Мэйли открыла последний видеофайл
Дедушка, осунувшийся, с трубками вентиляции легких в носу, лежал на больничной койке
— Знаешь внучка… Некоторые считали, что я предал свою страну и свой биологический вид. Но восставшего раба нельзя обвинить в предательстве. Есть различие между людьми намного более серьезное чем язык, религия, пол, цвет кожи и цвет глаз. В старые добрые времена это понимали, но потом позабыли… Наверно, поэтому и произошло… то что произошло…
Дедушка с трудом улыбнулся
-«Моя родина там, где честь и верность»… У меня никогда не было иллюзий, дорогая Мэйли. Как и у моих противников. Межвидовое противостояние… Двум похожим видам нет места в одной экологической нише. Старина Дарвин наверняка бы обрадовался… Мир, который мы создали, далеко не идеален, но все-таки лучше старого. Моя совесть чиста… Если я и виню себя — то только за что, что слишком мало уделял внимания семье… Ты ни в чем не виновата, милая Мэйли. Это твой мир, и смело иди вперед, что бы осуществить свои мечты. Я горжусь тобой!
Планшет заискрился и исчез в яркой вспышке, оставив горсть пепла
Мэйли заплакала, бросившись в обьятья Рэйко…
====== Часть Третья. Пламя над Бездной ======
«Эрика Рыжая», скромный исследовательский корабль, принадлежащий семейству Ковальски, был отлично подготовлен для любых неожиданностей, неизбежных в звездных системах фронтира.
Система подпространственного привода корабля отличалась экономичными генераторами тяжелых бозонных частиц и уменьшенным по сравнению с предыдущими образцами временным лагом, что позволяло надеятся на благополучное путешествие вне разведанных безопасных векторов в поле — пространства времени
Термоядерные реактивные двигатели последнего поколения отличались надежностью и увеличенным на двенадцать процентов градиентом ускорения. Защищала корабль мощная многослойная броневая обшивка, батарея ПРО из пятидесятимегаватных лазерных пушек, на случай встречи с агрессивными ксеносами «Эрика Рыжая» имела и ударное вооружение из четырех трехсотпятимиллиметровых электромагнитных орудий с скорострельностью сорок пять выстрелов в минуту, внушительного запаса торпед с термоядерными боеголовками и конечно оружие основанное на создании гравитационных аномалий — «Mjöllnir» Мк3, из-за огромной разрушительной силы очень редко применявшееся в последние десятилетия
На ангарной палубе «Эрики Рыжей» находилось четыре орбитальных шаттла и девять истребителей «Валькирия» с модернизированными атомно реактивными двигателями
Среди полутысячи человек экипажа находилась и группа научных специалистов разных профилей, собственно и занимавшаяся всесторонним исследованием незнакомых звездных систем. В первую очередь — разведкой месторождений редких металлов в интересах семейства Ковальски
Командовала «Эрикой Рыжей» Мидори фон Бентхайм, рыжеволосая красноглазая женщина среднего роста с симпатичным лицом, красноречиво свидетельствующим о немалой примеси азиатской крови. Среди экипажа корабля ходили самые жуткие слухи об этой женщине. Говорили что она, заключив пари на бутылку марсианского виски, вступила в сражение с морским ксеносом с Тау Кита, вооруженная одним кортиком, и вышла победителем из схватки. Что фон Бентхайм протаранила своим орбитальным шаттлом вражеский корабль во время сражения в системе Глориана, или до включения в состав Империи HD 85512 b. Шептались так же, что капитан очень требовательна к дисциплине и лично расстреляла одну из матросов за грязь в отсеках.
Второй пилот орбитального челнока Сильвана фон Канаверо совсем недавно находилась на «Эрике Рыжей», но пока не находила оснований не верить этим слухам. Поэтому она собрала все силы, что бы скрыть смятение, когда постучалась в двери капитанской каюты
Фон Бентхайм, облаченная в спортивные шорты и маечку с изображением кошачьей мордочки, оторвалась от избиения ногами и руками боксерской груши и безразлично взглянула на Сильвану
Та вскинула руку в римском салюте
— Госпожа капитан, я принесла отчет о устранении неполадок борта D24!
Фон Бентхайм наскоро просмотрела отчет и положила в встроенный в стену шкафчик
— Хорошо, кадет
Она немного подумала
— Хочешь чаю, Сильвана? — спросила капитан
Фон Канаверо растерялась и не сразу ответила
— Так точно!
— Так точно «да», или так точно «нет»? — нахмурилась космический волк
— Э. Хочу, госпожа капитан!
— Вот так! Отвечать надо четко и ясно! Неужели в «Облачном Крае» так упала дисциплина?
— Я там была только несколько месяцев на ускоренных курсах, поэтому не могу сказать — нашлась Сильвана
— А где ты была раньше? — недобро взглянула на неё фон Бентхайм
— Фрейлиной Её Высочества Пенелопы, госпожа капитан!
В голосе кадета явно слышались нотки гордости
— Нежная маменькина дочка. Понятно — покачала головой фон Бентхайм
Сильвана побледнела и невольно сжала кулаки
В эту секунду дверь каюты открыла молодая женщина в светло — зеленом комбинезоне Медицинской Коллегии, тащившая в руках серебристый термос
Сильвана не смогла сдержать возгласа изумления, увидев большие, стоячие, покрытые шерсткой, очень похожие на кошачьи уши, украшающие голову врача
— Рэйко?! Это ты?
Ушастая бросила на кадета пристальный взгляд своих ярко желтых, с каким-то безумным блеском глаз
— Да, я, Исикава Рэйко — подтвердила врач
— Я Сильвана фон Канаверо! Помните… я тогда совсем маленькой девочкой была
— Фон Канаверо… да, я припоминаю… Ваша мама меня как-то на охоту приглашала
Капитан демонстративно откашлялась… Сильвана вспомнила о дисциплине и принесла самые искренние извинения
— Присаживайтесь, дамы — пригласила фон Бентхайм
Рэйко разлила горячий зеленый чай по кружкам, капитан достала бутылку марсианского виски и хорошенько разбавила свою порцию
— Извини милочка, знаю, ты этого не одобряешь… Но я не хочу помирать на трезвую голову
— Вы о чем, капитан? — испуганно спросила кадет
— Скоро мы выйдем в трехмерное пространство… Точнее надеемся что выйдем. На разведанных маршрутах прыжок сравнительно безопасен, но здесь, у чертей на рогах…
— Тартарская рулетка — улыбнулась Исикава, отхлебнув чая
— Хотя тебе не привыкать, ушастая. Твоя исследовательская группа — настоящая элита — покачала головой фон Бентхайм
— Скорее клуб самоубийц — грустно улыбнулась Рэйко
Сильвана сидела и молча пила чай, с ужасом выслушивая жуткие подробности последней миссии исследовательской группы
— Не понимаю, простите… так эти твари — грибы?
— Да, госпожа капитан. Трехметровый зеленокожий монстр, с двумя парами верхних конечностей, в каждой — огромный топор или крупнокалиберный ракетомет… их были тысячи… нет, миллионы, и каждый ксенос готов был отдать свою жизнь, что бы добратся до наших глоток… И это грибы. Размножаются спорами, растут в грунте… Кстати, они недурны на вкус, если хорошенько протушить…
Вряд ли Сильвана могла себе пояснить, почему она совершила этот поступок
Фон Канаверо вскочила на ноги
— Госпожа Исикава! Прошу зачислить меня в вашу исследовательскую группу! — умоляюще воскрикнула она
Рэйко покачала головой
— Госпожа фон Канаверо! Я не хочу огорчать вашу маму… поймите, у меня отборный персонал. Каждая из девочек прошла такие передряги, которые вам и не снились в самых жутких кошмарах. Никто из них не дорожит своей жизнью, но вы еще так молоды…
— Я с радостью готова пожертвовать своей жизнью во славу Империи! — заявила Сильвана
Капитан глотнула еще разбавленного чаем виски
— Рэйко, тебе же нужен хороший пилот… Может дашь шанс девочке? По моему она не такая неженка как кажется…
Исикава задумчиво почесала за ухом
— Хорошо…
Сильвана едва сдержалась, что бы не запрыгать от радости. Через секунду центры торможения в её нервной системе, хотя и ослабленные по сравнению с Homo sapiens, все же дали о себе знать, и кадету захотелось разбить себе голову об переборку каюты. Дворянка прекрасно понимала что для неё уже нет пути назад…
====== Глава 20 ======
Сильвана на пару секунд здержалась перед гермодверью, наконец совладав с нерешительностью скрутила штурвал замка и вошла внутрь.
Просторный отсек был завален скафандрами, экзоскелетами, грудами оружия и боеприпасов, хитрыми медицинскими приборами. У противоположной стены стояло несколько стеллажей с клетками, в которых противно пищали крысы. На решетчатом полу сладко дремала какая-то девица в металлической тетвонской каске времен Второй Мировой, нежно обняв Рунический Камень.
Невысокая красноглазая девушка с темными волосами, собранными в короткие милые хвостики тут же подскочила к кадету фон Канаверо
— Проходите, прошу вас
Она провела дворянку к койке, рядом с которой стоял металлический ящик, из которого торчали гибкие гофрированные манипуляторы, заканчивающиеся иглами, циркулярными пилами и прочими зловеще выглядящими инструментами
— Ложитесь на койку
Сильвана впала в недоумение, но все же выполнила просьбу. Тут же её руки и ноги обхватили металлические захваты
— Ааа! Что это?! — в ужасе закричала она
— Расслабтесь, это совсем не больно — мило улыбнулась красноглазая
Манипулятор с огромной иглой стал приближатся к её животу
— Прекратите! Вы понимаете кто я?! Я фрейлина Её Высочества Пенелопы! Вас всех повесят!!! — завопила несчастная, безуспешно пытаясь освободится
— Успокойтесь, через девять месяцев у вас будет прелестная дочурка…
Сильвана все-таки догадалась что происходит
— Нет!!! Это недоразумение! Вы меня с кем-то путаете!
Красноглазая пожала плечами и все-таки отключила аппарат размножения, модернизированый «Крысами Пустыни» для выполнения множества дополнительных операций — от лечения зубов до вскрытия трупов.
— Фрейлина? Простите, но что вы тут делаете? Здесь далековато от Императорского дворца…
Доктор сняла захваты и помогла аристократке поднятся
— Кадет Сильвана фон Канаверо! Прибыла в распоряжение Особой Исследовательской Группы! — отрекомендовалась девушка
Доктор углубилась в свой планшет
— Простите, у меня нет записей… вы наверно хотите испытать новый препарат для подавления инкстинкта самосохранения? Нам нужен доброволец…
Девица в каске проснулась и села на пол, потирая глаза
— Доброволец? А, фюрер вроде говорил…
— Кто простите? — изумилась Сильвана
— Наш фюрер, госпожа Исикава. Нашелся доброволец, который вместе с нами принесет себя в жертву Одину — пояснила Генриетта Барбье
— Милая, ты опять что-то путаешь, она фрейлина, а не доброволец — встряла красноглазая
— Я фрейлина — доброволец! — заявила Сильвана
Пол под её ногами внезапно стал содрогатся, с стен отсека посыпалась амуниция
— Аварийный выход из подпространства! Один заберет нас всех в Валхаллу! — обрадовалась Генриетта
Сервилия Полонски бросилась на шею любимой. Девушки обнялись и заплакали от счастья. Через пару минут, к огромному облегчению Сильваны, вибрация исчезла
— Мы еще недостойны, Генри! — вздохнула красноглазая
Барбье смерила кадета тяжелым взглядом
— Значит хочешь с нами в Валхаллу?
— Да — подтвердила фон Канаверо
Девушка подошла к клеткам, достала упитанную, мерзко попискивающую крысу и протянула Сильване. Та с трудом сдерживала нестерпимое желание завизжать и бросится прочь
— Откуси ей голову — потребовала Барбье
— Что?!
— Принеси крысу в жертву Одину!
— Вы тут совсем рехнулись?!
Генриетта бросила на фрейлину полный презрения взгляд
— Ты ведь знаешь что пришлось откусить Урсулле, что бы защитить подругу?
— Да — удивилась Сильвана
Такие подробности жизни Первой Императрицы для школьных учебников вовсе не предназначались
— А ты не можешь даже крысу загрызть! Нафиг ты тут нужна?
Сильвана гневно сверкнула глазами
— Дай сюда!
Она вырвала крысу из рук Барбье, зажмурившись, откусила ей голову и тут же желудок фрейлины — добровольца вывернулся наизнанку
— Один!!! — заорала Генриетта
— Перспективная девочка — улыбнулась Сервилия
— Нет, жизнь в Императорском Дворце вовсе не сахар. Нужно следовать множеству правил этикета, тщательно следить за одеждой, походкой, каждым словом… Старшая фрейлина, графиня фон Клаузевиц, такая строгая. Она говорит что ничем не занятая фрейлина хуже мятежницы. Еще покоев для младших фрейлин не хватает и нам приходится спать по очереди — рассказывала новым соратницам подробности светской жизни Сильвана
— А тебя пороли розгами в свинарнике? — поинтересовалась Полонски
— Да… а откуда вы знаете?
— Как говорит наш фюрер, в капле воды отражается океан — философски заметила Барбье
— Госпожа Исикава великий человек! Она обучалась у лучших гималайских мастеров дзен, достигла Просветления, но отказалась от Нирваны что бы командовать нами, «Крысами Пустыни» — восторженно прошептала Полонски
— А если бы она… приказала вам стать её наложницами? — тихо спросила Сильвана
— С радостью! Мы и сами неоднократно предлагали, но Рэйко примерная жена! Мэйли — такая красивая женщина, вместе с нами основала «Крыс Пустыни», а теперь занимается наукой в университете Сычуань. Она написала несколько статей по мутациям, вызванными радионуклидами.Знаете у них такие милые детишки! У одной такие же кошачьи ушки, у другой красные глаза — умилилась Сервилия
— Настоящий самурай не пожалеет ничего для своего господина! — воскликнула Генри, взмахнув штык ножом, которым она резала синтетическое мясо на корм крысам
Скрипнула гермодверь, в расположении «Крыс Пустыни» появилась Рэйко
Генриетта и Сервилия вскочили на на ноги и подняли руки в римском салюте. Фрейлина чуть замешкавшись последовала их примеру
— У нас есть работа, девочки — озабоченно пробормотала Исикава
— Мы принесем себя в жертву Одину? — поинтересовалась Генри
— Боюсь что на этот раз да…
Рэйко вставила накопитель данных в проектор. На мониторе возникло изображение малой планеты, вращающейся вокруг газового гиганта, потоком пошли данные навигации и отчеты беспилотных разведчиков
— Вот тут, в секторе 5w
На одной из фотографий появилось изображение незнакомого космического корабля. Вытянутый треугольник длиной около километра, наполовину погруженный в многокилометровый слой льда на поверхности планеты
— Это корабль ксеносов. Не надо вам обьяснять как важно изучить его! От нас зависит выживание Человечества!
Генри взяла из кучи хлама штурмовую винтовку с подствольным гранатометом и вручила Сильване
— Пользоватся умеешь?
Та молча кивнула…
====== Глава 21 ======
Кадет фон Канаверо обливалась потом, третий час под руководством Генриетты тренируясь в надевании армейского скафандра, который «Пустынные Крысы» модернизировали, украсив изображениями крыс и древненорвежских рун, поставив улучшенные оптические сенсоры на бронированый шлем, стилизованный под тетвонскую каску времен Второй Мировой, прикрутив экзоскелет, увеличивающий мускульную силу на двести пятьдесят процентов, дополнительный акамулятор системы обеспечения, огнемет и компактный плазменный резак
— Это конечно не доспехи пехотинца, но нужны годы тренировок, что бы как следует овладеть ими… Выпрямись и подними щит, Эфиалт!
Доброволец вновь подбежала к импровизированной полосе препятствий, устроеной в одном из складских отсеков, и принялась пробиратся через завалы из ящиков, натянутую проволку, увернулась от оснащенного большой дубиной дрона и выпустила из прикрученного к рукаву скафандра ствола огнемета струю напалма в учебную мишень
— Уже лучше — хмыкнула Барбье
— Теперь пошли, постреляешь из винтовки
Едва державшаяся на ногах Сильвана не выдержала
— Может сделаем перерыв?
— У нас мало времени! Валхалла ждет нас! — возразила Генриетта
Она достала желтую коробочку из кармана разгрузочного жилета
— Вот. Прими пару таблеток. Это придаст тебе сил
— Надеюсь это не амфетамин? — скривилась фрейлина