Двери школы плотно закрылись, оставив позади улыбающихся родителей Арнольда. С довольной улыбкой на устах, Шотмен вскинул на плечи рюкзак и быстрым шагом направился вслед за своими друзьями на занятия. На полпути к классу парень нагнал свою одноклассницу, которая не спеша шла по коридору с задумчивым взглядом.
— Эй, Хельга! — Шотмен взял ее за руку. — Куда ты убегаешь от меня?
— Ты что, совсем спятил? — Патаки отпрянула от парня, заливаясь краской. — Я всё ещё не позволяла хватать меня, репоголовый!
— Как скажешь, Хельга, — Арнольда позабавила реакция девушки, но всё же он убрал руки в карманы, пытаясь показать, что более не собирается нарушать ее личное пространство.
У входа в класс он окликнул ее.
— Чего тебе? — сжимая в руках книги, Патаки переминалась с ноги на ногу. — Скоро звонок, поэтому говори быстрее.
— Знаешь, Хельга… — Арнольд смущённо потёр своё плечо. — Мне кажется, нам с тобой необходимо поговорить.
— Ха, — нервно хихикнула девушка. — О чём это, волосатик?
— О нас, Хельга, — спокойно ответил Шотмен, взглянув в голубые глаза подруги. — О том, что случилось с нами в Сан-Лоренсо… Ну… Ты знаешь, о том поц…
— Ладно, ладно, умник. Тише! — перебила его Патаки. — Где и когда?
— Сегодня после школы, в пять часов, в парке, что скажешь?
Хельга лишь одобрительно кивнула и молча вошла в класс. Следом за подругой вошёл Арнольд. Проследив взглядом, как та уселась за свою привычную парту почти в конце класса, парень занял своё место. Шотмен подпёр подбородок ладонью и погрузился в свои мысли, ожидая звонка, но его уединение прервал звонкий знакомый голос.
— Эй, приятель, о чём задумался?
— А? — Арнольд поднял взгляд в сторону собеседника. — Это ты, Джеральд? Да так, ничего особенного, не обращай внимания.
— Да, да, как же, — усмехнулся тот. — Слушай, мы с Фиби сегодня идём в кино, пойдёшь с нами? — опершись о парту друга, спросил Джоханссен. — Ну и разумеется Хельгу тоже пригласим, — последнюю фразу парень выделил особенно чётко и с довольной ухмылкой ткнул Арнольда локтем в бок.
— Мне жаль, Джеральд, но… — Шотмен глупо улыбнулся другу. — Сегодня мы с Хельгой встречаемся в парке, чтобы поговорить.
— Звучит серьёзно, — Джоханссен скрестил руки на груди. — Ну что же, герой-любовник, удачи тебе в этом опасном деле.
— Спасибо, Джеральд, — друзья одновременно рассмеялись, исполнив свой любимый жест.
Во время обеденного перерыва, Арнольд и Джеральд вошли в кафетерий, бурно обсуждая что-то друг с другом. Джоханссен пробежал глазами по помещению и встретившись с нежным взглядом милой японки, довольно улыбнулся. Фиби сидела вместе с Хельгой за дальним столиком у окна и жестом дала понять Джеральду, чтобы они с Арнольдом присоединились к ним за трапезой. Парни набрали поднос любимой еды и направились в сторону подруг.
— Привет, Фиби, — расплывшись в улыбке, произнёс Джоханссен, ставя поднос на стол. — И тебе, Хельга.
— Привет, Джеральдо. Неужели чувственный взгляд Фиби заставил тебя забыть, что мы виделись в классе? — Патаки забавляло поведение этих двоих и она не могла сдерживать себя от маленьких подколов, чем заставляла друзей краснеть.
— Кто бы говорил, Патаки, — усевшись на стул, протянул Джеральд, наблюдая за смущёнными взглядами Хельги и Арнольда.
— Джеральд! Не издевайся, — молчавший до сих пор Шотмен подал голос и опустил взгляд в тарелку с пудингом.
Все четверо рассмеялись и принялись за ланч. Ребята обедали и взахлёб рассказывали разные забавные истории. Всем четверым было комфортно и уютно в обществе друг друга, словно они были частью особенной маленькой семьи. Даже Джеральд признал, что Хельга Патаки не такая уж и плохая, когда не ведёт себя как последняя оторва и не грозится сделать из кого-нибудь отбивную.
— Привет, ребята, — к столику подошла девчушка с косичками и приторно сладкой улыбкой на лице. От её появления Хельга тут же нахмурилась.
— Привет, Лайла. Рады тебя видеть, — ответил за всех Арнольд и улыбнулся девушке.
— Да, просто счастливы, — Патаки скрестила руки на груди и недовольно вздохнула.
— Хельга! — одернул ее Арнольд, намекая, что она ведёт себя некрасиво.
— Что? — словно не понимая в чём дело протянула Патаки и отвернулась.
— Арнольд, можно с тобой поговорить? — всё с той же улыбкой спросила Сойер. — Наедине.
— Конечно, Лайла, — парень, бросив мимолетный взгляд на друзей, встал из-за стола и вышел из кафетерия вместе с девушкой.
— Тоже мне, «Мисс Совершенство», — вставляя соломинку в коробочку с молочным коктейлем, раздражённо сказала Хельга. — И что ей понадобилось обсуждать наедине с Арнольдом?..
— Знаешь, Хельга, я думаю, ты не должна так переживать, — Фиби взглянула на подругу и поправила свои очки.
— Переживать? — воскликнула Патаки, повысив голос. — Я нисколько не переживаю из-за того, что этот репоголовый придурок сейчас наедине с этой принцессой, — в порыве эмоций Хельга сжала в ладони коробку с напитком, и содержимое молочной рекой потекло по руке.
— Оно и видно, — скептически произнёс Джеральд, протягивая Патаки салфетку.
Арнольд и Лайла вышли на задний двор школы. В обеденное время здесь всегда было тихо и безлюдно, поэтому это было идеальным местом для приватного разговора. Присев на скамейку, Шотмен с интересом взглянул на Лайлу. Он с удивлением заметил, что на лице беззаботной Сойер сейчас читалось волнение и неуверенность.
— Эмм, — Арнольд почесал затылок. — Так о чём ты хотела поговорить, Лайла?
— Я… — Сойер смущённо опустила глаза, рассматривая асфальт. — Арнольд, я хотела тебя спросить.
— Спрашивай, — парень пристально смотрел на одноклассницу, которая с каждым словом становилась всё более неуверенной.
— Арнольд, я должна сказать, что ты мне очень нравишься.
— Я знаю, Лайла, — Шотмен нелепо улыбнулся и посмотрел на Сойер. — Ты с четвёртого класса говорила, что я тебе нравлюсь.
— Нет, Арнольд, ты не понял, — Сойер положила руку ему на ладонь. — Раньше ты мне просто нравился, но теперь… Когда Ронда и Надин рассказали мне о том, что с тобой случилось в поездке, я вдруг подумала: а что было бы, если бы ты не вернулся? Я вдруг поняла, что ты мне нравишься, но не просто нравишься, а очень нравишься-нравишься.
— М. Что ж. Лайла… — Шотмен встал со скамейки, повернувшись к Сойер спиной. — Мне очень приятно слышать это от тебя, но…
— Но? — девушка тоже вскочила и положила руку ему на плечо. — Арнольд, я не нравлюсь тебе больше?
— Нравишься, конечно, Лайла, — Шотмен нервно сглотнул и увеличил расстояние между собой и одноклассницей. — Ты очень милая, весёлая и всё такое, и ещё несколько недель назад я наверное был бы счастлив услышать эти слова. Но сейчас всё изменилось.
— Изменилось? — голос Сойер уже не звучал таким звонким и радостным, а стал тихим и поникшим. — Ты влюбился в кого-то другого? Хотя, ты можешь не отвечать мне, Арнольд, я итак вижу, что после той поездки вы с Хельгой ведёте себя немного иначе.
После слов Сойер Шотмен слегка покраснел, вспоминая все пережитые моменты с этой задиристой блондинкой.
— Я всё понимаю, Арнольд, — Лайла натянула фальшивую улыбку, стараясь скрыть досаду. — Твоё молчание и смущение мне всё сказало. Я надеюсь, ты и Хельга будете счастливы.
— Прости меня, Лайла, — опустив взгляд, произнёс парень.
— Всё хорошо, Арнольд, мы ведь всё равно останемся друзьями? — С этими словами Сойер обняла его.
========== Глава 2 ==========
После коротких дружеских объятий ребята отправились обратно в здание школы. Арнольд собирался вернуться к друзьям, а Лайла хотела немного побыть одна, поэтому направилась прямиком в уборную.
Шотмен открыл дверь кафетерия и не спеша зашёл внутрь.
— А где Хельга? — спросил он у Фиби и Джеральда, усаживаясь за столик.
— Мы думали, она вернётся с тобой, — робко ответила Хейердал.
— Ага, — согласно кивнул Джоханссен. — Хельга выбежала из кафетерия через пару минут после того как ты, мой друг, ушёл с Лайлой.
— О, нет, — обречённо вздохнул Шотмен. — Думаю, мне стоит пойти поискать её.
— Знаешь, Арнольд, в силу того факта, что ты ещё не пообедал, а скоро прозвенит звонок, будет лучше если я найду Хельгу, — мягко улыбнувшись, констатировала японка.
— Спасибо, Фиби, — кивнул Шотмен, проводив одноклассницу взглядом.
— Старик, выкладывай, — оставшийся с Арнольдом Джеральд придвинулся ближе к другу. — Чего хотела от тебя Сойер?
Шотмен долго раздумывал стоит ли говорить Джеральду о разговоре с Лайлой. Сейчас внутри парня развернулась целая дилемма, он прекрасно понимал, что Хельга, должно быть, расстроилась, а зная её вздорный характер, он боялся, что в порыве эмоций Патаки может натворить много того, о чём потом будет жалеть. В конце концов Арнольд в подробностях рассказал Джеральду о разговоре с Сойер, о её неожиданном признании и его смятении. Джоханссен молча слушал, осознавая во что влип его лучший друг, но тут прозвенел звонок, и ребята направились на урок.
Войдя в класс, Арнольд с облегчением увидел сидящую за партой Патаки, которая спокойно что-то рисовала в своей тетради. Шотмен сел рядом, но девушка даже не подняла на него взгляд. Арнольд тяжело вздохнул, открывая учебник, и попытался сосредоточиться на голосе учителя. Но как бы парень ни старался сейчас, его мысли занимали далеко не уроки. Он думал только о том, что с ним сделает Хельга за приватный разговор с Сойер.
Когда прозвенел звонок, означающий окончание занятий, Арнольд приготовился оправдываться перед Патаки, но к его удивлению девушка молча собрала свои вещи и, попрощавшись с Фиби, покинула класс.
— Хельга, Хельга постой! — Шотмен выскочил из класса вслед за подругой, но та даже и не думала останавливаться. Патаки заглянула в свой шкафчик, оставила некоторые вещи и, развернувшись направилась к выходу, даже не взглянув на крутившегося вокруг неё Арнольда. На крыльце парень не выдержал и легонько сжал запястье подруги, тем самым заставив её остановиться.
— Чего ты хочешь от меня, репоголовый? — холодным голосом произнесла Патаки.
— Почему ты не разговариваешь со мной, Хельга? Ты злишься на меня? — Арнольд крепче сжал руку девушки.
— Отстань от меня, креветка, — Патаки со злостью вырвала свою руку. — Из-за тебя я опоздаю на автобус, дубина, — девушка нахмурилась, но в душе ей хотелось плакать. Впрочем, это было её обычным состоянием, ведь ничего в её жизни не изменилось. По крайней мере, так она думала.
— Хельга, а как же наша прогулка сегодня? — Арнольд с грустью взглянул на подругу. — Ты придешь?
Патаки ничего не ответила. Вскинув на плечо портфель, девушка забежала в автобус и уехала, оставив парня в смятении с тяжелым сердцем. Арнольд вернулся домой в ужасном настроении и сразу же направился в свою комнату, игнорируя всех жильцов.
— Мдааа, — тяжко протянул старичок, оторвавшись от споров со своей любимой женой. — Кажется, у коротышки возникли серьёзные проблемы.
— Бедняжка Кимбо, — озадаченно произнесла Пуки.
— Кто такой Кимбо, мама? — вскинув бровь, поинтересовался Майлз.
— Очевидно же, что так твоя мать назвала нашего сына, дорогой, — с толикой тревоги ответила Стелла. — Думаю, я пойду поговорю с ним и выясню в чём дело.
Стелла поднялась по ступенькам и тихонько постучала в дверь сына. После тихого «войдите» женщина зашла в комнату, застав сына лежащим на кровати. Парень выглядел совершенно разбитым.
— Я знаю, зачем ты пришла, мам, — Арнольд прикрыл глаза рукой. — Ничего не случилось, я в норме.
— По тебе этого не скажешь, сынок, — Стелла аккуратно села на край кровати и мягко взяла сына за руку. — Я ведь твоя мать. Пусть и не очень хорошая, но всё же мать.
— Не говори так, мама, — Шотмен поднялся и укоризненно посмотрел на женщину. — Для меня ты самая лучшая в мире.
— Если это так, то расскажи мне, что тебя терзает? — Стелла тихонько провела по волосам сына и мягко улыбнулась.
— Ну… Дело в Хельге, — отведя взгляд, начал Арнольд. — Вначале всё было хорошо, мы смеялись, обедали вместе, я позвал её на встречу в парк, но потом кое-что произошло. Хельга разозлилась на меня и не хочет разговаривать, теперь я даже не знаю, стоит ли идти на встречу, вдруг она не придёт, — парень тяжело вздохнул, вновь упав спиной на мягкий матрас.
— Арнольд, я не знаю, в чём ты провинился перед ней и не буду выпытывать подробности, но, думаю, тебе всё же стоит поговорить с Хельгой. Я, конечно, ещё не очень хорошо знаю твою подругу, но могу судить о ней по тем поступкам, что видела — ты безумно дорог для неё, Арнольд. Поэтому я думаю, что как бы она не злилась на тебя, но на встречу она непременно придет.
— Ты правда так думаешь? — воодушевлённо подскочил Шотмен, взглянув на мать блестящими зелёными глазами.
— Ну разумеется, дурачок, — рассмеялась Стелла. — В конце концов, ведь и я когда-то была в её возрасте.
— Спасибо тебе, мама, — Арнольд с улыбкой обнял свою мать и побежал в парк.
«Вы с Хельгой просто созданы друг для друга, когда-нибудь и ты это осознаешь, сынок», — проводив сына взглядом, подумала Стелла и вышла из комнаты.
========== Глава 3 ==========
Арнольд медленно шёл по улицам квартала, выглядевшим сейчас серым и тусклым. Холодный ветер стремительным порывом ударил парню в лицо, заставив съёжиться и приподнять воротник куртки. Хоть сейчас осень только вступала в свои законные права и днём всё ещё напоминала о тёплом лете, но к вечеру как будто становилась полноправной хозяйкой, одаривая город прохладой и сыростью. Несколько опавших листьев вихрем кружились под ногами Шотмена, гонимые ветром. Солнце уже практически скрылось за высокими домами и лишь огненные блики среди облаков напоминали о светиле. Переступив черту городского парка, Арнольд осмотрелся. Вокруг было тихо, слишком тихо для их суматошного города. Вероятно, тяжёлые грозовые облака, собирающиеся над Хиллвудом, заставили людей не покидать свои тёплые дома в этот вечер.
«В самом ли деле она придёт? Даже погода сегодня не располагает к общению», — пронеслось в голове у Шотмена.
Арнольд устало сел на одну из деревянных скамеек поблизости и поднял взгляд в небо. В светлой голове парня заиграла куча разных мыслей: «С чего начать разговор? Что сказать? Как себя вести?». А если Патаки не придёт, стоит ли ему пойти к ней домой?..
Из раздумий Шотмена вывел резкий девичий голос, в котором слышались четкие нотки раздражения.
— Итак, репоголовый, ты вытащил меня сюда в такую погоду, чтобы любоваться тучами? — парень оторвался от неба и перевёл взгляд на свою одноклассницу, которая стояла перед ним, скрестив руки. Она выглядела хмурой и рассерженной, но всё же в отражении её глаз Арнольд увидел радость от встречи с ним.
— Хельга, — Шотмен встал со скамейки и подошел ближе к подруге. — Я очень рад, что ты пришла.
— Ну разумеется, ты рад, волосатик! — грубоватым голосом усмехнулась Патаки. — Я внимательно слушаю, говори, о чём хотел.
— Знаешь, Хельга, после того, как ты призналась мне, я подумал, что ты могла бы быть более мягкой ко мне, — парень глупо улыбнулся.
— Ха, — Патаки ткнула пальцем в грудь Шотмена. — Размечтался, репоголовый!
К этому времени небо полностью заволокли тучи и где-то вдалеке послышались глухие раскаты грома.
— Кажется, скоро пойдет дождь, — Арнольд неловко почесал шею, смотря на подругу. Хельга была всё в том же привычном для него розовом платье поверх белой футболки, которое виднелось из-под фиолетового плаща.
— Тоже мне новость, Эйнштейн, — девушка слегка съёжилась от резкого порыва ветра.
— Прохладно, — тихо произнёс Шотмен. — Может, пойдем в кафе или ещё куда?
— Не обижайся, Арнольдо, но у меня нет настроения идти куда-либо.
— Тогда пойдём ко мне, — парень взял ее за руку и потянул за собой к выходу из парка.
— Что ты делаешь, репоголовый, отпусти меня! — Хельга пыталась высвободить руку, но ей это не удалось. — Я не соглашалась идти к тебе!
— А я и не спрашиваю тебя, Хельга, — твёрдо сказал Шотмен, продолжая путь.