Мальчишку передернуло.
— Я только однажды видел одного из темных, но мне впечатлений хватило, до сих пор в кошмарах снится.
— И как он выглядел? — сглотнув неприятный ком, спросил Рейнер. Слишком уж трепещущий голос оказался у Лея, в самый раз таким ужастики у костра рассказывать.
— Точно не помню, никто из тех, кто его видел, не помнит. Он тогда просто претендента вернул, они всегда лично доставляют до дверей дома тех, кого забраковали. Парень потом еще три года ходил с опущенной головой и до сих пор не разговаривает, хотя прошло уже восемь лет. Я так не хочу, — всхлипнул Лей.
— Тише ты, я и сам вляпался по самые помидоры, чтобы еще и тебе сопли вытирать, — вот только врать и изображать равнодушного злого типа не хотелось, Рейнер поколебался, но вытянул руку и покровительственно потрепал мальчишку по русым волосам. — Прорвемся. Если претендентов возвращают, то нас точно там не съедят.
Поймав на себе восхищенный взгляд Оли, мужчина тайком погрозил ему кулаком и спросил у Пая:
«Слушай, у вас тут легкие наркотики имеются? — Рейнер проследил за отползшим в сторону треножником, тот бросил в ответ полный скорби взгляд голодного котенка и отвернулся. «Марсианин» строил из себя несправедливо обиженного печального хомячка, мужчина только хмыкнул на это шоу и добавил: — Или тяжелые? Этот пушок какой-то странный…»
«Имеются, вот только мы к ним не восприимчивы. Не обращай на него внимания, он наверно не полноценный, — Пай переместился, замерев между Рейнером и своим «коллегой». На горизонте маячила голубая полоска реки. — Готовься, через минуты три колосс резко остановится».
— Я таким возвращаться не хочу, — немного успокоившись, добавил Лей. — Таким… Живым мертвецом.
— Мелкий, не нагнетай атмосферу, — одернул Рейнер. Возможно, стоило как-то успокоить мальчишку, но полученные штаны говорили, что Лейти тот еще «цветочек», и пока в самый раз не давать ему заниматься самоедством. А заодно и самому не думать о дальнейших событиях.
Рейнер наверно в сотый раз оглядел «конкурирующую фирму» и приготовился к высадке, вот уже и оранжевые нити потянулись к нему, без помощи Пая с этого местного «утюга» все равно не слезешь.
Оли тоже не отставал, обхватил Лейти и подобрался, но мыслями проводник был далеко, он уже строил коварные планы, как бы так подружиться с Рейнером. Ведь мужчина совершенно точно не желает оставаться со своим хозяином, несмотря на заключенный договор. А значит, шансы сосватать Лейти и избавиться от этого ненавистного облика стремительно растут. Оли зловеще засмеялся, но только мысленно, конспирация превыше всего.
Пай бережно спускал Рейнера с зашедшего в воду колосса, попутно, непонятно зачем рассказывал ему:
«Предвечные все разные, не бывает двух одинаковых характеров. Я сам выбрал себе в заказчики твоего хозяина. Нет, он переборчив, но я спокойно мог согласиться на твои условия, мне предоставлена некоторая свобода. Он своеобразная личность, и наказания у него своеобразные. Больше всего мне запомнилось, как второму из моих подопечных он приказал пойти на местный аналог болота и пересчитать местный аналог лягушек. А вот братец у него вспыльчивый, любит покидаться тяжелыми предметами в слуг, проводников и даже домового. Правда, последний потом ему отомстил, — придерживая человека над собой, проводник побрел по воде, и только выйдя на берег поставил Рейнера на ноги. — Голоден?»
Лейти, очутившись на берегу, первым делом взглянул на Оли и мысленно поддразнил:
«Ну что? Видишь, ты ошибся, на фоне Рейнера я совершенно теряюсь, так что быстро ты от своей шкурки не избавишься», — показав проводнику язык, мальчишка растянулся на траве, подставляя под солнечный свет лицо. Лейти был уверен, что веснушки его не красят, и задался целью сделать эти отвратительные пятнышки на коже как можно более яркими.
«Голоден, — Рейнер осмотрелся. Невдалеке росли гостеприимные и, что не менее важно, густые, (читай «непроглядные») кусты. — Если поймаешь съедобное подобие рыбы, то приготовлю ужин. Стоянка еще будет? Оли, запаси воды, пожалуйста», — попросил Рейнер и уже вслух продолжил раздавать указания:
— Лейти, поищи травки, которые в готовке используются, будь другом, а я тебя вкусно покормлю вечером. А пока пойду вот тот кустарник симпатичный такой рассмотрю поближе… Один! — и потопал с намерением наконец облегчиться.
Оли спешно выполнял поручение мужчины и мысленно ответил мальчишке:
«Может, и теряешься, вот только такого, как он, вообще не заказывали. Крупный и старше на десять лет указанного предвечными возраста. Так что…» — ехидно посмеялся Оли и многозначительно замолк.
«Ну и что! Он красив, уверен в себе, довольно мужественный… А я из себя такого нытика и зануду сострою, что предвечный меня через час выкинет с позором», — мысленно возразил Лей, с досадой покосившись на Пая. Мог же найти такого же впечатляющего, но заказанных параметров. Пришлось вставать и начать поиск ароматных трав, все же однообразная готовка Оли мальчишке уже приелась.
К возвращению Рейнера Пай держал в нитях с десяток крупных рыб, мысленно спрашивая:
«Какую возьмем?»
Мужчина прикинул, что он и один запросто проглотит целую рыбину, а если Пай опять полезет с орехами, то Рейнер объявит себя белкой и заберется на первое попавшееся дерево, отказываясь слезать, пока ему не дадут мяса или хотя бы рыбы. Он все-таки не маленький и еды ему надо много.
«Давай любые три. Лейти тоже бы надо покормить, да и на завтрак рыбешки за милую душу пойдут», — кивнул своим мыслям Рейнер.
Колоссы задвигались, потянулись к берегу, оказывается, прошло гораздо больше времени, чем он думал. Еще немного, и эти «утюги» с челюстями на пятках помчатся в сторону заката.
— Ну что, по седлам и в галоп, банда! — воинственно крикнул Рейнер, но его попытку повеселиться встретили три недоверчивых пары глаз. В них так и читалось сомнение в душевном здоровье мужчины. Тот смущенно кашлянул в кулак.
«Ты в порядке?» — спросил Пай, попутно обвивая нитями.
Лейти прикрыл глаза, парень до дрожи в ногах боялся высоты и заметно побледнел. Как и в прошлый раз, проводники легко и ловко забрались на колосса, судя по примятой в некоторых местах шерсти, на того же, с которого они так недавно спустились.
«Что ты собираешься делать, Рейнер? Мне не нравится твое резко ставшее хорошим настроение. Если решил бежать — не советую, я легко тебя найду».
«Вообще-то я просто маялся дурью, — честно признался мужчина. — Но раз ты настаиваешь… — вкрадчивым тоном начал Рейнер, но встретил страдальческое выражение вишневых глаз и сжалился. — Не боись, я бежать не думаю. Все честь по чести: ты предложил сделку, назвал условия, я добровольно под ними подписался. Если игнорировать давление в виде горящей балки, то никаких претензий. К тому же бежать мне некуда, шляться по лугу в извращенских штанах желанием не горю».
Добавлять про то, что бежать, в общем-то, и незачем, (в кустах Рейнер провел время с пользой во всех отношениях) и заметил, что по условиям, он должен следовать приказам, но нигде не сказано, с каким лицом их полагается исполнять, как и о качестве результата. Поэтому мужчина решил сыграть роль послушного и абсолютно равнодушного ко всему киборга. Он еще посмотрит, как предвечным понравится роботизированный слуга.
— Эй, мелкий, ты чего притих? — заметил нездоровую бледность Лейти Рейнер. Пару минут назад мальчишка таким совершенно точно не был. — Заболел, что ли?
— Высоты боюсь, — признал Лей и отполз от края. — Пай, почему ты его выбрал? Он же вообще не подходит под заказ…
«Ты знаешь, какие условия выдвинул хозяин Рейнера? Он хотел невысокого, молчаливого, лучше вообще немого паренька, присутствие которого можно даже не замечать. Как такое может серьезно претендовать на то, что хозяин его…» — обиженно ответил Пай.
«И ты серьезно решил, будто знаешь лучше своего хозяина, что ему надо? — мысленно присвистнул Оли. — Да ты совсем заработался, Пай… Вот видишь, Лейти, а ты еще за свою внешность переживаешь. Сам представь, что ты хочешь небольшую вкусную булочку, а тебе под нос суют огромный торт, пусть и красивый на вид, но совершенно ненужный. Кому понравится, что его желание проигнорировали, м?»
— Эй, вообще-то «торт» все слышит. Лучше бы позаботились о чувствах ребенка, — заметил Рейнер и сел рядом с мальчишкой. — Не бойся, я не дам тебе упасть, как и эти «колобки». Можешь держаться за меня, если так спокойнее будет, а о хозяине не думай, я тоже не горю желанием им понравиться, но бояться загодя глупо и никак не помогает. Кстати, а сколько тебе лет?
— Шестнадцать… скоро будет, через три недели. Чувствую, в подарок получу хозяина, — криво ухмыльнулся Лей, понимая, что предпочел бы и вовсе остаться ни с чем.
«Кстати, да, Оли, думаешь, хозяину Лейти понравится, если мальчишка приедет к нему заикающимся и дерганым? Парень, твои веснушки просто очаровательны, они очень сексуально смотрятся», — лицо Лейти вытянулось и побледнело еще сильнее.
«Жаль только, что, зная нужные травки, так легко свести с лица эту красоту», — закончил Пай, невинно хлопая глазами.
— Отставить мордобой и драку, — вмешался мужчина, от Рейнера не укрылось, к чему все идет, более того, он не на шутку разозлился, когда узнал возраст Лейти. — А теперь я хочу услышать, какого хрена в этом «поезде невест» оказался ребенок?
Оли уселся на плечо к Лейти и добавил к удерживающим его нитям с десяток новых и с обидой в голосе заметил:
«Я его крепко держу, но он мне не верит. А с веснушками или без них, Лейти все равно очарователен. Спасибо, что беспокоишься о моем успехе, Пай».
— Я жду ответа, — напомнил Рейнер и вперил полный бешенства взгляд в Пая, раз уж этот пушистый шарик его сопровождающий, то и крайним быть ему.
«Ну… По нашему закону он будет совершеннолетним через три недели. Даже учитывая, что до места мы быстрее доберемся, его хозяин, если сочтет Лейти достаточно привлекательным, не тронет его до тех пор, пока ему не исполнится шестнадцать, — покорно объяснил Пай. — Хотя я обычно стараюсь избегать претендентов моложе двадцати».
Покосившись на коллегу, Пай принялся мягко срезать шерсть колосса своими длинными нитями, пояснив для Рейнера:
«Боюсь, так ты простынешь, лучше свяжу тебе свитер. Конечно, он будет корявым и перед знакомством с твоим хозяином, я его с тебя сниму. В одних штанах ты смотришься куда эффектней».
— Да уж, штаны хороши, спору нет. Лейти, — Рейнер выделил голосом имя, — замечательно постарался. Но ваше совершеннолетие все равно уж очень раннее. Кстати, почему ты, Пай, с Оли враждуешь? У вас же разные хозяева, не проще объединить усилия и сватать претендентов вместе? Не то чтобы я хотел к предвечным, но вашу дележку и переглядывания не мог не заметить. Одно дело, Лейти пытается меня подставить, а Оли радостно подбивает клинья ко мне, набиваясь в друзья — вытесняет конкурента, — на этих словах Оли отвел взгляд и перебрался с плеча за спину мальчишки, — но с твоей стороны, Пай, расточительно ссориться с проводником Лейти, иначе я или любой на моем месте может подсуетиться и объединиться с Оли.
Светло-бежевый шарик выглянул из-за спины мальчишки, оранжевые глаза с надеждой посмотрели на Рейнера.
«Рейнер, пойми, если Лейти забракуют сразу, — тот напрягся, настораживаясь, — например, если он нарушит правила, то у меня будет ровно в два раза больше шансов всучить кому-то тебя и избавиться от этой шкуры. А на твоем месте, Рейнер, я был бы с Оли осторожнее, он ведь может и заставить, обманом, нарушить правила тебя, и мне потом с тобой возись, убивай».
— То есть, если Оли жаждет избавиться от него, — кивнул на мужчину Лейти. — Это плохо. А сознаваться в том, что ты собираешься заставить меня нарушить до…
Бежевые нити тут же заткнули рот мальчишке и Оли напомнил: — «Пятый пункт».
— Не зря ты мне, Оли, сразу не понравился, — сказал Рейнер. — Но на твоем месте, Пай, я бы пожертвовал дополнительным шансом, чтобы повысить вероятность успеха сдать меня с первой попытки. Дело твое, мне без разницы, просто думать вслух удобней, — и добавил специально для Пая: «К тому же Лейти порозовел, кажется, высота его больше не пугает. Разбуди меня перед следующей стоянкой, у меня отпуска пять лет не было, а последние полгода я не высыпался, буду ловить момент. Чего зря бодаться с неизбежным?» — философски заметил мужчина и лег на бок, отвернувшись от всей компании.
Через минут десять Пай, быстро перебирая сразу семью парами нитей, наконец, довязал серый, невзрачный, даже уродливый свитер, и накрыл им своего подопечного.
«Оли, — мысленно позвал своего коллегу Пай, — первый тест нужно устроить уже завтра. Все готово? Ты хоть не обиделся, я вроде палку не перегнул».
«Нормально, вышло лучше некуда, твои актерские таланты растут от раза к разу», — подмигнул Оли, пока никто не видит.
Лейти, скучая, наблюдал за тем, как спокойно и безмятежно спит мужчина, как смотрят в разные стороны проводники. Обняв собственные колени, невольно уткнулся взглядом в поддерживающую нить Оли. Хотелось порвать ее, спрыгнуть с колосса, чтобы весь этот ужас наконец закончился. Человек из другого мира просто не понимал до конца, во что ввязался, и именно поэтому спал безмятежно.
========== Глава 3 ==========
*****
Колоссы самозабвенно неслись вперед по пути миграции, спокойные гиганты подчинялись лишь одному закону — Закону Природы, и мирным равнодушным животным дела не было до разворачивавшихся на их спинах страстей. Безбилетные попутчики движению не мешали и по умолчанию приравнивались к мелким паразитам, и пока те не беспокоили, колоссы их игнорировали.
Оли наблюдал, как солнце клонится к горизонту, и вспоминал себя прошлого. Красивого, сильного, свободного… Шерсть отливала лазурно-синими всполохами в лунном свете, мощные лапы приятно пружинили, касаясь земли, и несли вперед хищной стрелой. А надоело бегать, взмахни крыльями, и ласковый ветер подхватит, вознесет высоко в небо. Заснеженные горы встретят морозным запахом дома, а ласковая подруга вылижет усатую морду, привычно уткнется в грудь своей, и громкое урчание отразится от стенок родной пещеры.
«Оли, — мысленно позвал Пай. — Мы вообще-то остановились уже, можно спускаться. — Оранжевые нити потянулись к Рейнеру, опутывая, одновременно тормоша мужчину за плечо. — Эй! Сонно-задумчивое царство, встаем! По расписанию ужин и отдых. Рейнер, Лейти, Оли, я что один хочу спуститься и размять ноги, тьфу, нити!»
— Кто здесь? — дернулся мужчина и удивленно отметил, что проспал до самого вечера, местное солнце уперлось боком в горизонт. Рейнер потер ладонями лицо и потянулся, довольно улыбаясь, боль в спине едва заметна. — Расслабьте булки, — Рейнер услышал недовольный мысленный кашель Пая и поправился. — Ну, у кого они есть, все будет как надо и даже лучше. Так-с, Оли, разожги костер, пожалуйста. Пай, доставай рыбу, а ты, Лей, травы. Ща я вам такой ужин состряпаю, закачаетесь. Когда мы бригадой на природу ходили, мне кашеварить выпадало. Никто не жаловался, так что…
Мужчина отправился к реке, плеснул на себя воды и стал умываться. Он довольно отфыркивался, а затем стащил штаны и пошел на глубину, резко остановился, и Пай услышал вопрос:
«А тут хищники есть?»
«Конечно есть, вот только ты для местных хищников слишком крупная добыча», — приободрил Пай.
Лейти недовольно нахмурился, бросил травы у костра и отошел в сторону. Пока эти круглые, как марионетки, выполняли указания мужчины, Лейти направился к высоким одиноким деревьям. Напряженно всматриваясь в листву, мальчишка все же нашел искомое — гнездо шнагов, мелких, красных насекомых, яд которых убивал быстро и безболезненно.
Рейнер не стал искушать судьбу, один раз он уже умирал, и ему не понравилось.
Незнакомые воды доверия все равно не внушали, и мужчина, нырнув несколько раз да ополоснувшись, вышел на берег. Собственная нагота его больше не смущала, как есть, Рейнер сел на корточки рядом с костром: и обсыхать удобно и рыбой заняться можно.
Лейти постарался на славу, собрал не только трав, но и довольно крупных листьев нашел, в которые пожарный завернул все три рыбки, сначала обильно натерев и посыпав их местными “приправками”.