Девушка уже сидела в полоборота к нему и жадно поглощала каждое слово, поражаясь изобретательному коварству своего супруга. Леди Старк отдавала ему должное - он был умен. Кудрявая шевелюра оттеняла бледную кожу северянина, а в его голубых глазах отражались блики свечей, что придавало ему образ сказочного демона, несущего смерть своим врагам. Бастард был отнюдь не так прост, каким показался в первый день ее приезда в Винтерфелл. Не зря лорды на пиру восхищались его победами. Восхищение было заслуженным.
- Не совсем честная победа. - сказала она, лишь для того, чтобы немного раззадорить разморенного в горячей воде мужа.
- Я же не виноват, что противник бывает глуп… - пожал плечами Рамси. - Как пробка. Да и к тому же. Я так хорошо отмстил за твоих братьев.
- Да. - кивнула Санса. Если бы Брандон и Рикон были бы мертвы, она даже искренне порадовалась бы, наверное. - Они хотят напасть на… Темнолесье?
Видимо да. Какая удача, что они оказались здесь. Напади железнородные на домик дедушки Гловера - это стало бы такой головной болью. Этого отряда хватит с лихвой, чтобы перекрыть все подступы к замку, а, если учесть возможность подкрепления со стороны моря - Волчий лес полностью окажется в осьминожьих щупальцах. Железнорожденные получат территориальное преимущество. Лес большей частью непроходим, в нем полно болот, со снегом пропадает возможность внезапного нападения, да и устроить засаду армии Винтерфелла не составит труда. Конечно, вместе с людьми Дредфорда они рано или поздно возьмут деревянный замок за счет численного преимущества, но такой захват высосет все соки, ослабив Болтонов, Винтерфелл и Север в целом.
Он отписал сегодня же отцу, отправив ворона и посыльного на всякий случай. Старый маразматик Гловер, видимо, оценивший возможный масштаб проблем, теперь постоянно советовался с молодым лордом, напрочь позабыв о его незаконнорожденности. Рамси, уже чувствовавший вкус победы на губах, все же принял меры.
В ближайший порт он послал людей - приказал, чтобы держали ухо по ветру, а тем, кто остался в замке, сказал глаз не спускать с леса. Русе скоро выйдет с подкреплением, а значит… нужно лишь соблюдать осторожность и не спугнуть добычу, идущую прямо в сети.
- Маленькому осьминожке скоро вновь отрубят ножки. - пропел он себе под нос, прогуливаясь пальчиками по белой коже девушки, задумавшейся об услышанном. - Для тебя что-нибудь припасти? Хм-хм-хм.
- Не люблю морепродукты.
- Я тоже. - бастард поморщил нос. - Предпочитаю оленину… лучше с кровью. - ухмыльнулся он, вынудив и ее улыбнуться. Странно, но сейчас Рамси Болтон казался всесильным и умным, а женщины всегда ценят эти качества в мужчинах, прощая им порой даже отсутствие манер. Санса удивлялась и самой себе, и ему. Где же все-таки пролегала эта грань между безумцем-бастардом и гением-лордом?
- Ты пытаешь только одного пленника.
- От каждого можно добиться своей пользы. Думаю, найти второму другое применение.
- Какое?
- Отдам игрушку собакам. - сказал он так просто, и если бы не приглушенный рассеянный свет свечей, Рамси бы вновь увидел, как она побледнела.
- С тобой… Как ходить по лезвию ножа.
- Я же Болтон. - обхватив девчушку за талию, Рамси прижал ее к себе покрепче, прикусив за мочку уха. - Будешь себя хорошо вести - я подарю тебе маленький ножичек. - рука мужчины поползла вниз по ее животу, и Санса сжала ноги по привычке. - Привяжешь его сюда поближе, и будешь отрезать пальцы каждому, кто посмеет к тебе прикоснуться.
- Каждому? - она вскинула левой бровью, намекая на него самого, и он лишь рассмеялся. Ее дерзости всегда его забавляли.
Он повернул ее лицо к себе и поцеловал, и что-то в его безумных глазах заставило девушку поддаться неожиданному для нее самой желанию. Ей захотелось его поцеловать в ответ. Всего один раз.. и второй, и третий.
В воздухе повисло напряжение, странное и неожиданное. В его руках сейчас была не просто благородная девица, которую он с такой радостью отодрал в первую брачную ночь. Рядом с ней был не просто безумный ублюдок лорда Болтона, которого она когда-то очень боялась и ненавидела. Сейчас им меньше всего хотелось думать о том, кем они являлись. Было лишь странное желание, отчего он сильнее сжимал ее тело и бедра, усаживая девицу к себе поудобней. Было лишь желание, отчего она лишь нетерпеливей целовала его, с радостью принимая в себя и прижимая кудрявую голову к своей груди. Ему хотелось побыстрей взять, а ей отдаться, и в тот вечер они выплескали много воды, прежде чем оказались в кровати.
Лежа у него на плече, Санса понимала, почему Рамси Болтон одолевал своих противников. Он, видимо, обладал талантом, а то и внутренним чутьем - использовать свое преимущество и слабость врага на поле боя. Для того, чтобы стать хозяином Севера ему не доставало светскости и благородного происхождения, а этими качествами… владела она. Ей не составит труда расположить к себе и к нему преданных Старкам лордов, она почувствовала это еще на пиру. Лорд Гловер был лишь первой пташкой, попавшей под ее влияние, однако…. Ей не хватало силы… и жесткости, а этого было у него вдоволь. Они были друг-другу выгодны, дополняли друг-друга словно день и ночь, и пожалуй лишь сейчас эти двое осознали всю значимость тех клятв, которыми связали свои жизни однажды под богодревом.
Каждой королеве нужен король! Был бы Роберт Баратеон рядом с Серсеей, разве позволил он случится тому, что случилось? Пускай внушает всем страх, а любовь она постарается завоевать. И почему она не поняла этого раньше?
- Как думаешь. Что бы сделали Ланнистеры, узнай, что я здесь?
- Ничего. Им сейчас и так кипятка под задницу налили.
- А что сделал бы ты?
- Хм…Ты же моя жена.
***
Русе Болтон медлил. Шел третий день, а из Винтерфелла не было вестей, и Рамси все чаще пытал своих подопечных, желая выяснить как можно больше информации. Томас Пайк, лишившийся кожи на ладони и предплечьи, все же сдался - их целью действительно был замок Гловеров.
Разведчики были настороже и сообщали о тишине в лагере железнорожденных, однако молодой лорд очень сердился на беспечность отца. Пропажа пускай и двух людей скорее всего была замечена. Нельзя было дарить врагу возможность подготовиться, ведь, к сожалению, не было никаких гарантий, что враг сам не имел своих осведомителей и шпионов в Темнолесье.
Сансе бастард запретил выходить за ворота замка. Лорд Болтон решил обезопасить себя с этой стороны - похищение милой супруги было бы не кстати. Сейчас ему очень не хотелось ее терять. Леди Старк, чувствовавшая его беспокойство, соблюдала новое правило без каких-либо пререканий. Санса заразилась витавшим в воздухе предвкушением битвы и опасалась лишь проявления излишней самоуверенности. Сейчас ей меньше всего хотелось, чтобы это качество сгубило молодую голову ее супруга.
К вечеру четвертого дня на горизонте была замечена процессия. Русе все же приехал с солдатами. Впрочем, в его сопровождении были не только воины.
Когда по разбитой дороге во двор замка въехала карета, трое из Темнолесья - Рамси, Санса и лорд Гловер очень удивились. Из деревянной коробочки, покачиваясь в стороны, вышла уставшая, но добродушная Уолда Фрей.
- Здравствуйте, матушка. - ни глазом не моргнув, проговорил бастард. Рамси сиял от радости. Ее он не ожидал здесь увидеть, однако молодой Болтон, негодовавший на отца за опоздание, видел определенную пользу в ее приезде. - Ты задержался из-за нее? - шепнул он отцу, пока Санса пыталась и болтать с Уолдой, и подслушивать разговор мужчин.
- Да.
- Была … такая «большая» необходимость?
- Нам прислали подарок. - проговорил уставший от дороги Русе. Казалось он еще больше поседел. - Там были какие-то пирожные. Подписали «для хозяйки Винтерфелла». Хорошо, что ей вздумалось сначала поделиться с прислугой.
- Неужто, кто-то хотел отравить мою мамочку? - Рамси поджал губы, выражая неискреннее сожаление.
Русе промолчал. Его отвлек лорд Гловер, и молодой лорд Болтон решил присоединиться к ним позже. Он остановился, пропуская женщин вперед себя. Что-то подсказывало Сансе, что это неспроста. Она проследила за своим супругом, и в гуще солдат, вязавших лошадей, увидела Теона. Тот, как обычно, дрожал и нервничал, и успокоился лишь тогда, когда Рамси одобрительно похлопал его по плечу. Зачем он здесь?
Леди Старк отвлеклась. Уолда Фрей в подробностях рассказывала ей о каком-то волке и зайце, которых видела в лесу из окна кареты. Она так была рада видеть свою невестку, и надеялась, что Санса покажет ей Темнолесье.
А Рамси еще немного постоял на улице. Какая жалость, что вместо его мамаши отравилась какая-то служанка. И кому пришла в голову мысль травить «хозяйку Винтерфелла»? Может жену его отца и вовсе не считали за хозяйку Севера?
Впрочем…
Не было абсолютно никаких гарантий, что здесь поросеночек будет в полной безопасности. Бельчата из его зверинца уже в этом убедились.
========== Пламя ==========
***
- Лагерь расположен на подъеме… - отчеканил Род. На него как на верного главнокомандующего дома Гловеров была возложена огромная ответственность - быть гласом Темнолесья на военном совете, ибо сам хозяин, усевшись поудобней в кресло, молчал и слушал. - Небольшое возвышение. Здесь начинается подъем на холм. У врага есть территориальное преимущество, но численно их меньше.
Военачальник поправил небольшую фигурку кракена на карте, а после стал рассказывать о местности, на которой расположился противник. Были здесь и непроходимые леса, и болота, и пара ручьев, а теперь еще и снег. Докладывал он и о возможных путях наступлений, так как остальные присутствовавшие командиры молчали.
Наблюдавшему в стороне лорду Гловеру очень хотелось участвовать в этой небольшой военной кампании. Старик вновь облачился в доспех. На железной груди красовалась стертая эмблема сжатой в кулак перчатки, а с плеча свисал старый плащ, оборванный по подолу. Призрак былых времен, он еще помнил, что такое держать меч в руках. Старик вновь чувствовал на губах привкус жизни, отдающий железом да кровью, тем более когда барабаны войны били так близко от его дома. Отголоски далеких битв и сражений, происходивших в Вестеросе, никогда не волновали его так, как железнорожденная угроза, поселившаяся в Волчьем лесу.
- Сколько их?
- Человек тридцать пять. Из них пять - женщины. Хм. Но с железнорожденными никогда нельзя быть уверенными. - пробормотал сын Русе. - У них то мужики без членов, то бабы с яйцами. - усмехнулся Рамси, а стоявший в тени Теон, который присутствовал здесь именно по воли своего господина, в ужасе посмотрел на своего мучителя. Бастард, не обративший на это никакого внимания, покачивался на стуле, изредка поглядывая на карту. Ее он знал наизусть.
- Атаковать днем - самоубийство. Любые передвижения солдат будут заметны издалека.
- Ночью не лучше. - стиснув челюсти, задумался Русе. - Если атаковать быстро, при свете дня, то…
- Быстро? Лошади увязнут в снегу, а атакующих солдат перестреляют лучники. Численное преимущество сведется к нулю, и на такое бездумное жертвоприношение я не пущу ни одного лучника! - прокряхтел лорд Гловер.
- Они могут уйти, и я не собираюсь вылавливать их потом, гоняя по всему Волчьему лесу. - сквозь зубы проговорил Русе, чувствовавший отсутствие какого-либо уважения к своей персоне.
- Нужен другой план. Наверняка их можно выманить с возвышения. Это вам, в конце концов, не резня полупьяных. - добавил старик, намекая на Кровавую свадьбу, и лорд Болтон, насупивший до того брови, крепко сжал в руке рукоять меча.
Между Дредфордом и Темнолесьем вновь возникали разногласия да призраки былых хозяев Винтерфелла, и как назло в этот момент из леса, окружавшего замок, донесся протяжный волчий вой. В комнате повисла мертвая тишина - затишье перед бурей. Для того чтобы разжечь огонь ненависти не хватало небольшой искры, и, пока старики молча буравили друг-друга многозначительными взглядами, ожидая какого-то знака, Рамси Болтон решил напомнить о себе. Наследник Винтерфелла и Дредфорда взял слово. Не его вина, если старики столь упрямы, что не видят простого решения проблемы. У него было достаточно времени, чтобы обо всем подумать.
Военный совет окончился с принятием решения, примирившего ненадолго и Болтонов, и Гловеров. Когда все разошлись, в комнате остались лишь двое.
- Вонючка! - не сдвинувшийся с места Теон, боявшийся своего хозяина, не сразу кивнул головой. - Я скучал по такому верному слуге как ты. А ты скучал по мне? А?! Вонючка?! - Рамси грубо потрепал свою жертву по плечу, прижав того к стене, от чего Грейджоя вновь бросило в дрожь.
- Д-да, господин.
- Молодец. - Болтон отошел от него и жадно допил вино из своего кубка. Вся эта болтовня о военных планах пробудила в нем неимоверную жажду. Лорд-бастард вновь посмотрел на карту, улыбаясь предвкушению славной битвы. Вскоре предстояло утолить и жажду крови. - Завтра, пока меня не будет, ты останешься здесь. - он на секунду задумался о своей супруге, но стряхнул внезапно пришедшую мысль в голову. - Ты ведь сделаешь все для своего господина?
- Да.
Рамси подошел к нему вплотную и о чем-то долго и ласково говорил с ним, то трепля его по макушке, то хлопая по плечу. И хотя говоривший был спокоен как никогда, слушавшего била дрожь, но все что он мог сделать - внимательно слушать и соглашаться.
Утро следующего дня выдалось не таким уж холодным как предыдущие. Из каменных печных труб замка лениво струился белый дымок. Темнолесье пребывало в сладкой полудреме, пока в недрах деревянного исполина велись приготовления к битве.
Отдавались последние приказы, затягивались подпруги, натягивалась тетива на луки. Небольшое войско Винтерфелла и Темнолесья, состоявшее из пятидесяти человек, готовилось к выступлению. Еще тридцать лучников и мечников оставались в замке, на случай непредвиденных обстоятельств.
Прикрыв нагое тело одеялом, Санса наблюдала за сборами своего благоверного супруга. Надевая поручи, затягивая ремень ножен, Рамси довольно поджимал в улыбке губы, по-хищному поглядывая в окно, словно из окна он мог увидеть все передвижения своего противника. Лорд-бастард вновь готовился к своему триумфу, и королеве великого и могучего Севера стоило лишь дождаться своего короля, чтобы разделить с ним участь победителя.
- Ты мне так и не рассказал. Теон-то здесь зачем?
- Хм. - молодой лорд, отвлекшись, повернулся к своей жене. Копна ее рыжих волос разлилась по кровати, слабо отсвечивая в свете зимнего утра. Девушка закрывала грудь одеялом, которое уж очень соблазнительно сползало с бедра, оголяя длинную белоснежную ножку. Какая жалость, что приходилось оставлять столь ценное сокровище без присмотра и без ласки. - Много будешь знать - скоро состаришься. А мне ведь не нужна старая жена.
- От мертвого мужа толку не больше. - вспыхнула Санса, вставая с кровати. Одеяло плотно обвило тонкую девичью фигуру, образовав длинный подол. Леди Старк вплотную подошла к супругу, поправляя его плащ, украшенный беличьим мехом. - Хотя… Я же… не в первый раз замужем.
- Когда вернусь, моя милая жена… Будешь умолять, чтобы этот раз был последним.
- Так вы все-таки вернетесь, милорд? - лукаво вздернула она бровью, и он погладил ее по щеке, вызволяя девушку из одеяла и притягивая к себе покрепче. В его руках была красавица леди-жена - истинная хозяйка Севера, и он немного сожалел, что не имеет и получаса, чтобы наказать ее за ее же дерзости.
- Скоро мы вернемся в Винтерфелл.
Войско выдвинулось на запад. Неподалеку часть, шедшая под знаменами Гловеров и Болтонов отделилась, и как только воинов скрыла серая мгла Волчьего леса, в воздухе повисла лишь тишина, унылая и зимняя. А на холме остался стоять замок, неуклюжий и деревянный.
***
На Волчий лес наползали синие сумерки. Сиявший целый день белизной снег налился пронзительным цветом индиго, отчего деревья, люди, лошади превратились в непонятные черные силуэты.
Черный человек вышел из шатра. Вслед за ним выплыло облачко пара, которое тут же разбилось о мороз зимнего вечера. Он смачно сплюнул на землю и огляделся. Из-за лошадей, да запаха пищи, к ним в последнее время стали наведываться волки. Может, именно проклятые звери, загрызли его товарищей? Кто-то из отряда поговаривал, что это все происки охотников, да солдат дома Гловеров.