— Вы в порядке? — заговорил Дэрил, возвращая ее в настоящее.
— Да, — ответила Мел без особой уверенности.
— Точно? — надавил он.
Мелисса вздохнула.
— Мне нужно принять важное решение. Вот почему я ехала домой по проселочным дорогам. У меня всего несколько дней, чтобы решить. И решение это принесет огромные перемены, а я не уверена, что хочу или смогу справиться.
Дэрил кивнул. Ему нечего было сказать, потому что она слишком мало объяснила, чтобы он мог все понять. Тогда Мелисса решила уточнить. Могло ли это ей навредить? Может, где-то под грубой внешностью Дэрила скрывался хороший советчик.
— Мне предложили роль в новом сериале, который будет сниматься в штате.
— О, как это… Как это называется? … Эээ, это ведь здорово? — Дэрил посмотрел на нее, ища подтверждения.
Мелисса улыбнулась. Ее роли, которые она играла в прошлом, были маленькими, хотя люди, которые смотрели «Туман», часто узнавали ее. Дэрил не был похож на человека, который посмотрел много фильмов, и, конечно, вряд ли смотрел «Бухту Доусона». Хотя он мог видеть «Крутого Уокера».
— Я актриса, — призналась она. — Никаких серьезных ролей у меня не было, но на этот раз… Здесь может быть огромный потенциал.
Мелисса уже влюбилась в своего персонажа.
— О, Вы какая-то настоящая знаменитость? — Дэрил нервно посмотрел на нее.
— Нет, — засмеялась Мел. — Я бы так не сказала. Меня узнают время от времени, но папарацци за мной не бегают.
— Так что я не должен чувствовать себя мудаком, потому что не узнал Ваше имя? — спросил Дэрил.
— Вовсе нет, — снова засмеялась Мелисса. — На самом деле, я предпочитаю, когда люди не знают, кто я. Намного меньше неловкости потом, — она открыто улыбнулась ему.
— Вы должны принять предложение, — сказал Дэрил.
Его голос звучал уверенно, не было стеснения, нерешительности или смущения.
— Почему вы так думаете? — спросила она. Ей было любопытно услышать его ответ.
Дэрил пожал плечами:
— Я не то чтобы хорошо разбираюсь в людях, но я прекрасно понимаю, когда кто-то действительно не хочет чего-то делать, — его голос все еще звучал уверенно, и он полностью завладел ее вниманием. — Вы не выглядите, как будто это предложение является чем-то, чего Вы не хотите. Наоборот. Когда Вы упомянули его, на секунду Вы выглядели счастливой. — он сделал паузу. — Вы не обязаны принимать мой совет, но, мне кажется, Вы хотите эту роль. И если Вы хотите, значит, Вы должны это сделать.
— Хм, — произнесла Мел, думая о его словах.
Она доверяет советам незнакомца? Того, кто не знал ее совсем? Но, возможно, кто-то, кто не знал ее, как раз и был лучшим человеком, способным посоветовать — никакой предвзятости.
— Как я уже сказал, я не очень разбираюсь в том, что думают другие, но… — он пожал плечами. — В Вашем случае все очевидно.
Мелисса молча изучала его, пока он не вспыхнул и не отвернулся. Он был очень интересным, даже интригующим. Было не так много людей, которые могли так быстро вызвать ее любопытство. Если бы она судила о книге по обложке, она бы определила Дэрила, как реднека с задворок Джорджии, который слишком любит выпить и тратит больше, чем надо, времени на охоту. Но Мелисса чувствовала странные флюиды от него. Она не могла сказать точно, но это ощущалось так, словно под толстой кожей плескался бассейн возможностей, прямо под поверхностью, пытаясь найти выход. Но что-то сделало эту кожу слишком прочной, чтобы это могло вырваться.
— Ты интересный, — сказала она, нарушая тишину и озвучивая малую часть того, о чём думала только что.
Дэрил покачал головой:
— Этого не обещаю, — он нервно облизнул губы, и Мел почувствовала странное желание попробовать, каковы они на вкус.
Оттолкнув это желание, Мел напомнила себе, что просто давно ни с кем не была. И сейчас, безусловно, было не время, чтобы даже думать начинать что-то с кем-то. Но хороший секс и быстрое прощание, это же не страшно, правда? «Это твои гормоны», — подтвердил ее внутренний голос. Она слишком зациклилась на внутреннем диалоге в ее голове. Мел было необходимо отвлечься.
— Ты играешь в бильярд? — выпалила она.
— Эээ… Да, немного, но играю, — сказал Дэрил, глядя растерянно.
— Ну, черт… Я надеялась на трудности, но подойдет любой противник, — Мелисса дразнила его. — Давай, стол в комнате отдыха.
Она повела его по коридору в комнату, где стояла пара кошачьих лежанок и полноразмерный бильярдный стол. Она устроила все это, чтобы в любое время, когда ей надо было отдохнуть от мира, а это в последнее время случалось довольно часто, она могла поиграть. У Мелиссы был прирожденный талант, и в последнее время она стала играть просто отлично, редко проигрывая любому сопернику.
Дэрил играл намного лучше, чем прикидывался, и два раза почти выиграл у нее.
— Это фантастика, — воскликнула Мел. — Никто даже близко не был к тому, чтобы надрать мне задницу уже давно. А ты почти выиграл два раза.
— Почти не считается, — пробормотал Дэрил, выглядевший немного обиженным.
— Как часто ты играешь? — спросила Мелисса, скрестив руки на груди.
Дэрил пожал плечами:
— Может, раз-два в неделю. Есть один бар на окраине Ньюнана, где можно выпить пива и сыграть иногда после работы.
Мелисса на самом деле знала бар, о котором он говорил. Это было грязное темное заведение с несколькими столами для бильярда, которые были в великолепном состоянии. Стало понятно, почему Дэрил имел такие навыки игры, а Мел знала каждого карманника из пригорода Атланты, который туда захаживал. Она всегда хотела попасть туда, попробовать себя в настоящей игре, но это было не то место, где женщина могла появиться в одиночку.
— Возьмешь меня туда как-нибудь? — серьёзно спросила Мелисса.
— Но там грязно… И громко… Много драк… — пробормотал Дэрил.
— Слушай, — Мел подарила ему свою лучшую улыбку. — Я не знаю, увижу ли я тебя снова, получив свою машину обратно… Поэтому я просто скажу, ладно? Я буду постоянно надеяться, что в один прекрасный день ты введешь меня в высшую лигу.
Мелисса была уверена, что, после возвращения назавтра своего автомобиля, шансы нарваться на Дэрила когда-либо снова были невелики.
— Хорошо, — он кивнул, вероятно, думая о чём-то подобном. — Я возьму тебя как-нибудь.
— Отлично, — ответила Мел. — Шторм продолжается, и я не слышала сигнала сушилки, так что как насчет реванша? Мне нужно оттачивать навыки.
Впервые с того момента, как она встретила этого мужчину, Дэрил по-настоящему ей улыбнулся. Это было удивительно и неожиданно, но Мелисса решила для себя, что это была одна из самых красивых улыбок, которую она видела когда-либо.
========== Глава 3 ==========
Было выпито еще три кофе и сыграно три игры прежде чем буря утихла, а одежда Дэрила высохла. Мелисса выиграла все три раза, но Дэрил играл все решительней с каждым проигрышем, а Мел любила вызов.
- Думаю, мне пора, - заявил Дэрил, когда надел сухую одежду. - Есть ручка и бумага? Я оставлю адрес мастерской.
Мелисса нашла маркер и блокнот и дала ему.
- Я присмотрю, чтобы первым делом он занялся утром твоей машиной, - сообщил Дэрил.
- Я ценю это, - сказала Мел, забирая блокнот и читая написанное.
- Я, эээ, мог бы заехать завтра… Довезти тебя до мастерской, если захочешь, - сказал Дэрил, неловко переступая ногами.
Мелисса разрывалась между нежеланием еще раз создать ему неудобства, и нежеланием обидеть его отказом. Она бы сказала, что это очень смело с его стороны, предложить это.
- Вообще-то у меня есть дела утром, - сладко ответила Мел. - Мой друг подвезет меня, когда я закончу.
Как она и ожидала, его лицо вытянулось и приобрело красный оттенок, к которому она уже привыкала.
- Но, - быстро добавила она, - если моя машина не будет готова, мне нужно будет попасть домой… Если это будет не слишком, чтобы попросить тебя?
Она чуть не засмеялась, увидев изменения в его лице и в поведении.
- О нет, конечно нет! Это вовсе не проблема, - Дэрил наклонился погладил свою новую подружку Сьерру. - Думаю, увидимся завтра, - сказал он, направляясь к двери.
- Еще раз, спасибо за все, - крикнула Мел ему вслед.
- Не за что, - пробормотал он, отступая, когда за ним закрывалась дверь.
С его уходом, через несколько секунд дом стал устрашающе тихим. Это было странным, потому что он не много говорил. «Это похоже на чувство пустоты», - решила Мел. Она рассеянно побрела к окну гостинной и выглянула как раз вовремя, чтобы увидеть, как он с ревом уезжает на мотоцикле. «Какой странный день и вечер», - подумала Мел. На самом деле весь день был насыщенным. В то время, когда она должна была решать что-то по поводу карьеры, она думала о Дэриле. И даже когда она заставила себя думать о предложенной ей работе, она думала о его советах, а не о ней.
- Я должна просто поспать, да? - сказала она Линкольну.
Он поднял голову, посмотрел на нее и опять уснул.
- Хорошо тебе, - фыркнула Мел, направляясь к себе в спальню.
Она сделала, все, что делала обычно перед сном, и легла в кровать. Но она закрывала глаза и видела закатанные рукава Дэрила, его потрясающие мускулистые руки и рельефные ключицы.
- Да что с тобой? - спросила Мел себя вслух.
Может надо было затащить его в постель и успокоить свои проклятые гормоны. Пару раз с сексуальным незнакомцем, которого она увидит еще один раз после этого… Наверное, ей именно это и было нужно.
Резкий звонок прервал ее неправильные мысли. «Кто это, в это время», - подумала Мел, накидывая халат, чтобы открыть дверь. Она выглянула, это был Дэрил. Ее сердце забилось быстрее. Он вернулся. И у нее появился шанс заполучить его в постель. «Но почему, черт возьми, он вернулся», - она сделала глубокий вдох и открыла дверь.
- Дэрил? Привет, как дела? - спросила Мел, глядя на него пытаясь успокоить внутренний фейерверк, который разбушевался при виде его красивого лица.
- Забыл забрать ключи, - ответил он, пожав плечами. - Я бы утром вернулся, но ты сказала, что тебя здесь не будет… Так что…
Мелисса почувствовала себя глупо.
- О Боже, извини. Я совершенно забыла.
Она схватила сумочку, достала ключи и передала их. «Пригласи его, давай!» - кричал голос в голове.
- Окей, спасибо. Еще раз спокойной ночи, - сказал Дэрил поворачиваясь, чтобы уйти.
- Подожди, - сказала Мел, прежде чем успела остановить себя.
Дэрил замер и повернулся к ней.
- Ох… Я… Гм, просто… Ну, веди осторожней. Увидимся завтра, - она замолчала.
Мелисса закрыла дверь прежде чем она успела сказать или сделать что-нибудь еще, о чем потом пожалела бы и вернулась в постель. Она упала на кровать и натянула на себя одеяло. Мел сердилась на себя и она не совсем понимала за что. За то что она не пригласила его обратно, или за то что она рассматривала такой вариант.
Понадобилось время, но, кое-как Мелисса все же заснула. Утром,открыв глаза, она почувствовала волнение в животе. Она отказывалась признаться себе, что это было потому, что она увидит его снова. «Нет, это потому, что ты знаешь, он был прав насчет работы», - решила Мел. Даже не вылезая из постели она потянулась к телефону и набрала номер Фрэнка.
- Я решила, - объявила Мелисса, - Я хочу эту работу. Я уже люблю персонажа.
Мелисса улыбалась в трубку все то время, пока разговаривала с Фрэнком, чувствуя волнение внутри. Это было важнейшее решение. Это был огромный шаг в ее карьере. И она была очень рада начать через пару месяцев. Она позвонила родителям и рассказала новости. Ее мама начала плакать, а папа восемь раз повторил, как он горд за нее.
«Это будет хороший день», - решила Мелисса. Тот факт, что у нее были дела утром, как она сказала Дэрилу, не был полной ложью. Она быстро умылась, оделась и вышла на прогулку с Линкольном, а затем вернулась, чтобы уже принять душ и привести себя в порядок. Мел вызвала такси и ждала его снаружи, наслаждаясь красотой утренней Джорджии. Она поехала в магазин, чтобы закупить еду, и вызвала другое такси, чтобы вернуться домой.
К тому времени, когда она все закончила, прошло время обеда. Она была голодна, так как не завтракала. Мелисса ела и поглядывала на время. Было уже достаточно поздно, чтобы отправиться в мастерскую и посмотреть, что происходит с ее машиной.
Таксомоторная компания, скорее всего, могла решить, что она не в себе, но они делали на ней хорошие деньги, в частности во время долгой поездки в мастерскую. По дороге Мелисса поняла, что если Дэрил увидит ее в такси, он поймет, что она врала. По дороге была заправка с магазинчиком, и Мел попросила высадить ее там. Она купила себе бутылку воды «Фиджи» и побрела по улице. Когда она нашла нужный адрес, толкнула дверь и вошла. Внутри никого не было, но имелся колокольчик для вызова персонала. Она пожала плечами и нажала на кнопку. Вскоре вышел грубовато выглядевший мужчина, покрытый грязью и машинным маслом, и он источал флюиды, насчет которых Мел была не слишком уверена. Он вытирал руки тряпкой, которая выглядела еще грязнее его кожи, и Мел задалась вопросом, зачем он это делает.
- О, привет красавица, - протянул он, разглядывая ее с ног до головы.
Одета она была не для этого места. Мел бы умерла, но не призналась бы себе, что надела блузку с глубоким декольте и свои любимые джинсовые капри, предполагая, что увидит Дэрила.
- Скажи мне, что женщина, которая может себе позволить такую воду, делает в таком месте, как это?
Он заигрывал, это было очевидно. Но Мелисса не собиралась поддерживать эту игру. Она открутила крышку у бутылки и сделала несколько глотков, прежде чем заговорить.
- Я считаю, что у вас моя машина, - сказала она, завинчивая крышку обратно.
- Аааа, - он кивнул и усмешка, начинаясь с уголков глаз расползлась по всему лицу. - Так ты та…
- Та? - повторила она, скрещивая руки на груди и глядя ему в глаза, давая понять, что она не относится к смиренным типажам.
- Да, моему младшему братику пришлось нелегко, - захихикал он. - Я Мерл, старший и более красивый брат Дэрила. Я бы пожал твою руку, но… ладно, - он потер ладони друг о друга.
- Спасибо, я учту, - сказала она, позволяя себе улыбнуться больше от комментария о Дэриле, чем от его скользкого шарма. - Я Мелисса, - добавила она, полагая, что по крайней мере должна представиться в ответ.
- Да, я знаю… Слышал это имя уже несколько раз, - ответил Мерл. - Он не ошибался, хотя… - Мерл обошел стойку и не стесняясь заглянул ей за спину. - Такая задница… ммм…
Вдруг дверь распахнулась и в комнату ворвался Дэрил.
- Заткнись, Мерл, - прорычал он. - Иди и закончи с этой проклятой машиной, а я позабочусь здесь…
- О, я уверен, ты позаботишься Дэрил… Бьюсь об заклад, позаботишься. А если у тебя не получится, ты знаешь, где я буду, - сказал Мерл, оглядываясь на Мел и подходя к двери в мастерскую. - Приятно было познакомится, Мелисса.
- Хотела бы сказать то же самое, - сладко пропела Мел, что вызвало в ответ хихиканье.
- Черт, мне жаль, - сразу начал извиняться Дэрил. - Он мудак. Хороший механик, но полный мудак.
- Все нормально, - ответила Мел, улыбаясь ему. - Я могу справиться с парнями вроде него.
Ей показалось, что Дэрил близок со своим братом, несмотря на колкий характер старшего.
- Я уверена, что он может быть очаровательным, когда хочет.
- Ты даже не представляешь, - проворчал Дэрил.
Он посмотрел на нее с беспокойством.
- Я не знаю, что он тебе наговорил… но не обращай внимания… он любит дразнить меня.
- Все нормально, - снова сказала Мелисса. - На самом деле я просто буду его игнорировать. Обещаю.
Дэрил довольно кивнул.
- Итак, похоже в твой машине был плохой бензин, - пояснил он. - Мерл еще работает над этим. Пришлось чистить карбюратор и топливную форсунку, поменять фильтры, и он пытается разобраться, можно ли сохранить бензонасос или придется его менять.
Мелисса сломала голову, пытаясь вспомнить последнее место, где она заправлялась.
- Я даже не помню, где покупала бензин… - пробормотала она.
- Вполне возможно, что-то попало в бензобак на заправке, вода или грязь в топливе… - сказал Дэрил. - Мерл, скорее всего, посоветует тебе использовать более качественный бензин, чтобы двигатель получал более высокооктановое топливо.