - вывел ее из раздумий оклик Барнса, стоящего за соседним авто.
- Бакс! Напугал до черта! - замахнулась сумкой танцовщица. - Забыл про мою работу? Я же ношу пневматику, опасаюсь придурков, могла пальнуть не глядя!
- Очень серьезно, - оглядывался Джеймс, запахивая куртку. - Давай у тебя дома? Здесь не то место.
- Я тебя домой не пущу, - стала искать ключи Наташа. - Пойми, у нас ничего не выйдет! Ты отличный парень, хватит таскаться в этот гадюшник, ищи девчонку без работы в стрингах. Дело не моем придурке, мы расстались. Просто не сможем быть парой, Бакс.
- Я влип, Нати… Охренительно влип! - шмыгнул носом Барнс, выйдя из тени. - Ты должна помочь…
- Что за… - увидела пятна крови на рубашке поклонника Романофф, сделав шаг навстречу. - Это твоя кровь, Бакс?
- Нет… Я пропал, Нати! - обнял ее Джеймс, уткнувшись в волосы.
========== Оправдание ==========
- Немедленно рассказывай, пока копов не вызвала! - приказала Наташа, толкнув Барнса к дивану. У Романофф не вышло добиться от поклонника вразумительных объяснений на парковке. Танцовщица решилась привести его домой, демонстративно вынув из сумочки пистолет, сунув его за пояс брюк. - Правду!
- У тебя мило… - попытался улыбнуться Барнс, оглядывая небольшую студию, обняв подушку.
- Повторить? - рявкнула Наташа, взяв из холодильника бутылку лимонада и сэндвич. - Если не закончишь историю пока ем, то вышвырну пинком под зад.
- Я хотел обмануть Локи… - поежился гость, запахивая куртку. - Он рассказал мне о деле, просил найти покупателя… Локи сказал, что дело пустяковое! Все есть: коды, план дома, тихая округа… Я поехал за ним с утра, проследил до цели. Он провел там время, вышел с клиенткой, никого внутри не осталось. У Локи есть привычка, он идет внутрь не сразу, после того случая с его отцом. Лафей лез сразу, так и поймали. Часа два у меня было, раз девушка уехала на целый вечер, а может и на ночь. Я прошелся вокруг дома, Локи устроился в машине, вроде дремал. Забрался в дом, долго не ждал… Услышал какой-то шум наверху, тихий вскрик… Какого черта не сбежал, уже пошел к двери… Я подумал, что в доме могла оказаться какая-то прислуга и что-то случилось.
- Дальше, - забыла про сэндвич Наташа, сев напротив.
- Она была еще живая, Нат! - сорвался на крик Джеймс. - Лежала в ванной… Ничего было не сделать, кровь была повсюду! Если бы вошел сразу, то все было бы иначе, я не знаю… Попытался вытащить ее, она уже не дышала… Я испугался, увидев остекленевшие глаза, уронил ее обратно. Только тогда понял, что стою весь в крови, а вокруг мои отпечатки… Чуть не сдох от ужаса, стал смывать с себя кровь, включил душ и попробовал смыть возможные улики.
- Ладно… Хочется думать, что тебе удалось все почистить, - произнесла Романофф, нарушив тишину. - Только херово, что мог смыть реальные улики, оставленные убийцей, Бакс.
- Черт! Вообще не подумал! - закрыл лицо руками гость.
- У меня легкий шок, но есть вопрос, - кашлянула Наташа. - Какого черта решил нагреть Локи? Вы же лучшие друзья, насколько мне известно, он тебе помогал всегда.
- Хотел тебе помочь, - буркнул Джеймс, глянув на девушку.
- Мне? Как? - растерялась она.
- Я получаю лишь процент от сделок Локи, - вздохнул Барнс. - Этого не хватит на новую жизнь, Нат. Ты заслуживаешь лучшего, чем танцевать перед пьяными уродами! Мы могли бы переехать, начать все заново, как обычные люди! Я не вор, это у Локи в крови криминал кипит, он не завяжет с грабежами… Моя мать медсестра, отец всю жизнь проработал механиком. У меня нет желания продолжать жить за счет дел Локи, Нат. Если бы не условка за драку, давно бы устроился на нормальную работу. Нам нужны документы, это стоит денег…
- Подожди! Зачем приписываешь мне какую-то семейную жизнь, Бакс?! Мы не подходим друг другу, - перебила его Романофф.
- Ты не знаешь, мы не пробовали, - поспорил поклонник.
- Я вижу в тебе друга, а не любовника, - села рядом Наташа, взяв его за руку. - Пойми это, бросай строить дурацкие планы.
- Ты бы не дала шанс? - не отставал Барнс.
- Тебе не до романтики, дурень! - шлепнула его по лбу ладонью девушка. - Будешь прятаться, пока не поймают настоящего убийцу. Это дело по всем каналам, даже мы в баре видели репортажи. Девка была какой-то важной персоной, муж крутой бизнесмен. У тебя есть деньги? Могу дать немного, снимешь номер в мотеле.
- С этим проблем нет… - грустно улыбнулся Джеймс. - Нам хватит и на побег из города, если решишься, Нат.
- Ты о чем? - не поняла она.
- Я не ушел без добычи… - вытащил из карманов горсти драгоценностей Барнс, положив их на журнальный столик перед девушкой. - Здесь на сотни тысяч.
- Твою мать, Бакс… - не моргая смотрела на сверкающие бриллианты Романофф. - Умеешь удивить.
- Ненавижу эту работу, - тихо сказал Стефан Стрэндж, осматривая место преступления. Меньше всего ему хотелось оказаться главным детективом на таком громком деле, но начальство не интересовали личные желания одного из лучших работников полиции Нью-Йорка. Несмотря на природную прямолинейность, Стефан вел дела соблюдая правила и избегал скандалов. Детектив был наслышан о скандальном поведении Старка и решил пригласить его для первого разговора на территорию преступления, что должно было заставить бизнесмена вести себя тише, в случае слишком интимных вопросов, избежав скандала.
- Это вы Стрэндж? - окликнул его приехавший Тони, удивленно глядя на мятый плащ и недельную щетину.
- Мистер Старк, рад знакомству, - кивну тот, протянув руку. - Примите мои искренние соболезнования.
- Спасибо. Мне как-то нехорошо… - ответил на рукопожатие Старк, увидев отмеченные значками полиции пятна крови у двери в ванную.
- Понимаю, но вы должны осмотреть спальню, - помог ему сесть на край постели Стефан. - Все могло произойти из-за кражи.
- Из-за чего же еще… - пробормотал Тони.
- Это первая версия, - делал заметки в блокноте детектив. - Сразу скажу, часть вопросов будет весьма неудобной, - жестом выпроводил из комнаты коллег Стрэндж.
- Я понимаю, спрашивайте о любой теме, - одобрил бизнесмен.
- Ваша супруга имела привычку отпускать охрану? - спросил Стефан, пока Старк осознавал ситуацию. - Прислуга такого не помнит. Она могла захотеть побыть одна?
- Нет, Пеппи боялась быть одна в этом доме, - отрицательно замотал головой Старк. - И мы договорились, что всегда будет хотя бы один охранник. Это тихий район, но все бывает. У меня нет версий, если честно. Совсем не похоже на нее.
- Я нашел у нее в телефоне сообщение с бронью в отеле “Амадей”, она выбрала люкс на одну ночь, - сказал Стрэндж. - И полный набор: клубника, шампанское, джакузи с лепестками.
- Отель? Люкс? Это шутка? - растерялся Тони.
- Это звучит ужасно, но похоже, что ваша супруга хотела встретиться с кем-то, - продолжил Стефан. - И отозвала слуг желая избежать лишних свидетелей, раз не будет ночевать дома.