«Потому что твоя одежда у них — это раз, потому что у них есть транспортное средство — это два. Пешком мы доберемся за месяца полтора-два, а вот верхом — всего за две недели. Так как, ждем их или идем? — спросил Пай. — Еще или хватит?»
— Еще, спасибо, — Рейнер вытянул ладони, Пай шустро наполнял их молочными зернышками. — Раз так, то будем ждать, конечно. Но куда мы идем, а то я вижу только луг? И про ловушку ты так и не сказал, раз упомянул, то я не забуду.
Понимание того, что все взаправду, медленно, но верно доходило до сознания мужчины, и Рейнер пытался понять, насколько серьезно он вляпался. Вот только данных оказалось до прискорбного мало, а мстительный шарик, то изображал из себя дурачка, то, как заправский агент из фильмов, умеренно дозировал информацию, говоря много, но все — незначительное.
«Поверь, куда идти, я знаю, степь конечно большая, но не бесконечная. Ловушка действительно есть, просто сообщить о ней я не могу, и так твой хозяин узнает все, что я тебе сказал, и мне еще припомнит, — Пай затих, даже нити остановились. — Мы по разную сторону, пойми. Ты хочешь избежать его постели и вообще вернуться в свой мир, я же должен выполнить свою часть сделки и предоставить ему любовника, которого он… Только одна цель у нас схожа — и ты, и я хотим, чтобы ты во время путешествия не пострадал».
— Понятно, все как всегда безрадостно и до ужаса жизненно, — хмыкнул мужчина. — Ладно, будут бить, будем бояться.
Рейнер лег на спину, закинул руки за голову. Спать хотелось не сильно, голова пухла от обилия впечатлений, но упускать благосклонность шарика не стоило. Вдруг тот потом решит сыграть в партизана, поэтому мужчина, словно неохотно попросил:
— Расскажи, пожалуйста, о моем хозяине и его брате.
«Честно говоря, тебе с хозяином повезло, мне же с ним - нет. У него было пять проводников. Каждый проводник имеет ровно одиннадцать попыток угодить заказчику, если ни одна попытка не удалась, проводника… оставляют вот в такой шкуре, как я сейчас. Но ты мой личный эксперимент, так что либо я попаду в десятку, либо тебя через пару дней отправят домой. Я нарушил почти все пожелания заказчика, выбрав того, кто… может его заинтересовать, на мой взгляд. Рейнер, я учел ошибки всех предыдущих проводников, проанализировал тех, кого он отверг. Его брат… Меня вполне устроит, если ты приглянешься хотя бы брату твоего хозяина. Просто приказы будешь получать через вторые руки, но я буду считаться выполнившим свою работу. Это основная причина, по которой мне так любопытно, кого везет мой коллега. Брат твоего хозяина только вышел из подросткового возраста, и это его первый претендент, первая попытка его первого проводника, — Пай смолк. — Правда, твой хозяин спокойнее, рассудительнее и вообще ценит тишину и уют, поэтому я и решил, что зрелый мужчина ему подойдет лучше, чем заказанный юноша лет двадцати».
— Тридцать один — не возраст! — молниеносно отреагировал Рейнер и вперился взглядом в округлившиеся вишневые глаза. — Я думал, это твой истинный облик. А каким ты был, Пай?
«Был… Человеком был… Но им уже не буду. По крайней мере, не сразу. Проводники — самая низшая ступень искупления, у нас в жизни нет ни одной радости».
— Тяжко, — искренне посочувствовал Рейнер и пододвинулся к костру.
С наступлением ночи посвежело, разговор показался коротким, но солнце успешно скрылось за горизонтом. Рейнер зевнул и лег на спину. На небе рассыпались звезды, но ни одного знакомого созвездия мужчина не нашел. Зато светлых искорок было значительно больше, чем можно увидеть в городе даже безоблачной ночью.
«Могу тебе шалаш из нитей сплести, если хочешь, правда, дождя быть не должно. Не волнуйся, сон — тоже та роскошь, которая мне недоступна, я в состоянии тебя уберечь», — по-своему истолковал поведение Рейнера Пай.
— Не надо, я хочу посмотреть на звезды, — сонно проговорил мужчины. Взгляд прилип к ярким точкам, и Рейнер принялся выстраивать мысли в порядке важности.
Он жив - и это хорошо, это весьма правильное и желанное состояние, за одно это можно многое простить. Вот только теперь Рейнер в другом мире, где видел только луг и колобка с нелегкой судьбой — это плохо, но конечно ВМЕСТО “КОНЕЧНО” ЛУЧШЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЧТО-ТО ТИПА “РЕШАЕМО”, “РАЗРЕШИМО” . Какие-то два месяца - и долгожданная свобода! Заниматься сексом других претендентов не заставляли (и претендентов на что? Весьма сомнительный статус, и означать он может что угодно), тут все нормально. Да и Пай сказал, что в этот раз он своевольничал, и Рейнер требованиям своего хозяина вообще не соответствует, взять хотя бы возрастную планку.
А что из этого следует? Правильно, два месяца сократятся до пары дней, а при должном везении и часов. Надо будет только уточнить, сколько длятся местные сутки, но пока, похоже, от земных не отличаются или Пай заранее переводит на привычный счет. Настораживала только скрытая ловушка в условиях, но как Рейнер не силился — усмотреть не получалось. Ничего, утро вечера мудренее. Мужчина лег на бок, подложив под щеку ладонь, мирно потрескивал костер, где-то рядом копошился шарик, и Рейнер не заметил, как задремал, а затем плавно соскользнул в сон без сновидений.
========== Глава 2 ==========
Проснулся Рейнер оттого, что земля под ним ощутимо дрожала. Пай тут же вынырнул из травы и сообщил:
«Доброе утро! Не волнуйся, это всего лишь наш транспорт бежит, через минуты три ты его увидишь, главное понять, кого из стада выбрал Оли».
— Из стада кенгуру, скрещенного со слоном?! — подскочил Рейнер и завертелся. Взгляд ощупал кромку горизонта, но загадочный транспорт не наблюдался. Для верности мужчина посмотрел и под ноги…
«Смотри туда», — нити показали в абсолютно противоположную сторону. Там вдали быстро вырастали скалы и с грохотом неслись в их сторону. Пока Рейнер стоял с открытым ртом, тонкие нити облепили его тело, и Пай напрягся, готовясь цепляться за шерсть приближающихся колоссов. Огромные, ростом с шестиэтажный дом, прямоугольные существа, без голов, с длинной серой шерстью с невероятно большой скоростью увеличивались с каждой секундой. Вскоре стали заметны зубастые рты на подошвах лап этих монстров, при каждом шаге, рты просто снимали траву, вместе с верхним слоем земли, оставляя после себя ровные круглые проплешины чернозема. Несмотря на колоссальный размер и полное отсутствие глаз, да и не медленную скорость животных, небольшое стадо из шести особей разделилось на две части, оббегая человека и Пая. Резко выкинув вперед с полсотни нитей, проводник привычно вцепился в шерсть колоссов. Они буквально взлетели над землей, подтянулись к боку животного, за который и уцепились нити. Пай, перебирая бесконечными тонкими лапками, быстро влез на спину, осторожно держа Рейнера чуть сбоку, в сетке из нитей, не давая ему ударяться о бок бегущего монстра.
«Ну вот и все, сели на нужный экземпляр», — порадовал проводник, опуская ноги Рейнера на мягкую шерсть. Но всех нитей с тела пожарного Пай не убрал, и мужчина почувствовал себя каскадером какого-нибудь воскресного шоу. Он посмотрел на быстро мелькающую траву далеко под ногами и уставился в небо. Хоть что-то привычное в этом мире.
— Я думаю, мне стоит перестать удивляться, — серьезно заметил Рейнер и уже громче поинтересовался. — И мне не видно другую пару. Второй претендент для брата хозяина — земной человек?
Пожарный крепче вцепился в шерсть, благодарно посмотрел на оранжевые нити. Качало на колоссах не сильнее, чем на лошади, и Рейнер быстро приспособился, вот только лошадьми обычно управляли, а у них — никаких поводьев.
— Пай, а как ты их контролируешь? Что это вообще за штуки? — перекрикивая бьющий в лицо ветер, спросил мужчина.
«Я только знаю, что второй претендент — человек, вы всегда выбираетесь из гуманоидов. Они сидят впереди, где-то в десяти метрах от нас, просто из-за длинной шерсти их не видно. Это — колоссы, самый крупный вид травоядных. Я их и не контролирую, ими вообще нельзя управлять. Они движутся сами по себе, по обычной траектории миграции».
Пай качнулся вперед.
«Ты можешь обращаться ко мне мысленно, не кричи, а то простынешь».
«А второй проводник мои мысли не слышит? — послушался совета Рейнер и четко понял, что не запрыгни они на это существо, оно бы их просто втоптало в землю. Да уж, никогда не знаешь, где жизнь размажет тонким слоем по травке… Ко всему прочему, колоссы, кажется, вообще не останавливаются, и Рейнер решил до последнего терпеть и не признаваться, что хочет в туалет, но это выглядело по-детски глупым и, решившись, он спросил: — Пай, а стоянка у нас будет?»
«Нет, я не слышу мыслей его претендента, да и твои слышу, только если ты сам не против. Стоянка через час, у воды, минут на двадцать. Идем, не бойся, я не позволю тебе упасть», — Пай задвигался первым, указывая дорогу в длинной шерсти.
Рейнер шел следом, руками держась за мягкую шерсть, в которой утопали пальцы. Ему не терпелось познакомиться с другой парой. Диковинная внешность шарика хоть и притягивала взгляд, больше не удивляла и не пугала, но человеческая природа заставляла тянуться к себе подобным. Сама мысль встретить собрата хотя бы по виду успокаивала. Да и ветер прохладный, мурашки вмиг покрыли руки и ноги, а у претендента должна быть одежда.
— Всем привет! — громко поздоровался Рейнер, раздвинув шерсть.
Если быть совсем откровенным с самим собой, то пожарный готовился увидеть взрослого мужчину, почему-то встреча с ним казалось наиболее вероятной, но перед ним, подобрав под себя ноги, опутанный нитями вокруг талии на манер самого Рейнера, сидел субтильного вида подросток. Темно-русые волосы до плеч трепал ветер, пара внимательных зеленых глаз с живым интересом смотрела на Рейнера. Округлое миловидное лицо, на курносом носу россыпь веснушек, придающих шарма, выделяли его из толпы таких же вот обычных мальчишек. Из одежды на нем широкая рыже-коричневая рубашка со шнуровкой на груди, из выреза торчит нательная то ли майка, то ли футболка темно-болотного цвета. Терракотового оттенка штаны заправлены в высокие, до колен, бурые сапоги. Сплетенные из кожаных шнуров браслеты на тонких запястьях и широкий пояс с многочисленными кольцами, на концах заплетенных в косы полос, наводили на мысли о хиппи.
Мальчишка поднялся. Невысокого роста, он едва доставал Рейнеру до середины груди, из-за его спины вынырнул такой же, как и Пай, мохнатый шар, только светло-бежевого цвета.
— Гм, — выдал Рейнер, — не сочтите за грубость, но я бы хотел одеться прежде чем продолжить знакомство.
— Вполне понятное желание, — тихо отозвался парень. — Хотя будь моя воля, я бы вас лучше в таком виде оставил.
Развернувшись, он шагнул назад и отвязал сумку, примотанную шнурком к шерсти колосса. Виновато улыбнувшись, передал ее Рейнеру.
— Простите, — извинился мальчишка.
Рейнер с опаской заглянул внутрь, слишком много страшных предположений нес в себе странный тон. Явно не о задержке с одеждой речь идет.
Из глубин на свет предстали черные кожаные штаны явно меньше необходимого размера, тяжелые ботинки военного образца, подобные земным берцам, и связка каких-то кожаных лент и ремней. У Рейнера появилось подозрение, что дело вовсе не в местной моде, над ним просто издеваются. Мужчина быстренько представил, как будет выглядеть во всем этом (любой герой порнофильма с уклоном в садо-мазо позавидует!), недобро оскалился и елейным голосом предложил мальчишке:
— Ты говорил что-то о моем нынешнем виде? Не вижу проблемы, раздевайся, будешь в таком же. Или хотя бы штаны приспусти.
— Зачем? — насторожился тот.
Он с опаской рассматривал высокого (выше любого из каравана его отца) темноволосого мужчину с телом настоящего воина. На удивление длинные прямые ноги при узких бедрах и широких плечах смотрелись особенно колоритно. Мужественное лицо, четко очерченные скулы, волевой подбородок, разве что ноздри чуть шире, чем следовало бы, зато губы великолепны. Капельку полноватая нижняя и тонкая, изгибом напоминающая древко лука, верхняя. Темные внимательные глаза смотрели с угрозой и подозрением, почти черные волосы, едва закрывавшие шею, блестели в лучах солнца.
— Пороть тебя буду! Что за хрень ты мне притащил?! — потряс вещами мужчина и обратился к своему проводнику. — Пай, а рукоприкладство запрещено? Я детей не обижаю, но готов сделать исключение.
«Запрещено!» — воскликнул Пай.
А второй проводник как-то радостно потер своими нитями друг о друга и поддакнул:
«Тебе подержать парнишку, пока пороть будешь?» — услужливо поинтересовался хитрый шарик. В его интересы входило избавиться от Рейнера, и он не собирался упускать ни единого шанса.
«Ты не можешь бить другого претендента», — уже спокойнее пояснил Пай, и мальчишка заметно расслабился.
— Вам решать, в каком виде вы предпочтете продолжить путешествие. Обнаженным или в этом, — он еще раз осмотрел мужчину. — Вам пойдет.
Рейнер едва не задохнулся от возмущения, а мальчишка склонил голову, не столько из чувства вины, сколько для того, чтобы скрыть торжество, блестевшее в глазах.
— Простите, но я не хочу… Не хочу… Я боюсь предвечных, — резко севшим голосом добавил он.
Рейнер уже собирался ответить, что бить в прямом смысле слова не будет, просто несколько раз уронит ладонь на зад явно издевающегося мальчишки, но его последняя фраза смела на нет всю охоту. Мужчина вздохнул, выходит не только он один жертва обстоятельств и собственной глупости вкупе с желанием жить. Наверняка и мальчишка стоял перед таким же выбором…
— Тебя как звать-то? — спросил Рейнер и принялся одеваться. Хоть что-то явно лучше, чем совсем ничего.
Штаны действительно оказались меньше, чем хотелось бы, но влезть в них удалось сразу. Нижнего белья в сумке не нашлось, поэтому Рейнер теперь красовался не только обтянутой черной мягкой кожей штанов шикарной задницей, намекавшей на то, что ее обладатель может колоть орехи не только одними руками или при помощи подручных средств, но и непосредственно собой, так еще эти, ставшие ненавистными с первого взгляда шмотки, красноречиво подчеркивали естество не обделенного природой Рейнера. Жали в паху, натирая, но одной его части подобное, как оказалось, нравится. Пожарный выругался про себя, раскопал в связке поясков-ремешков пару носков и натянул берцы.
Мальчишка быстро осмотрел своего соперника и удовлетворенно вздохнул. На его фоне он смотрится серым, невзрачным, почти убогим.
— Лейти, можно просто Лей. Вам действительно идет, простите, но другого выхода я просто не видел, — ответил парень.
— Да пусть хоть едет, — почти смирился с новым обликом мужчина. — Я даже не буду спрашивать, где ты достал такое… Ладно, я Рейнер, и можешь перейти на «ты», а то у меня чувство, что обращаются к целой толпе.
«А я Оли», — подполз к пожарному шарик.
— Ага, рад за тебя, — отмахнулся Рейнер и отошел от проводника к Лейти, слишком уж много затаенного восторга и интереса читалось в паре оранжевых глаз мохнатого. — Так как тебя угораздило вляпаться в эту авантюру, парень? И что ты там упоминал об этих… чертов склероз… предвечных?
— Караван моего отца попал в песчаную бурю, сейри сбились с дороги, и мы все должны были медленно погибнуть от жажды… На одной чаше весов оказались жизни моих друзей, отца, братьев и моя, на другой… Ну ты сам понимаешь. Предвечные, они же темные, они же пожиратели душ — самая чудовищная раса, из живущих в моем мире. Именно для них и стараются проводники, — сообщил парень и затих.
— Погоди, почему “пожиратели”? — Рейнер бросил недобрый взгляд на копошащегося в ремешках Пая. «Колобок» сообщал другую информацию, исходя из которой, претендентов грозились максимум трахать, и то с их согласия. Быть безвольной едой пожарный не подписывался. С другой стороны, на что он подписывался, мужчина представлял себе весьма и весьма условно. И подбодрил мальчишку, восхищенно присвистнув:
— А ты у нас герой оказывается! Молодец, парень, достойный поступок.
— У меня выбора не осталось, Оли было безразлично, кого забирать, меня или старшего брата, он отказался, я… Пожиратели? Говорят, они питаются душами умерших людей, решая, какая из душ достойна наказания, какая награды, а какая — слишком черная. Вот именно эти, слишком грязные, они и едят.