Спустя несколько минут оба стояли у входа в пансион Сансет-Армз. Арнольд открыл ветхую зелёную дверь и впустил в дом Хельгу, после чего вошёл сам. Как ни странно, но вокруг стояла глухая тишина, и парень даже заволновался, всё ли в порядке. По пути на второй этаж ребят перехватила бабушка Пуки с мухобойкой в руках.
— Здравствуй, бабушка, — с улыбкой поздоровался Арнольд.
— Тихо, солдат, нас окружают враги, дом имеет уши! — Пуки, словно шпион, приложила ухо к холодной стене.
— Как скажешь, бабушка, — вздохнул Шотмен. — Мы с Хельгой пойдем в мою комнату.
— О, Элеонора! — с широкой улыбкой Гертруда пристально посмотрела на Патаки. — Рада видеть тебя, детка. Ты подросла с нашей последней встречи на кухне.
— Хельга была у нас на кухне? — бровь Арнольда вопросительно изогнулась.
— О, да, — глубоко задумалась старушка. — Кажется, вы тогда учились в классе четвёртом, я нашла Элеонору спящей за столом. Приготовила нам завтрак и…
— Твоя бабушка, как всегда, что-то путает, — нервно сглотнула Патаки, пихая Арнольда в сторону его комнаты, чтобы избежать дальнейшего разговора. — Идём уже, репоголовый.
Оказавшись в комнате Шотмена, Хельга захлопнула за собой дверь, облегченно выдохнув. Арнольд посмотрел на встревоженную Патаки и рассмеялся.
— Ты такая забавная, Хельга, — сквозь смех произнёс парень и тут же отхватил подзатыльник. — Ай! За что? — в момент став серьёзным, Шотмен потёр место ушиба.
— Чтоб не повадно было! — отвернувшись от парня, скрывая румянец, прокомментировала Патаки.
Только сейчас Хельга осознала, что стоит посреди комнаты Арнольда. Девушка внезапно замерла и обвела взглядом пространство. Всё здесь казалось ей до боли знакомым. А почему нет, ведь именно сюда она пробиралась тайком множество раз, лишь бы сохранить свой секрет. Эта стеклянная крыша, складной диван, в конце концов, этот дурацкий шкаф, в котором однажды ей пришлось провести целую ночь — всё это всколыхнуло тёплые воспоминания, и Патаки невольно смягчилась, а хмурое лицо озарилось улыбкой.
Всё это время Арнольд наблюдал за подругой с неподдельным интересом.
— Так странно находиться в твоей комнате в качестве гостьи, — Хельга села на край дивана, проведя ладонью по мягкой обивке. — А не тайком проникать по пожарной лестнице, — осознав, что ляпнула лишнего, хулиганка одернула себя в надежде, что парень не обратит внимания на её слова.
— Тайком? — Арнольд присел на пол напротив Патаки. — Хельга, ты бывала у меня дома? Пробиралась по пожарной лестнице?
— Я много чего делала, репоголовый, — лучшей защитой было нападение. — Забудь, что я сказала, это не важно.
— Ошибаешься! — Шотмен сжал плечи Патаки и пристально взглянул ей в глаза. — Для меня важно, Хельга. Я ведь, как оказалось, тебя совсем не знаю, поэтому хочу, чтобы ты рассказала мне всё, что происходило с тобой.
— Что именно ты хочешь знать? — хулиганка смущенно отвела взгляд.
— Для начала, чтобы ты перестала быть грубой и показала себя настоящую.
— Я такая и есть, желтоволосая ты креветка, — раздраженно ответила Патаки.
— Нет, Хельга. Там в джунглях ты не была такой, ты открылась мне с другой стороны, — Шотмен взял девушку за руку, и их пальцы переплелись. — Когда мы поцеловались…
— Ладно, Арнольд, достаточно! — Патаки вырвала свою руку и отстранилась. — Это зашло слишком далеко.
— Я не понимаю, о чём ты, Хельга.
— Ты ведь у нас «святоша», я понимаю. Тот разговор, поцелуй и всё остальное, что случилось — было лишь наваждением. Ты был опьянен возвращением родителей и из чувства благодарности сделал то, что сделал. А теперь твоя правильность не позволяет тебе сказать мне об этом прямо.
В комнате воцарилось молчание. Лишь звонкие раскаты грома и стук капель дождя по стеклу разбавляли гнетущую тишину.
— Не могу поверить, что ты так думаешь, Хельга!.. — собравшись с мыслями, проговорил наконец Арнольд. — Разумеется, я безумно благодарен тебе за всё, что ты сделала для меня, но…
— Нет никакого «но», репоголовый, — перебила Патаки. — Я видела, как ты разговаривал сегодня с мисс Лайлой. Ты ведь был без ума от этой принцессы, а теперь пытаешься обмануть себя, что тебе так внезапно стала нравиться я?
— Ты всё не так понимаешь, Хельга. Всё совсем иначе, на самом деле…
— На самом деле ты всё ещё влюблён в неё, Арнольд, — с болью в голосе произнесла хулиганка. — Поэтому прежде чем сближаться со мной, тебе следует разобраться со своими чувствами к Сойер, — Патаки встала и накинула на себя свой плащ.
— Хельга, подожди, я…
— Увидимся в школе, репо… То есть, Арнольд, — девушка выбежала из комнаты, едва не столкнувшись с дедушкой Шотмена, который нёс ребятам чай с печеньем.
— Вот и поговорили, — проводив убежавшую подругу озадаченным взглядом, парень обреченно вздохнул и плюхнулся спиной на диван. Кажется, всё пошло совсем не так, как того ожидал Арнольд.
========== Глава 4 ==========
Хельга бежала без остановки. Напористый поток из дождевых капель больно бил по щекам, но девушка не останавливалась. Сейчас она была даже рада дождю, ведь он смывал с её бледных щёк горячие слёзы, которые предательски всё текли и текли из её глаз. Под конец пути дыхание Патаки сбилось, в боку закололо от продолжительного бега, но даже это не заставило ее хоть немного притормозить. Когда Хельга оказалась перед знакомым с детства домом, она оперлась о дверь рукой, восстанавливая дыхание. Ввалившись внутрь, Патаки прямиком побежала в свою комнату, попутно крикнув холодное: «Я дома».
— Ольга, незачем так хлопать дверью! — крикнул Боб вдогонку дочери. — В конце концов, я здесь раскошеливаюсь на ремонт.
— Я Хельга, Боб! — со злостью в голосе ответила девушка и закрылась в комнате.
— Ой, кажется, она чем-то расстроена, — громкий звук хлопнувшей двери разбудил мирно спящую до этого Мириам. Смахнув слюну с уголка губ, она озадаченно посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж.
— Ну так почему бы тебе не поговорить с ней, Мириам? — глава семьи переключал каналы в поисках нужной программы. — Хоть какая-то польза будет от тебя в этом доме.
— Хорошо, Боб, — женщина медленно встала и направилась в комнату дочери.
— Хельга, дорогая, — Патаки постучала в закрытую дверь. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Прекрасно, Мириам, — раздраженно ответила младшая Патаки, но дрожь в голосе свидетельствовала об обратном. — Просто фантастика.
— Солнышко, может, ты откроешь дверь и мы поговорим? — за дверью послышался явный зевок, что ещё сильнее разозлило Хельгу.
— Спасибо, мама, я не нуждаюсь в разговорах, — после этих слов девушка услышала звуки удаляющихся шагов.
Скинув с себя мокрую одежду, Хельга переоделась и села на кровать. Дождь уже закончился, оставив в память о себе лишь прозрачные капельки на стёклах. Патаки опустошенным взглядом наблюдала за колышущимися ветвями дерева, что росло перед её окном. Выдвинув ящик прикроватной тумбы, она взяла в руки позолоченный медальон в форме сердца. Фотография внутри была всё ещё наспех склеена скотчем, ведь у девушки не было времени её заменить.
“Почему всё это происходит со мной? Сколько боли я вытерпела за эти годы. Сколько сил и терпения потратила на то, чтобы скрыть свою любовь, но при этом находиться рядом с тобой, мой любимый… Я рисковала жизнью ради тебя и не задумываясь сделала бы это ещё множество раз. Но сейчас, когда, казалось бы, до осуществления мечты осталось сделать лишь один маленький шаг, я отступаю. Наверное, это и называют любовью. Я не хочу, чтобы ты, Арнольд, был привязан ко мне лишь из чувства благодарности. Ты должен разобраться в своих чувствах, а я не стану этому препятствовать. И хоть мне и будет безумно тяжело, но я буду делать вид, что между нами ничего не произошло. Этим я дарю тебе шанс на самостоятельный выбор…”
Закончив мысленный разговор с фотографией Арнольда, Хельга обняла подушку.
— Ольга, возьми телефон, — послышался грубый голос Боба. — Тебе звонит твоя подруга Фоби.
“Её зовут Фиби, папа!” — подумала про себя Патаки и сняла трубку.
— Привет, Хельга! — на другом конце провода послышался радостный голос Хейердал.
— Привет, Фибс, — хулиганка старалась удалить из голоса любые нотки грусти. — Думаю, поход в кино с Джеральдо прошёл более чем удачно?
— На самом деле… Да, — хоть Хельга и не видела сейчас лица подруги, но была уверена, что её щечки пылали алым. — Мы прекрасно провели время, я даже и представить никогда не могла, что Джеральд окажется тем самым парнем, который вызовет у меня столько разных эмоций.
— Я очень рада за вас, Фиби, — на мгновение голос Патаки поник, и Хейердал заподозрила неладное.
— В чём дело, Хельга? — обеспокоенно осведомилась та. — Почему ты грустишь? Я думала, после прогулки с Арнольдом ты будешь как минимум счастливой.
Услышав имя Шотмена, Хельга вздрогнула, а в сердце ощутимо кольнуло. Голос Патаки задрожал, но она попыталась взять себя в руки.
— Всё отлично, Фибс.
— Вы что поругались, Хельга? Ты прости, но я будто вовсе не с тобой разговариваю.
— Это не совсем так, Фиби. Просто… Я устала. Поговорим завтра.
— Хорошо, тогда увидимся в школе, Хельга. Пока.
— До встречи, Фибс, — Хельга положила трубку и отвернулась к окну, закрыв глаза.
На следующий день Хельга, как обычно, встретилась с Фиби по пути в школу. Несмотря на то, что с самого утра стояла пасмурная погода, девочки решили пройтись пешком.
— Хельга, ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? — с подозрением осматривая подругу, спросила японка.
Вопрос был довольно ожидаем, ведь Патаки выглядела и правда довольно болезненно. Разумеется, на её лице отразилась бессонница, что мучила хулиганку полночи.
— Всё отлично, просто не выспалась. Боб всю ночь решал какие-то проблемы с его пейджерами, разумеется, всем было не до сна, — отмахнулась Патаки.
Подходя к школе девочки, как и ожидалось, встретились с Джеральдом и Арнольдом.
— Привет, Фиби. — Джоханссен довольно улыбнулся и взял Хейердал за руку. — И тебе привет, Хельга.
— Да, да, привет, Ромео, — слегка усмехнулась Патаки.
— Эм, привет, девочки, — как-то отстранённо произнёс Шотмен.
— Привет, Арнольд, — с улыбкой ответила Фиби, и они с Джеральдом направились в школу, оставив друзей наедине.
Хельга хотела было заговорить с Шотменом, но в последний момент так и не отважилась произнести даже «Привет». Хулиганка лишь вздохнула и, пройдя мимо застывшего парня, пошла вслед за друзьями на занятия. Весь учебный день Хельга и Арнольд избегали друг друга, что не осталось без внимания одноклассников. Во время обеда друзья, как обычно, сели вместе, но на сей раз атмосфера уюта была нарушена непонятно откуда взявшимся напряжением. В тот момент, когда Фиби увела Хельгу за коктейлями, Джеральд решил серьёзно поговорить с другом и выяснить, наконец, в чём дело.
— Дружище, может, скажешь уже какого чёрта происходит с тобой и Патаки? — одарив друга решительным взглядом, начал Джоханссен.
— Я и сам не знаю, Джеральд, — тяжело вздохнув, ответил Шотмен.
— Вы вчера виделись?
— Да, как и договаривались, мы встретились в парке, потом погода стала портиться, и я пригласил её в гости. Сначала вроде бы всё шло неплохо, но потом… Разговор, мягко сказать, не удался, — Арнольд устало ковырял ложкой в тарелке с пудингом. — Зря я вчера пошёл на тот разговор с Лайлой. Теперь Хельга не верит, что я её л… — парень запнулся. — Что она мне нравится.
— Старик, на её месте я бы думал так же, — Джеральд положил руку на плечо друга. — Подумай сам, Хельга столько лет тебя доставала, делала вид, что ненавидит, прекрасно знала о твоей увлечённости Сойер и, конечно, ей трудно поверить, что вдруг внезапно у тебя проснулись чувства к ней. Хоть она и показывает себя грубой, холодной хулиганкой, но глубоко внутри, мне кажется, она чувствует себя неуверенной в себе. И потом, ты в самом деле уверен, что Лайла осталась в прошлом, и у тебя проснулись чувства к Хельге?
— По правде сказать, я запутался, Джеральд, — Арнольд сжал в руке ложку. — Но в чём я точно уверен, так это в том, что не хочу сейчас терять Хельгу. Всё, что она сделала для меня, оставило глубокий след в моём сердце.
— Да, старик, не хотел бы я оказаться на твоём месте, — тихо протянул Джоханссен. — Могу сказать одно: если не хочешь потерять Патаки, то постарайся наладить с ней связь, найди общие интересы, темы, что угодно, а главное, быстрее разберись в своих чувствах. Иначе даже мы с Фиби будем не в силах тебе помочь.
— Ты прав, Джеральд, — воспрянув духом, улыбнулся Шотмен. — Как всегда.
— Тогда начнём прямо сегодня, — довольно улыбнулся Джоханссен. — После школы мы собираемся у Фиби, всё, что от тебя требуется — это прийти во время. Хотя нет, можешь ещё захватить чего-нибудь поесть.
— Замётано, друг, — Арнольд и Джеральд исполнили свой тайный знак и с широкими улыбками на лицах отправились в класс.
========== Глава 5 ==========
В назначенное время Арнольд уже стоял перед дверью Хейердал, держа в руках несколько коробок с пиццей, что купил по дороге в местной пиццерии. Парень неуверенно переминался с ноги на ногу, но в конце концов нажал на звонок. Дверь открыла хозяйка дома с присущей ей лучезарной улыбкой.
— Привет, Арнольд, — Хейердал впустила Шотмена внутрь. — Джеральд в гостиной, чувствуй себя как дома.
— Спасибо, Фиби, — парень слегка улыбнулся и отправился к Джоханссену.
— О, старик, рад тебя видеть, — Джеральд оторвался от бутерброда, вероятно приготовленного Фиби. — Ты принёс пиццу, отлично! — лицо парня просияло, и он стал похож на довольного кота, объевшегося сметаной.
— Я тоже рад тебя видеть, Джеральд, — усмехнулся Шотмен, ставя коробки на столик для закусок. — Ммм… А Хельга ещё не пришла?
— А что такое, Арнольд? Не терпится обнять её? — Джоханссен решил поиздеваться над другом и одержал победу.
— Очень смешно, Джеральд, — парень скрестил руки на груди, скрывая смущение.
— Хельга скоро подойдёт, — в гостиную вошла Хейердал с довольной ухмылкой на лице. Очевидно, она незаметно наблюдала за друзьями и нашла реакцию Арнольда довольно забавной. — А вот и она, — мелодичный звонок раздался по всему дому, оповещая о приходе гостьи.
— Привет, Фибс, — в дверь вошла немного хмурая Патаки и вручила подруге пакет. — Возьми, я принесла содовую.
— Привет, Хельга, — Хейердал приветливо улыбнулась. — Очень мило с твоей стороны.
— Патаки, я уж думал, тебя инопланетяне похитили, — в коридор вышел Джоханссен и с укором посмотрел на одноклассницу. — Ты, между прочим, опоздала.
— Знаю, знаю, Джеральдо, — вешая пальто, начала оправдываться девушка. — Я не виновата, что Боб и Мириам внезапно решили вспомнить, что они мои родители.
Внезапно Патаки застыла, кидая злостный взгляд на стоявшую рядом Хейердал.
— Одну минутку, если Джеральд здесь, значит…
— Привет, Хельга, — в коридор вышел Шотмен и приветливо махнул подруге.
— Ну разумеется, и он тоже, — раздраженно вздохнула Патаки. — Знаешь, Фибс, когда ты позвала меня в гости, я подумала, что будем только мы с тобой.
— Не будь злюкой, Хельга, — Джеральд взял у Хейердал пакет с содовой, и они перекинулись довольными взглядами. — Вместе же веселее, верно?
— Не могу не согласиться с Джеральдом, Хельга, — смущенно вставила японка.
— Боже, и во что меня опять впутали? — Патаки скрестила руки на груди и вошла в гостиную.
Собравшись около большого телевизора, ребята взяли по кусочку пиццы. Хельга села в мягкое кресло в виде огромного шара, которое Хейердал специально спустила вниз из своей комнаты. Фиби прекрасно знала, как подруга любила сидеть именно на нём. Сама же японка села на диван вместе с Джеральдом, который сейчас заменял ей подушку. Арнольд же медленно потягивал содовую, сидя на мягком ковре, и украдкой бросал мимолётные взгляды на жующую пиццу Хельгу.
— Чего ты пялишься на меня, репоголовый? — с полунабитым ртом шикнула Патаки. — Я тебе не Венера Милосская, чтобы таращиться на меня.